— Жора! — крикнул во бне Вадим и тут же проснулся. Никакого Георгия Плотникова не было. В комнате и за окном темно, и оттуда, нз-за окна, слышался шепот tononiiHoft листвы, рядом, свернувшись клубочком, тихо, как ребенок, спала Людмила. Приснилось, будто Георгий пришел к нему и говорит: «Как же я соскучился по тебе, Вадим. Принимай нашу эскадрилью, вместе веселей будет. Не хочешь? Ну. как знаешь».— И стал уходить. А Вадиму никак не хотелось, чтобы Георгий ушел, он протянул в его сторону руку, окликнул...

Вадим разбудил Людмилу.

— Что не спится тебе, Дима? — ласково спросила она.

— Знаешь, сейчас во сне Жору Плотникова видел. Я тебе говорил о нем. Помнишь на фотокарточке я и он с жиденькими бороденками. Сдружились мы с ним еще на Дальнем Востоке. На фронте до сорок второго воевали в одном звене, от которого к тому времени, как нам расстаться, вдвоем и остались. Пятого января в сорок втором году нас вместе в члены партии приняли, а после оказались в разных эскадрильях и на разных аэродромах. Аркадий его знал немного. Когда расставались, Георгий сказал: «Великое дело иметь верного друга. Давай поклянемся всегда помогать друг другу в бою. Хотя бы мысленно... И если кого из нас не станет, то и оттуда... Понял? И первых сыновей своих назовем: ты — Георгием, я — Вадимом. Так всю жизнь вместе будем». И мы поклялись.

Утих бас Вадима, и в комнате стало еще тише, чем было. И Людмиле показалось, будто шевельнулся ОН под ее сердцем, будто хотел выразить свое согласие носить, когда на свет появится, достойное имя победителя.

— Мы назовем его Георгием, — сказала она. — От клятвы отступать нельзя, А если девочка?

— Дочку назовем но твоему выбору. Мое предложение: Юлей или Иреной.

И снова тишина и шепот тополиных листьев. Людмиле хотелось больше узнать о друге Вадима, о Георгин Плотникове, которого ждали где-то в Башкирии, на Партизанской улице города Белорецка, да так и не дождутся. Вырастет ее сын, станет взрослым парнем, таким, как уходил в армию Плотников, поедет на его родину, разыщет его родных и скажет: «Вот я и прибыл, ваш Георгий». Значит, дождутся все же.

— В прошлом году, — заговорил Вадим, — возвращался я с боевого задания, вернее, вышел из боя и пробивал толстый слой облаков. Бой был очень тяжелый, двух я сбил, с одним в лобовую нервы проверяли, чуть не столкнулись... Пробиваю на своем И-16 облака, все внимание приборам, бензину — только бы до аэродрома дотянуть. И вдруг голос Георгия: «Вправо возьми!» Рванул, не раздумывая, вправо, и в тот же миг рядом про-

жил встречный «месс». Меня охватила минутная ото-1Ь, холодный пот на лбу выступил. И не оттого, что ;унду назад от меня ничего бы не осталось. От голоса эры. Я слышал его так близко и так отчетливо, словно :л он рядом со мной в самолете, и мотор не заглушил ) голос. Оттуда выручил. Я, конечно, не знал еще, что > уже нет. Узнал, когда после посадки позвонил с КП :то тридцать первый полк, к которому прнкоманднро-на была эскадрилья Владимира Истрашкнна, а заме-нтелем у него, как у меня Аркаша, и был Плотников. Людмила слушала, не перебивая, притихшая, потря-шая рассказом. Ее всегда поражала какая-то таннст-нность в судьбах летчиков.

— Конечно, приближение «месса» я почувствовал истинктивно, как чувствуют люди чужой взгляд спиной или затылком, и так же инстинктивно отвалил в сторону, потому что в воздухе я и самолет —одно целое, я не чувствую себя сидящим в кабине самолета, его крылья — мои крылья. Ты же не думаешь, когда идешь по земле, какой ногой ступать — правой или левой, они сами идут, или какой рукой под какую ногу махать. Все это делается инстинктивно...

