Глава 13
Сеть для ловца
Вернувшись, Илуге не узнал становища. Когда их лошади, груженные тяжелыми кожаными мешками с драгоценными белыми кирпичами, обогнули последний холм, скрывающий вид на долину, Илуге нетерпеливо вытянул шею, выискивая свою – свою! – юрту, его взгляду представился целый лес юрт, до самого горизонта. Юрты стояли почти сплошь, тогда как обычно ставили их небольшими кучками по два-три десятка, а вокруг пускали свободно пастись стада. Когда же скот выедал всю траву в округе, снимались с места и откочевывали подальше. Потому стойбища обычно не ставили из года в год на одном и том же месте. Знатоки и шаманы определяли по одним им ведомым приметам, где этой зимой будет меньше снега и больше трав, и начинали кочевать туда, останавливаясь на одном месте не больше половины лунного цикла – от новой луны до полнолуния, или наоборот.
Те, что пришли сейчас, пришли без своих стад, но и их было так много, как Илуге еще ни разу не видел. Косхи были маленьким племенем – всего-то три рода, и в каждом не более тысячи воинов. Ичелуги считались более могущественными и опасными, но пребывание у них Илуге помнил хуже, и жить им с Янирой довелось в одном только роду. А потом их отвезли на Пуп и продали. Из жизни у ичелугов Илуге помнил только, что на горизонте были видны огромные белые горы и что его часто били и нагружали всякой неприятной работой вроде чистки ковров, мытья таганов с остатками еды и валяния войлоков. У ичелугов было шесть главных родов, и еще два, считавшихся крыльями одного большого рода. Всего около тьмы – десяти тысяч воинов. Этого было вполне достаточно, чтобы стереть с лица земли маленькое племя предгорий, из которого он родом.
Джунгары считались самыми опасными, и теперь он это понял. Помимо хорошей военной организации, отлично выделанного оружия и общей традиции, их было просто много. А ведь Нарьяна обмолвилась, что племя после последнего мора обезлюдело…
– Рановато они нынче, – останавливая коня рядом, сказал Тулуй. Ему не нужно было приставлять руку ко лбу – его зоркие глаза в мелких морщинках видели куда больше, чем глаза Илуге. – Это подкочевали старейшины и воины других родов. Аргун Тайлган на носу.
Аргун Тайлган – праздник, посвященный Белому Богу, праздновался степными племенами в день зимнего солнцестояния.
– Их всегда так… много? – не удержался Илуге.
Взгляд Тулуя потеплел, вождь засмеялся.
– Не всегда. По степи гуляют слухи о большой войне. В воздухе что-то такое носится… Вот все и съехались – разузнать да поделиться. Ведь если где начнется заваруха, мнение других родов надо бы знать заранее.
– А разве не все тебе подчиняются, если хан примет решение о войне? – удивился Илуге.
– В том-то и дело, что не все, – помрачнел Тулуй и замолчал.
Илуге очень не хотелось прерывать доверительный разговор с вождем. Все это время – время монотонной, иногда по-настоящему надсадной, но сплоченной работы, время веселых и сытых вечеров в объятом тишиной лесу – между ними зарождалось нечто вроде взаимного привыкания, тень взаимной приязни. Видели это и другие воины и заметно потеплели в его отношении. Теперь с ним шутили, заговаривали без напряжения, просили пособить или бесцеремонно раздавали поручения, – словом, вели себя так, как обращались с другими юношами его возраста. Если он, Илуге, не допустит какой-нибудь очередной ошибки, у него есть шанс быть принятым в воинское братство, стать своим.
Пока он придумывал, что бы такого сказать, вождь ударил пятками и оторвался, оставив Илуге в очередной раз корить себя за медлительность и неспособность говорить легко и шутливо, как это получается, например, у Баргузена. У того-то точно не было бы проблем с тем, как поддержать разговор.
– Пока я никому ничего не сказал, мой хан. – Тулуй был непривычно, просто-таки до приторности вежлив, и Темрик сразу заподозрил неладное. – Но тот чужак, что пришел из-за реки… сдается мне, что он не просто перешел к нам от косхов, а подослан ими.
– И к чему бы это косхам? – недоверчиво спросил Темрик, сдвигая брови. – Так и скажи прямо – тебе покоя не дает, что мальчишка тебя, военного вождя, победил.
Они сидели в ханской юрте одни. По истечении первых двух дней после возвращения Тулуя, суматошных и заполненных бесконечными здравницами, молениями и пустыми разговорами, Темрик был настроен более чем скептически. Иногда, бывает, приходит человеку охота поболтать, будто старой женщине. Но от военного вождя такого ожидать не следует.
Тулуй скривился, потеребил косичку у виска.
– Нет. Говорил уже. Я его специально с собой взял, приглядеться поближе. Чужой человек все-таки. А до того, хан, решил я его проверить. Хуже-то не будет с того, думаю… Предложил ему на выбор три пути. В набег на косхов не пошел, – значит, что ушел он от них не из смертельной обиды или кровной вражды, – такие обычно первыми на рожон лезут. Заманчивое было предложение на охоту, – скажи, хан, положа руку на сердце, будь ты таким юнцом, – разве б отказался? Легко и весело, и от докучливого вождя подальше? Но нет, он едет со мной на копи, на тяжелую и неприятную работу. Не в этом ли причина интереса косхов? Разведать, где наше богатство схоронено, да и наведываться потихоньку? Войной-то они против нас идти слабоваты, тут ты прав, хан, а вот насчет воровства как?
Доводы были убедительные. Темрик потеребил бороду.
– Не надо было брать, – наконец буркнул он.
– Тогда бы он мог и годами среди нас жить, – возразил Тулуй. – И еще неизвестно, какие тайны мы бы ему доверили.
– Однако все это только твои предположения, – упрямо заявил Темрик. До чужака ему было все равно, а вот упорное стремление Тулуя очернить мальчишку раздражало.
– Конечно, мой хан. – Опять эта приторная покорность, какой за Тулуем последние годы вовсе не водилось. – Возможно, что во мне говорит просто излишняя подозрительность, помноженная на… обиду.
Надо же, и это признал! Что это на него нашло, если Тулуй для разнообразия начал замечать недостатки в собственном ходе мыслей?
– Кто знает… – Темрик отделался этой неопределенной фразой.
– Однако, если допустить такое, многое складывается в удивительно стройную картину, – продолжал Тулуй. – Погляди, хан, как в этот год много приехало родов…
– А это здесь при чем? – пожал плечами хан. – Оно понятно, зачем приехали. Ходят слухи о войне.
– Вот-вот. Не только у нас ходят, – кивнул Тулуй, – а джунгары для косхов, как ни погляди, самые опасные соседи. Коли решим захватить – захватим.
– Не стоит пока. Остальные тут же объединятся в племенной союз, – покачал головой Темрик.
– А если будет неразбериха? Если у нас род пойдет на род? – продолжал Тулуй. – То проиграют от этого косхи или выиграют?
– Скорее, выиграют, – ответил Темрик. – Помимо того, что минует угроза завоевания, еще и пограбить под шумок будет возможно. И к чему ты клонишь?
– А если бы у нас, хан, склока какая меж собой началась? Не заслан ли тот чужак с кресалом да трутом, – огонек нашей вражды разжечь да поддерживать?
– Эк у тебя все… складно, да не ладно! – рявкнул хан. – Больно, скажу я, сложны твои построения. Мальчишка как мальчишка, ротозей юный, спер поди, чужую невесту, теперь ее за сестру выдает, и всех делов. А ты прямо куаньлинские хитросплетения строишь!
– Мое дело предупредить, хан, – смиренно проговорил Тулуй. – А уже решение принимать только тебе. Я пока за ним наблюдаю. Дам знать, если что будет не так.
– Хорошо, – кивнул Темрик. Поразительно, сколько времени он, хан, тратит на обсуждение этого кукушонка! – Лучше скажи мне, зять мой, что говорят старейшины? Что слышно с других земель?
Джунгары делились на три ветви, каждая из девяти родов. Горган-джунгары кочевали вдоль Горган-Ох на севере, итаган-джунгары обитали в окрестностях озера Итаган – естественной границы с охоритами на западе, а обол-джунгары кочевали по пойме Уйгуль на юго-востоке. Обол-джунгары звались так, кстати, именно из-за соляных копей, потому что копи лежали в этих краях. То есть, можно сказать, соленые джунгары. Что служило предметом большинства соленых шуток со стороны зубоскалов из других родов. С охоритами были в дружбе, потому часто встречались охотники и рыбаки обоих племен, сообщали друг другу новости. С мегрелами, что на крайнем северо-западе, дружить было бы зазорно, больно маленькое племя, да только за ними, за речкой Шира, стояли юрты тэрэитов, и те бы живо навострились… Хотя… хотя Тулуй не зря водит дружбу с горган-джунгарами. Их роды беднее всех, они давно вострят зубы на мегрелов, не задумываясь, что за этим последует…
– Лето было спокойное, – невозмутимо ответил Тулуй. – У вождя тэрэитов родился второй сын. Табуны множатся. Мегрелы юлят, как всегда. Хотели по осени на Пуп проехать без пошлины, да наши нашли и развернули им оглобли. Пускай платят, коли хотят торговать своими горшками. Говорят, те побежали к тэрэитам жаловаться, да только говорил я уже, жена у тэрэитского вождя была на сносях, не стал он до рождения ребенка лезть, а потом и головы охолонуло. А так бы ждать нам тэрэитскую конницу на границах. Доиграемся с мегрелами в благодетелей… – как бы невзначай, а гнет свою линию Тулуй. Темрик подавил раздражение: пока зять ни на что без его соизволения не решится. Но в самом ближайшем будущем придется что-то предпринять…
– От охоритов привезли соболя – подарок Кухулена, – продолжал рассказывать Тулуй. – И привезли весть, что у ичелугов тоже раздаются крики о том, чтобы пойти в набег.
