Всадники ехали неспешно. По запыленным плащам было видно, что они приехали издалека. Сумки, котомки, свисавшие по бокам их коней, также оказались затёртыми, вооружение отсутствовало — ни оружия, ни доспехов. Странной была эта пара, не похожая ни на селян, ни на ремесленников, ни на торговцев, ни на воинов…

Первым ехал мужчина в серой рубашке и таких же серых штанах, с накинутой на них чёрной рясой с разрезами по бокам и священным символом Единого на груди. Из-под накинутого на голову капюшона выбивались светлые пряди, которые мужчина то и дело поправлял, заправляя за отворот капюшона. Лицо его, ещё молодое, с правильными, точёными чертами, светилось тем необыкновенным светом, который так часто дарует своим верным последователям Единый.

Его спутником оказался мальчик лет десяти, в чёрной рубашке и штанах, с накинутым на плечи тёплым плащом. В отличие от мужчины, мальчик оказался черноволосым, с бледным и некрасивым лицом, на котором жили, казалось, лишь глаза, большие, чёрные, кажущиеся из-за худобы огромными, на пол-лица.

Они подъезжали к Галагату, и впереди уже показалось городское кладбище, когда мальчик встрепенулся, с неожиданным интересом разглядывая каменные и мраморные надгробия.

— Посмотрим, пап?

— На что? — устало, но со всем вниманием откликнулся мужчина.

— Ну как же… тут… кладбище же, красиво. — Мальчик вздохнул. — А, ничего. Забудь. Просто… жжётся…

— Ты помнишь, что нужно делать, — мягко проговорил его отец, придерживая коня.

Мальчик кивнул, опуская вспыхнувшие жутким зелёным светом глаза. Зажмурился, читая молитву. Несколько секунд они стояли на месте, творя спасительные знаки и читая молитвы, затем оба одновременно тронули поводья, так же неспешно продолжая путь.

У ворот кладбища, однако, мужчина вновь придержал коня, вглядываясь в одинокую фигуру у королевского склепа. Посетителем оказался молодой мужчина, невысокий и смуглый, с коротко стриженными каштановыми волосами. Он стоял на коленях у ступеней, и держал в руках красную розу.

— Па-ап? — удивился мальчик, когда мужчина спешился. — Ты передумал?

— Можешь слезть, — разрешил отец, подавая руку сыну. — Ненадолго. И держись рядом со мной. Я хочу поздороваться.

Они шагнули на каменную тропу, ведущую к склепу, одновременно, но дорогу тотчас перегородили вышедшие из-за высоких надгробий охранники.

— Куды прёте? — рыкнул один из них, исподлобья разглядывая необычную пару. — Ищите другую дорогу, тута занято!

— Я лишь хочу поприветствовать старого друга, — примирительно поднял руки мужчина. — Но если он просил его не тревожить… тогда в другой раз.

— А ну стоять! — гаркнул второй громила, хватая развернувшегося мужчину за локоть. — Чую, птица ты не простая! Нехай Питон на тебя взглянет! Да не рыпайся, ну! Цыц, я сказал, не то мигом шею сверну — тебе и твоему щенку!

— Руки прочь, — вдруг зашипел мальчик, когда к нему потянулся один из охранников. — Пока они у тебя целы! Из тлена вышел, в тлен обратишься… Всюду падаль, всюду разложение…

Громила вскрикнул, отдёргивая мигом почерневшие руки от мальчишки, с ужасом разглядывая покрывающиеся трупными пятнами предплечья. Кожа лопалась на глазах, обнажая мясо, сухожилия, сосуды, кости…

— Велегор! — морщась от захвата оцепеневшего бандита, крикнул мужчина. — Велегор, перестань! Остановись!

Сын коротко выдохнул, отворачиваясь от визжавшего в ужасе бандита — и его руки вновь обрели прежний цвет и вид.

— Отпустите его! — приказал негромкий, но властный голос со стороны. — Быстро!

Бандиты шатнулись в стороны, почтительно пропуская направлявшегося к ним от склепа мужчину. За его спиной, на ступенях, осталась лежать красная роза…

— Что у вас происходит? Топор, ты в своём уме? Визжал, как баба! — поморщился Феодор, оттесняя икавшего от испуга палача плечом. — Что тут у нас?.. Ого… О! Мессир Януш! Какими судьбами?! Столько лет!.. А мы-то вас уже похоронили…

Януш коротко улыбнулся, привлекая к себе сына. Велегор зыркнул чёрными глазами на подошедшего мужчину, и крепче вцепился в пояс отца.

