Заплакать, когда сломался единственный оставшийся нож, – пусть плохонький, мягкий, с большой примесью меди, – так вот, заплакать, когда он сломался в руке, хоть и по-женски, но все же не совсем позорно. Это вовсе не то, что, скажем, заплакать потому, что порезалась.

У них и так-то почти ничего нет. А еще и Илуге уехал, практически ничего не сказал. Вернулся мрачный, всю ночь ворочался, а на рассвете буркнул что-то по своему обыкновению про соляные копи и приказ вождя, – и поминай как звали. И чудесный свой клинок взял, которым любо-дорого хоть ложки вырезать, хоть дрова рубить, а хоть и головы.

Грех духов гневить, лучше им сейчас, чем было. Добр оказался шаман. Помогает Нарьяна. Привела дойную корову, теперь молоко есть. Даже после того, как Илуге уехал, заглядывала, – мол, не надо ли чего. Оно и понятно, привыкла в своей семье за старшую быть, обо всех заботиться, а эта привычка – она, как копоть, въедается. Но хоть и приятно ощутить, что впервые в жизни ты постороннему человеку не безразличен, а все совесть надо иметь. Угостили девушку, чем могли, Баргузен все, какие мог, шутки вспомнил. Да и все на том – своим умом учиться жить надо.

Янира вытерла рукавом злые, беспомощные слезы. Нет Илуге рядом. На новую луну уехал. Сказал, вернется не раньше, чем луна на убыль пойдет. Самой надо решать, что делать. Баргузен с самого утра уехал, все надеется своими стрелами без наконечников хоть оглушить кого. Два дня назад ему невероятно повезло – сшиб стрелой зайца, оглушил только, да успел подобрать прежде, чем тот удрал. Был у них в тот день праздник: от зайца-то и мясо, и шкурка. Хоть и мала, а вон какая красивая, беленькая.

Да только шкурка шкуркой, а без ножа ни мясо разделать, ни шкуру выделать. Янира приставила друг к другу два обломка, словно надеясь на чудо. На ноже и раньше была какая-то подозрительная трещина, но, казалось, это просто неровность при ковке, в которую набивается грязь. А теперь клинок откололся вдоль практически до рукоятки, и то, что на рукоятке осталось, не толще ее пальца. Еще дырку в коже она этим обломком пропорет, кусок из котла выловит – ну и всего-то. Плохо дело.

Янира вздохнула. Как ни крути, а без помощи не обойтись. К Нарьяне она обращаться не хотела. Хоть джунгарка ей нравилась, очень нравилась. Да только есть у Яниры к Нарьяне другая просьба, поважнее. А вот к шаману можно и пойти, отнести масла.

Янира высунула нос на улицу. Юрта их на отшибе и, как другие, повернута входом на восток, потому перед ней только покосившаяся коновязь, и дальше – плавные увалы занесенных снегом низких холмов до самой поймы. Хоть первый месяц зимы еще не начался, в воздухе уже звенел сухой морозец, яркое солнце рассыпало на снегу белые искры.

Натянув одежду, далеко не такую теплую, как бы следовало при такой погоде, Янира выдохнула порешительней и отвязала от коновязи свою палевую кобылицу. К сожалению, коней пришлось привязать – вчера какая-то дебелая джунгарка, подбоченясь, долго и пронзительно верещала по поводу того, что их лошади, которые паслись стреноженными, но не привязанными, как и все прочие, поели-де траву на ее территории. Права она или нет, выяснять до возвращения Илуге они не решились. И сейчас голодные лошади, фыркая, тянули к ней огорченные морды. Янира мысленно пообещала себе, когда вернется, сгонять с ними на дальний выпас.

Холод ощутимо щипал щеки, колол пальцы ног в сапогах. Пригнувшись к теплой холке, Янира неслась как на пожар, рассчитывая, что по дороге не успеет совсем уж закоченеть, да и очаг она оставила… Кусок масла в берестяном кузовке, сплетенном Баргузеном, она приторочила прямо к седлу.

У юрты Онхотоя она лихо спрыгнула на землю, оставив лошадь пастись рядом с пегой лошадкой шамана. Один из помощников (они были как-то до странности похожи, и Янира все время боялась их перепутать) изумленно уставился на нее, потом кивнул. Значит, дома шаман.

Она вошла, машинально поклонилась онгонам. После яркого света глаза с трудом привыкали к полутьме. Онхотой возился с кем-то, распростертым у очага. Не оборачиваясь, кивнул.

– Что так торопилась, девица? Неужто боялась – молоко скиснет?

Надо же, узнал.

– Масло, – невпопад ответила она, успокаивая дыхание.

– Вот что, – обратился шаман к лежащему человеку. – От болезни твоей поможет водяная баня. Да пусть тебя кто распаренным багульниковым веником оходит. Да-да, вот по спине чтобы и по ногам, где болит шибче. Духов камлать не буду, не так все страшно-то. И не отнимутся у тебя ноги, дед. По весне лечить буду тебя. Как только листья на березе распустятся. Надо будет листьев набрать полный мешок, и ноги-то в мешок этот сунуть. Да так ночь проспать. Всю боль береза и вытянет.

– Ничего, до весны-то протерпим, – прогудел, вставая, дед. Нимало не стесняясь Яниры, натянул кожаную рубаху на все еще могучие плечи. Влез в штаны, зашнуровал сапоги, побагровев от напряжения, – видно, спина сгибалась плохо.

– Да ты не геройствуй, Сэху, – хмыкнул шаман. – Уж все-таки без малого девятью девять зим повидал, пора перестать перед девками-то рисоваться.

Янира почувствовала, что густой румянец заливает ее щеки.

– Это я рисуюсь? От кого слышу? – взревел дед, поднимаясь. Силы в нем, чувствовалось, еще не мало. Но, как ни странно, Янира не услышала за этим настоящей обиды. Эти двое просто поддразнивают друг друга.