– Оттуда вечно навозом тащит, – поморщился хан.
– И, слышал я, у них оружие появилось. Хорошее куаньлинское оружие.
– Да уж, не зря они лханнов вырезали. Знали за что, – хмыкнул Темрик. Пожалуй, ичелуги в ближайшее время будут наибольшей проблемой. К концу зимы стоит подкочевать поближе к их границе…
– С остальными такой мир, что аж тошно, – зевнул Тулуй. – Наскочили на косхов, да только напоролись на не пастухов, а на вооруженных, – с чего это они вдоль поймы рыскают? В общем, отбили пару коней. Один раненый. Косхи тоже соваться к нам не стали, так что разошлись. Даже удовольствия никакого.
– Сколько тебе говорить, зять, что еще не время? – устало сказал хан.
– А сколько его ждать, этого времени? – зло сказал Тулуй, закрутил висячий ус. – Сколько еще?
* * *
Хан вызвал Илуге еще через день. Недоумевая и чувствуя легкий холодок неприятного предчувствия, он накинул на плечи свою изрядно рваную овчинную безрукавку – шубу, данную Тулуем, он все еще не считал своей и берег. Да и не холодно было. Небо уже два дня как наглухо затянуло облаками, но, как обычно бывает, облака принесли с собой тепло и сырость. Люди обрадовались, высыпали из юрт и толклись рядом, собираясь в группки и наполняя воздух то бранью, то визгливым хохотом, то плачем ребенка, сливавшимися в единый гул. По дороге джунгары бросали на Илуге быстрый взгляд и сразу отводили глаза. А за его спиной принимались быстро нашептывать что-то незнакомцам из других родов. Еще бы! Обычные новости – кто родился, да помирился, да кто как живет – быстро оскомину набивают, а тут такое событие! Илуге поймал себя на том, что незаметно ускоряет шаг. Подойдя к ханской юрте из белого войлока, с воткнутым у входа копьем с красной лентой, он нарочито шумно потоптался у порога и зашел. Здесь было, пожалуй, попросторнее, чем у Хорага, но намного проще. Юрта как юрта. Лавка с онгонами, постели, очаг. Закопченные решетчатые стены. И никаких куаньлинских шелков.
После поединка он больше и не видел могучего хана джунгаров вблизи. Хоть и старик, а крепок: мощные плечи, живот нисколько не нависает над ремнем. Руки заскорузлые, темные, тяжело лежат на бедрах. Халат новый, красный с золотым шитьем, и на удивление чистый. Если исключить, что хан так разоделся к его, Илуге, приходу, то, наверное, дело в гостях из других родов, наполнивших становище.
Густые волосы топорщатся, что шерсть у медведя на загривке. Вислые седые усы придают лицу скорбный и угрюмый вид. Нос навис над губой, а губы широкие и четко вырезанные, словно у иных каменных великанов, что изредка попадаются в Великой степи, неизвестно кем и неизвестно зачем поставленные.
– Хей-о, великий хан! – неизвестно почему, но Илуге кажется, что хану он интересен. Хотя с его стороны было бы очень самонадеянно так считать, вон у хана сколько воинов под его мудрой рукой. Не одна тысяча, а может, даже наберется целая тьма – десять тысяч воинов. Или даже больше.
– И тебе, – кивает хан. Его лицо совершенно непроницаемо, острые черные глаза без стеснения разглядывают Илуге.
Он старается показаться дружелюбным и собранным. Готовым к любому слову. Ведь так должен вести себя верный хану воин? Щеки у него покрываются темной краской под тяжелым взглядом Темрика.
«Не трусь, парень, – знакомый голос в голове. – Присматривается хан. Я бы на его месте тоже присмотрелся. Давай скажи что-нибудь».
– Чем могу служить тебе? – Илуге старается, чтобы слова вылетали не совсем уж подобострастные. Получается как-то вяло.
– Да вот, думаю, – медленно отвечает Темрик. – Тулуй тут был у меня, тобой недоволен.
Как недоволен? Обида на лице Илуге смешалась с недоумением. Как это недоволен? И от нападок защищал, и флейту дарил, и разговоры доверительные вел, а теперь – недоволен? Обида переходит в ярость.
– Не знаю, чем я вызвал недовольство вождя, – глухо цедит он, ноздри его слабо подрагивают, румянец уже залил щеки и течет к горлу противным теплом. – Тебе незачем стыдиться меня, хан. Я делал все, что мне приказали. Я дал обет и не собираюсь от него отступать.
– Думаю я, надо мне самому на тебя посмотреть, – говорит Темрик.
Илуге самолюбиво вздергивает голову:
– Смотри, великий хан. Вот он я.
«Задиристо. – Великий Орхой в его голове явно забавляется. – Ну да зато для мальчишки в самый раз так отвечать-то».
«Сгинь из моей головы, ты… – мысленно шипит Илуге. Ему только не хватало ехидных комментариев. – Мог же молчать до сих пор?»
«Норова у тебя много, а вот ума – мало, – отвечает Орхой, и Илуге отчетливо представляет, как тот ухмыляется. – Ты бы глаза разул и на хана глядел, чем со мной препираться. Не для того такой человек безродного сопляка вызывает, чтобы на него полюбоваться!»
– Смело, – усмехнулся Темрик. – Не слишком умно, но – смело. Пока роды не разъедутся, побудешь при мне. Позвать ли кого, коня кому заседлать, оружие заточить как надо. Понял ли?
– Буду рад служить тебе, великий хан. – На лице Илуге облегчение и неприкрытая гордость: еще бы, как побудет он вестником у самого хана, кто потом от него морду воротить вздумает? А Тулуй – пес с ним, коли и впрямь так думает. Илуге ведь знает, что работал по совести, вон руки все рассадил до крови на солеварне. Быть может, Тулуй на него хану специально наговаривает? Старое подозрение шевельнулось в душе, и лучезарное настроение немного померкло.
– О чем загрустил, парень? – весело спрашивает хан. Голову наклонил и в глаза заглядывает.
А, была не была!
– Обидно мне, что вождь так меня оценил, – напрямик отвечает Илуге. – Я старался. Вот погляди.
Хан, правда, на руки его едва взглянул. Но повеселел как-то, очевидно.
– Ничего, что так. Было б все по справедливости в этом мире, так бы и рыбы говорить могли. Иди. Да завтра приди пораньше, еще затемно, – дам тебе халат. Наворочал, поди, на халат-то, раз руки в кровь разъедены.
Вот такой вот странный разговор у них состоялся. На обратной дороге Илуге любопытных взглядов просто не замечал. Мысли крутились по кругу, как лист в водовороте.
«Хан про тебя и вправду что-то слышал или узнал. Решил поближе подержать, приглядеться. Вражда у него со своим зятем. Видно, тот на его место метит. Надо бы разузнать все о ханских сынах, да как у них все управляется?»
– Какое мне до этого дело? – остановившись, закричал Илуге. – Мне, что ли, в ихние дрязги лезть? Шубу дали – хорошо. Еще халат дадут – отлично! И еще у меня есть юрта и шесть коней. В поход по весне пойдем, еще добуду! Что воину надо?
«А тебя, пень белоголовый, в этот котел, похоже, сунули не спрося. Если высокое дерево стоит на отшибе – жди, что его небесным огнем спалит».
– С чего взял-то?
«Вот поглядим. Ты, главное, малек, это… – в интонации Орхоя великого одновременно строгость и замешательство, – меня слушай, когда припрет-то».
– А если не буду? – поинтересовался Илуге, упрямо прищурясь.
«Поскольку у нас сейчас одна голова на двоих, то какая разница, по чьей вине ее снимут! – рассердился дух. – А ты, жеребячья отрыжка, еще думать не научился, не то что голову свою спасать! Чую, неспроста это, говорю же. И пахнет это все чем-то, что моей – тьфу, и твоей тоже! – заднице вовсе не по нраву!»
«Врешь!»
«Я, великий Орхой, – вру? – взревел дух. – Сейчас я душу из тебя как есть вытрясу, щенок!»
«Ты давай, ночи не жди… любитель кошек», – нахально съязвил Илуге. Улыбка сама собой дергала губы, и в результате всего они наконец вместе расхохотались. Со стороны, должно быть, он сейчас выглядит как безумец, промелькнуло в голове. Махнув рукой (и неизвестно, кому же из них двоих этот жест принадлежал), Илуге, все еще улыбаясь, двинулся к дому.
Оказалось, к жутким призракам из заброшенных гробниц, жаждущим пожрать твою душу, можно даже… привязаться. Ну, конечно, с некоторыми, весьма существенными оговорками.
* * *
Флейту Илуге взял с собой. Он вообще теперь носил ее почти постоянно, поверх одежды. Во-первых, он за это время как-то привык к ней. Выдастся свободное время, так хоть есть чем руки занять. А во-вторых… ему хотелось подчеркнуть, что он ценит подарок вождя. Несмотря ни на что. Кто знает – может, это хан наврал?
Спал он плохо и проснулся задолго до того, как выходить. С вечера был молчалив, еле отвечал на расспросы о том, зачем хан его вызвал.
Шубу Тулуеву одел. Хорошая все-таки шуба, хоть овчинную и ценят меньше, чем из дикого зверя, – рысью там, соболью. Но и такую за день, за два не сошьешь. Однако ж и он не день и не два тянул промороженный ворот не хуже других. Если не лучше, так что шубу он заработал. И еще мешок соли величиной с его голову. В некоторых краях соль ценилась дороже золота, может, и ему так считать?
