Глава 1

Этот мир придумали пралюди. Первые жители назвали его Пантеоном. Вначале он состоял из одной сферы, которая покоилась на вершине горного пика. От земли ее отделяли белые облака, кругом струился прозрачный воздух и плескалось море света. В таких условиях зародились существа с чистыми помыслами и добрыми намерениями, жившие пока в полном согласии. Но одни получали больше, а другие меньше. Где справедливость? Изменник решил исправить положение – внизу разразилась война. Результат вышел неожиданным: из предгорий что ни день лезли новые существа, страшные ликом и темные душой. Белое перемешивалось с черным, тогда Первый из горных жителей решил разграничить владения, чтобы не уподобиться людям, у которых внутри прекрасно уживаются добро со злом.

Хребет раскололся, потекла лава, воздух наполнили клубы дыма. Темные во главе с Изменником сгинули в недрах, но не погибли – боги не умирают, пока в них верят. За влияние на человечество началась борьба. Время шло, успеха добивалась то одна сторона, то другая. От постоянных сотрясений Прародина начала разрушаться, а вместе с ней и Пантеон богов. Первый с грустью наблюдал за гибелью мира, но изменить ничего не мог – Изменник с годами приобретал все большее могущество.

В бездне космоса горит множество звезд. Какие-то гаснут, и тогда их осколки жмутся к другим светилам, как бездомный щенок к доброму человеку. На одной из таких планет Первый и решил создать новый мир, живущий по справедливым законам. Пусть населяют его даже не люди. Эволюция покажет, какой из видов достоин существования. Силы верховного божества хватило на воплощение замысла, светлые боги покинули Прародину. Изменник сначала возликовал, но потом призадумался. Планета рано или поздно погибнет, процесс уже не обратить вспять, а значит, нужно искать новые души, верующие и преданные.

История повторилась. И вновь много раз. Все больше миров превращались из безжизненной пустыни в цветущие оазисы и обратно, Пантеон полнился новыми сферами. Первый приобрел множество имен, Изменника также звали по-разному, но суть не менялась. Пролетали века, уходили в небытие целые цивилизации. Наконец сильнейшие боги устали: один умерил гнев, второй обуздал зависть. Непримиримая борьба смягчилась, два противоположных начала пришли в некое равновесие. Первый обосновался в недостижимой вышине, предоставив свободу последователям. Изменник погрузился в нижние сферы Пантеона, лишь изредка всплывая в реальный мир. Долгие годы благоденствия обжитых планет прерывались катастрофами и бедствиями, радость сменяла печаль, ибо все взаимосвязано и переплетено на этом свете.

Боль скажет, что рука прикоснулась к горячему. Улыбка палача не смягчит страдания жертвы. Человеческое начало победило.

Каргул жил в срединной сфере, которая ближе всех примыкала к реальному миру. Именно здесь проходили обкатку новые боги. Самые расторопные из них перебирались вниз к Нарахе или вверх к Виршию, в зависимости от сущности. Каргул застрял.

Начиналось все замечательно. Темный Властелин создал молодого ракшаса, чтобы тот приглядывал за племенем орков, живущих на острове посреди океана. Как туда попали клыкастые здоровяки, ведал только Всевышний. Властелин, конечно, тоже знал, но делиться со слугой не счел нужным. Задача перед ракшасом стояла простая: установить контроль над орками, которые поклонялись духам предков, и воспитывать в дремучих душах темный культ. Каргул справился, за что и получил свое имя, означающее «проводник тьмы».

Орки по природе являлись агрессорами. В племени процветал культ сильного, в частых междоусобицах кланов шел естественный отбор. Убитых врагов свежевали. Особо храбрых пожирали полностью, у менее значимых вырезали сердце, печень и почки. Обычай подразумевал, что так доблесть поверженного переходит к победителю. Каргул быстро пресек подобные заблуждения – племя малочисленно, каждый верующий на счету.