– Дело у тебя какое, красавица? – все еще улыбаясь, повернулся к ней Онхотой. Дед за его спиной, кряхтя, продолжал одеваться.

– Д-да. – Янира заставила себя смотреть прямо. – Подскажи, есть ли у вас кузнец и как найти его. Нож вот сломала.

– На ловца и зверь бежит, – неожиданно засмеялся Онхотой. – Слышишь, Сэху, а девица-то кузнеца ищет.

– Да неужто? – Старик подошел ближе, и из-под огромной шапки черной овчины на Яниру глянули внимательные и насмешливые глаза. – Покажи нож-то.

Янира торопливо вытащила обломки и протянула их старику.

– И хорошо, что сломала, – сплюнул старик. – Таким ножом только в зубах ковыряться.

Ну не говорить же, что хоть и такой надобен? Янира закусила губу.

– Ладно, чужачка, пойдем. Мягкий металл, меди в ем много, потому и заклепать недолго. Ягут с утра ковать взялся, горн разогрел.

Янира благодарно улыбнулась Онхотою, спрашивая разрешения уйти. Шаман благостно кивнул, прикрыв свои демонские глаза. Все-таки хорошо, что такой могущественный человек им не враждебен!

Старик пришел пешком, и Янире пришлось идти рядом с ним, ведя коня на поводу. Ноги мерзли сквозь тонкую кожу мягких подошв, но она старалась этого не показать. Понравиться бы и старику-кузнецу тоже!

– Сведу я тебе твой ножик, девка, не боись. – Голос у Сэху был уже по-старчески надтреснутый, а раньше-то, поди, гремел, что молот о наковальню. – У меня, оно руки для хорошей-то работы уже дрожать стали, мечи да топоры Ягут делает. Но на такую малость и меня хватит, пожалуй.

– А Ягут… кто это? – спросила Янира. Она взяла себе за правило при любой возможности вызнавать про жизнь джунгаров как можно больше. Нарьяна ей уже много о ком рассказала, но такого имени не упоминала.

– Мой преемник, – просто отвечал Сэху. – Из кхонгов, из рода Черных Кузнецов. Да ты не думай, что ежели черных – то нечистых, злых. Черными Кузнецами кличут тех, кто из железа кует, а белыми – кто по золоту и серебру мастер. Кхонгские кузнечные роды-то – они завсегда лучшие. Я и сам из того же рода. – Старик выпятил грудь с гордостью. – Но за меня в свое время пятьдесят коней цена была. За Ягута сто Темрик дал. Целых сто голов. Ну да хороший кузнец для племени важнее.

Сто голов за кузнеца! Что он, золотой, в самом деле? Яниру разобрало любопытство. Вот бы посмотреть на этого… Ягута!

Кузню можно было узнать издалека – по веселому металлическому звону, далеко расходившемуся в морозном воздухе. Издалека же было видно, что каменная наковальня установлена перед входом в юрту, где на добрых два человеческих роста снега нет – стаял от жара. Должно быть, и горн сложен здесь же, на земле. Перед наковальней стоял обнаженный до пояса человек и бил по чему-то, отсюда невидимому.

Оказавшись ближе, Янира увидела, что человек этот горбун. Он и так был высок, а будь здоровым, был бы и вовсе великаном. Необъятная грудная клетка, уходящая в шею голова со спутанными черными волосами, перевязанными кожаным ремешком, толстые узлы мышц придавали ему какой-то дикий облик. Лицо тоже было странное – бледное, угловатое, со впалыми щеками и крупным хищным носом с высоким переносьем. Редкое для степняка лицо. Потрескавшиеся темные губы сжаты в линию.

Они подъехали почти вплотную, когда кузнец наконец перестал выглаживать тяжеленным молотом широкий бронзовый наконечник копья, больше похожий на зазубренные рога какого-то невиданного животного: от рукояти два острия расходились в стороны, плавно изгибаясь. Наконечник был длиной с ее локоть. Ухватив щипцами, кузнец сунул его в деревянную бадью с водой, которая немедленно зашипела.

– Таким хорошо останавливать несущуюся на тебя конницу врага, – вполголоса произнес Сэху, обращаясь к ней. Кузнец, который к тому времени вытащил остывший наконечник и придирчиво вертел его в руках, защищенных толстыми кожаными рукавицами, удивленно оглянулся.

На Яниру уставились неприветливые антрацитовые глаза, по ободу словно подведенные углем.

– Отдал Онхотою топор? – отрывисто кивнул Ягут старику и неласково спросил после кивка: – А это кто? И зачем здесь?

Почему-то Янире стало легче от этой неприветливости. По крайней мере она была искренней.

– Ну, не будь же таким черствым, Ягут! – примирительно сказал старик. – Посмотри, какую красавицу к тебе привел! Она из тех чужаков из-за реки. Это ее брат бился с Тулуем.

– Угу. – Кузнец кивнул и равнодушно отвернулся. Должно быть, племенные распри его, кхонга, не интересуют. Кузнецы – они, как и шаманы, всегда на отличку. И селятся на отшибе, и духов своих, особенных, имеют. Иные, говорят, и скотину спортить могут, если глаз недобрый.

– Ты ежели закончил с наконечником, то горн погодь тушить. – Старик взял из рукавиц кузнеца оружие, зорко примерился, кивнул. – Что говорить, знатная работа. Хороший взял угол, не погнется и не сломается, даже если конь с налету напорется. Э-эх, убьет такой коня, как есть убьет. Темрик приказал?

– Темрик. – Кузнец, пожалуй, тоже неразговорчив. – Чего тебе горн-то?

– Да вот, ножик девчушке справить надо, – сказал старик и, увидев, что Ягут разворачивается, быстро добавил: – Не для тебя работа. Плевое дело. Дрянной ножик-то, да больно уж девка за него убивается.