Вышел затемно, прислушиваясь к спящему становищу. Тихо. Даже вечно брехливые собаки притихли. Небо на востоке посветлело, и стало видно – день будет пасмурным. Ветер перед рассветом обычно стихает, на юртах оседает мягкий, бесшумный снег, превращая их в полузанесенные снегом холмики. Такой снег для всех почему-то – воспоминание из детства. Забытое волшебство.
Сонный слуга, однако, ждал его, неуютно мялся у входа, явно не привыкнув мерзнуть. Выдал халат. Не шелковый, конечно, и коротковат изрядно, но хоть без дыр: черный халат из плотной шерсти на подбивке из более светлой и мягкой ткани. Пояс, конечно, тканый, без затей, но зато меч у него такой, какого у хана нет. Меч Орхоя – широкий, изогнутый, расширяющийся к концу клинок с огромным радужным опалом, вделанным в рукоять. Теперь он знал, как такой камень называется.
Ханские слуги жили в отдельной юрте, так что пришлось идти обратно. Темрик уже давно не спал. Его последняя жена, намного моложе его и до сих пор красивая, подала хану еду в узорчатой куаньлинской пиале.
– Вот, – удовлетворенно произнес хан, оглядывая Илуге, – другое дело. Не стыдно теперь за тебя. А то мне в других родах уже спрашивают: откуда, мол, Темрик-хан, у тебя в племени голодранцы? Али в набег не пускаешь – добра нажить?
– Благодарю, великий хан, – поклонился Илуге.
– Через три дня будем Аргун Тайлган праздновать – совместное жертвоприношение делать. – Хан без труда разгрыз баранье ребрышко, добираясь до мякоти. Кости он обгладывал дочиста, с хрящами, – немного собакам радости. – Поезжай для начала к Онхотою, спроси, не надобно ли чего. Потом к моему повару, все ли для гостей приготовлено. Потом еще ко всем главам родов съездить надо, обспросить, не нуждается ли в чем кто-нибудь. Уважить всех надо. Будут вопросы задавать, про себя рассказывай что хочешь, про Тулуя молчи. И про последнее – тоже. Надеюсь, учить тебя не надо?
– Не надо, – коротко ответил Илуге.
К вечеру он, надо сказать, ног под собой не чуял. У Онхотоя оказалось сто поручений, у ханского повара – еще того больше, а главы родов, вместо того, чтобы вежливо выражать признательность, жаловались наперебой. Еще бы удержать в голове все их жалобы!
Уже стемнело, когда он с идущей кругом головой вернулся в ханскую юрту, где хан ужинал вместе с зятьями и знатными дружинниками. Хан милостиво пригласил его к столу. Илуге, как мог, постарался скрыть свою обиду, когда Тулуй, как ни в чем не бывало, выспрашивал его о произошедшем за день. Отвечал односложно, скованно, – кто знает, может, хану не понравится, что он расскажет что-нибудь, чего не всем следует знать. Несмотря на голод, кусок в горло не лез, хоть некоторые из блюд пахли так, как потом еще долго будет сниться.
Потом все ушли, а Темрик велел ему остаться, и долго, внимательно слушал. Не перебивая. Велик хан, если сможет решить все дела и уладить все, что Илуге сумел запомнить.
На следующий день он зато был приставлен к конюху – готовить коней к скачкам, что последуют за священным жертвоприношением. Это было для него делом привычным. Илуге с немолодым уже конюхом – его звали Унда – задали коням корму, хорошо их почистили и отправились в степь разогревать.
Эх, и хороши же у хана кони! Белые кобылицы Хорага тоже неплохи, но у Темрика кони видно, что боевые, с норовом и статью, от которой дух захватывает. Когда Унда понял, что чужак с лошадьми ладить может, да еще и кони его без седла несут, то и вовсе расслабился, разрешил Илуге поплясать с жеребчиками, поиграть с ними в догонялки и в кто кого переупрямит. Один конь уж так запал ему в душу, что Илуге почувствовал что-то вроде вины перед своей гнедой кобылкой. Но этот конь – Аргол его звали – был неотразим, как знающая себе цену красавица перед застенчивой дурнушкой.
– Гляди-ка, – поражался Унда, разлегшись на седлах и лениво посматривая со взгорка, как Илуге с Арголом носятся взад-вперед с неиссякающим азартом. – Конь-то этот балованный, с норовом. Не всякого подпускает. А тебе что позволяет, глянь? Ну, точно родной ты ему. Баыр, наездник Темрика, что на скачках будет выгонять ханских коней, с ним-то плоховато ладит. Вон того возьмет за лидера, что с белой звездой во лбу.
– Не возьмет тот первого места, – тяжело дыша, Илуге спрыгнул на землю, на миг в восхищенном порыве прижался к разгоряченной, понятливой морде коня, потом слегка оттолкнул, и Аргол, сноровисто задрав задние копыта, умчался задирать остальных, – несмотря на пробежку, энергия в нем так и плескалась через край.
– Аргол возьмет.
– Аргол больно непредсказуем, – задумчиво протянул Унда. – Его кто объезжал, дак больше половины сбросил. Баыр с ним только жесткой рукой управляется. Идет он у него под седлом, но без огоньку.
– Ну а сейчас – ты видел? – настойчиво спросил Илуге. В нем горел чистый восторг прекрасным жеребцом, что сродни прикосновению божества.
– Видел, – кивнул Унда. – Так, как сейчас, пошел бы на скачках – и выиграл бы, не спорю. Дак ведь не пойдет.
– Почему это – не пойдет? – обиделся за коня Илуге.
– Такой конь. Не захочет сам – не пойдет, – меланхолично произнес Унда, – а рисковать хану не пристало. Лучше уж точное второе место, чем вообще никакого. Темрик-то его за большую цену взял, потому как в лошадях разбирается отменно. Да только сам хан уже староват – норовистых лошадей объезжать, для сына купил жеребенка, а вырос конь – не стало хозяина…
– А что… с сыном? – осторожно спросил Илуге.
– Да, говорят, лошадь сбросила, – невыразительно сказал Унда. Как-то бесцветно даже.
– А что, сын Темрика разве плохой наездник был? – удивился Илуге. Ему как-то не верилось в то, что молодой здоровый тренированный воин может погибнуть – так. Жизнь коротка и полна печали…
– У него все четверо сыновей лучшие наездники были. Младшего-то сам тренировал, знаю. А только привез его Тулуй с охоты с перебитым хребтом. Беспомощного, безголосого…
Чувствуется, конюх и ханский сын были друзьями.
«Ага, вот и другой конец веревочки. Зятек-то как есть на ханское место метит. А я… то есть мы его, да прилюдно… Нет уж, когда волк скалит зубы, только дурак решит, что он улыбается. Тебе, малек, вождь, может, и потрафил дареной шубой да дудкой с рассказами задушевными, а только я в это все не верю».
«А ты вообще не очень-то доверчивый. Может, все так и есть?» – Илуге препирался скорее из чистого упрямства и желания оставить за собой последнее слова. Великий Орхой презрительно замолк.
К счастью, Унда смотрел в землю, борясь со своими чувствами, а то бы много чего интересного на лице у Илуге увидал.
– Мне жаль, – просто сказал Илуге. Ему и правда было жаль. Даже неизвестно, кого больше – ханского сына или чудесного коня, оставленного без хозяина и друга.
– Мне тоже, – глухо сказал Унда. – Мне – тоже.
Жертвенная процессия растянулась, словно огромная змея. Место поклонения Онхотой обозначил далеко, пришлось выезжать на рассвете, что некоторым толстым хатун пришлось не по нраву. Вон и сейчас видно, иные собрались кое-как, румяна на щеки нанесли криво, волосы из-под шапок выбиваются: подскочили, поди, впопыхах, и побежали, боясь, что окажутся в хвосте. А как известно, кто окажется в хвосте, тому и жертвенного мяса, и архи не видать: всегда найдутся те, что на дармовщинку кусок втрое больше рта заглотнут, пусть даже этот кусок потом поперек горла встанет.
Вообще неразбериха вначале была жуткая. В голову процессии устремились сразу человек сто – сто пятьдесят. Сгрудились позади хана, локтями друг друга отпихивать не стеснялись. Темрик, правда, только улыбался в усы. Илуге видел – хан поставил его в числе десятки воинов, которые создавали прослойку между ним и его женой, и семьями его дочерей, за которыми, не отступая ни на шаг, следовала дружина. На этот раз и Илуге уловил острый дух соперничества, что шел от Тулуя. В том, как тот старался оттеснить остальных. Как рассчитанным, нарочито картинным движением поднял коня на дыбы, разворачиваясь к идущим вслед главам родов, помахал рукой, словно герой, отправляющийся на последнюю битву.
Теперь взгляд Тулуя сверлил ему спину между лопатками. Они ехали почти вплотную, и в их молчании не было совершенно ничего умиротворенного, что подобает, когда едешь молить о милосердии небесных тэнгэринов.
Онхотой ехал рядом с ханом на своей пегой лошадке впереди, два его помощника, справа, вровень с ними. Жена – слева, на полкорпуса позади.
Янира и Баргузен тоже решили ехать. Но чтобы не рисковать вызвать чью-то зависть или недовольство, скромно заняли место в самом хвосте процессии, рядом с возами, на которых везли войлоки, шесты, угощение, гнали жертвенных животных.
День выдался теплый и ветреный, как и все последние. Должно быть, шаман подгадал на оттепель – в трескучий мороз, какие, бывает, ударяют в степи в это время, столь долгое путешествие было бы куда менее веселым. А так – разномастная толпа людей, неповоротливых в своих обширных зимних одеждах, текла вперед говорливо и весело.