За окном серело. Отчаянно чирикали воробьи.

— Пора, — сказал Вадим. Он быстро умылся, оделся, Людмила подала ему планшет. Он обнял ее, поцеловал и ушел, не оглядываясь. За калиткой остановился, как бы вспоминая, не забыл ли чего, затем распахнул калитку, сделал несколько шагов к крылечку, вдруг махнул рукой, круто повернулся и быстро зашагал па улицу. Сухонькая старушка, закутанная в клетчатый платок, пасла на налыгаче корову.

— Доброе утро, бабушка, — приветствовал ее Вадим. Она.ответила ему:

— Доброе утро, сынок. Бог тебе в помощь, а супостатам на погибель.

Пылит автобус по полевой дороге, раскачивается, подпрыгивает на ухабах, а из окон, заглушая ворчание мотора, выплескивается на простор кубанских степей давно устаревшая, особенно для летчиков, но до сих пор волнующая душу народная украинская песня:

Дивлюсь я на небо тай думку гадаю:

Чому я не союл, чому не л1таю?

Стихла песня, задумчивы лица летчиков.

— Не знал мечтатель, не у бога крылья надо было просить, — говорит Андрей Труд. — Человек сам сделал себя крылатым. И первым-то — русский человек.

— А знаете, — подает голос Иван Степанов,— я часто во сне летаю. Без самолета, даже без ангельских крылышек. Просто так.

— Отчего же, можно и просто таи, — поддерживает сто Фалеев. — На что уж наша почка коротка, а я успел вчера просто так в Берлине побывать. — И ничего особенного еще не сказал Вадим, а все уже улыбаются в ожидании какой-нибудь небылицы. — Интересно же 112 взглянуть, что делает Гитлер, когда его псов-рмцарсй быот и «мама» крикнуть не дают.

Вхожу в его кабинет. Сидит, скучает Адольф, как собака по палке, морда кислая, сам злой, чуб серпом на .вытаращенные глаза падает. — Вадим мимикой изображает физиономию Гитлера, автобус наполняется неудержимым хохотом. — Сейчас, думаю, проверю твои нер-.вншки. Только собрался гаркнуть: «Хенде хох!», а он встает из-за стола, подходит к своему портрету — огромный такой, во всю стену — и спрашивает: «Эх, Адольф, Адольф, что -с нами будет, если коммунисты победят?» Высунулась из рамы огромная рожа нарисованного фюрера, отвечает: «А ничего особенного: меня снимут, а тебя повесят». — Вадим ждет, пока стихнет смех, а сам даже не улыбнется. Артист, ничего не скажешь, мастер ■художественного слова.

— Обозлился Адольф на Адольфа, хотел в морду дать рисованному, да одумался вдруг. Схватился за голову и прыг в раскрытое окно с разгону. Я за ним. Куда, ума не приложу. И очутились мы у Наполеона. Гитлер просит у покойника: «Посоветуй, что делать, как мне с красными воевать?» — «Кто такие? Первый раз слышу»,— отвечает Бонапарт. «Да коммунисты». — «Не слыхал...»—«Ну, русские», — раздражается Адольф его непонятливостью. «Так бы и говорил сразу, — упрекает его Наполеон. — Ты докуда дошел?» Гитлер почесал затылок: «У Волги был, теперь по степи обратно топаю. С Кавказских гор спустили. Пока за «голубую линию» зубами держусь, из Крыма могут вышибить. Что делать?» — «М-да-а-а, — промычал Наполеон. — Совет один: ложись со мной рядом».

Взбесился Гитлер, обратно в кабинет примчался. Тут я гмыкнул, голос хотел поправить, а он как глянул на меня, так и застыл с открытым ртом, усики в нервном тике дергаются, ждет чего-то, как вол обуха. — Вадим умолк.

— Ну, а дальше-то, дальше что было, — допытываются нетерпеливые.