– Дай посмотрю. – Янира увидела перед собой ладонь кузнеца, вдвое больше своей, черную от сажи и твердую от наросших на ней мозолей. Положить на нее обломки своего неказистого ножика было неловко.

Вблизи кузнец оказался еще больше. От огромного тела шел пар, однако холода он, казалось, не чувствовал. Янира уловила идущий от него запах пота, резкий и очень мужской, словно у хищника.

Ей пришлось высоко поднять голову, чтобы посмотреть ему в лицо.

– Тебе не жалко на такой нож время свое тратить? – Узкие губы рассекла кривая ухмылка, в черных глазах, далеко в глубине, словно бы горел холодный темный огонь. Эти глаза пугали.

– Другого нет, – резче, чем следовало, отвечала Янира. Зря она пошла сюда. Правда, старый кузнец казался… добрым. А этот горбун страшен. Хоть и молод оказался, когда она рассмотрела его вблизи. На тонкой белой коже под угрюмыми глазами совсем нет морщин. А больше и не понять, все тонет в густой черной бороде.

– Иди-ка в юрту, – неожиданно сказал горбун. – Согрейся, дрожишь вся.

Янира и действительно обнаружила, что ее тело сотрясает непроизвольная дрожь, ноги вконец закоченели. Борган-гэгэ считала, что постельным служанкам зимние сапоги на меху ни к чему. Как, впрочем, и теплые шубы.

Гордость была явно неуместной, и пока ей никто еще «нет» не сказал. Янира шагнула в юрту. Она была большой, почти такой же большой, как юрта вождя. Закуток для сна обоих кузнецов был до смешного мал. Остальная часть юрты была пустой, если не считать стен, на которых было развешано оружие. А вот оружия бы хватило на целое войско. В высокой плетеной корзине торчали пики и копья с разными наконечниками – такими вот двузубыми, как древние рога, или, наоборот, широкими и прямыми, точно нож. Или с крючковатыми зазубринами, которые, если войдут, невозможно достать, не разорвав плоть.

На стенах висели топоры, мечи, и кинжалы – столько, что у нее зарябило в глазах. Простые. Обоюдоострые. Секиры с двойным лезвием. Метательные ножи – маленькие и широкие, с прорезью, чтобы при броске издавали леденящий душу свист. Или сплошные – когда не требуется предупреждения.

В углу горой лежали шлемы, пугая пустотой в прорезях глазниц. На кое-как сколоченной деревянной лавке были любовно – другого слова не подберешь! – разложены кольчуги: звено к звену, словно серебристая рыбья чешуя. В другом углу, потемнее, стояло еще несколько внушительных размеров деревянных сундуков.

Как ни плохо разбиралась девушка в оружии, даже ей было понятно, что содержимое этой юрты превышает стоимость ста коней. Черный кузнец стоил своей цены.

Полог пошевелился и горбун зашел в юрту. Янира опять почувствовала себя, словно пичуга под взглядом ястреба. Надо уходить. Ноги уже согрелись почти.

– Боюсь, я сломал то, что осталось от твоего ножа. – На темной ладони теперь лежал с десяток осколков. Янира охнула, протянула было руку, а затем отдернула. – Плохая работа, если рукой можно сломать.

Чурбан волосатый! Янира чуть не крикнула это вслух. Тем обломком хоть что-то сделать можно, а этими… Однако, видимо, все это отразилось на ее лице, потому что Ягут весьма насмешливо фыркнул:

– Так что то, что осталось, я заберу, – неторопливо продолжил он, – глядишь, Сэху на бляху для пояса пустит.

Торговаться, доказывать что-то этому здоровенному мужику, который может ее убить ударом кулака, не стоило. Янира впилась ногтями в ладони, вздернула голову:

– Что ж, спасибо тебе… за помощь, кузнец.

Она постаралась вложить в голос побольше издевки. Правда, прозвучало на редкость жалко. Так, писк какой-то. Хоть уйти надо с достоинством.

– Гляди-ка, уходить собралась. – В голосе кузнеца зазвучало веселое недоумение. Что-то ей это напомнило. Кто-то не так давно… – На-ка тебе взамен твоей дрянной медяшки. Этот не сломаешь. Этот и мне не сломать.

Она ощутила рукоятку ножа, который пальцы кузнеца вложили ей в руку. Судя по тяжести, это был настоящий нож. Из тех, которыми можно резать кость, не боясь, что иззубришь. Янира вскинула нож в глазам, неверяще провела пальцем по лезвию… Ойкнула, когда потекла кровь.

– Ты, девка, что, ножа в руках не держала? – закричал на нее Ягут, сверкая глазами. – Тоже мне, мой нож – и пальцем пробовать! На моем ноже волос распадается, если на лезвие упадет, а она – пальцем! Хорошо хоть не до кости рассекла.

В его голосе отчетливо прорезалась нотка мастера, которого обидели недоверием к его действительно хорошей работе. Действительно хорошей. Онгоны джунгаров к ней добрее, чем следует.

– Спасибо тебе, кузнец, – серьезно сказала она, на мгновение достав изо рта палец. Кровь текла довольно сильно, ну да ничего. – А только этот твой клинок втрое дороже, чем тот, что сломан. Если ты всем так торгуешь, недолго и проторговаться.

– Не терплю дешевых медяшек. – Огромный кузнец вдруг смутился, на скулах пятнами вспыхнул темный румянец. – Такому в печи самое место, вот что я думаю.

Янира собралась было сказать, что она в обмен на нож может им какую одежку поправить, как вдруг снаружи долетел голос, который она узнала.

– Хэй-о, где Ягут? – спрашивала Нарьяна, и в то же мгновение она без спросу вошла в юрту – значит, кузнец с нею не просто знаком, но и дружен.