До места добрались к полудню: на небольшом, идеально круглом холме стоял врытый в землю каменный истукан, окруженный большими валунами, покрытыми ржавыми пятнами засохшей крови и жира – следами жертвоприношений.
Онхотой, хан и его помощники начали подниматься, остальные разъехались в обе стороны, образовывая вокруг холма живую цепочку. Илуге попал в первый ряд и чувствовал, что люди за его спиной образуют еще, наверное, три живых кольца. Четверо молодцев, даже не запыхавшись, мчали вверх жертвенных овец и вели белого коня – такого следует принести в жертву богу войны.
Онхотой поднял руки, и толпа замерла. Его помощники ударили в бубны и трещотки, и люди двинулись по кругу – каждый круг в сторону, противоположную предыдущему, подобно живому морю. Низко загудели рога.
Илуге почувствовал дыхание магии, ползущее сверху, оттуда, где шаман начинает свою пляску. Да, Хэсэтэ Боо действительно могуч. Плавный ритм движения завораживал, кони будто бы сами переступали копытами в такт, и от этого и им, и всадникам передавалась глухая дрожь земли под копытами. Казалось, это степь дрожит под звуками бубна.
Онхотой зарезал первую овцу, поклонился на все четыре стороны, побрызгал теплой кровью на камни. Выпил, потом передал большую плоскую чашу хану. Помощники высоко заголосили, их голоса, наложась один на другой, вибрировали в нечетком ритме.
Шаман долил в чашу жидкости из припасенного бурдюка, смешав ее с кровью. Снова отпил. Снова дал хану, затем помощникам. По его знаку зарезали вторую овцу, повторили церемонию. Оба помощника с полными чашами напитка спустились вниз и пошли в разные стороны, обнося людей по кругу.
Когда очередь дошла до Илуге, он тоже сделал свой глоток. Темная, маслянистая жидкость отдавала вкусом ржавчины. Голова слегка закружилась.
«Ты это… полегше… – предупреждающе заметил великий Орхой. – Больше не пей его. И с обычными-то людьми в таком состоянии странные вещи происходят, а уж тут и говорить нечего. Может не то что кошка Эмет – сам Эрлик заявиться. А Господин Асфоделей разбирать не будет – прихлопнет пяткой – и нет обоих во всех трех мирах под семью небесами».
Илуге нехотя признал его правоту. Пока ничего особенного не происходило – разве что очертания предметов стали слегка расплываться. Но когда, обнеся по разу всех присутствующих, помощники пошли по второму кругу, Илуге только сделал вид, что выпил.
К тому моменту, как обнесли последние ряды в третий раз, Онхотой уже впал в транс и кружился с прямо-таки нечеловеческой быстротой, выкрикивая что-то непонятное. Илуге ощутимо хотелось отступить от него подальше – он боялся шамана куда больше, чем всех остальных джунгаров, вместе взятых, сам не зная почему.
Исступление шамана все явственнее передавалось всем присутствующим, ритм хоровода убыстрялся, где-то в толпе время от времени слышались глухие вскрики, вставал на дыбы разгоряченный конь. Наконец, Онхотой остановился, замер – а потом резким движением перерезал уложенному на землю жертвенному коню яремную вену. Кровь окрасила белую шкуру, конь обреченно заржал. Помощники шамана громко закричали и замахали красными лентами, нацепленными на копья. Толпа ответила яростным и радостным воплем, и в какой-то момент Илуге почувствовал, что тоже кричит.
Круги распались. Люди опускались на землю, многие выглядели пьяными или, наоборот, ушедшими в себя. Илуге, повинуясь властному тычку, вместе еще с двумя парнями принялся разжигать костер.
Над костром накинули большое полотнище, землю застлали загодя заготовленным лапником, а поверх накидали привезенных войлоков, и получилась если не юрта, то большой прямоугольный крытый навес, способный вместить не меньше пятидесяти человек. Судя по пятнам копоти и дымным отверстиям, полотнище с грубо намалеванными на нем магическими знаками, символами солнца, луны и других духов, использовалось для таких церемоний не единожды. Посреди войлоков двое юношей ловким движением раскинули узорчатую ленту скатерти и Илуге подивился тому, сколь быстро и слаженно был организован праздник для такого количества людей. Рядом раскидывали шатры поменьше.
Засуетились женщины, доставая припасы. Жена хана, показавшаяся Илуге маленькой и мягкой, уверенной рукой руководила застольем.
На больших кострах рядом жарили жертвенное мясо. На вершину холма потекли паломники с кувшинами и мешками со снедью, чтобы освятить жертвенную пищу. Хан, спустившись, неторопливо и церемонно расцеловывался со знатными сородичами.
Затем он подозвал к себе своего старого друга Угэдэя – кривоногого великана с некрасиво перебитым носом, и тот вместе со своим сыном встал у дверей шатра.
Темрик демонстративно отстегнул пояс с мечом, вынул кинжалы из-за отворотов сапог. И вошел в шатер. Следом ту же процедуру повторил Тулуй, потом Буха. Досмотру подвергались все, даже дочери хана, пришедшие с полными блюдами сыра и лепешек.
«Разумное решение, – отметил Орхой. – На таких празднествах арха льется рекой. А это поможет избежать ненужной крови, если кому-то моча в голову ударит».
Всем им полагалось на этом празднестве сидеть в отведенном им углу, справа от входа, и по знаку Угэдэя менять подносы с мясом, подливать архи и оттаскивать к стенам окончательно охмелевших гостей. Илуге подробно объяснил это Угэдэй еще до начала церемонии.
Это значит, вряд ли он может считать себя участником торжества. О Янире и Баргузене и говорить нечего – даже такой большой шатер всех не вместит. Те, кто не приглашен, вкусят жертвенного мяса и архи прямо у костров, завернут жирные ломти в куски кожи или бересту и отправятся восвояси, чтобы попасть обратно в становище засветло.
Арха лилась рекой. Разгоряченные джунгары хохотали, хлопали себя по ляжкам и повышали голос, стараясь перекричать друг друга. Пару раз дело доходило до потасовок, но Угэдэй, который, как заметил Илуге, почти не пил, быстро и умело развел спорщиков по разные стороны стола. Выпил с каждым, поговорил, и как-то получилось, что через какое-то не слишком долгое время они уже сопели, заботливо укрытые войлочным одеялом.
Стемнело. Некоторые из присутствующих, особенно те, кто пришел с женами, изрядно покачиваясь, наметились к своим шатрам, откуда, стоит сказать, неслись разудалые крики и песни еще похлеще.
Выпитая арха сделала свое дело, и теперь у порога все время туда-сюда сновали люди, которых следовало и направить по своим делам, да так, чтоб не наладились к пустым кувшинам, и на обратном пути быстро и ненавязчиво осмотреть.
Короче, к концу вечера Илуге еле на ногах стоял и с завистью поглядывал на хана, который, хоть и влил в себя огромное количество архи, пьяным вовсе не выглядел. Тулуй же, напротив, казался захмелевшим, разражаясь по каждому поводу громогласным хохотом, и по пятому разу норовивший рассказать, почему бурундук полосатый.
Наконец, последние гости склонили головы, да так и уснули, иные при этом повалившись вперед, на узорчатую скатерть, и пристроив головы между мисками.
Онхотой ушел еще раньше, едва кто-то, кому арха раньше других ударила в голову, затянул первую сальную песню. Тулуй тоже заснул где сидел, завалившись на бок, и, казалось, оглядывая присутствующих. Буху увела жена.
Илуге встретился взглядом с Угэдэем: старик кивнул ему, затем остальным, и они, обрадованные, вповалку улеглись на войлоки: так теплее. Гостям, напившимся архой, сегодня и мороз не страшен, а вот им хорошо бы и одеял раздобыть… Угэдэй погасил плошки с жиром, освещавшие шатер, сбил с угольев еще кое-где прорывавшиеся синеватые язычки огня. Илуге провалился в сон без сновидений, едва коснулся войлока головой.
Он проснулся, словно от удара, и тут же уловил на веках свет.
«Тихо. Не двигайся. Следи за дыханием. Это Тулуй».
Он долго лежал неподвижно, пока не почувствовал, как чужие руки тянутся к его горлу. Илуге приготовился было быстро перевернуться, уходя от ножа, но лезвие только скользнуло по коже, разрезав ремешок с привязанной к нему флейтой. Изумление было так велико, что Илуге едва не закричал.
Потом Тулуй еще раз надолго застыл, всматриваясь ему в лицо, и затушил светильник. Илуге раскрыл глаза.
Дымовое отверстие пропускало немного света, и он увидел, как двигается черная тень, бесшумно обтекая спящих, разбросанные по полу кувшины и миски с объедками. Илуге, чувствуя молчаливое одобрение Орхоя, осторожно освободил руки, затем вытянул ноги из-под кучи одеял. Медленно, очень медленно встал на четвереньки – тут не до изящества, и принялся ползти следом за Тулуем, к отгороженному закутку, за которым спал Темрик.
«Он собирается убить Темрика, – уверенно прозвучали слова Орхоя в его голове. – Зачем ему понадобилась твоя флейта? Клянусь Эрликом, а для того, чтобы свалить на тебя убийство и убить двоих одним кинжалом! Вот почему он тебе ее подарил, вот почему был так ласков – усыплял твою бдительность и отводил подозрения! Быстрей, барсучье вымя! Опоздаем – никому ничего не докажешь!»
