Вадим зарулил самолет на стоянку, сбросил комбинезон и поспешил па старт. Раздирая воздух ревом моторов, взлетала группа капитана Тетерииа. Над аэродромом появился У-2. Он садился беззвучно, словно мотылек. Фадеев сдвинул набекрень шлемофон, па ходу засунул под поясной ремень перчатки и ускорил шаг.

Солнце припекало спину, легкий ветерок шевелил бороду. Когда У-2 подрулил к дежурившей на старте санитарной машине, Вадим был уже там. Он первым подошел к самолету, помог Федорову выбраться из кабины, сгреб его в охапку,расцеловал.

— Как нога, Аркаша? — спросил Вадим. — Терпимо? И чем она псам-рыцарям не понравилась? — шутил он.

Возле них суетился врач.

— Разрешите помогу. В машину его, в машину давайте...

Откуда-то подошли еще люди, здоровались с Федоровым, о чем-то спрашивали его. Прибежал пилот соседнего полка сержант Кудри.

—■ Здравствуйте, товарищ старший лейтенант. Так это вас мне довелось прикрывать? Я тогда на У-2 за вамп летал, а вас увезли...

— Спасибо, друг, — Федоров пожал руку сержанту. — Никогда не забуду.

А врач все торопил:

— Ну хватит, хватит, товарищи. Больному покой нужен...

— Нет, милый доктор, — возразил Вадим. — Не отдам я вам своего друга.

Вадим взял Аркадия, как младенца, на руки и понес его через весь аэродром к КП.

— Как же ты псу на мушку попал? — спросил Вадим, когда их уже никто не мог слышать.

— Тут я сам виноват, — откровенно сказал Аркадий. — Когда ты вел бой за облаками, я находился выше тебя и все видел. Еще спросил: «Борода», помочь вам?» Ты ответил: «Справимся сами. Смотри только, чтобы 84

Сверху не насыпались». Я осмотрелся, ничто не угрожало. Всего несколько секунд любовался твоим боем (уж очень красивое зрелище на фоне облаков) и не заметил, как был атакован со стороны солнца. Машина моя горела, а я не знал, над чьими войсками нахожусь. Тянул на свою территорию, пока стало совсем невмоготу. Тогда и выпрыгнул. Спасибо пара наших прикрыла, а то не быть бы нам сейчас вместе. Кто второй был с сержантом?

— Берестнев. Нога не беспокоит? Может, посадить, отдохнешь? — заботливо спросил Вадим.

— Нет, ничего. Расскажи лучше, что нового здесь без меня? Да ты сам-то передохни. Я все же тяжелый.

— Весь день буду тебя нести — не устану. А новости — можем поздравить друг друга с боевыми наградами, нам но Красному Знамени дали.

— А еще кому?

— Дмитрию Глинке Героя присвоили и третий орден Красного Знамени будут вручать ему завтра. Орденом Красного Знамени наградили и его брата Бориса, Бе-рестнева, Кудрю и Бабака. Из нашего полка Сашу Покрышкина, Пал Палыча, Гришу Речкалова, Ваню Савина... Эх, Ваня, Ваня.,. Вчера в одиннадцать утра, над Цемесской его... Во втором вылете мы крепко отомстили за Ваню. Их было двенадцать, нас — восемь; они половины не досчитались, мы ни одного не потеряли.

Вадим умолк. Потеря боевых друзей — самое большое горе. В эту минуту на аэродроме стало совсем тихо, вверху заливался песней жаворонок. Вадим, бережно неся Аркадия, шел ровным, размеренным шагом, высоко подняв свою пышную льняную бороду.

— Мы и сегодня, только что с Мысхако вернулись, дали им жару. Восемь на восемь схватились. По одному сбили Покрышкин, Речкалов, Искрпн, Ершов, Табачен-ко п я. Лишь два успели спастись. А мы опять без потерь. Так вот и воюем, Аркаша.