– Хэй-о, Нарьяна, – тон горбуна явно потеплел.

– О, а ты уже тут? Смотри-ка. – Нарьяна засмеялась. – Ничего девчонка, знает, куда идти!

– Нож вот сломала, – буркнула Янира. Ей почему-то вдруг стало жарко и неловко.

– А Ягут тебе новый взамен дал? Ягут у нас добрый. – Нарьяна шутливо ткнула гиганта локтем в бок, от чего тот только как-то криво и невесело улыбнулся. – Ягут и мне подарки делает, правда, Ягут? Я к тебе как раз по такому поводу. Не сделаешь ли парочку легких мечей для моих пташек?

– Вот ведь упрямая девка! – донеслось с порога – это Сэху, кряхтя, зашел в юрту. – Мало тебя Тулуй приласкал!

Нарьяна машинально коснулась пальцами шрама. Янира увидела, как огонь в глазах кузнеца стал ярче.

– Ладно, – неохотно прогудел он. – Материалу добудешь – будут тебе мечи. Да только из плохого железа ковать не буду, имей в виду. Если уж браться – так не позориться. – Он возвысил голос, что вполне могло бы навести на собеседников ужас, будь он… другим. Нарьяна нахально улыбнулась.

– Будет тебе материал, кузнец. Самый лучший, что ни на есть! А ты уж постарайся!

С этими словами она, пританцовывая, сделала шаг и смачно поцеловала горбуна в губы. Отпрыгнула, наслаждаясь его растерянным видом. Подмигнула Янире и выпорхнула из юрты, сделав приглашающий жест рукой:

– Видала, как с ними надобно?

Прежде чем выйти, Янира как можно незаметнее покосилась на горбуна, который почему-то выглядел очень мрачно.

– Я считаю за собой долг, – произнесла она, – вот вернется брат, отдаримся.

– Иди. – Кузнец махнул рукой. Янира вышла. Нарьяна, уже в седле, явно ее поджидала, и через мгновение обе пустили коней в галоп, поднимая снежную пыль.

– Эдак ты всех мужиков в становище очаруешь, рыжая, – засмеялась Нарьяна, когда они отъехали. – Гляди, джунгарки ревнивые.

– Нечего было нож мой ломать. А так – по справедливости, – немного покривив душой, сказала Янира. Особенности торга Нарьяне знать незачем.

– Хороший Ягут мужик. И кузнец хороший, – не обратив внимание на ее оправдания, Нарьяна придержала лошадь и поехала шагом. – Мне он, когда туго было, тоже много добра сделал.

– И сейчас помогает? – чуть лукаво спросила Янира. Они уже приближались к дому.

– И сейчас, – кивнула Нарьяна. – Слыхала, мечи согласился сделать. У женщины-то все по-другому устроено, ей мужским мечом махать несподручно. Да только и говорить не надо – сделает Ягут мне мечи так, что лучше не бывает. У него просто нюх на верную балансировку. Ежели на заказ возьмется сделать – не будет лучше.

– И что, будете с мечами тренироваться? – затаив дыхание, спросила Янира.

– Так тренируемся уже. Деревяшками пока, – поморщилась воительница.

Янира набрала в грудь воздуха, зажмурилась. И произнесла ее. Свою самую заветную просьбу.

Пожалуй, теперь понятно, почему Тулуй взял его с собой. Людям хотя бы чуть более избалованным жизнью, чем Илуге, это путешествие должно было показаться хуже подземелий Эрлика и всех ужасающих духов подземного мира, вместе взятых.

У косхов по крайней мере ритм жизни был определен: перемещения и торговля летом, а зимой – выделка кож, шитье одежды, тканье, – словом, все, что требует оседлости. Зимой роды, в другое время кочующие по степи на довольно значительном удалении в поисках лучших пастбищ, собираются вместе. Заходят друг к другу поболтать, или одолжить чего, или, наоборот, одарить подарком. Не без умысла, понятно. Еще по зиме начинаются осторожные разговоры о том, кто к кому зашлет сватов, чтобы весной справить свадьбу. Девушки и парни тоже по юртам не сидят – бегают быстрыми веселыми стайками вокруг кольца юрт, а за ними с веселым лаем мчатся пушистые собаки…

Зима – время мира в степи, потому как редко кому придет в голову выйти в поход по глубокому снегу, да с риском попасть в метель. Во время неспокойное иные играют свадьбы, едва ударит первая оттепель, чтобы оставить себе надежду на продолжение рода. Этим же обычаем чересчур прыткие любят объяснять, почему это невеста к весне непраздна, да так, что и широкой свадебной одеждой того не скрыть. Хорошее время, Илуге любил его.

По-другому у джунгаров. Этим и зима нипочем. Зимние походы более почетны, чем летние, а потому те, кто хочет удалью щегольнуть, ждут зимы. И Тулуй из числа таких. Почему летом не отправился? А так – только зря людей морозить.

Всего с собой Тулуй взял четыре ладони воинов. Никаких запасных лошадей. Никаких припасов. Ему, правда, Тулуй распорядился дать меч и лук, другие взяли то оружие, которое было по душе. У иных к седлу приторочена праща, а у кого – и секира с устрашающим, взблескивающим на свету лезвием. То есть вроде бы и по мирному делу, а все равно как в набег. Илуге хоть и опасался Тулуя, втайне гордился: вот, хотел быть воином – и идет с воинами в настоящий поход. Остальному научится. А если нет – все равно умрет воином. Не стыдно – так.

Сначала степь тянулась монотонными пологими взгорками, изредка попадающимися лесками. Ехать было скучно, и джунгары, насидевшись в юртах, развлекались как могли: кто песню орал, а кто пускал коня в галоп и уходил вперед.