За разделяющим войлоком горела плошка с жиром: фитиль был прикручен еле-еле, и синеватого огонька, просачивающегося сквозь щели, хватало лишь на то, чтобы сделать тени менее густыми. Тулуй замер перед входом и Илуге тоже, опасаясь быть услышанным. Он услышал легкий деревянный треск – Тулуй, видимо, сломал флейту. Какое-то время они стояли неподвижно, осторожно вслушиваясь в дыхание старших. Илуге не опасался, что Тулуй увидит его, – оттуда, где света больше, трудно увидеть что-то в и без того темном углу.
Наконец Тулуй откинул войлок – ровно настолько, чтобы скользнуть внутрь. В слабом свете плошки Илуге различил блеск металла.
– На хана напали! – во всю глотку заорал Илуге, бросаясь к закутку. Он рывком сорвал войлок, и все, кто осоловело мотал головой, просыпаясь, увидели, как какая-то неясная фигура наклонилась над ханом, сжимая в руке тонкую металлическую иглу. Угэдэй, спавший в том же закутке, но у порога, отреагировал мгновенно. Он с места прыгнул на спину нападавшему, и они покатились по земле.
Шатер наполнился криками. Кто-то пытался зажечь огонь, заметались люди, выбегая из шатра за своим сваленным у выхода оружием. Темрик, рывком поднявшись на ноги, напряженно следил за катающимися по полу телами, пытаясь не попасть в Угэдэя. Его жена, прижав к губам ладонь, молча стояла сзади. Наконец, дождавшись, когда противник оказался наверху, а Угэдэй – под ним, Темрик быстро и резко ударил его по открытой шее ребром ладони. Хруст раздробленных позвонков услышали все.
Угэдэй щелкнул зубами, шумно вдохнул – сила удара была такой, что и у него выбило из груди весь воздух. Пошевелился, скинул с себя дергающееся тело. Встал. Вытащил из плеча узкую бронзовую иглу, вошедшую почти наполовину. Поднял руку с окровавленной уликой, вызвав глухой ропот собравшихся. А потом на его губах появилась пена, и он упал.
Поднялась суматоха: кто-то помчался за Онхотоем, кто-то пробовал привести Угэдэя в чувство, плеща ему в лицо водой. Двое отрезвевших дружинников, оттащив тело так, что на него попал свет, отскочили: теперь все увидели мертвое, оскаленное лицо Тулуя.
Тяжелая рука легла на плечо Илуге и, отведя взгляд от Тулуя, на которого он уставился, будто завороженный, он увидел прямо напротив черные внимательные глаза Темрика.
– Слушайте все! – Илуге еще не доводилось слышать хана на курултае, и потому он даже немного оглох: голос Темрика, должно быть, разбудил людей даже в соседних юртах. – Я, хан, говорю вам, что сегодня ночью мою жизнь спас не только Угэдэй, но и джунгарский воин по имени Илуге. Это он проснулся и поднял тревогу. Я благодарю духов за то, что они привели к нам тебя, – сказал он тише, слегка наклонив голову. Но его все равно все услышали. До последнего человека.
Илуге покраснел от гордости, но не успел ничего ответить, так как в шатер быстро вошел Онхотой, выглядевший так, словно спать и не ложился. Властно раздвинув собравшихся, он нагнулся над Угэдэем. Темрик, отпустив плечо Илуге, протиснулся ближе.
– Рана этой иголкой вроде бы несерьезная, – прогудел он озадаченно.
– Слыхал я про такое, – раздался чей-то голос. – Такой иглой можно проколоть мозг через ухо, и следов никаких…
– На игле может быть яд, – бросил шаман через плечо, ощупывая тело. – Если бы игла не была отравлена, Угэдэй бы вряд ли даже заметил такую царапину.
– Но он выживет? Он – выживет? – В голосе хана прорезалась настоящая тревога, он начинал осознавать, что прямо сейчас может потерять своего друга.
– Пока не знаю, – честно ответил Онхотой. – Я заберу его и буду камлать.
По знаку Темрика Угэдэя унесли. Унесли и тело Тулуя. Правда, перед этим Темрик снял с него пояс вождя и небрежно бросил его в угол.
После всего произошедшего думать о том, чтобы заснуть, не было и речи. Однако и сказать что-то никто не решался. Истина не укладывалась в головах – хана пытались убить. В священном месте, не побоявшись гнева самого Аргуна. И кто? Зять, влиятельнейший человек в племени, к чьим словам многие в этом шатре прислушивались, уважали. За которым бы пошли не задумываясь, умри хан… более естественной смертью.
Жена хана, ее звали Алан – «золотая», выглядела постаревшей сразу на много зим: лицо ее стало серым, губы вздрагивали. Тем не менее она тихим голосом отдавала распоряжения. Все, кроме Илуге, кто должен был следить за столом, незаметно растворились в ночи, возвращаясь с новыми кувшинами архи и блюдами с едой. Со скатерти собрали объедки, бросили собакам. Какое-то время в наступившей тишине было слышно только, как они грызутся.
Полог откинулся, и в шатер вошла Ахат, за ней – донельзя смущенный, видно, посланный за ней воин.
– Ты звал меня, отец? – Голос женщины звучал твердо. – Что с моим мужем?
– В настоящий момент, я думаю, его тело обгладывают псы, – медленно сказал Темрик. – Как и положено поступать с телом предателя.
Ахат побледнела.
– Ты сам видел покушение – или тебе кто-то нашептал? – коротко спросила она. Значит, еще надеялась.
– Свидетелями были все, кто находится в этом шатре, – тяжело ответил Темрик.
Ахат встретилась взглядом с матерью, и ее губы впервые задрожали. Она закусила губу, обернулась к собравшимся, обвела каждого взглядом. Некоторые из присутствовавших знали, что в нем, этом взгляде.
– Тебя интересует, участвовала ли я в заговоре против тебя? – прямо спросила она. – Я отвечу сразу, при всех. Нет, не участвовала. – Ахат гордо вскинула голову и в этот момент стала очень сильно похожа на мать. Илуге заметил, что угол рта Темрика почти незаметно для глаза дергается. – Быть может, тебя интересует и то, знала ли я о его намерениях? Отвечу тоже: да, знала! – По шатру прошел изумленный вздох. – А ты, отец, скажи, разве не знал об этом?
– Знал, – кивнул Темрик, вызвав новый вздох. – Но не знал, решится ли он на это в конце концов.
– Я знала, что в конце концов решится. – Голос Ахат все-таки прервался, она долго молчала, потом добавила: – А еще я чтила свои обеты, отец.
Когда отец вкладывает руку дочери в руку жениха, молодая жена клянется оставить юрту родителей и последовать за мужем. Она оставляет род своих родителей и переходит под покровительство онгонов рода мужа. Она клянется в верности своему мужу и своему новому роду.
Темрик сам искал этого союза в свое время. Отец и дочь молчали.
Наконец, хан поднял голову и Илуге заметил, что на его лице залегли новые морщины, глубокие, как трещины.
– Моя дочь Ахат была верной женой Тулуя. Как жена, она была предана ему превыше своих родителей и берегла свои клятвы. Я рад, что моя дочь не запятнала чести своего рода. – В шатре стояла мертвая тишина, и в этой тишине Илуге услышал, как беспомощно, безысходно всхлипывает Алан. – Но Ахат, жена военного вождя Тулуя, женщина ветви обол-джунграров, совершила предательство по отношению к своему племени и своему хану, ибо захват законной власти, неурядицы и смуты противны небу и не несут племени процветания. Любой, кто узнает о замышляющемся преступлении против рода, против племени, против хана, обязан убить предателя! – В тишине голос Темрика загремел, и Илуге показалось, что некоторые лица покрыла восковая бледность.
Темрик долго молчал. Почти невыносимо долго.
– В последний раз называю я тебя так, дочь моя Ахат, жена предателя. Ибо с этого для нет у тебя больше ни имени, ни отца, ни матери, ни сына, ни рода. Верной, как собака, женой была ты Тулую – и с этого дня будешь для всех собакой, какой надлежит бросить кость, но оставлять за порогом. Я своей властью хана запрещаю каждому джунгару разговаривать с тобой и пускать тебя в свой дом. Кто нарушит запрет, будет убит. А ты живи… безымянная женщина.
Ничего не сказав, Ахат вышла, выпрямив спину и ни на кого не глядя. Алан бросилась было за ней, но остановилась под ничего не выражающим взглядом хана. Опустилась наземь и беззвучно заплакала, закрыв лицо руками. Трепетал жир в плошках, бросая тени на застывшие, смущенные лица. Все молчали.
Вошел Онхотой, и жадно устремившиеся к нему глаза хана потускнели, лицо застыло еще больше, хотя только что казалось, что это невозможно. Шаман выглядел съеженным, виноватым. Мял в руках шапку, словно пастух, пришедший сообщить о пропаже овцы.
И сказал то, что и так уже все поняли.
Над становищем повисла печаль, будто августовский туман в пойме. Печаль, для многих смешанная со страхом, подозрением и неверием. Илуге, вернувшись, сразу же ушел в свою юрту, не стал дожидаться, велит ли хан ему остаться. Ему было как-то очень мутно на душе. И вроде бы хорошо, что избавился от врага. А в груди ныло. Потому что, он понял, ему хотелось не смерти Тулуя, а дружбы с ним. Хотелось снова посидеть у костра в заснеженном лесу, самозабвенно хохоча. Осторожно вытянуть из флейты звук, услышать подбадривающие слова. Все оказалось ложью. А казалось столь искренним.
Наутро выяснилось, что Темрик приказал продолжать праздник. Даже семье Тулуя не было разрешено оплакать тело. Скачки намечались после полудня, и Илуге удивился, когда Темрик прислал за ним с самого утра. Он и хотел, и не хотел идти. Чувствовал вину и облегчение, растерянность и ярость одновременно. Мир перестал быть простым.
