В конце второй декады июня штрафной батальон был поднят по тревоге. В роты поступил приказ разобрать оружие и строиться в колонну на проселке.

Почти одновременно к месту построения подошли «Студебеккеры», появились снующие между ротных шеренг со списками в руках штабные писаря.

По команде лейтенанта Ульянцева, бывшего дежурным по батальону, приступили к довыдаче оружия тем, кто его еще не получал. Процедура несложная, отлаженная. Поочередно получают солдаты винтовку или автомат, подходят к писарю, сообщают, какой роты, взвода, номер и вид оружия, расписываются в ведомости, куда заносятся эти данные, и возвращаются в строй.

Все шло обычным порядком, пока не дошла очередь до солдат соседней третьей роты, куда попало с пополнением несколько человек каких-то раскольничьих религиозных сект. Один из них – осанистый представительный мужик с взлохмаченной окладистой бородой – демонстративно заложил руки за спину и брать винтовку отказался.

– Как это ты не возьмешь? Спятил, дядя? – недобро веселея, спросил сержант-писарь.

– По божескому учению живу, – невозмутимо пояснил бородач. – Вреда ни человеку, ни зверю не делаю. Как учит Господь Бог в Священном Писании «Не убий», так и курицы за свой век жизни не лишил. За веру страдать готов, а сатанинское изделие в руки не возьму.

– Возьмешь, еще и попросишь! – убедительно пообещал писарь, ничуть не смущенный его тирадой.

Подозвали лейтенанта Ульянцева и командира третьей роты. Но и их совместные усилия не увенчались успехом. Раскольник стоял на своем, и никакие угрозы, казалось, не могли поколебать его фанатичной решимости «пострадать за веру». Больше того, в других ротах единоверцы объявились. Плюются в ответ на приказ получить оружие.

Забавный на первый взгляд случай грозил обернуться неприятностью. Распорядившись продолжать выдачу винтовок и автоматов, а отказчиков выделять и строить в сторонке, Ульянцев направился с докладом в штаб, к комбату.

Раскольников человек сорок набралось. И самый авторитетный у них «борода» из третьей роты, что первым бузу затеял. Напористее других оказался. Гимнастерку расстегнул и с нательным крестом к собратьям подступает, к стойкости духа взывает.

Минут через двадцать в сопровождении лейтенанта Ульянцева появился майор Балтус с сухим, бесстрастным выражением на лице – явным признаком неудовольствия. Ориентир верный выбрал. Выцелив взглядом бородача, будто с одним им разговор повел:

– Мне сказали, что вы отказываетесь брать оружие. Это правда?

Раскольники загалдели разом. Каждый по-своему объясниться хочет. А комбат будто не слышит. На черную с проседью бороду уставился, одного бородача видит, от него одного слова ждет.

Не дождался. Стушевался тот.

– Смирно! Прекратить галдеж! – вскинул вверх руку Балтус, властно обрывая крикунов, и, найдя опять глазами бородача, спокойно продолжал: – В бога верите? Ваше дело. В данный момент меня это меньше всего касается. А вот защита отечества – священный долг каждого гражданина. Это закон нашего социалистического общества, и отказ от его выполнения именуется изменой Родине. В обстановке военного времени измена карается высшей мерой. К вам же проявили гуманность – направили в штрафной батальон. Но вы, кажется, неправильно расценили этот акт. Властью, данной мне государством, сейчас все, кто откажется выполнять приказ, будут расстреляны на месте. Вот вы, вы и вы, – он указал пальцем на бородача и еще двоих его собратьев, из тех, что особо рьяно пытались разъяснить остальным положения своей веры, – пять шагов вперед!..

Но прежде чем кто-то вышел из строя, Балтус обернулся назад и, отыскав глазами командира комендантского взвода, распорядился:

– Взвод охраны сюда, и расстрелять немедленно!

Командир комендантского взвода от неожиданности сморгнул, замешкался. Балтус поторопил:

– Приговор трибунала получите после! Исполняйте! – поняв растерянность подчиненного, с нажимом добавил он.

Тишина над дорогой повисла мертвая. Слышно было, как мерно гудела в вышине мошкара да тонко попискивала в кустарнике залетная пичуга.

Зная, что комбат слов на ветер не бросает, онемели в страхе раскольники. Никто из них из строя так и не вышел. Повернувшись вновь к ним лицом, Балтус тонко усмехнулся, будто иного увидеть и не ожидал.