Тулуй ехал, жмурил глаза, нимало не заботясь о прокорме для своего отряда. Знал просто, что его молодцы с пустыми желудками спать не лягут: еще полдень едва миновал, а шестеро парней, переглянувшись с Тулуем, молча развернули коней к очередной колке. «Хорош тот вождь, воины которого и без него знают, что делать, – подумал Илуге. – И, значит, Тулуй хороший вождь».

Только вот что это означает для него? Воины из отряда держались с ним спокойно, но отчужденно. Илуге нет-нет, да ловил на себе настороженные взгляды, но, стоило ему обернуться, лица вновь делались непроницаемыми. Воины Тулуя верны своему вожаку, и все решит то, как сам Тулуй покажет. Даст понять, что не держит зла за случившееся, – быть Илуге в дружине. Захочет отыграться – у него найдется достаточно помощников.

К вечеру те, кто отлучился, вернулись с тушей дзерена. Илуге чувствовал себя неуверенно и неловко, когда садился за общий стол, – он ведь знал, что, доведись ему участвовать в охоте, с него пока будет мало толку. Мясо было просто восхитительно, тем более что оно было посолено – довольно большая редкость в степях. Соль придавала ему новый, непривычный, изумительный вкус. У косхов соль добавляли только в блюда, предназначенные для хозяйского стола, или вяленые для заготовки впрок.

– На землях джунгаров находятся единственные соляные копи в Великой степи, – встретив его взгляд, отвечал Тулуй. – Мы – ее хозяева. То, что мы привезем с собой сейчас, можно будет обменять у кхонгов на их мечи и украшения, у мегрелов – на их знаменитые кувшины и охру, или у охоритов – на их соболя. Весной потребности в соли больше, потому что она имеет ценное свойство сохранять еду от гнили. Зимой это за нее делает мороз.

– Далеко еще? – осторожно спросил Илуге.

– Увидишь, – неопределенно ответил вождь, но Илуге порадовался и тому, что тон вождя был самый обычный. Не враждебный.

Ехать пришлось еще два дня. Местность ощутимо изменилась: степь с пологими холмами и редкими зарослями начала сменяться все более густеющим лесом. Березовые перелески сменились елями, заслонившими свет своими величавыми, таинственными вершинами. Лес оставлял неуютное ощущение для Илуге, привыкшего к открытому, просматриваемому горизонту. Ему казалось, что он зажат, стиснут со всех сторон.

Снег здесь лежал глубокий – вечный степной ветер цеплялся за вершины и не проникал внутрь. Уши, привычные к его монотонному свисту, звенели от тишины. Но лес жил своей скрытой жизнью – Илуге видел, как вспархивают с осыпанных снегом ветвей тетерева, как на снегу петляют заячьи и лисьи следы… Ночью слышался далекий вой волчьей стаи, идущей по следу кабарги или изюбра.

Спал Илуге плохо, постоянно вздрагивая и просыпаясь. Джунгары тоже притихли, – видимо, мрачноватая чаща давила и на них. Теперь они не могли ехать рядом и растянулись в длинную цепочку, стараясь попадать в след идущей впереди лошади, чтобы меньше проваливаться, и движение замедлилось.

Илуге понял, что они у цели, когда Тулуй объявил неурочный привал, выехав на обширную унылую прогалину с торчащим здесь и там сухостоем. Место было на редкость неприветливое. Скорее всего весной и летом здесь разливается вонючее болото. Однако джунгары, казалось, обрадовались ему. Разбили стоянку у кромки леса, и под слоем снега обнаружились следы старых кострищ.

Отряд разделился. Половина воинов осталась, стаскивая с округи хворост и с треском обламывая сухостой. Несколько человек, спешившись и проваливаясь в глубокий снег, наладились в глубь леса, прихватив луки. Тулуй, Илуге и еще пятеро проехали вперед, пока не вышли к круглому пятачку, явно расчищенному человеческими руками.

Шахта была практически незаметна постороннему глазу: наполовину запорошенная снегом дыра в земле, на дне которой масляно блестела черная вода. Журавль для подъема воды был разобран, и, пока джунгары не подняли и не установили его, Илуге и не отыскал бы его в беспорядочном с виду нагромождении бревен.

Тулуй поставил его к журавлю. Воду поднимали с помощью огромных деревянных бадей, которые оказались спрятаны в шахте. Полная бадья шла наверх тяжело, Илуге приходилось всем телом повисать на рычаге. Руки скользили по оструганному дереву. Потом двое мужчин тащили бадьи к лагерю, шумно выдыхая облачка пара в неподвижный воздух. Его бородка и усы тоже быстро покрылись инеем.

Когда Илуге через какое-то время обернулся, чтобы посмотреть, что происходит и утереть вспотевшую шею, он увидел, что под снегом, в замаскированных землянках скрывалось на удивление много приспособлений. Огромные железные противни с высокими бортами для выпаривания воды. Кирпичи. Длинные деревянные черпаки для помешивания. Формы для прессования, в которых соль формовалась в мерные бруски, которые на Пупе служили мерой веса и ценности одновременно. Куча хвороста и бревен, натасканная с округи, выглядела внушительно.

Дальше нужно было только поддерживать огонь и следить, чтобы вода не кипела слишком сильно, выплескиваясь через край. Илуге украдкой опустил в воду кончик пальца и облизал его – вода была горько-соленой. Кто-то вручил ему черпак и он принялся машинально помешивать дымящуюся воду.

Недалеко от них лежал сероватый, запорошенный снегом валун. Илуге с изумлением увидел, как Тулуй и еще двое воинов старательно утаптывают вокруг него снег, аккуратно обметают все рытвины и щербины. Из валуна проступило грубо обозначенное лицо, – должно быть, эзэд этого места. Ну, конечно, следует принести ему жертвы.

