Ноги сами несли с холма по покатому склону. Надежда оказаться под человеческим кровом окрыляла беглецов. Спустившись в долину, они очутились на большой поляне, посреди которой стояла небольшая крестьянская изба.

В те годы в России такие избушки можно было встретить в самых различных местах. Они были очень похожи друг на друга, так как основным строительным материалом для них служили сосновые бревна. Чтобы срубить такую избу, мужикам, которые, за редким исключением, были прирожденными плотниками, достаточно было иметь топор и пилу. Бывало, что обходились и без гвоздей.

Подойдя к избе поближе, беглецы остановились. Уж больно странно выглядело это жилье! Нигде никаких признаков, что здесь живут люди. Тишина такая, что в ушах больно. Казалось, что в густой траве, которой зарос весь двор, даже букашки и те не ползали. У самого порога дома тоже росла густая непритоптанная трава.

Тамаш просунул голову в окошко, в котором было выбито стекло, и заглянул внутрь избы.

— Иди-ка сюда, Пишта! — тихо позвал он друга. — Посмотри-ка на стол! Видишь? Глиняная миска и деревянная ложка…

Иштван, вытаращив глаза, заглянул в окошко.

— Знаешь, дружище, — разочарованно произнес он, — а ведь в этой избе давно никто не живет. Ну и в хорошее же местечко мы попали с тобой!..

Друзья на всякий случай постучались в дверь, но никакого ответа не получили.

— Давай войдем! — предложил Имре.

Дверь легко поддалась нажиму и растворилась, но, как только ее отпустили, она, будто заколдованная, захлопнулась.

Тамаш испуганно вздрогнул. На ум пришли страшные истории, которые ему рассказывали в детские годы. Отогнав от себя навязчивые мысли, он снова нажал на дверь. Оказалось, открыть ее мешал какой-то мусор за дверью.

Ночь стояла такая светлая, что можно было без особого труда рассмотреть всю утварь в избе.

— Имре, — тихо заметил Иштван, — здесь столько пыли, что можно подумать, будто тут уж лет сто не было ни одной живой души.

— Я тоже так думаю. Взгляни на железное ведро с ковшиком. Они даже ржавчиной покрылись…

Тамаш открыл дверцу старого шкафчика, подняв облачко пыли.

— Смотри-ка! — воскликнул он. — Посуда! Ножи, вилки… И все покрылось пылью и заржавело.

— Я кастрюлю нашел. Если ее хорошенько отмыть, то можно сварить в ней что-нибудь. Только вот из чего? — сказал Иштван.

От волнения и разобравшего их любопытства друзья даже забыли об усталости. Да и ложиться спать в такой пылище как-то не хотелось.

Имре мгновенно осенила умная мысль, и он, выйдя во двор, наломал березовых веток и соорудил веник.

Пока он занимался этим делом, Иштван продолжал осмотр избы. Он осмотрел все, заглянул даже на чердак, но и там, кроме густого слоя пыли, ничего не было.

Вернувшись в избу, он встал на стул, который угрожающе заскрипел под ним, однако выдержал его вес и не сломался. От русской печи до самой стены под потолком тянулись полати, также покрытые пылью.

— Имре, иди-ка сюда, — позвал он друга. — Я нашел что-то непонятное!

Имре пододвинул к полатям стол и залез на него.

— Одеяло, что ли?

Иштван провел рукой по доскам полатей и извлек оттуда обрывки какой-то одежды. Пошарив рукой подальше, он вдруг испуганно отпрянул и слетел со стула на пол. Оказалось, что на разостланной на полатях медвежьей шкуре он нащупал человеческий скелет. Это был скелет старика, в открытом рту которого одиноко чернели четыре зуба, а череп покрывали седые редкие волосы.

Не сговариваясь, Иштван и Имре, словно по команде, сняли фуражки. Посмотрели еще раз на желтые кости, и в тот же миг обоим показалось, что эта пустая изба наполнилась тяжелым трупным запахом.