— Рановато, — ответил лекарь. — Мы ехали в Галагат. Увидел тебя, решил поздороваться. Не знал, что ты тут не один.

— Ты про них, что ли? — отмахнулся Большой Питон. — Считай, их здесь нет. Нет, я сказал! — гаркнул уже в сторону телохранителей Феодор. Те поспешно ретировались, покидая кладбище. Главарь ухмыльнулся, кивнул на ворота. — Провожу вас до столицы, мессир Януш! Во имя Единого, вот уж не думал встретить тебя ещё раз, да живьём!..

…К столице поехали так же медленно. Януш помог сыну взобраться в седло, привлёк к себе, быстро поцеловав в висок, и запрыгнул на коня. Телохранители Большого Питона отстали, позволяя главарю вдоволь наобщаться со старым знакомым, некогда спасшим ему жизнь своим волшебным лекарством.

— О-о, вы многое пропустили, мессир Януш! — Феодор, казалось, излучал энергию, то и дело сверкая белозубой улыбкой. Януш деликатно не замечал ещё влажных глаз Питона: Фео приезжал на кладбище к почившей возлюбленной. — Король Орест гавкнулся, сдал ключи от трона светлому герцогу Ликонту, и теперь живёт всем своим сумасшедшим семейством в Галагате. Вначале они жили за городом, но вы же помните мою сестру? Её и материнство не исправило — дурная девка! Родила королю двух близнецов, — с гордостью поведал счастливый дядя. — Мальчишки! Смугленькие, шустрые, — голос Большого Питона потеплел. — А Фло к делам вернулась, да и супруга своего заодно затянула. Уж я-то надеялся, что будет наоборот… а! — махнул рукой главарь преступного мира. — В загородное поместье только отдыхать ездют…

— А что же, герцог Ликонт теперь правит Валлией? — осторожно вернул разговор в нужное русло Януш.

— Но-но-но, попрошу! Не герцог, а король! — хмыкнул Фео. — Да-да, король Нестор — крутой мужик! Уважаю. За десять лет отношения с Авероном скрепил стальными канатами — всё-таки обе правящие династии теперь родственники! Императрица Наала ему ж родной сестрой приходится… родила, кстати, императору Таиру дочь, но на том дело и закончилось, не складывается у них что-то с наследником мужеского полу… А наш король сделал две честные попытки родить сына, и тоже в молоко! — расхохотался Большой Питон. — Родила ему леди Марион двух дочерей, и послала к такой-то бабушке! Мол, не устраивает, рожай сам! — снова рассмеялся Феодор. — Король Нестор особо не жалуется, принцесски ить — чудо, загляденьице!

— Леди Марион, — эхом повторил лекарь, и губы его тронула светлая улыбка.

— Да-да, она самая! Наша леди Марион! — с гордостью подтвердил аверонец. — Вначале кто-то пытался бучу поднять, мол, простолюдинка да на троне — но король Нестор быстро всем рты позатыкал. А ещё у королевы Марион хорошие отношения с галагатским двором сложились, а уж одна её верная подруга, маркиза Доминика, чего только стоит! Не завидую тому, кто скажет про королеву дурное слово в присутствии блистательной маркизы! Был ещё граф Устин Максимилиан, да скончался, сердешный, мир его праху…

— Так говоришь, король Нестор и королева Марион успешно правят Валлией?

— Куда уж успешнее! — шмыгнул носом Большой Питон. За всей показной искристостью главарь не забывал разглядывать своих спутников — и особенно необычного подростка, настороженно поглядывавшего на окружавший его мир. — Пустил Ликонт свои корни не только в Валлии, но и в Авероне! Королева Марион с императрицей Наалой лучшие подруги, в гости друг к другу наведываются… ну дык, счастливые часов не наблюдают!

— А Синий баронет? Михаэль? — припомнил лекарь бывшего ученика. — Он что же?

— Так ить совсем взрослый уже, — удивился Феодор. — Вернулся наш Михо в замок своего отца, мир и его праху тоже, хозяйствует помаленьку… Жениться, говорит, собрался. На свадьбу приглашал, да вот, не вырваться мне никак…

— Весь в делах? — понимающе улыбнулся Януш.

Большой Питон притворно вздохнул, скосил карие глаза на лекаря и усмехнулся.