– Может, кто неправильно понял приказ или передумал? Даю три минуты на получение оружия, – вроде бы с сочувствием сообщил он и вдруг, переменясь в лице, рявкнул со всей мочи: – А ну, бегом марш!

Дружно сорвавшись с места, бунтари со всех ног кинулись к грузовику с оружием. В гуще бегущих мелькала и взлохмаченная борода зачинщика.

Понаблюдав за ними с минуту ровным, поскучневшим взглядом, Балтус направился было к штабу, но, передумав, вернулся с полдороги к строю, дождался, когда последний солдат получит винтовку.

– Штрафники! С незапамятных времен русские верили в бога, но никогда это не мешало им мужественно и героически защищать свою Родину от иноземных захватчиков. Преображенцы Петра, чудо-богатыри Суворова, матросы Нахимова шли в бой за веру, царя и отечество. Всегда, когда над отечеством нависала смертельная опасность, верующие становились в ряды его защитников. Вспомните, Пересвет и Ослябя тоже были монахами, но не в кельях они прятались, когда надо было отстаивать Родину, а выступили на ее защиту с мечом в руках.

Мы тоже верующие. Наша вера – честь, свобода и независимость любимой Родины, ее светлое коммунистическое будущее. Во имя этой веры я не остановлюсь ни перед чем. Это не пустая угроза – последнее предупреждение. Через час батальон выступает на передовую. В боевой обстановке не до сантиментов – я буду беспощаден, потому что другого мне не дано.

Командирам рот обеспечить получение сухого пайка на личный состав, солдатам готовиться к маршу. Исполняйте!..

Отграненный командирской строгостью голос комбата буквально ввинчивал каждое слово в сознание штрафников – крепко и надежно, как шурупы в стену. Отстраниться от их влияния было просто невозможно.

Инцидент был исчерпан.

Командиры рот скомандовали «Шагом марш!», и солдаты разошлись повзводно по помещениям. Поповский дом наполнился громким говором и суетой. Готовиться к маршу, собственно, нечего. Котелки и саперные лопатки всегда при штрафниках, а прочие пожитки – в вещмешках и «сидорах» наготове. Винтовку через плечо, автомат на шею, мешки за спину, прошелся несколько шагов, прикидывая, не жмет, не давит, – и все сборы. Толкотни и разговоров больше.

Павел преимущественно за Фиксатым, Химиком и Монахом наблюдал. Неспокойно на сердце было. Автономное подразделение они во взводе. Вроде и живут под одной крышей вместе со всеми, и спят рядом на нарах, и на учениях, и в строю бок о бок, а все равно от остальных будто незримой перегородкой отгорожены. И враждебности явной не выказывают, наоборот, даже заискивать перед взводным стали, а чужие.

На что настроились, с какими мыслями и планами на передовую собираются? Не с теми ли, что и Тихарь в свое время? Всего ожидать можно, в особенности от Фиксатого. Тонко работает. На всю шушеру в батальоне влияние имеет, а уличить не удается, ни в чем не подкопаешься. Как крыса: весь день в воде, а на берег сухой выходит.

Что замыслили, какую подлость ждать? Внешне вроде все благопристойно, теми же хлопотами, что и остальные, озабочены. Но не верит им Павел.

Иное дело Халявин. За него отбоялся. Этот теперь никуда не уйдет. После стычки с Фиксатым постоянно вблизи Махтурова и Кускова держится, всегда настороже. Понимают ребята, что тяжело ему сейчас – от своих оторвался и к ним не прибился, пробовали пойти на сближение. Но Карзубый, хоть и держался поблизости, оставался замкнут и молчалив.

Не миновать ему с Фиксатым встречи на узенькой дорожке, и уйти с нее суждено лишь одному. Вот о чем думал Павел, размышляя над поведением Халявина.

Не принимал он в расчет и самодеятельного актера Николаева. Урку из себя корчил, пока среди колхозников и солдат в маршевой роте находился, во взводе всякую блатную придурь быстро с него пообтрясли.

На всякий случай предупредил Махтурова, Шведова, Кускова и Баева, чтобы присматривали за троицей Фиксатого. Гайко, подметив их секретничанье, напомнил Колычеву:

– Уговор наш, взводный, помнишь? Меня, Жука и Богдашу рядом держи. Если что – не подведем!