— Ну, старик, — глухим прерывающимся голосом произнес Иштван, — видать, умер ты без покаяния. Небось и не думал о смерти, когда в последний раз залезал на полати и ложился на медвежью шкуру.

— Это уж точно, — кивнул другу Имре. — Интересно, кем был этот старик?

— Может, батрак, сбежавший сюда, чтобы не платить податей помещику.

— А может, и отшельник какой?

— И это возможно.

— Его останки нужно предать земле.

— Нужно…

В углу избы в земляном полу виднелась небольшая яма. Имре и Иштван перенесли в нее останки старика вместе с медвежьей шкурой и, уложив все это в яму, слегка присыпали землей.

Затем Имре нашел в сенцах ржавую лопату. Она была такой старой, что едва коснулась земли, как сразу же соскочила с изъеденного древесным червем черенка.

Керечен ножом вырезал новый черенок из сухой березовой ветки, счистил камнем ржавчину с лезвия лопаты и насадил ее на приготовленную палку. Лопата могла им еще пригодиться.

— Скажи мне, Пишта, — начал Имре, — как может в избе, стоящей посреди леса, скопиться столько пыли?

— Это трудно себе представить! Но не забывай, что старик умер давным-давно. Может, лет двадцать назад, а может, и больше. Пыли же даже в самом чистом воздухе хватает. Пыль-то видишь какая? Мелкая да мягкая… Ты такой небось никогда раньше и не видал?

— Первый раз в жизни вижу…

Друзья не заметили, как наступило утро. Желудок настоятельно требовал своего. И вот здесь, где была печь, дрова и даже имелась посуда, они ничего не могли себе сварить по той простой причине, что не из чего было.

Когда совсем рассвело, оба пошли искать воду, которая, по их мнению, должна была находиться где-то поблизости. В своих предположениях друзья не ошиблись: метрах в пятнадцати они нашли родник.

Хорошенько вымыв глиняную кружку, которую взяли в избе, они жадно набросились на воду и пили — пили, как пьют измученные жаждой и зноем путники, проделавшие долгий путь по пустыне.

Почистив глиняный горшок, они наполнили его водой и принесли в избу, затем растопили печь. Нарвав конского щавеля вокруг избы, сварили из него нечто наподобие похлебки. Вкус у этого варева получился ужасный, но оба венгра, пересилив себя, съели все до дна, лишь бы только чем-то, да еще горячим, наполнить желудки.

— Вот бы сейчас мясца! — вздохнул Тамаш.

— Будет и мясцо, — утешил его Иштван. — Посмотри-ка сюда! Знаешь, что это такое?

— Конский волос!

— Точно. Это я в конюшне нашел. Вот я из него силок смастерю, и уже завтра мы с тобой будем есть жаркое из зайчатины. Чтобы в лесу да не добыть какой-нибудь дичи?!

После этого Керечен еще раз внимательно обыскал всю избу, хотя и без особого успеха. Ему удалось найти два ржавых ножа, две деревянные ложки и щепотку соли на дне солонки.

Тамаша тем временем одолевали практические мысли. Взяв топор, он один направился в лес, вдохновившись сумасбродной идеей встретить там оленя, который даст убить себя топором.

Иштван так увлекся своими поисками и уборкой избы, что не сразу заметил исчезновение товарища, и когда заметил, то подумал, что тот бродит где-то вокруг дома.

Он вымел сор из избы, на полати постелил свежую, пахнувшую мятой, траву. Развалившись на оборудованном собственными руками ложе, он решил немного отдохнуть и подумать о том, что им делать дальше. Взяв в рот травинку, Иштван стал задумчиво жевать ее. Но ему захотелось похвастаться наведенным порядком.

Он вышел во двор и громко позвал:

— Эй, Имре, иди-ка сюда!

Ему никто не ответил.

— Имре, где ты?! — позвал он громче. — Эй, Имре-е!

И на этот раз никто не ответил.

«Странно, — подумал Иштван. — Куда он мог запропаститься? Хоть бы сказал, куда ушел». Набрав в легкие побольше воздуха, он закричал во все горло:

— Имре-е! Где ты?! Имре-е!