Темрик казался больным. Сидел полулежа на подушках, с каким-то обмякшим, серым лицом. Машинально массировал левый бок, водя рукой под халатом. Перед ним стоял Унда с шапкой в руках.
– Унда говорит, ты хвастал, что Аргол может выиграть скачку?
– Да, – кивнул Илуге. – Это лучший конь из тех, что я видел.
– Немного ты пока видел, – невесело хмыкнул хан. – Еще Унда говорит, ты вроде бы неплохо держишься в седле. Приходилось ходить за лошадьми?
– Приходилось. – Илуге слегка напрягся.
– И объезжать?
– И объезжать.
– А в скачках участвовать приходилось?
– Нет, – признался Илуге. – Нет, не приходилось.
– Что ж, тем хуже, – с мрачным упрямством сказал хан. – Потому что мне нужна победа, парень. Не гарантированное второе место. Не третье, не пятое. Мне нужна только победа. После того, что случилось. Победа как символ, как признание. Ты понял меня? Я приказываю тебе выиграть скачку!
У Илуге голова пошла кругом. Унда смотрел на его виновато – прости мол, что разболтал.
– А что будет, если я… проиграю? – спросил он как можно спокойнее.
– Не проиграешь, – уверенно сказал хан. – Потому что если проиграешь, я велю тебя убить.
И Темрик оскалился. Унда, не зная, куда девать глаза, виновато сопел за его спиной.
– Ну, раз ты так во мне уверен, великий хан, ничего другого мне не остается, – ядовито сказал Илуге, взбешенный и напуганный.
Темрик только оскалился в ответ и велел Унде отвести Илуге к коню.
Вот тебе и ханская благодарность! Вот тебе и грядущие подвиги, и воинская слава! Илуге явственно представил себе клыкастую улыбку Эмет.
– Хан очень верит в тебя, – между тем беззаботно трещал Унда. – Сказал, мол, этот чужак как ларец с секретом. На твой поединок с Тулуем намекает то есть. Но ведь что делать? Сначала вызвал Баыра. Приказываю, говорит, тебе принести победу. А Баыр-то и говорит: горган-джунгары нынче привезли буланого коня такой стати, что и Арголу не выиграть. Хан-то и говорит: «А ты выиграй». А Баыр отвечает: «Легче, говорит, пешему голыми руками дзерена добыть». Тут хан такой спокойный стал. «Раз, – говорит, – легче, иди добывай». Свистнул молодцев, они у Баыра оружие отобрали, через коня перекинули, да в степь отвезли. Без дзерена велено не возвращаться, и чтоб голыми руками убить. Так вот. Крут наш хан, а уж теперь-то и вовсе. Вон, дочь родную не пощадил, а ты говоришь…
– А мне с того что, легче? – закричал Илуге. Он поглядел на небо и ужаснулся тому, как мало времени осталось. Тогда-то он, конечно, прихвастнул. Конь и вправду дивный, да они с ним друг к другу не привыкли совсем, ну как не пойдет под ним на скачках, шуму да людей испугается? Заартачится под седлом?
И точно, в Аргола сегодня как злой дух вселился. Они долго и безуспешно пытались надеть на него седло. Конь вставал на дыбы, бил передними копытами, дико ржал и пытался кусаться. Наконец, Илуге безнадежно махнул рукой и бросил седло наземь. Достал припасенную репу. Подошел к недоверчиво косящему коню.
– Прости, малыш, – как можно мягче проговорил он, протягивая репу. – Давай, может, без седла обойдемся, раз ты не хочешь.
К его удивлению жеребец покладисто подбежал, махая хвостом, с самым непринужденным видом. Позволил Илуге взлететь себе на спину, оставив Унду с открытым от изумления ртом. И пошел стлаться по степи в великолепном, четком, плавном ритме. Они сделали широкий круг, развернулись, когда юрты стали казаться россыпью темных точек на горизонте, и вернулись.
Унда ждал их, весь лучась от счастья:
– Аргол просто седло не любит, а? Видал, как пошел, а?
– Без седла на большой скорости несладко придется, – буркнул Илуге, спрыгивая. Аргол, хоть и водил боками, даже не вспотел, черная шкура искристо блестела, играли под кожей могучие мышцы. Он требовательно ткнул Илуге в плечо, требуя новую порцию угощения.
– Ты смотри, а? – ахал Унда. – Прямо околдовал ты его!
«Да я с конями вырос, – мог бы ответить ему Илуге. – Я о конях больше знаю, чем о людях. По крайней мере кони не врут. И не убьют тебя ради своей прихоти».
Он сделал еще три круга. Жеребец резвился, не выказывая никаких признаков усталости. Однако хоть и набирал с места просто-таки невозможную скорость, но мог столь же резко затормозить, чтобы обглодать приглянувшийся ему кустик.
Выглянуло солнце, ненадолго пробившись сквозь облака и пролив на них свой нерезкий рассеянный свет. Илуге увидел, что полдень близко. Дальше гонять Аргола было неразумно и опасно – он может устать и начать капризничать. Илуге уже понял, для жеребца это – что игра для трехлетнего ребенка.
Он спешился, прошелся, разогревая онемевшие мышцы, – без седла и стремян управлять конем ох как непросто! Унда что-то восторженно лопотал за его спиной.
Илуге оглянулся и увидел, как мимо пронесся незнакомый всадник на сноровистом, прекрасных статей буланом коне. Приметив их, наездник резко затормозил. На нем был новенький легкий кожушок, высокие ладные сапоги из светлой кожи, тоже новые. И сам он был невысокий, поджарый, легкий – такой вес коню нести легко. Не то что Илуге, с его ростом.
– Эва, я погляжу, журавля на осла поставили, – насмешливо произнес он, явно с намерением оскорбить. Илуге понял, что это и есть его основной соперник на скачках. Буланый нетерпеливо грыз удила – всадник слишком резко держал его, и конь злился.
– Ты езжай себе, – неласково отозвался Унда. – А там поглядим.
Поняв, что на оскорбление он не получит ответа, всадник презрительно сплюнул в снег и так же резко взял с места. Илуге, прищурившись, наблюдал за тем, как он идет, – ходко, быстро, даже слишком. Знает, что они смотрят. И охота коню перед скачкой морду рвать ради того, чтобы покрасоваться?
Вдали хрипло загудели рога, трубя сбор к месту скачек. На душе у Илуге внезапно стало мутно. А что, если он не выиграет? Что?
«Ты, малек, мысли такие брось, – прогудел Орхой. – Воин, что думает о поражении, будет убит. Накануне боя ничего не должно быть в голове, кроме веры в победу. Яростной, слепой, могучей. Когда она есть, и наполняет тебя до краев, ты можешь совершить невозможное».
Илуге вздохнул. Попытался. Получалось… не особенно.
Оба молчали, неторопливо подводя коня к месту сбора, – плоской, выглаженной ветрами котловинке между двух холмов, вершины которых уже облепили люди, чтобы удобнее было смотреть, как будет развиваться гонка. Аргол недоверчиво косился на людей, – видно было, что не привык, и нервно фыркал.
Появился Темрик, и с ним еще человек двадцать, – главы родов и воины из личной свиты. Они заняли самое удобное место на вершине и замерли. Отсюда хан подаст сигнал к началу скачек.
На снегу уже пролили полосой воду, смешанную с золой, – стартовую линию. Девять всадников – священное число – суетились вокруг своих коней, проверяли подпруги, поправляли попоны. Появление Илуге с неоседланным конем было встречено быстрыми изумленными взглядами, в которых сквозило отчетливое пренебрежение, – что ж, хочет юнец проиграть, пускай проигрывает.
Илуге подошел к Арголу, долго успокаивающе гладил ему морду, негромко уговаривал, рассказывая, что сейчас они непременно победят, потому что он, Аргол, – самый лучший из всех коней под семью небесами. Не для коня, для себя больше говорил. И вправду, как с таким конем не победить?
Рог затрубил снова и всадники вскочили в седла. Хан прищурился, отыскивая его взгляд. Недоверчиво покачал головой, потом оскалился. Илуге и так понял – не забывай мол, об уговоре. Аргол под ним нервно переступал копытами.
Хан поднял руку, и все затаили дыхание. От того, кто вырвется вперед сразу, многое зависит – котловинка неширока, остальным потом придется обгонять, приближаясь практически вплотную.
Темрик махнул рукой, и рог взвыл снова. Шеренга всадников рванулась с места, зрители завопили. Аргол от неожиданности встал на дыбы, теряя драгоценное время и едва не сбросил всадника.
– Ну что же ты? – закричал Илуге, обнимая коня за шею. Он каким-то чутьем чувствовал, что нельзя пускать в ход хлыст, – но остальные уже ушли вперед, и теперь он видел только развевающиеся хвосты.
Некоторые зрители захохотали, глядя, как он пытается справиться с конем без седла и хлыста. Илуге вцепился пальцами в гриву, рванул ее и ударил коня пятками. Аргол присел, изумленно мотнул головой и, наконец, понял, что он него хотят. Рванулся, вытянув великолепную шею и распустив хвост.
Двоих он обогнал играючи, изящно обойдя их справа, без всякой подсказки наездника. Илуге теперь только слегка подбадривал его пятками, сосредоточась на том, чтобы удержаться. Аргол – он чувствовал это – был прирожденным лидером, и азарт скачки захватил его, как новая игра. Еще один наездник, бешено работающий хлыстом, с выпученными глазами, остался позади. Илуге чувствовал на спине тяжелый взгляд Темрика.
Конь летел, будто черная птица, почти не касаясь земли. Илуге крепко охватил ногами конские бока, он чувствовал бедрами, как ходят мощные конские мышцы, чувствовал дрожь нетерпения, которая передавалась ему, – они действительно слились, стали единым целым. Горячая волна радости окатила его.