Наконец появился Ульянцев, в пилотке и солдатской телогрейке, туго перетянутой ремнем. Отозвав в сторону взводных, сообщил, что машин мало и разместиться на них могут лишь три роты. С первым рейсом отправятся третья, пятая и шестая роты. Второй же предстоит грузиться одной из последних.

– Пока можете отдыхать, – разрешил он, – но людей не распускать, держать под присмотром. Под личную ответственность!..

Последнего, третьего, рейса пришлось ждать очень долго. Измаялись, слоняясь без дела. Грузились уже на закате солнца, а выгружались в сумерках. Доехали благополучно, без происшествий.

В темноте по ленивому постреливанию и вялым взлетам ракет определили недалекую передовую. Но оказалось, что им не сюда, а много дальше. Подчиняясь команде, построились ротными колоннами и двинулись по какой-то бесконечно петлявшей проселочной дороге. Определить направление пути из-за частых поворотов было трудно, но по тому, что фронт все время оставался справа, Павел предположил, что проселок рокадный.

Шли молча, погруженные в собственные думы. Павел пытался думать о том, как может сложиться у него в дальнейшем, если предстоящий бой окажется для него удачным, но мысли упрямо сбивались на товарищей, на то, что кто-то из них и впрямь, как сказал Шведов, потенциальный покойник. И хотя он почему-то не сомневался, что с ним ничего страшного не случится, на душе было маетно.

Не сумев перебороть неприятных ощущений, Павел испытал благодарное чувство к ротному, когда тот, негромко окликнув, подозвал его к себе, предложив идти рядом.

– О чем думаешь?

– Да так, по мелочам…

– Уверен в своих?

– Как сказать? Не во всех…

– И я о том же. Слышал, как Саблук мне говорил, что на передовой пули и спереди и сзади летают?

– Если б всерьез думал стрелять сзади, языком бы не брякал, – усмехнулся Павел, посчитав, что ротный опасается не того, кого на самом деле остерегаться надо. – Не та собака страшна, что лает, а та, что исподтишка кусает.

– Саблук, может, и сгоряча болтанул, – согласился Ульянцев, – а вот святая троица твоя мне очень не нравится. Уж больно тихие и благообразные. Не находишь?

– И сомневаться нечего – на все способны! – вздохнул Павел, коря себя за самонадеянность, с какой чуть раньше о близорукости ротного подумал. И, решившись каяться до конца, рассказал Ульянцеву о случае с Махтуровым.

– Ну вот, недаром, значит, у меня предубеждение против них, – испытывая удовлетворение оттого, что не ошибся, проговорил тот. – Собственно, об этом и я тебя хотел предупредить. На передовой пули действительно спереди и сзади летают. Так чтобы затылком их не ловить – помни и в бою не зарывайся. Твое дело боем руководить, а не со штыком на немцев лезть. В атаке позади взвода должен быть, чтобы всех в поле зрения держать: кого подогнать, кого поднять, если залег…

– А товарищам потом как в глаза смотреть, если все время за их спинами прятаться?

– Я не говорю, что ты должен прятаться. Но ты командир взвода, и твой долг обеспечить выполнение боевого задания. Сейчас не 41-й, чтобы впереди всех с пистолетом бегать. Умный правильно поймет, а на последних не равняются.

С точки зрения здравого смысла Ульянцев был прав, но, с другой стороны, была в его словах какая-то едва уловимая ущербность, которая мешала Павлу признать его правоту безоговорочно.

– Ладно, посмотрим, – буркнул он. – У нас глаз везде не меньше, чем у Макарова с компанией. Пусть они нас лучше боятся…

Марш продолжался. Часа через два круто свернули, но не к передовой, как ожидали, а, напротив, в глубь обороны. Огненные вспышки за спиной остались. Постепенно отдалились и затихли звуки стрельбы. Короткая июньская ночь бескровно истаивала, когда добрались до места назначения.

Нежилым холодом и гнилой сыростью дохнуло на штрафников из давно заброшенных землянок. Глубокие, но тесные – человек на пять-шесть, – они, видимо, сооружались наспех и походили скорее на обыкновенные ямы, накрытые бревнами. Земляных нар и то не было. По осклизлому накатнику пробивалась пелена хилой белой плесени, углы полнились лягушачьими стадами.

На место жительства пришлось впервые определяться без Махтурова, Кускова и Шведова. Их и Костю Баева распределил по соседним землянкам – для надежности. С собой оставил Туманова с Илюшиным и Карзубого…