Ему ответило лишь эхо. Имре будто сквозь землю провалился. «Уж не сожрали ли его волки? Или задрал медведь?» — испуганно подумал Керечен и уже решил идти на поиски товарища, как вдруг услышал откуда-то издалека его голос.

Через несколько минут Имре вышел на поляну, держа в руках окровавленного зайца.

— Здесь я, не пугайся! Вот я и зайчатины принес.

— Где ты его достал? И как? — не без удивления спросил Иштван.

— На бойне, дружище. Теперь у нас с тобой есть ветчина, печенка, кровяная колбаса и…

— Черт возьми!..

Повесив зайца на ветку ближайшего дерева, Имре начал рассказывать:

— Уходить далеко я вовсе не собирался. Знаешь, когда у тебя в руках топор, ты чувствуешь себя настоящим мужчиной! Пошел я в лес в надежде отыскать зайца, но его и в помине не было. Огорчившись, я уже хотел было вернуться, как вдруг увидел здоровенного пса, который нес в зубах окровавленного зайца…

— Пса?! Здесь, в лесу?! Не может быть! Значит, где-то поблизости живут люди?..

Имре покачал головой:

— Не думаю, но ты лучше не перебивай меня… Увидев пса, я пошел ему наперерез, чтобы отнять у него добычу. Однако пес нисколько не испугался меня. Он остановился и посмотрел на меня. Я тоже остановился и думаю: «Что же это за собака такая странная?» Пес подпустил меня на довольно близкое расстояние. И вдруг меня осенило, что это вовсе не пес, а самый настоящий волк! Вот когда я перепугался!.. В нескольких шагах от меня — здоровенный волк! Сначала я хотел обратиться в бегство, но быстро передумал, решив, что догнать меня волку совсем нетрудно, а у меня в руках как-никак топор. А волк тем временем начал угрожающе рычать на меня. «Ну, Имре, — решил я про себя, — если ты настоящий мужчина, то во что бы то ни стало отберешь у него зайца!» И я молча, подняв топор над головой, бросился на волка. Он выпустил зайца из пасти и, продолжая рычать, стал пятиться назад…

— Ну, а дальше что?

— А дальше волк убежал в кусты, а я взял зайца и принес его тебе.

Угли в печи еще не погасли. Друзья подбросили на них сухого хворосту и, разделав зайца, положили его вариться в самый большой горшок. Когда вода закипела, они посолили свое варево.

Пока варилась зайчатина, Имре ударился в воспоминания.

— Были у меня в детстве закадычные друзья — двое близнецов. Мы всегда вместе играли. Если б ты видел, сколько они могли съесть! У нас в ту пору каждый день было жаркое из баранины: в тот год на овец мор напал, и хозяин кормил нас мясом дохлых овец. Так вот близнецы всегда выклянчивали у нас самые здоровенные куски баранины. Было им тогда лет по восемнадцати. Работали они в фартуках… Так они фартуки, бывало, подогнут и положат еще и туда по большому куску мяса. Они умудрялись есть даже во время работы. Да еще с каким аппетитом ели! Близнецов этих, как война началась, тоже забрали в солдаты. Земляки рассказывали, что оба они погибли на фронте, где-то в Карпатах.

— Убили их?

— Нет, от голода.

— Гм… Посмотри, не уварилось ли мясо?

— Нет еще.

Иштван, обхватив голову руками, задумался.

— О чем ты думаешь? — поинтересовался Имре.

— Да о том, что ты сейчас рассказал. А ты помнишь нашего старого учителя церковного пения, который вместе с нами попал в плен? У него еще большая борода была… Он ее в Карпатах отпустил.

— Там можно было отпустить: времени было вдоволь.

— Звали нашего кантора Береем. Он мне рассказывал, как они там голодали. Туда нагнали одних стариков, одели их черт знает во что, так что над ними все насмехались, и доверили им нести караульную службу в городе.