На КП Федоров доложил командиру о случившемся н попросил оставить его лечиться при части. Уж очень не хотелось ему покидать родной гвардейский, своих друзей.

Аркадия поместили в лазарет. Вадим сам отвез его в Поповическую, наказал врачам:

— Лечите его так, чтобы йога сама бегала. А ты не

скучай, Аркаша. Днем Люда навещать будет, вечерком я загляну.

В семнадцать тридцать в составе группы Покрышкина Фадеев снова вылетел на поддержку защитников Малой земли. Десантники отразили с помощью авиации все атаки противника. Натиск его на земле и в воздухе заметно ослаб. За пятьдесят минут патрулирования над Мысхако группа Покрышкина встретила лишь шесть Ю-88 под прикрытием девяти «мессершмит-тов». Четверке Фадеева удалось связать боем шесть истребителей и оттянуть их к бухте, а затем в горы. Одного Ме-109 Вадим сбил в двух километрах севернее Адербиевки, Другого — подбил Андрей Труд.

Четверка Покрышкина в это время разогнала «юнкерсов». Речкалов сбил одного из прикрывавших их «мессов», Мочалов — бомбардировщика, уцелевшие 10-88 сбросили бомбы, не долетев до цели, и ушли под прикрытием оставшейся пары истребителей.

В станицу Вадим возвратился под вечер. У штаба полка его ожидал замполит. Узнав, что Фадеев по пути домой собирается заглянуть в лазарет, навестить Федорова и моториста Федорчука, подполковник Погребной сказал:

— Вот и добре. Мне тоже туда.

Вышли на дорогу.

— У меня дело к тебе, — заговорил Погре'бной.— Завтра вечер, знаешь? Вся дивизия будет на торжественном вручении правительственных наград. Концерт нужен. Ради такого дела командир дивизии распоря-, днлся освободить завтра вашу эскадрилью от полетов. Репетируйте.

Фадеев остановился и с укоризной посмотрел в светло-голубые глаза По-I гребного.

— Товарищ подпол-| ковпик, Михаил Акимович! Чудесный вы человек. Но не надо обижать людей. Если нужен концерт — дадим, а драться с фашистами будем без

I скидок...

— Ладно, ладно, усовестил,— усмехнулся Погребной. — Пошли.

Лазарет размещался I в кирпичном одноэтажном доме, примостившем- ' эскадрильи старший лейтенант СЯ В конце сквера. У ВХО- Аркадий Федоров

да на скамейке сидел мо- (апрель, ииг г.),

горист Федорчук. Увидев

начальство, он вскочил, вытянулся. Фадеев пожал ему | РУКУ-

— Здравствуйте, товарищ сержант. Поздравляю вас с правительственной наградой — медалью «За отвагу».

— Служу Советскому Союзу! — выпалил Федорчук, обрадованный приятной новостью и польщенный вниманием командира эскадрильи и замполита полка.

Г — Как ваше самочувствие?

| — Завтра выписываюсь. Просился сегодня — не пу-

I стили.

— Постарайтесь пораньше, — сказал Фадеев. — Завтра будут вручать награды. Мы даем концерт. Вам придется прочесть то стихотворение, которое вы учили в

| Насосной.

I Посидели у койки Федорова, поговорили, перебросились шутками. Затем зашли к врачу, осведомились о здоровье Федорова. Оказалось, с ногой у Аркадия — дело серьезное и лучше всего отправить его в тыловой [ госпиталь,

«Замечательной души человек, — подумал Федоров о Вадиме, когда Фадеев и замполит покинули палату. — На все у него время находится. А сколько в нем искренности... С таким не пропадешь. Такой никогда не оставит в беде». Аркадин вспомнил случай, происшедший в Кутаиси. При перелете на фронт сели они там дозаправить машины и отдохнуть. Федоров и Вадим пошли посмотреть город. Внезапно у Аркадия начался приступ малярии, да такой, что ноги подкосились и сознание потерял, Очнулся на кровати в незнакомой квартире. Вадим сидел рядом и оживленно беседовал с хозяевами, как старый знакомый. Он всюду свой, везде дома...