— А вы куда путь-то держите? — поинтересовался Феодор. — Уж не к самому ли?..

— К нему, — с улыбкой подтвердил Януш. — Давно не виделись. Соскучился.

— Ага, ага, — со знанием дела покивал Фео. — А вот этот твой мальчонка…

— Мой сын Велегор.

— Да-да, как скажешь. Так скажи мне, мессир Януш… уж не он ли причина твоего возвращения? Да прямиком к королю? Ну и заодно… причина исчезновения тоже? М-м-м?

— Фео, — не поддался на провокацию Януш. — Подъедь ближе. Я же чувствую… дай руку.

Большой Питон хмыкнул и молча протянул перебинтованную кисть. Лекарь на ходу перехватил её, замер, уставившись неподвижным взглядом, и отпустил — уже с улыбкой. Боль от сквозного ранения — во вчерашней поножовщине какой-то умник догадался спустить в Большого Питона стрелу, и Фео чудом уклонился, прикрывшись принявшей весь удар на себя ладонью — тут же прошла.

— Ох, мессир Януш! По гроб жизни благодарствую! — склонился в шутовском поклоне смуглый мужчина, вновь блеснув белоснежной улыбкой. — Вижу, что хватку свою вы не теряете! Как же, помню! Дар Единого, высшая благодать!

По лицу лекаря пробежала тень, но он заставил себя улыбнуться.

— Любовь и всепрощение Единого не знает границ, — тихо сказал лекарь. — Проводишь нас во дворец, Фео? Мы устали с дороги, а нас вряд ли пропустят вот так сразу… придётся доказывать, что мы не проходимцы…

— Не вопрос, — отмахнулся главарь. — Король Нестор — мой самый любимый должник! Что только не сделает ради своего старого друга, Большого Питона!

Януш усмехнулся, позволяя Феодору задавать направление. Лекарь смотрел на Галагат, и одновременно узнавал и не узнавал его. Улицы, дома — всё оставалось тем же. Немногое изменилось за десять лет — столица, правда, казалась куда чище, новее, обустроенней, чем в последний раз, когда он тут бывал — но после целой вечности, проведённой на Туманных Островах, а затем двух лет, проведённых вместе с сыном в закрытом и удалённом от людей монастыре Единого, вся прежняя жизнь ему казалась сном, прекрасным, но бесконечно далёким, к которому он, Януш, имел лишь самое косвенное отношение. После всего пережитого… он просто не мог смотреть на мир прежними глазами.

— Па-ап? — позвал Велегор, и лекарь мгновенно обернулся. — Это та самая твоя родина?

Януш улыбнулся.

— Да. Тебе нравится?

— Город как город, — пожал худыми плечами Велегор. — А у нас с тобой будет свой дом?

— Будет, — пообещал Януш.

Во дворец их пропустили быстро: Большой Питон шепнул несколько слов капитану стражи, и их провели знакомыми коридорами в обширную королевскую библиотеку.

— Ожидайте, его величество скоро будет, — сообщил пожилой дворецкий.

— Я тоже мешать не буду, — внезапно засобирался Феодор. — Король Нестор, конечно, человек душевный, но лишний раз мелькать пред его ясными очами не стану. В какой-то раз да не выдержит добрейшее сердце монарха, а потом резня на пол-столицы, в попытках вызволить меня из городской тюрьмы… Честь имею, мессир Януш! Ежели помощь понадобится — обращайтесь без ложного сраму, завсегда вам рад… а уж Фло так и вовсе от радости в штаны наложит! До сих пор про вас вспоминает с неприличным теплом, бедолага Орест от ревности уже головой о стенку… ну да сам виноват! Видел, что брал…

На этой ноте Большой Питон выскользнул из библиотеки, отвесив последний шутовской поклон. Януш не обманывался на его счёт: на живом смуглом лице с радостной улыбкой ещё жили мрачные карие глаза, выдававшие столько фальшивых эмоций сразу, что разобрать истинные чувства Феодора казалось делом гиблым. А боль израненной, уставшей души Януш чувствовал поярче нытья простреленной ладони…

— Как много книг, — задумчиво сказал Велегор, разглядывая многочисленные корешки. — Это хорошие книги, пап?

— Среди них много хороших, — кивнул лекарь, подходя к сыну и обнимая его за плечи. — Но магических тут нет.