— И не так уж плохо их одели, как ты говоришь! Суконное обмундирование им выдали, а не такую дрянь, как нам…

— Старики даже песенку сочинили о своей службе там…

— Знаю я ту песенку. Мелодия красивая, а слова глупые, — перебил друга Тамаш.

— Это точно, — согласился с ним Керечен.

— Когда их там окружили, наголодались они, бедняги. Говорят, всех крыс в городе съели…

Тамаш подошел к окну и, выглянув, посмотрел на небо.

— Как ты думаешь, который час? — спросил он.

Керечен пожал плечами:

— Разве без часов определишь?

— Ты спать не хочешь?

— Как не хочу? Хочу, но еще больше хочу есть!

— Тогда давай есть. Мясо, наверное, уже уварилось.

Тамаш вынул из горшка горячие куски мяса. От них исходил такой аппетитный запах, какого они, казалось, никогда в жизни не нюхали. Они отрывали зубами большие куски мяса и жадно глотали их, обжигая рот. Ели молча, целиком поглощенные едой, долго, обгрызая и обсасывая каждую косточку. Вскоре в горшке ничего не осталось. Заглянули в горшок, а там одна вода да пена накипевшая. Они и пену всю слизали. Потом долго сидели молча у кучки обглоданных заячьих костей.

— Зря мы все съели, — первым нарушил тишину Иштван. — А завтра что есть будем?

— Завтра нам нужно идти дальше.

— Завтра? Кто его знает, когда оно наступит, это завтра?

— А все равно, когда бы ни наступило. Поспим как следует, а как проснемся — в путь.

— Тогда пошли спать.

Улеглись рядом. И хотя все тело будто свинцом налилось, сон почему-то не шел. Разговорились. Вспомнили унтера Драгунова, солдата Игната, благодаря доброте которого они остались живы, а не то и их бы колчаковцы замучили насмерть. А потом облили бы бездыханные тела бензином и сожгли или в Каму бросили.

Стояла такая духота, какая даже в разгаре лета бывает только перед грозой. И действительно, вскоре разразилась гроза. Сначала небо перечеркнула одна молния, за ней — другая. Раздались первые удары грома, и начался ливень.

Через маленькое окошко ничего не было видно, кроме сплошной серой стены дождя. Деревья жалобно стонали под сплошным водопадом, который обрушился на них с неба…

На следующий день проснулись поздно. Ярко светило солнце. А в лесу каждое дерево, каждый листочек так и сверкали, умытые прошедшим ливнем. По деревьям ползали лесные жучки и букашки, обремененные своими заботами. От хмельных испарений земли кружилась голова…

Имре, зажав между колен плоский камень, точил на нем топор и ножи. Затем он вырезал из куска дерева грубый гребень. Вымывшись дождевой водой, которая натекла в стоявшую во дворе бочку, они высушили волосы и расчесали их. Длительный сон прибавил им сил. И лишь истощенный за долгие дни плена желудок настоятельно требовал своего — пищи.

— Нужно идти, — сказал Керечен. — Нельзя терять попусту время. Нам нужно уйти подальше от Камы. Я уверен, что где-нибудь поблизости должно быть человеческое жилье. Старик тоже не мог жить далеко от селения: ему ведь нужны были мука, соль, масло и прочие продукты. До ближайшего села — не больше дня ходьбы, это уж точно. Пошли!

— Я никуда не пойду, — заупрямился Тамаш, — пока не наемся… Я голоден как волк…

Иштван бросил на товарища сердитый взгляд и сказал:

— Ты что, думаешь, тебе каждый день будет везти? И каждый день ты будешь встречать трусливого волка, у которого сможешь спокойно отнимать его добычу? Дурень! В пути мы скорее найдем что-нибудь из еды. У нас теперь и топор есть, так что для ночлега сможем устроить себе шалаш. Наливай воды в кружку и пошли!

Имре неохотно повиновался.