Остров изобиловал пищей. В густых лесах водились олени, прибрежные воды кишели рыбой. По своему скудоумию орки не могли успешно охотиться. Мыслили клыкастые примерно так: «Чем я буду полдня гоняться за добычей, лучше сразу дам тому убогому дубиной по башке – вот и готов завтрак, обед и ужин». Но среди орков все же попадались экземпляры с более чем одной извилиной в мозгу. Именно такими Каргул и занялся вплотную.

Хоть ракшас и недавно появился на свет, Властелин снабдил его минимальным набором небожителя. Сюда входили некоторые знания о развитии цивилизаций, свобода передвижения по миру и возможность колдовать, сиречь преобразовывать эйнджестик в простенькие чудеса для оболванивания подопечных. Хочешь большего? Выполняй указания хозяина, и тогда из простого слуги сможешь дорасти до божка, а там и до полноправного бога.

У орков появились шаманы, которые научились общаться с духами предков, в действительности – с Каргулом. На смену дубинам пришли копья и каменные топоры, появились сети из тонких лиан для ловли рыбы. Через короткое время – что для ракшаса пара веков? – орки научились получать бронзу, строить удобные жилища и небольшие корабли. Светлые боги тоже не дремали, смущая неокрепшие умы, поэтому Каргулу пришлось проредить несколько заблудших орочьих кланов. Остальные ужаснулись расправе, духи предков подверглись забвению. Из огромного камня племя вытесало фигуру кровожадного бога. Изображение вышло грубоватым, но Каргулу понравилось. Перед оскаленным ликом орки начали приносить обильные жертвы. Сила потекла в ракшаса, который не забывал переправлять большую ее часть Хозяину. Темный Властелин отметил усердие слуги. Каргул отпраздновал новоселье в следующей сфере, сделав первый шаг к бессмертию. Скоро поступило новое задание.

Каргул двигался в эфире над необъятным континентом. Здесь жили люди, гномы, эльфы и тролли. Светлые постарались на славу: расы почитали Тороса-громовержца, плодородную Лану, стремительного Вая, Хозяйку гор, бородатого Придона и, конечно, Родителя. Темным молились лишь редкие отщепенцы, малочисленные и разрозненные. Ракшас скрежетал зубами, пролетая над поселениями, где тут и там мелькали белые церкви и златоглавые храмы. Задача казалась невыполнимой, но Каргул гнал мысль о провале. Назад в срединную сферу не хотелось.

Впереди заблистало море. Внизу тянулись бескрайние степи, облако пыли поднималось над стадами кочевников. Ракшас уже собирался возвращаться, когда с небес раздался громовой рев:

– Кто посмел вторгнуться в мои владения, гр-р-р?!

Облака расступились. По волнам эфира неслось настоящее чудовище – из мохнатого тела торчали иглы дикобраза, толстые ноги заканчивались изогнутыми когтями, крокодилья пасть роняла жгучую слюну, которая, достигнув земли, взмывалась кустами-колючками. Каргул даже залюбовался. Зверобог резко остановился, когти вспороли облако, на степь обрушился короткий ливень. Кочевники задрали головы, ловя губами крупные капли. Заодно и помылись.

– Я уж думал, кто-то из Светлых пожаловал! – рявкнул зверобог. – Заблудился, что ли?

– Приветствую, Кразал! – сказал ракшас. – Я тут по заданию Властелина.

– Метишь в боги, гр-р-р? Чего хочет Рогатый?

– Распространить темную власть на Барах.

– Трудновато будет. Здесь владения Тороса, а он второй после Родителя. Воевать придется.

– Это понятно. Кузнецы орков уже куют секиры и доспехи, плотники строят боевые драккары. Если я вторгнусь с севера, поможешь с юга?

– Ты глупец, гр-р-р! Думаешь, жалкое племя орков совладает с четырьмя расами? Ладно, троллей в расчет не берем – слишком тупые и злобные. Гномы окопаются в горах, если их не трогать, но люди с эльфами многочисленны и сильны. Боги открыли им тайны магии, тут мои степняки не помогут. К тому же путь преграждают скалы, кони ноги переломают.