— Это хорошо, — устало вздохнул мальчик, спиной опираясь на отца. — А то иногда… жжётся, выхода просит… ты знаешь.

— Знаю, — мягко согласился Януш.

Двери библиотеки внезапно распахнулись, впуская в библиотеку короля с охраной. Внутрь вошёл лишь король, оставив телохранителей — среди которых Януш заметил знакомое лицо сэра Эйра — за дверьми.

— Ну и какого лешего тебе опять понадобилось, Большой Питон? — раздражённо начал было Нестор, и тут же осёкся.

Януш разглядывал ошеломлённого явлением пропавшего без вести друга Нестора и улыбался. Сам Нестор почти не изменился за эти десять лет, только седина пробивалась в когда-то смоляных волосах, белыми нитями вплетаясь в бороду.

— Я-Януш? — зачем-то уточнил король.

Лекарь улыбнулся шире, развёл руками.

— Я.

Нестор порывисто шагнул вперёд, обхватил друга обеими руками — своей и стальной — и приподнял над полом, тиская в медвежьих объятиях.

— Я тоже рад тебя видеть, — полузадушенно выдавил Януш, пытаясь обнять друга в ответ. — Пусти, Нестор! Мне жить надо…

Король поставил друга на место, не отпуская, однако, его рук, пытливо вгляделся в знакомое, почти не изменившееся, и ещё совсем молодое лицо. Януш был всего на четыре года младше его, но Нестор старел гораздо стремительнее — в силу обрушившихся на него забот. Впрочем, вряд ли эти десять лет пощадили самого Януша…

— Живой, — счастливо выдохнул король, сжимая плечи лекаря. — Живой, бродяга! Как… зачем… куда ты пропал? Марион с ума сходила, говорила, это всё из-за нас… до сих пор простить себя не может…

— Правда? — тихо спросил лекарь, и губы его вновь тронула светлая улыбка. — Прошу тебя, успокой её… это не из-за вас. Я люблю твою жену, Нестор, ты это знаешь… и всегда… буду любить… но я никогда не позволю своей любви испортить вам жизнь. И исчез я не поэтому.

Нестор перевёл наконец взгляд с блудного друга на жмущегося к нему мальчика. Мальчишка был некрасив — худой, бледный, с колючим взглядом бездонных чёрных глаз — но что-то знакомое мелькало в выражении его лица, когда он смотрел то на отца, то на короля.

— Твой?

— Мой, — спокойно подтвердил Януш. — И это отдельная история.

И Нестор мгновенно напрягся. Потому что промелькнувшие, наполненные событиями десять лет не стёрли из его памяти ни их крепкую дружбу, ни привычки лекаря, ни знакомый ему напряжённый взгляд. Таким взглядом Януш смотрел на него лишь в исключительных случаях…

— Ты поэтому вернулся? — кивнул на мальчика Нестор. — Верно?

Януш медленно кивнул, и Нестор окончательно уверился в собственных нехороших предположениях.

— Чем я могу помочь? — тихо спросил король.

Лекарь помедлил, не зная, с чего начать, и Нестор не выдержал — схватил друга за плечо, встряхнул.

— Да чего ж ты молчишь-то?! Да я с ума сходил от чувства вины и тревоги за тебя! Пришибить тебя мало за все эти мучения! Посадить тебя на цепь и выведать всё, как было — калёным железом, если потребуется!..

…Полыхнул зеленью взгляд Велегора. Ледяной ветер промчался по библиотеке, потушив свечи; невидимая рука сжала горло короля, по капле выдавливая из него жизнь…

— Велегор! — крикнул Януш, встряхивая сына. — Велегор, не смей! Перестань!

Мальчик моргнул, вздрогнул и отвернулся, прижимаясь к отцу. В глазах Януша стояли слёзы, точно это ему, а не Нестору сейчас пережимали горло; лекарь закусил губу, прижимая к себе сына.

— Но ведь он угрожал тебе, — едва слышно проговорил Велегор, пряча лицо. — Прости, я подумал…

Януш мотнул головой, прогоняя слёзы. Посмотрел на притихшего, побледневшего короля, привыкающего к темноте.

— Кажется, я понял, — прокашлялся наконец Нестор. — Януш… ты ничего не хочешь мне рассказать? И желательно… в деталях…

Лекарь шмыгнул носом, дрожащими губами целуя льнущего к нему сына.

— Хочу, — ответил он. — И мне действительно нужна твоя помощь… друг.