— А дальше — спрашиваю я Адольфа: «Долго ты, пес фашистский, кровь людскую пить будешь?» А он беззвучно шевелит губами, будто на страшный суд попал, никаких звуков не подает. «Ну, что молчишь?» — я ему. Наконец пробормотал он что-то, может, молнтву

8 В. ПогребноЯ ИЗ перед кончиной, и говорит по-русски: «Мысли прут, а язык не ворочается...» Взял я его за шиворот, душу из него псиную хотел вытрясти, а он ногой раз на кнопку. Зазвенело всюду, по всей Германии звон идет: фюреру капут, фюреру капут... Держу его, как щенка, за загривок, а звон все сильней, сильней. Открываю глаза, чтобы на те звонки взглянуть. Гитлера как языком слизнуло. Стоит возле меня Люда, у моего уха будильник держит...

Автобус фыркнул, у КП замер, водитель дверь распахивает, и выскакивают на зеленый простор'веселые, жизнерадостные крылатые люди. И сон как рукой сняло, и грустных мыслей ни у кого перед боем нет, сил прибавилось.

Медленно тает на солнце утренняя прохлада, свежий ветерок волнами накатывается с востока, пытается унять тревогу Константина Радченко, а он и не нуждается в этом. Так уж устроен техник-лейтенант: пока готовит самолет к вылету, не найти спокойней и сноровистей механика, чем он, а как порулит Вадим Иванович Фадеев, командир его, на старт и пока не сядет после боевого задания, тревоги не унять.

Стоит техник-лейтенант Радченко на старте, глаз с руководителя полетов, с его приподнятого над головой красного флажка не спускает. После, когда выпустит первую группу, руководитель полетов, а сегодня им — командир полка подполковник Исаев, уйдет в закому-флированный автофургон, передав флажки дежурному стартеру, высунется оттуда в дверь и будет кричать в микрофон до хрипоты, если кто что-то не так в воздухе делает. Наконец, подполковник резко машет флажком, Покрышкин и Степанов дают полный газ. Ревут осатанело двигатели, бегут, набирая скорость, самолеты, скрываются за поднятой ими пылью. Недели три назад Покрышкин потерял в бою своего напарника Сашу Голубева— большие надежды возлагал капитан на молодого летчика. И попросил он тогда у старшего лейтенанта Речкалова его ведомого младшего лейтенанта Степанова. По сей день с ним летает, доволен.

В конце аэродрома из оседающего облака пыли выскакивает пара Покрышкина, на взлет идут новый командир первой АЭ Григорий Речкалов и его ведомый Петр

Табаченко, за ними Вадим Фадеев и Андрей Труд. Радченко взглянул па часы: семь пятьдесят пять. Теперь техник-лейтенант может идти позавтракать, по волноваться за своего командира будет он до его возвращения.

Через полтора часа пронеслись над аэродромом пять самолетов, и пока делают они круг, со стороны Поповнче-ской на бреющем выскакивает шестой, взмывает вверх и, как ни в чем не бывало, заходит последним на посадку. Это Фадеев. На стоянке поджидают его замполит Погребной и какой-то корреспондент. Корреспондент, видать, опытный — не успел Фадеев соскочить с плоскости самолета на землю, а тот уже перешел в наступление. Но командир не такие атаки выдерживал и легко, да так, чтобы и человек не обиделся, отражает нападение:

— Простите, я сейчас буду занят, о проведенном бое вам великолепно может рассказать старший лейтенант Труд.

— Труд? — впервые слышит он такую фамилию.— Это даже интересно. Летчик Труд!

Фадеев и Погребной отошли в сторонку, о чем-то говорят, а Андрей пристроил корреспондента на ящиках у капонира и уже рассказывает ему, что летали на прикрытие наземных войск, развивающих наступление. И до Радченко, поджидающего бензозаправщик, долетают короткие обрывки: «Шесть Ю-87 бомбили наши войска... Атака... Результат не наблюдали... Выходим из атаки, замечаем вторую группу вывалившихся из облака «юнкер-сов», не то шесть, не то восемь штук. Покрышкин подал команду Фадееву и мне: «Прикройте, я атакую» — и пошел в атаку спереди снизу. В момент атаки Покрышкин заметил третью группу вражеских бомбардировщиков. Капитан стал заходить им в хвост. Но был атакован шестью Me-109. Фадеев, я и пара Речкалова разогнали «мессов», которые стали прикрывать повернувших на запад «юнкерсов». Преследовать не стали. На земле увидели горящий Ю-87. Кто из нас его сбил, не знаем. Вот и все. Обыкновенный вылет».