– Это Нон-Хохчи, Соленые Уши, – увидев, что Илуге вытянул шею, сказал один из воинов. – Нон-Хохчи чужаков не любит, шума не любит. Только от знакомых подношения принимает. Тулуй, смотри, знакомить тебя с ним поведет, а то засыплет Нон-Хохчи шахту-то.

– А почему? – невольно понизив голос, спросил Илуге. Воин, заговоривший с ним, был уже в годах, лицо сморщенное, как ивовая кора.

– Потому что Река Слез-то – вот она, под нами течет. Слезы-то людские ох какие соленые. Здесь она близко подходит, река-то. А Нон-Хохчи пожалел джунгаров, дырку в земле сделал, пускай соль берут, мясо солят. Узнает Эрлик, – что будет с Нон-Хохчи? А только опасно здесь – мало ли, что еще из мира Эрлика по реке прийти может… Ты, чужак, молчи лучше, пока здесь сидим, и в шахту не заглядывай. Старики говорят, оттуда чудище выпрыгнуть может.

Илуге покосился на шахту с опаской.

– Что, парень, напугали тебя уже? – подошедший Тулуй улыбался. Сердце Илуге подпрыгнуло, и он расплылся в ответной улыбке. Значит ли это, что вождь забыл нанесенную ему обиду?

– Не совсем еще. Вот к ночи, наверно, забоюсь.

– Если я хорошо вижу, то к ночи все мы так нажремся, что спать будем, даже если сам Эрлик заявится, – отвечал Тулуй, прищурясь. Проследив за его взглядом, Илуге увидел, что вернулись охотники. У каждого на бедре висели гроздьями увесистые тушки сбитых тетеревов.

Мужчины расселись кругом и принялись ощипывать жирные тушки, ничуть не кривясь от женской работы. Илуге невольно залюбовался их слаженными действиями: между ними чувствовалась дружность, спаянность, когда вместе любым делом заняться не зазорно. От желания стать частью этого молчаливого братства в горле застрял комок.

– Пойдем, беляк, – сказал Тулуй, подходя.

Его лицо против обыкновения было сурово, и Илуге торопливо поднялся на ноги. Вождь молча отвел его к камню, утоптал снег. Твердая рука пригнула шею Илуге к земле, принудив стать на колени, и по спине Илуге прокатилась дрожь, когда он почувствовал, сколько силы в этой руке. Такой и шею переломить можно, если нажать да повернуть…

– Не гневись, Хозяин, – тихо, нараспев, сказал Тулуй, – не чужака привели, не вора. Знает он твою тайну, Нон-Хохчи, как все мы знаем, но и хранить ее обещается. Обещай. – Рука пригнула его ближе к камню, прямо пред глазами оказалось выщербленное временем каменное лицо. Илуге ощутил исходящую от камня волну – недобрую, настороженную. Шея под жесткой рукой Тулуя мгновенно вспотела.

– Клянусь, – хрипло выдавил он.

– Слюной камень помажь, – приказал Тулуй, – чтобы Нон-Хохчи понял, что ты живой, не оборотень. И чтобы узнал… коли вернешься.

Вождь будто споткнулся на последней фразе. То ли ему мороз вздох перешиб, то ли… В груди Илуге что-то неприятно шевельнулось.

Он послушно выполнил приказ, поднялся на затекших ногах. Тулуй улыбался ему спокойной дружелюбной улыбкой.

«Заяц трусливый! – обругал себя Илуге и постарался улыбнуться в ответ. – Уже то, чего нет, мерещится!»

Когда вода выкипела больше, чем на две трети, а это было уже в сумерках, рассол слили в один противень, а освободившиеся вновь наполнили водой из шахты. На этот раз Илуге помогал тащить бадью, с некоторым содроганием ожидая, когда край бадьи покажется из черной ямы шахты. Таскать полные бадьи, даже вдвоем, по неровному неутоптанному снегу оказалось ничуть не легче.

Костер пылал ярко. Вблизи него по лицу и рукам расползалось блаженное тепло, ноздри щекотал запах насаженной на вертела птицы. Илуге уже представлял, как зубы вонзятся в мягкое, белое, истекающее соком мясо с хрусткой золотистой корочкой…

Как-то так получилось, что он опять оказался рядом с вождем. Стараясь не навязываться, он с завистью глядел, как Тулуй поддразнивает туповатого Чонрага, невзначай бросает похвалу охотникам, от которой те сразу приосаниваются. Джунгары весело и лениво перебрасывались шутками, грелись у костра. Напряженность, сквозившая в них за время похода, растаяла без следа, и теперь над лагерем повисла та особая атмосфера, какая бывает только в настоящем мужском походе, среди хорошо знающих друг друга людей: грубовато-веселая и по-настоящему дружеская. Илуге купался в этом незнакомом для себя чувстве, как воробей в пыли.

Наконец можно было есть. Тулуй, которому подали вертел, по одной снимал тушки, разрывал их и раздавал куски, передаваемые по кругу. Илуге досталась нога с жирным шматом мяса на бедре – хороший кусок. Дочиста обглодав кость, он облизал руки, чувствуя, как вождь смотрит на него.

– Смотри, беляк, костьми не подавись, – шутливо сказал Тулуй. – Еще десять дней здесь будем. Добычи в лесу много, каждый день так будем есть. Разжиреем, как тарбаганы к зимней спячке. Не боишься разжиреть?

– Не боюсь. – Илуге хмыкнул, пытаясь себе это представить.

– А заскучать не боишься? – Вождь наклонил голову, оставив глаза в тени, поэтому прочесть что-то в них было невозможно. – Десять дней будешь воду таскать да лить, да палкой мешать – скучно ведь оно!

– А я песни петь буду, – расхрабрился Илуге, чтобы пошутить. – Громко.

– Громко нельзя, Нон-Хохчи не любит, – посерьезнел Тулуй, и Илуге спохватился: тьфу, дурак, говорили же ему! Кивнул.