Поздним вечером Вадим и Людмила вышли перед сном на прогулку. Ярко светила луна, пахло молодой зеленью. Обогнули сквер, свернули на убегающую в степь дорогу. По этой дороге каждое утро Вадим уезжал на аэродром, а вечером возвращался. Постояли на краю станицы.

На обратном пути, не доходя сквера, свернули в маленькую улочку, вдоль которой выстроились могучие тополя. В редких домиках было темно и тихо, даже собаки во дворах молчали. Эта тишина, и нежный запах сирени, и свет луны, и мирное жужжание майских жуков в тополиных листьях напомнили о далеких днях безмятежной юности, и даже не верилось, что где-то, совсем близко, идет война...

— Какая прекрасная ночь, — сказал Вадим. — И домой не хочется. Постоим здесь, у дерева. Нам ведь и погулять не пришлось до женитьбы.

Остановились под тополем в стороне от хат. Вадим сорвал серебристо-зеленый лист, поднес к лицу Людмилы.

— Понюхай, какая прелесть!.. Тебе не холодно? — Он закутал ее в полу реглана, она прижалась к нему.

— У тебя, Дима, два сердца,— сказала она.— Серьезно два. Я слышу его стук справа. Как колокол гудит...

— Ошибаешься, Людочка,— ласково возразил Вадим.—У меня столько сердец, сколько в мире хороших людей. На каждого по сердцу. — И, помолчав, добавил: — Ты лучше послушан, как хрущи жужжат, так, кажется, майских жуков у вас на Украине зовут?

— Так, Дима, так.— Она насторожилась. — Слышишь? Это не жук.

Вадим тоже прислушался.

— Нет... Фашист летит.

Противно завывающий гул немецкого самолета усиливался. Ближе, ближе, вот, кажется, совсем над головой.

— Пошел куда-то, — сказал Вадим. — Жаль, не на аэродроме я.

В этот момент послышался нарастающий свист падающей бомбы.

— Ложись! — скомандовал Вадим и прикрыл собою Людмилу. Сильный взрыв потряс землю, тугая волна ударила Вадима в бок, несколько раз перевернула его вместе с Людмилой. Вокруг что-то падало, глухо ударяясь о сырую землю. Выждав минуту, Вадим вскочил на ноги, поднял Людмилу.

— Цела? — забеспокоился он.

— Все в порядке. Как ты?

— С НИМ ничего не случится?— озабоченно спросил Вадим. Она сразу поняла, о ком он спрашивает, и, прижавшись к мужу, ответила:

— Ничего, мой родненький. Все хорошо. Тебя-то не задело?

— Да нет же, — улыбнулся Вадим. Он приподнял ее, поцеловал, п оба рассмеялась. Но тут же спохватились. Куда же угодила бомба?

Выбежав из улочки, они увидели спешивших к лазарету люден. Бомба попала в левое крыло домика, в самую кухню, сорвала и отбросила крышу в сквер. Разбитая часть домика дымилась, огня не было. Воняло гарыо и пылыо. Прибежавшие влезали в зияющие оконные проемы н выкрикивали фамилии лежавших в лазарете товарищей. Вадим тоже закричал во все горло.

— Федоров! Аркадий!

И услышал в ответ: *

— Вадим! Я здесь.

Кто-то пытался вытащить Федорова через окопный проем. Вадим подбежал, принял Аркадия на руки. Убе-■ лившись, что с другом ничего не случилось, подбодрил его шуткой:

— И что они к тебе пристали? Что ты «хорошего» нм сделал?

Когда в домике никого не осталось, Вадим спросил:

— Все живы?

— Кажись, все, — ответил кто-то.

— А Федорчук где?.. Федорчук! — крикнул Вадим. Но Федорчук не отозвался. Его нашли мертвым среди развалин.