– Хэй, хэй! – кричал он, не слыша своего голоса.
Впереди, почти голова к голове, мчались трое всадников. Котловинка здесь изгибалась и шанс был только один – пока они, разгоряченные инерцией и соперничеством, пройдут по внешней стороне поворота, попытаться проскочить по внутренней. Он коленом направил коня влево и подивился его чуткости и сообразительности – Аргол сделал великолепный рывок, взлетел на склон и вывернул обратно в низину перед носом у бешено мчащихся соперников. Вскинул задние копыта, метнув им в морду веер снежных искр. Еще и озорует!
Они уже обошли шестерых. Шестерых! Впереди оставались еще двое: тот, на буланом коне, шел на корпус впереди наседавшего наездника на сером. Оба были хороши. Котловинка сужалась, практически не оставляя возможности для маневра. Илуге пристроился в хвост серому, пытаясь выгадать свой шанс. В этот момент наездник серого, видно, решил пойти на обгон и рванулся вперед, почти сровнявшись с буланым.
И тут случилось неожиданное: зубоскал на буланом обернулся и что есть силы хлестнул серого коня по морде. Тот всхрапнул и взвился на дыбы, молотя по воздуху передними копытами, одно из которых задело и буланого. Еще мгновение – и Илуге врежется в них обоих…
Все, кто это видел, говорили потом, что простому коню это совершить не под силу. Аргол, растянувшись в длинном прыжке, молниеносно прыгнул вправо и вверх, глубоко запустив копыта в осыпающийся, заснеженный склон второй сопки. Под копытами противно заскрипела содранная из-под снега щебенка, задние ноги просели, но следующим прыжком конь, напружинившись, вынес Илуге рядом с буланым. Серый остался позади, но и буланый, которому досталось копытом, бежал теперь много хуже. Аргол начал потихоньку уходить вперед. Опасаясь, что и с Арголом поступят так же, вынуждая его от боли что-нибудь выкинуть, Илуге, вцепившись в гриву одной рукой, другой вытащил хлыст. Обернулся, угрожающе подняв руку, не оставляя сомнений в том, кому достанется удар. Наездник на буланом понял.
Аргол теперь обошел соперника почти на корпус и Илуге сосредоточился на дороге. Краем глаза он видел, как люди на холмах кидают вверх шапки и восторженно ревут. Аргола теперь это нисколько не смущало. Распаленный, шальной от азарта, он стрелой летел к выходу из котловинки, означавшему конец пути. Сзади гремел копытами буланый, но Илуге чувствовал – ему не хватит сил на то, чтобы обогнать его в последнем рывке.
Он пересек угольную полосу и долго еще скакал вперед, успокаивая коня, который, казалось, нисколько не устал, и, затормозив, игриво вскидывался, наслаждаясь победой, репой и ласковыми словами, на которые Илуге не скупился.
Когда Илуге повернул назад, к бегущим ему навстречу людям, он подумал о том, что ради одного этого момента все стоило вытерпеть. Все.
Потом он узнал, что именно в этот самый момент женщина, лишенная имени, перерезала себе горло у порога ханской юрты. Темрик вернулся, чтобы найти ее там, и снег лежал на ее лице. Это была ее последняя, бессильная месть своему отцу.
* * *
Празднование было отменено. Хан, мрачный как туча, приказал похоронить свою дочь со всеми почестями и удалился в свою юрту, еле взглянув на всадника, принесшего ему победу. Люди, разгоряченные после скачек и обескураженные, расходились. Многие главы родов открыто ворчали, что это – нарушение обычая. Иные, тише, – что хан был слишком жесток.
Илуге и сам чувствовал себя так, словно у него что-то отняли. И еще – вину. Получалось, что и смерть Ахат в какой-то мере была делом его рук. Убить врага только кажется, что просто. Оказалось… намного горше.
Он не пошел сразу домой. Отвел коня вместе с притихшим Ундой, поблагодарил, пригласив на угощение и зная, что скорее всего угостить гостя ему нечем. Долго бесцельно бродил по степи, набирая снег в сапоги. Почему все выходит не так, как представляется?
Когда Илуге подошел к своей юрте, он поначалу подумал, что ошибся: оттуда неслись взрывы хохота. Причем женского. И у коновязи стояли лошади – не одна и не две – полтора десятка лошадей! У них гости?
Он откинул полог и растерянно застыл в дверях под восторженным свистом и улюлюканьем, которым его приветствовали… джунгарки, которыми была полна юрта. Молодые, симпатичные, и вовсе не стесняются.
Илуге покраснел до ушей. Напротив нахально улыбалась Нарьяна, рядом с ней – Янира. Похоже, они стали большими подругами в его отсутствие.
И скатерть! На скатерти было полно еды – и сыр, и мясо, и кровяная колбаса, и клецки! Бурдюк с архой гулял по кругу, у многих девушек глаза уже озорно поблескивали.
– Где ты был так долго? – закричала Янира. – Мы примчались тебя поздравить, летели сломя голову, а ты?
– Примчались? Откуда?
– А ты что, ему не сказала еще? – удивилась Нарьяна. – Ну так вот: Яниру я к своим взяла. Она попросилась – я и взяла.
Ах, так вот откуда у него в юрте целый женский лагерь! Илуге посмотрел на Баргузена, но тот пожал плечами с видом, что он здесь ни при чем. Судя по всему, он активно строил глазки ближайшей девице – явной хохотушке, веснушчатой, с широким улыбчивым ртом.
Увидев, что Янира с надеждой и опаской вглядывается в его лицо, Илуге одобряюще улыбнулся. Горечь понемногу уходила. Он сделал то, что должен был сделать, – или был бы сейчас убит сам. Он победил – и был бы убит, если бы не сделал этого. Он вдруг остро ощутил, что мог бы быть мертв уже сейчас. Жизнь хрупка, и печали в ней намного больше, чем радости.
А сегодня у них прибавилось друзей. Они больше не одиноки, не беспомощны, не отвержены. Победа сладка тогда, когда ее есть с кем разделить. Илуге понял это только сейчас, увидев радостные и восхищенные лица вокруг, и восторг, поднимающийся изнутри.
– Пью за победителя! – Когда бурдюк дошел до нее, Нарьяна поднялась и, запрокинув голову, сделала большой глоток. Глядя на него через костер, протянула бурдюк. Его горлышко было влажным от ее губ и архи, взгляд темных глаз жег. Что-то теплое ударило в грудь, распустилось внутри цветком. Илуге почувствовал, что земля уходит у него из-под ног.
– Пью за своих друзей! – сказал он, принимая сосуд. Арха обожгла горло, в голове сразу зашумело.
Девушки щебетали все разом, перебивая друг друга и ничуть не смущаясь этого. Янира была уже явно своей в этой стайке, и Илуге порадовался за нее. Приятно было так сидеть – ему еще не доводилось быть героем в окружении стольких красавиц.
Оказалось, это были не все гости на сегодня. Следом пришел Унда.
– Эва, герой, да ты все сливки собрал! – засмеялся он, когда вошел. – На все становище слышно, как в твоей юрте женщины заливаются. Я поспорил с Чонрагом, что пойду и выясню, десять их или больше!
– Ну и кто проспорил? – весело спросила веснушчатая подружка Баргузена.
– Чонраг, – торжествующе ухмыльнулся Унда.
– Тогда с него бурдюк архи, – решительно заявила Нарьяна. – Так ему и передай.
Она была, пожалуй, слегка пьяна, но это ей даже шло – из глаз ушло тяжелое, печальное выражение, движения стали более легкими, – словно кобылица, везущая тяжелый груз, вдруг оказалась на свободе. Еще бы! Тулуй, пожалуй, немало отравлял ей жизнь – ей, которой и без того пришлось кормить три беспомощных рта!
Унда крякнул.
– Пожалуй, что я знаю, где архой разжиться!
Он вышел и все услышали его насмешливый голос:
– Эй, Чонраг! А ты проиграл!
Девушки грохнули хохотом и смеялись еще долго, слыша, как парень пытается отпереться от свалившегося на него должка.
Унда и Чонраг вернулись быстрее, чем все ожидали, – должно быть, ханский конюх уговорил кого-то из челяди: угощение-то для праздника было приготовлено, что ж ему пропадать! Помявшись на пороге, Чонраг спросил, можно ли… можно ли еще кое-кому присоединиться?
Не успел Илуге оглянуться, как его юрта чуть ли не трещала по швам. Чонраг мигом слетал за своими, тем более что многие были с Илуге в том походе, и не были – в том шатре. Или до них еще не дошли слухи. Или просто желание позубоскалить с девушками, похвалиться удалью пересилило? Так или иначе, но недостатка в похвалах он сегодня не испытывал, и они ударяли ему в голову почище архи. Пожалуй, к такому вкусу и за всю жизнь не привыкнешь! Раскрасневшийся, с блестящими глазами, он против обыкновения разговорился и уже во второй раз рассказывал, как Аргол сначала сбросил седло, да как упрямился, а потом как обошел всех – одного за другим!
– Это чудесный конь, – восклицал он. – С ним кто хочешь бы выиграл!
– Он у вас всегда такой скромный? – осведомилась Нарьяна у Яниры, улыбаясь так, что Илуге отвел взгляд. – А что до этого, то я скажу: Баыр-то отказался! Побоялся Баыр, что хан с него голову снимет!
– А теперь дзерена в степи пешим ловит!
– А вот Илуге не испугался!
– Илуге! За твою победу!