– Нон-Хохчи только тихую песню любит. Вот такую, – с этими словами Тулуй достал из-за пазухи коротенькую дудочку с пятью темными отверстиями и резным мундштуком. Подул в нее, выдувая тихий, нежный, завораживающий звук. В этом лесу он звучал, как неведомое заклинание. Пальцы Тулуя прижимали отверстия, и звук менялся, не теряя, впрочем, своего завораживающего, тягучего очарования.

– Как красиво, – искренне сказал Илуге. Звук флейты мгновенно изменил атмосферу места, – перестав быть обыденным, мрачноватым, лес наполнился щемящим и не враждебным волшебством.

– Я думаю, ты понял, зачем флейта в таком месте. – Тулуй отнял мундштук ото рта, его лицо стало мягче. Каким-то… живым. – На-ка, попробуй.

Илуге не посмел отказаться от такого знака доверия, тем более что видел, что все глаза устремлены на него. Он нерешительно поднес флейту к губам и подул в нее, подражая Тулую. Звук получился слабым и тут же угас. Он попробовал снова, и снова, увлеченный тем, как меняется тембр под нажимом его пальцем.

– Смотри-ка, понял. – Тулуй поднял брови в веселом удивлении. – Тогда держи ее, это тебе подарок. Будешь теперь по вечерам от нас злых духов ею отгонять.

Илуге счастливо улыбнулся. В интонациях вождя безошибочно чувствовалось снисходительное добродушие вожака, обучающего неумелого щенка приемам охоты. Это значит, его принимают в стаю. Принимают!

Что его разбудило, Илуге и сам бы не мог сказать. Просто, должно быть, луна светила слишком ярко. Ночь полнолуния выдалась ясной, в небе переливались далекие звезды и ее огромный желтый, как старый сыр, диск был покрыт отчетливыми причудливыми пятнами. В такие ночи Илуге всегда делалось неспокойно, а последнее время и вовсе сон становился тонким, словно пленка на поверхности воды. Мир вокруг становился каким-то сумеречным и опасным, полным густой бездонной синевы. Снег сиял сиреневым огнем, высветляя взгорки и наполняя чернотой впадины. Стена леса казалась пугающей громадой. Ветра не было, и было тихо, слишком тихо. Как… как в могиле.

Они ночевали, завернувшись в кусок войлока и прикрыв им ноги. Кони паслись подальше от темной кромки леса, на невысоком холме, где снежный покров был тоньше, обнажая порыжелый мох, листики брусники и стланцы. Стебли мерно хрустели на зубах, изредка какой-то из коней фыркал или переступал копытами.

Из лежащих ни один не храпел. Джунгары, как настоящие воины, спали тихо и чутко, готовые в любой момент подняться на ноги. Многие лежали, не выпуская оружие из рук. Одинокая фигура часового, закутанного в войлок по самые глаза, тоже напоминала какой-то зачарованный камень в красноватых отсветах костра.

Он услышал какой-то слабый звук за левым плечом. Илуге резко обернулся, приподнявшись. Он примостился на ночлег одним из крайних, и тень от ближайшей ели, неподвижная и глухая, лежала от него не более чем в двадцати шагах. И там, в этой тени, что-то шевелилось.

Илуге пока не решился поднять тревогу и перебудить весь лагерь из-за своих смутных тревог. Он поднялся во весь рост и сделал несколько шагов в ту сторону. Часовой скользнул по нему равнодушным взглядом – мало ли, парень проснулся и отошел, чтобы отлить. Рука Илуге как бы невзначай сжимала рукоять меча. Неизвестно почему, но от предчувствия опасности короткие волоски на его руках вставали дыбом.

Наконец в тени проступила еще одна, более густая. Илуге различил гибкое тело огромной кошки, большие перепончатые крылья, издававшие слабый шелест, – тот, что разбудил его. Глаза твари сверкнули в темноте зеленым.

Прежде чем закричать, Илуге понял, что это бессмысленно. Тварь не издавала запаха. Лагерь исчез, и, вскинув глаза, Илуге увидел над головой железное небо Эрлика.

Однако на этот раз не было ни мертвеца, ни моста. Под ногами что-то хрустело, сухо и страшно. Он увидел сразу две своих тени, лежащих перед ним, черные и уродливые. В этом странном мире все возможно.

Порождение тьмы пошевелилось, и Илуге судорожно вспомнил, что от чудовищ подземелий Эрлика может защитить магический круг, очерченный мечом. Немея от подкатившего к горлу страха, крутанулся, распахал вокруг сухую красную землю. И замер в центре, кожей ощущая расстояние до спасительной полосы.

Кошка прыгнула, наткнулась на круг и отскочила, распоров воздух блестящими металлическими когтями. Теперь Илуге хорошо видел ее и был совершенно уверен в ее происхождении из нижнего мира. Его охватил противный, сводящий мышцы страх.

– Возвращайся! – сказала кошка гулким голосом, не имевшим ничего общего с человеческим.

– А если я отвечу – нет? – с нервным смешком спросил Илуге. Что-то многовато за последнее время с ним происходит всяких чудес.

– Ты – мой. – Кошка лязгнула зубами так, что его мороз по коже продрал до самых костей.

– П-посмотрим, – выговорил он непослушными губами.

Кошка обошла вокруг очерченного им круга, методично пробуя его на прочность. Илуге увидел, что ее крылья, перепончатые, словно у летучей мыши, тоже, как у нее, оканчиваются сухими пальцами с железными когтями. Вибриссы твари нервно подрагивали. Илуге пришлось медленно поворачиваться следом за ней. Где-то остался обрывок воспоминания, что он уже видел ее, что ее спина, поросшая короткой черной шерстью, может быть мягче собольей, что крылья способны заслонить от него… все.