Корреспондент начал задавать Андрею вопросы, но тут подошел автобус и увез летчиков на КП. А представитель печати остался поговорить с теми, кто не рабо-

тает,когда спит, а когда и где спит, никто не знает, — cd Скромными тружениками аэродрома, часто скрытыми ог ненаблюдательных газетчиков под общим названием техсостав...

В тринадцать пятьдесят группа Покрышкина вылетела на патрулирование в прежнем составе. Радченко вернулся со старта, на стоянке уже порядок. Но Пелевин и Вергушкин не бездельничают, сидят на скамейке у капонира и что-то мастерят. На этой скамейке Фадеев читал перед вылетом письмо от Аркадия Федорова из госпиталя. С ногой у него все в порядке, деньков через десять выпишут, передает привет всем товарищам и ему, Косте Радченко, интересуется новостями. Фадеев тут же написал другу ответ.

— Константин Дмитриевич, — обратился он к своему механику.

— Слушаю, товарищ командир, — с готовностью отозвался Радченко.

— Сегодня пятое мая сорок третьего года, — сказал Фадеев и, поставив в конце письма дату, поднял глаза на Радченко. — Хотел было попросить вас отправить, пока я буду в воздухе, письмо Федорову, но передумал: вернусь, еще кое-что допишу. Да за одно и домой — мать, отца успокоить. — И он спрятал в планшет за полетную карту свое и Федорова письма. — Николай просил рекомендацию в кандидаты партии, так передайте ему, пусть зайдет вечерком.

...Купить «доспехи» на будущего Георгия негде, и Людмила сама шьет разные пеленки-распашонки. Вдруг все бросила, выбежала на гул самолета, а он чуть спикировал и не над огородом, как всегда, почему-то над сквером, видно, бензину мало осталось, спешит на посадку, или, чего доброго, подбит. Глупости какие. Нужно варе-нички приготовить — просил, водички согреть, помыться ему тепленькой. Намотается за день, так хоть отдохнет по-человечески...

Прошумели над аэродромом четыре истребителя, стали в круг, на посадку заходят. Радченко насторожился, глазами по небу шарит. Вот наконец несется со стороны Поповической еще один, несется ошалело, и Рад-йен ко знает уже, что это не его самолет li среди тех Четырех его нет. И он снова прощупывает глазами каждую машину в воздухе, прослушивает работу двигателя. Нет. Этого не может быть. Невероятно долго рулит на стоянку Андрей Труд. И Радченко догадывается: это он залетал на Поповическую, пикировал вместо Фадеева — такой уговор между ними давно был, чтобы жена не волновалась. Значит, ничего страшного, где-нибудь на вынужденной командир. Андрей медленно вылезает из кабины, лицо бледное, сам на себя не похож, спрыгивает с плоскости на землю и, ни на кого не глядя, пытается отстегнуть непослушные лямки парашюта.

— Где Фадеев? — спрашивает осторожно Радченко.

Андрей ждал этого вопроса, у него и ответ готов, и

все же, услышав его, не выдерживает: отвернулся, бросил руки на плоскость крыла, уткнулся в них лицом, плечи вздрагивают... Подошли Покрышкин, Речкалов, другие летчики, техники, мотористы. Все угрюмые, стоят молча, ждут, что Труд скажет. Прибыли на стоянку командир полка и замполит.

— В начале боя Фадеев сообщил по радио, — говорит подполковик Исаев, — «Я — «Борода», иду домой. Прием..,» И все. Что же произошло, товарищ старший

лейтенант?