– Что ж, хорошее дело, – раздался от двери голос, при звуке которого Илуге мгновенно повернулся: у порога стоял Онхотой, а рядом с ним какой-то огромный, мрачный горбун с угрюмыми цепкими глазами. Кузнец. Янира рассказывала ему о нем. – Нальешь архи и нам?
Шаман улыбался, не слишком широко, скорее, насмешливо. Но что говорить – они пришли к нему разделить радость победы! Илуге вскочил, освобождая место и одновременно поняв, что в юрте, оказывается, яблоку негде упасть.
– Не надо, – махнул рукой шаман. – Мы с Ягутом так заглянули, выпьем за твою победу, да дальше пойдем. Уж больно мы стары, чтобы с вами тут… развлекаться.
Угрюмый кузнец издал из своей бороды какое-то неразборчивое ворчание. Но у глаз собрались лукавые лучики.
Илуге налил обоим по полной чашке архи. Остальные несколько притихли, – как-никак, а два важных человека – кузнец и шаман – пришли поздравить.
– Пойдем-ка, – приказал Онхотой Илуге и тот молча вышел, почувствовав во взгляде шамана пронзительную, непререкаемую волю.
Ягут на этом с ними простился и побрел к своей кузне. Довольно долго помолчав, Онхотой сказал, не глядя на Илуге:
– Мне было видение. Про тебя и хана. Оно сбылось.
– Ты знал, что так будет? – вырвалось у Илуге с суеверным страхом.
– Что так – не знал. Знал, что будет, – сказал шаман, невольно повторив фразу Ахат. Ту, после которой…
– И что же – не предупреждал хана?
– Предупреждал. Да только разве знаешь, откуда прилетит стрела, выпущенная из засады? – спокойно сказал шаман. – И не будет ли та стрела в твоей руке?
– Это как?
– Из моего видения следовало, что вы связаны смертью, – пояснил шаман, – а чьей?..
Илуге насупился. Значит, Онхотой и хан тоже не доверяли ему, хитрили, проверяли на прочность. А он, что телок привязанный, бодал рогами воздух все это время…
– А может, тебе были и другие видения? – не скрывая обиды, спросил он. – Может, я еще кому смерть принесу?
– Принесешь, – усмехнулся шаман. – Мне было видение и сегодня, когда ты обгонял того буланого.
– И что же? – Илуге подался вперед.
– Я увидел, как умрет твой конь, – уронил шаман.
– Но он же вовсе не мой. – Илуге попытался не поверить, но…
– Будет, – раздраженно бросил шаман. – Что, хочешь узнать как?
Спросил, остро глянул из-под нависших светлых бровей – словно ледяшками по душе полоснул.
– Не хочу, – твердо сказал Илуге.
– И ладно. – Шаман повернулся спиной и пошел себе по протоптанной тропке.
Илуге, застыв от боли, смотрел ему вслед, когда шаман обернулся, беличьи хвосты на дохе разлетелись и Илуге вдруг вспомнил, где и когда видел его, видел в этот самый момент:
– Вскоре после того, как твой конь умрет, ты станешь угэрчи – военным вождем. Всех племен. Я видел, как за твоей спиной колыхались их бунчуки. И я был с тобой там, белоголовый чужак, полный неожиданностей, как собака – блох. Я видел перед тобой великий выбор, и от этого выбора зависит судьба Великой степи.
– Какой… выбор? – выдавил потрясенный Илуге.
– Выбор между честью и долгом. Между правом и предназначением. Между волей человека… и бога.
С Онхотоем всегда так – если что и скажет, то только запутает!
– И все это… произойдет со мной? – неверяще переспросил Илуге. Мысли вертелись в голове роем жужжащих ос, но ни одна не казалась хоть сколько-то разумной.
– Может, да. А может быть, и нет. Старики говорят, наш мир – только отражение какого-то другого, где все происходит чуть-чуть иначе. Быть может, все это случится там, с кем-то другим, – промолвил Онхотой и, помолчав, добавил: – Быть может, мне вообще не следовало говорить тебе этого…
– Нет, следовало! – вскинулся Илуге.
– Тебе стало от этого легче? – с ехидцей спросил шаман. – Сбудется это или нет – тебе все равно придется пройти весь путь, своим потом и своей кровью, своим упрямством и своим мужеством. И все равно до конца не знать, сбудется ли обещанное.
– Стало, – медленно ответил Илуге. – Теперь у меня есть вера. Вера делает непобедимым.
– Чья вера? – Шаман тонко усмехнулся, сделал рукой странный, знакомый жест, словно разрезая ставшее вдруг вязким время. – Чья?
Когда Илуге собрался вернуться, ошеломленный неожиданным откровением, они сами высыпали ему навстречу.
– Илуге, поехали в степь! – закричала Янира, бросаясь ему на шею. Она сегодня, должно быть, в первый раз попробовала архи.
– Давай! Давай! – закричали вокруг.
– Нет, – Илуге извиняюще улыбнулся, – что-то голова болит. Баргузен, ты уж пригляди за Янирой вместо меня.
Баргузен, который вообще-то не слишком собирался, внимательно поглядел на друга и вскочил в седло.
Нарьяна тоже глянула, многозначительно улыбнулась и с присвистом унеслась, как обычно, возглавляя ораву.
Илуге вернулся в пустую юрту, бесцельно перекатывая в руках пиалу из-под архи. Слова шамана были ошеломляющими. Пугающими. От них противно сосало под ложечкой, ныло. Никак не думал он, что так будет себя чувствовать. Это же то самое, сокровенное, о чем были все его мечты. Несбыточные мечты голодного, беспомощного мальчишки, о которых они никогда никому не говорил из боязни показаться смешным и глупым. Все эти годы.
«Это ты просто мальчишкой быть перестаешь. Тем, что размахивает деревянным мечом в бурьяне, не думая, снимет ли кому-нибудь когда-нибудь голову по-настоящему. Сейчас ты начинаешь понимать, что действительно пойдешь на войну, и будешь отдавать приказы грабить и жечь, и убивать, и посылать друзей на гибель. Это ты готовишься понять, что встать во главе орущего войска – только мгновение, а суметь собрать и привести его – годы и годы воли, хитрости, изворотливости и просто удачи. Это ты взрослеешь, мой неожиданный попутчик. И, пожалуй, в таком случае из тебя выйдет толк».
– Илуге! – Он узнал голос Нарьяны. Вернулась. Она раскраснелась от скачки, волосы слегка растрепались, делая ее лицо не таким строгим. Длинная прядка упала на щеку и скрыла шрам. Оказалось, без шрама… она была ужасно красивой.
– Я видела, что у тебя после разговора с Онхотоем стало какое-то странное лицо. Все ли в порядке? – Его вдруг разозлила эта ее всегдашняя заботливость. Что он, сосунок малый, в самом деле. Он бы хотел увидеть в ее глазах… совсем другое выражение. И понял это только сейчас.
– Да. Шаман сделал хорошее предсказание, – невыразительно проговорил Илуге, стараясь не выдать, о чем весьма отчетливо думает в этот самый момент.
– Тогда в чем дело? – встревожилась девушка.
– Просто голова разболелась, – соврал он снова.
– Ну врешь же. – Брови Нарьяны сошлись над темными глазами, однако она не сердилась. Села, налила себе архи. Вытянула длинные стройные ноги в облегающих кожаных шоссах – штанах без мотни, над которыми крепилась юбка гораздо короче тех, что обычно носили женщины.
– Вру, – покорно подтвердил он. Нарьяна сидела близко. Исходящий от нее запах – теплый, живой – действовал одуряюще.
– Ты во всем такой покладистый? – В ее голосе было что-то такое, на что его кровь отозвалась упругими толчками.
Ее руки вдруг оказались у него на плечах. У него все тело задеревенело от смущения. Одно дело – доступная всем Дархана, а другое, совсем другое – Нарьяна.
Ее лицо оказалось совсем близко, и шрам на гладком девичьем лице – красноватый, вздувшийся уродливым рубцом, резал не только глаз, но и душу. Увидев, как изменилось выражение его глаз, девушка застыла.
– Что, хороша красавица? – яростно выкрикнула она, пытаясь отстраниться и вскидывая голову, чтобы – Илуге видел это – не пролить слезы, наполнившие темные глаза.
– Красавица, – серьезно ответил он, руки сами потянулись к ее беспомощно задрожавшим губам, погладили уголок припухшего рта. Нарьяна как-то обмякла, опустила глаза, и две слезинки упали прозрачными горячими каплями ему на руки.
Он резко притянул ее к себе и поцеловал долгим поцелуем, сквозь прикрытые глаза наслаждаясь видом отрешенного, запрокинутого лица с сомкнутыми мокрыми ресницами.
– Ты отомстил за меня, – услышал он, когда она вдруг оторвалась от его губ, слегка оттолкнула и посмотрела прямо в глаза. – Я его ненавидела. Видела его поганую, лживую душу. Но кто, кроме тебя, поверил бы меченой девке?
В словах была горечь. Илуге почувствовал обжигающий стыд – за свои собственные сомнения.
– Я не хотел, – пробормотал Илуге, снова притягивая ее к себе и принимаясь целовать. Ему сейчас совсем не хотелось разговаривать. – Просто так получилось…
– У тебя все… так получается…
Ее дыхание стало неровным, а пальцы принялись довольно умело освобождать его от одежды.
– Нас могут застать. – Его разум еще сопротивлялся, но пальцы, будто живущие сами по себе, тоже уже расстегнули ее кожушок, пробрались под рубашку, охватили упругие, наполнившие ладони груди с твердыми сосками.
Он услышал, как Нарьяна со свистом втянула в себя воздух.
– Мы быстро, – услышал он у уха ее нетерпеливый, прерывистый шепот, – сердце мое, мы быстро.