Поняв бесполезность своих попыток, кошка совершенно обыденно уселась, с чисто кошачьей грацией сомкнув подушечки передних лап и аккуратно обвернув их хвостом. И запела нежным нечеловеческим голосом, полным бескрайней печали, и сострадания, и всего, что находится за пределом бытия. Звуки, которые сейчас плыли под небом Эрлика, звали изведать то, что находится там, за этим пределом. Потому что она знала. И Илуге вспомнил эту песню, и ту, кто ее поет, потому что забыть ее невозможно, сколько бы раз ты ни рождался. Ибо это пела Эмет, младшая дочь повелителя нижнего мира, пела под черным небом Эрлика, куда приходят души умерших, которых она, Эмет, переносит через Реку Слез на своей спине на суд Господина Асфоделей.

Их три, дочерей Эрлика, и Эмет – из них младшая, имя ей – Утешительница. Старшая дочь Эрлика – Айсет, – это черная птица, которую можно увидеть незадолго перед неминуемой гибелью, ибо Айсет – Вестница Печали, и волосы ее черны, лицо бледно, а улыбка разрывает грудь. Эмет же рисуют либо черной кошкой, либо женщиной с рыжими волосами и глазами кошки с вертикальным зрачком. Своими железными когтями она вырывает душу из мертвого уже тела и несет ее к своему отцу. Но она же уносит душу от воспоминаний, от всего, что связывает ее с этим миром печали. А о третьей дочери Эрлика – Исмет, лучше никогда не говорить, и вслух тем более, ибо имя ей – Тишайшая. Иные знают, она всегда стоит за левым плечом. И только в тот самый момент, когда ты последний раз вдохнешь воздух, чтобы умереть на выдохе, ты увидишь ее белые волосы, ее голубые глаза, и вопрос в этих глазах, вопрос, на который не будет ответа. Потому что потом Тишайшая поцелует тебя, и этот поцелуй навсегда изменит твою суть.

Эмет пела, и зов был в голосе ее. И тогда Илуге увидел, как одна из его теней пошевелилась. Как эта тень встала с земли с ним рядом, и он различил косицы и бронзовый шлем воина, с которым бился на мосту. Воин шумно вздохнул, словно не мог противиться, и сделал шаг к границе круга. Эмет пела.

Почему Илуге удержал призрачную руку, готовую разорвать круг? Что в этом было? Страх? Или все-таки инстинкт сохранять, если сохранять возможно? Даже если то, что видишь, трудно назвать жизнью? Так или иначе, его рука, скорее, инстинктивно ухватила своего извечного противника за кольчугу и не слишком-то почтительно дернула назад. Шлем с грохотом упал с головы.

– Глупец! – в ярости прошипела кошка. Теперь ее изумрудные глаза смотрели прямо в глаза Илуге, и в них не было ничего, что может выдержать смертный. – Он нарушил течение законов нижнего мира, а ты помог ему, хоть и сам не знаешь, зачем ты это сделал. А ведь Орхой из племени косхов вышел за тобой из своего кургана, чтобы вселиться в твое юное тело, а душу твою пожрать, как пожирают плоть жертвенного барана. Потому что ты – его жертва, и это так! – Эмет захихикала.

– Пошла прочь. Я не в твоей власти, – в бессильном отчаянии сказал Илуге. А что, ему возмущенно кричать «Ты лжешь!», если он и так знает, что кошка говорит правду. Что он только что спас своего злейшего врага, воскресил самый страшный из своих кошмаров?

Хвост Эмет довольно хлестал по бокам. Игра света это или нет – но Илуге видел, как она улыбается.

– Пусть так, мальчик с белыми волосами. Но я все равно вернусь. Я всегда возвращаюсь.

Она прыгнула в небо с места, длинным, удивительно красивым прыжком, уже в прыжке распахнула свои перепончатые крылья, заслонившие свет.

– Спасибо тебе, малек, – услышал он за спиной ненавистный голос. Голос Орхоя Великого из кургана. – Если б не ты, она бы забрала меня сейчас.

– Там тебе и место, – с ненавистью ответил Илуге. Здесь, под черным небом Эрлика, они не были единым целым и стояли друг напротив друга. Как всегда.

– Нет, – просто ответил великий Орхой. – Я перешел мост из человеческого волоса, который отделяет мир мертвецов от мира живых. Если Эмет возьмет меня, она возьмет меня совсем, без следа.

– Зачем тогда ты это сделал? – Было странно стоять так и разговаривать со своим собственным кошмаром. Пожалуй, он начинает к нему привыкать.

– Тебе не понять, – вполне по-человечески отмахнулся дух. – Не доводилось полста зим проводить в курганах.

– А что она сказала насчет жертвы? – осмелев, задал Илуге волновавший его вопрос.

– А что? – удивился дух. – Так и есть. И ты – моя жертва. Если бы тебя убили в мою честь, мой дух бы возрадовался. Если б ты умер в кургане, мы бы устроили пир. Для мертвых пожертвованные им души – гм… ну, что архинапиться, только лучше. – Дух гулко и неприятно захохотал.

– А как же Эмет? Что тогда заберет она? – спросил Илуге, холодея.

– За принесенными в жертву Эмет не приходит, – пожал плечами дух. – Правда, как будет с тобой – не знаю. Я ведь тоже… сбежал вроде как.

– То есть кошка эта… Приходила только за тобой? – возмущенно спросил Илуге. А он-то испугался!

– И правильно, что испугался. – Великий Орхой, что, может читать его мысли? Ну да, тело-то у них одно на двоих! – Эмет Утешительницу стоит бояться, даже если ты не являешься… ее непосредственной целью.

– Насколько я понял, мне стоит… просто не мешать ей, когда она вернется, – язвительно сказал Илуге, набираясь храбрости.

– Насколько ты понял, я мог бы уже сотню раз забрать себе твое тело, – отрезал великий Орхой. – Так что советую обзавестись уважением. Может пригодиться.