Трудно говорить Андрею. Он еще и сам толком не уяснил, как все произошло. Шли эшелонированно парами. Не долетая Крымской, Фадеев спикировал на пролетающий ниже «мессершмитт», а он, Труд, отстал от него метров на восемьсот, прикрывал атаку. И вдруг Фадеев оказался в клещах трех четверок немецких истребителей. Андрей бросился на ведущего «месса», бьет по нему с тридцати метров, но он не падает, не загорается, уходит невредимым в облака. Фадеев медленно разворачивается со снижением вправо и уходит вниз в разрыв облаков. Андрей отбивается от насевшего на него противника, теряет Фадеева из виду, потом кидается ему вслед под облака...

— На земле увидел взрыв восточнее Крымской. Предположительно самолет, — заканчивает Труд.

— Почему же не предупредил меня? — спрашивает Покрышкин. — Мы же рядом были.

— Ему ничем уже нельзя было помочь.

Больше htiKfo fin О чем rte спрашивает, никто не упрё-кает. Ведущий и ведомый порознь против внезапной атаки двенадцати — тут все ясно. Но ответ Андрея... Вокруг суровые, осуждающие лица, и Андрей чувствует: товарищи в чем-то ему не доверяют. Губы его невнятно, торопливо шепчут...

— Я... сам еле отбился...

— Не верю, чтобы такого человека не стало, — обращается к собравшимся замполит Погребной. — Его невозможно представить мертвым. Но если... если бы он увидел наши похоронные мины, он высмеял бы нас. Он говорил мне: «Я никогда не умру. Мы и мертвые будем жить в той мере, сколько успели сделать для общей победы». Так не вешайте же носы. Он наверняка жив и скоро даст о себе знать. А если... то все лучшее, что было в нем, сохраним в себе. Он коммунист и дрался с фашистскими выродками со злостью тигра, сражался за торжество великих идей коммунизма и будет продолжать бороться вместе с нами, в нас самих. Мы все вместе заменим его в наших рядах.

К вечеру прилетел на У-2 с передовой, со станции наведения командир дивизии полковник Дзусов. Ознакомившись с боевым донесением старшего лейтенанта Труда, сказал:

— Потерять Фадеева — уму непостижимо. Немцы давно за ним охотятся... В гибель Фадеева я не верю. А то, что Труд сказал после пережитого, не подумавши, вернее, не вникая в смысл сказанного им... Придет в себя, сам поймет и никогда больше, сколько жить будет, не повторит... и подчиненных своих научит.

Дзусов — рослый, ладно сложенный осетин — подошел к развешанной во всю стену карте.

— Вот здесь, между Крымской и Абннской. Я сам видел. После первой атаки Фадеев не был сбит, как показалось Труду. Самого же Труда немцы отогнали далеко в сторону, можно было подумать, что он удирает от них. Но он не удирал, а пытался оторваться от наседавшего на него «месса», это ему не удалось, и он продолжал бой, а в это время Фадеев дрался с необыкновенной виртуозностью, двух немцев сбил, но из облака выскочили два «фокке-вульфа» и нанесли ему неожиданный удар, после чего Фадеев вышел из боя и передал: «Я — «Борода», И?

иду домой...» Немцы преследовали его четверкой, но не нападали. Я проводил Фадеева до самой земли и хорошо видел в бинокль столб пыли там, где он предположительно сел. Обидней всего, что помочь ему в момент боя я ничем не мог. Покрышкин и Речкалов были связаны боем с бомбардировщиками, потом с темн же истребителями, с которыми дрался Фадеев... Посылал на место приземления полуторку. Не нашли... Там всюду кустарник, болота, плавни, на каждом шагу мины. Если до завтра не объявится, посылайте на розыск...

В кабинет командира полка пришли молодые летчики и заявили:

— Фадеев не мог погибнуть. А пока его нет и до самой победы, мы будем драться с врагом так, как умел это делать наш командир Вадим Иванович.

Тихо опустился на станицу майский вечер. Разбросал крупные звезды по черному небу. А под ними вдоль сквера шел по пыльной улице замполит полка, шел к жене Вадима, чтобы солгать на первый раз: сел, мол, Вадим на вынужденную, завтра прибудет. Собственно, почему соврать? Он и сам в это верил. А хлопцы — молодцы, хорошая молодежи у пас. Они все готовы заменить любимца полка... И не зря существует в народе мудрая поговорка: «Горы надают, долы встают»...