Шли по густому вековому лесу. Кругом росли ели, сосны, березы и лишь изредка попадался кустарник. Лес жил своей обычной жизнью: высоко в кронах деревьев, весело щебеча, порхали птицы, по стволам ползали букашки, иногда можно было увидеть белку, деловито перелетавшую с ветки на ветку. Однако ничего съестного беглецы так и не нашли, не считая нескольких птичьих яиц, конского щавеля, кедровых орешков да земляники.

Идти по густому лесу было трудно, так что вскоре путники сильно устали. Ноги дрожали в коленях, а перед глазами опять поплыли разноцветные круги. Во рту пересохло, а воду, которую они с собой взяли, давно выпили. На лице у них выступили крупные капли пота. Мокрые пряди волос липли ко лбу. Иштван и Имре давно не стриглись и так обросли, что походили на дикарей.

Солнце уже перевалило за полдень, но его лучи все еще пробивались сквозь густую листву.

Ноги в сапогах ломило, но ни Имре, ни Иштван не решались их снять, боясь повредить ноги о сучья и кочки. Разлапистые ели иногда больно ударяли по лицу, как когда-то бил их хлыстом унтер Драгунов. Руки были в сплошных ссадинах и царапинах. Они шли и шли, а лесу и конца не было видно. Возможно, они заблудились и теперь бесцельно бродили по кругу.

— Давай отдохнем немного, — предложил Керечен после долгого молчания.

Они сели на ствол поваленного дерева. Разговаривать не хотелось. Губы пересохли. Оба еще раз заглянули в кружку и туесок, хотя прекрасно знали, что воды там давно нет.

Тамаш, ничего не говоря, встал и пошел искать воду. Керечен неохотно проводил его взглядом.

Растянувшись на стволе, Иштван устало закрыл глаза.

«Будь что будет, — подумал он. — Нужно отдохнуть, набраться сил, поспать немного, чтобы ноги могли шагать… А потом?..»

— На, пей! — услышал вдруг Иштван голос Имре. — Пей, Пишта, пей, я принес воды…

Керечен сел, уставившись на туесок с водой, который ему протягивал друг. Молча, не проронив ни слова, он пил теплую несвежую воду, чувствуя, как силы медленно возвращаются к нему.

— Где ты воду-то нашел, Имре?

— Пей, еще принесу.

— Спасибо, я уже напился.

— Знаешь, — начал объяснять другу Имре, — я подумал, что после вчерашнего ливня где-нибудь наверняка еще сохранилась вода. И правильно подумал: нашел камень с выемкой, а в ней вода. Чистая, еще никаких букашек в ней не завелось. Вот я тебе и принес.

— Молодец, Имре, — похвалил Иштван товарища.

— У тебя научился! Ты ведь шесть классов гимназии кончил!..

— Шесть классов гимназии! — горько рассмеялся Керечен. — Теперь это ничего не стоит… Ну скажи, зачем мне здесь, в этом непроходимом лесу, например, латинская грамматика? Или что другое? Да мне куска хлеба никто не подаст, даже если я всего Овидия вслух продекламирую, а? Классическое образование — дело хорошее, но только оно не по карману бедным людям. А сейчас каждому из нас нужна краюха хлеба, дружище, да кусок мяса. Однако мясо в лесу нашел не я, а ты, хоть ты и не читал по-гречески классиков…

— Знаешь, Пишта, где бы мне сейчас хотелось оказаться?

— Где же, дорогой Имре?

— В нашем родном лесу, в Сарвашке… Там я знаю один родник… Говорят, у нас сейчас на родине революция… Вот бы мне туда!

— Землицы небось захотел получить, а?

— Захотел, Пишта, да еще как захотел! Два бы хольда в Эгеде! У моего брата там крохотный виноградник. Какое вино он давит!.. В двенадцатом году ливни смыли там верхний слой земли… Пришлось ее в корзинах носить… А знаешь как хорошо возиться на винограднике! Окапываешь его, опрыскиваешь, собираешь урожай!..

— Да, поесть жареного мясца, выпить доброго винца, понежиться в объятиях красотки… Вот это да!