– Что же мне делать?!

– Ищи союзников. В океане есть острова, где живут разные существа. На мою помощь не надейся, гр-р-р. Я уважаю Темного Властелина, но не гневлю Всевышнего. Потому до сих пор силен, тогда как другие покровительствуют речушкам, птичкам и рыбкам.

Раскатистый хохот всколыхнул облака, Кразал умчался в личную обитель. Хорошо ему, подумал ракшас. Родился свободным, на дрязги Пантеона чихать хотел, покровительствует диким кочевникам и в ус не дует. Тут же Каргул устыдился таких мыслей. Хоть Властелин никуда и не вмешивается сам, но слуг не бросает. Конечно, если они действуют, а не сопли жуют.

Ракшас помчался к своим владениям, обогнув по пути грозовую тучу. Торос метал молнии, гонясь по небу за Широй, – она в чем-то опять обманула Светлого. Каргул слышал историю про то, как богиня коварства подменила ребенка у одного священника. Тот отличался поразительной набожностью, и Громовержец пообещал служителю храма, что его сын станет великим правителем. Он и стал, но при соответствующем воспитании превратился в жестокого тирана, а подменыш прославился как беспощадный наемный убийца, сама Моргана благоволила ему. От Нарахи до срединной сферы Темные потешались над Торосом, как раз тогда и разразилась самая страшная гроза за все время существование Радэона. Ракшас пожелал Шире удачи, среди волн показался клочок земли, где обитали орки.

Каргул пошел широкими кругами. Повсюду одна вода, он все дальше удалялся на север, в глазах уже рябило от бликов на море. Неужели Кразал соврал, крокодил мохнатый? В синей глади что-то блеснуло. Каргул устремился через эфир в ту сторону.

Посреди большого острова возвышались горы с шапками снега. По ущельям бродили грузные толстяки огры, а в густой зелени лесов сновали гоблины – пожиратели мышей и жуков. Обе расы приходились дальними родичами оркам, а уж между родственниками легко найти общий язык! Каргул возликовал.

Властелин одобрил объединение, ракшас получил свободу действий. Гоблины оказались способными учениками, но огры могли соперничать в тупости с троллями. Если бы не их чудовищная сила, Каргул давно бы махнул на здоровяков лапой. Под руководством ракшаса гоблины приручили огров, используя их примерно так, как люди слонов. Принцип «умный верховодит, глупый подчиняется» еще не давал сбоев.

Чтобы подстегнуть активность подопечных, Каргул обратился к стихийной магии. Снежные шапки гор полыхнули огнем, потоки лавы устремились в долину. Ракшас сжег половину леса, прежде чем задумался: из чего строить корабли? Огромных усилий стоило погасить вулкан. Устрашенные огры спешно сносили уцелевшие бревна на берег, гоблины трудились над созданием флота, постоянно оглядываясь на коварные горы. Переселение началось.

Каргул подготовил орков, они приняли гостей как родных. Гоблины владели искусством изготовления крепкой браги, что особенно понравилось племени. Огры ворочали тяжеленные валуны, отворяя рудоносные жилы. Кузни перешли с бронзы на более прочное железо. Племя расширялось, вскоре остров стал мал для объединенных рас. Началась сначала незаметная, а затем открытая борьба за территорию – как и рассчитывал Каргул.

– Как мы пришли к такой жизни?! – вопрошал старый шаман на очередной сходке. – Гоблины задирают нос, огры отбились от рук, а орки грызутся за место под новый сруб. Мы рычим друг на друга, уже льется кровь, и не замечаем очевидного!

– Скажи, мудрый, кого заметить, – выкрикнул клыкастый орк и потряс секирой. – Уж я его так замечу, что больше не встанет, подлюка!

Сзади одобрительно заухали огры, гоблины скривились.

– Доколе?! – воскликнул шаман, не реагируя на выходку. – Рядом лежат обширные земли, которые только и ждут, когда мы придем. Заселяют их слабые люди и малахольные эльфы. Разве справедливо, что наше великое племя ютится на этом островке, пока какие-то слабаки живут в свое удовольствие?!