— Так-то оно так! В тринадцатом году мой отец арендовал у старого Мойеса два хольда земли. Ну и земля же это была! Одни камни да кочки! Повозились, мы там достаточно. Корчевали делянку, камни выбирали. Когда же мы привели виноградник в порядок, хозяин отказал нам в аренде и стал обрабатывать его сам.

Керечен тем временем внимательно наблюдал за парой букашек, которые медленно ползли по стволу дерева, на котором он сидел.

— Лишь бы только у нас на родине победила революция… Тогда все будет хорошо!

— Думаешь, ее можно задушить? — с тревогой спросил Тамаш.

— У господ большая сила в руках… — задумчиво ответил Керечен.

Оба помолчали. Когда они покидали избу отшельника, оба решили, что ночевать будут не под открытым небом, а в шалаше, но теперь у них для этого не было сил.

— Знаешь, Имре, — тихим надтреснутым голосом проговорил Иштван, — у меня такое чувство, что завтра мы наконец должны встретить людей.

— А почему ты так думаешь?

— Да так. Я помню, как эта местность выглядит на карте. Если мы не очень ушли в сторону, то через день ходьбы наверняка выйдем к какому-то селу.

— Если до того момента мы не помрем с голоду или нас не сожрут волки…

— Не жалуйся! Радуйся, что ночи тут светлые, а то побродили бы мы в темноте по такому лесу.

— Здесь, конечно, лучше, чем на дне Камы.

После недолгого молчания первым заговорил Керечен:

— Если нам посчастливится выбраться из этого леса, нужно жить с умом. Одежда на нас такая, что никто не догадается. Да и на пленных-то мы совсем не похожи. Целых два года я жил среди здешних мужиков, языку их научился. Я с ними смогу договориться.

— Хорошо… А сейчас попробуем уснуть.

Друзья нашли себе удобное место под густым кустом и улеглись…

Сколько они проспали, они точно не знали, а когда проснулись, солнце стояло высоко в небе. Напившись и набрав воды в туесок, Иштван и Имре тронулись в путь.

Шли несколько часов подряд, устраивая пятиминутные перерывы. Ноги дрожали от усталости, но еще машинально передвигались. Сильно уставший солдат может какое-то время идти в строю и спать на ходу. Точно так же со страшным стуком продолжает работать изношенный механизм старой машины… Почти из-под самых их ног нет-нет да выскакивали зайцы, в которых можно было бы бросить топор… Но путники не замечали этого.

Почти ничего не соображая, они брели дальше. Спотыкались, падали, вставали и снова брели, с трудом волоча ноги. Вода у них кончилась, и во рту так пересохло, что даже разговаривать было трудно. Из стесненной тяжелым дыханием груди вырывались лишь нечленораздельные звуки, похожие на хрип…

Сколько они шли, трудно сказать… А сколько же еще нужно идти?.. До самой смерти? А кто их хоронить будет?.. Раз-два… Раз-два… Словно тикают заведенные часы: тик-так, тик-так… Раз-два… Раз-два… Но ведь приходит время, когда у часов кончается завод…

Иштван и Имре свалились на землю почти одновременно.

Иштван, коснувшись земли, потерял сознание и распластался, как мертвый.

Имре оказался покрепче. Пересилив себя, сел и с трудом открыл слипавшиеся веки. В голове бродили обрывки каких-то мыслей. Он плохо соображал, спит он или бодрствует. Руками нащупал под собой сухую щепу. В голову пришла мысль о волках, которым нетрудно будет напасть на них… Дальше он действовал машинально, вернее, действовал уже не он, а инстинкт самосохранения.

Лежа, он нагреб руками сухой щепы, прошлогодней травы и, чиркнув последней спичкой, зажег костер, который сначала сильно задымил, выбросив к небу большой шлейф густого дыма, но все же разгорелся…

На какое-то мгновение Имре подумал о том, что ведь и они сами могут сгореть от этого костра, но сил отодвигаться или погасить огонь у него уже не было. Веки словно свинцом придавило, и Имре погрузился в глубокое забытье.