– Нет! – грохнул один из огров и взмахнул в порыве чувств дубиной из молодого дуба, от чего тройка гоблинов улетела в ближайшие кусты.

– Я говорил с богами, – продолжил шаман. – Они требуют войны и обещают победу. Наша магия и сила сметут врагов! Новые земли ждут нас! Пойдем и возьмем! По праву!

Сходка загудела. Разгоряченные огры полезли на драккары, орки не отставали, и лишь гоблины кричали, что нужно подготовиться к походу. На удивление – возобладал здравый смысл. Через два дня флотилия драккаров отошла от берега. Сзади тащились три баржи с детенышами, провизией, оружием и беременными самками. Небеременные воевали наравне со всеми. Невидимый Каргул скользил в небесах, испытывая гордость и возбуждение. Скоро вся эта армада высадится на Барах, и горе тем, кто решится встать у нее на пути!

Представляя упоительные картины, ракшас и не заметил, как в стороне что-то блеснуло. Стремительный Вай – бог ветра – торопился в Пантеон, чтобы рассказать о новых происках темных сил.

* * *

Плавание проходило неспокойно, да и как иначе в ораве безбашенных вояк? Сначала на одном драккаре пьяные орки решили проверить: долетит ли гоблин до соседнего корабля, если его бросит огр? Здоровяк расстарался, в результате гоблин долетел, но без одной руки – она осталась в лапе огра. Пожиратели мышей возмутились. Облепленный ими, как жук муравьями, толстяк плюхнулся в море. Орки стали кидать веревки, но над водой раскрылась зубастая пасть и неведомая рыбина проглотила всю компанию.

На второй день резко поменялся ветер. Не ахти какие мореходы, орки крутили паруса, пытаясь продвинуться вперед. Каргул взывал к хозяину, справедливо полагая, что плаванию препятствуют Светлые. Властелин помог в своем духе: из глубин поднялся Левиафан, нагнав такую волну, что корабли наперегонки помчались вперед. Один утонул. Ветер стих, но случилась другая беда.

Пока орки глушили брагу, все обстояло более-менее нормально, за исключением метания гоблинов. Но когда шаманы запретили пьянство, у всех клыкастых поголовно началась морская болезнь. Рвотные массы лились наружу и внутрь драккаров. Захватчики поскальзывались, пошла эпидемия увечий (когда падал гоблин) и проломленных палуб (когда бухался огр). Вонь стояла ужасная. По воде за кораблями тянулся зеленоватый след испражнений и дохлой рыбы. После совещания с богами шаманы достали брагу обратно. Каргул уже жалел, что связался с таким ненадежным воинством.

– Разгружай! – заорал здоровенный орк по прозвищу Грызло.

Драккары ткнулись носами в песок, огры подтянули баржи за канаты. Корабли заполонили всю бухту, орда захватчиков высадилась на северо-западной оконечности континента. Ракшас специально выбрал это место. Горы гномов лежали слева, леса эльфов – далеко на закате, а поселения людей здесь малочисленны. Есть время подготовиться к вторжению.

Забили барабаны шаманов. Разношерстное войско выстроилось в колонны. Впереди шли грузные огры с дубинами, за ними шагали коротышки-гоблины, вооруженные изогнутыми саблями и пращами, а замыкали шествие орки. Орда в черных доспехах саранчой двигалась по зеленым полям, вытаптывая колосья спелой пшеницы. В первой же разоренной деревне гоблины отловили коней. Благородные животные испуганно ржали, но подчинились грубой силе. Вместительные подводы стали наполняться захваченным добром.

Люди почти не оказывали сопротивления страшным захватчикам. Дубины огров разносили дома на бревнышки, а человека вбивали в землю по ноздри. Град камней из пращей выкашивал смельчаков, дерзнувших противиться вторжению. Секиры добивали раненых. В пропитании недостатка не было – орки быстро распробовали вкус нового мяса. Гоблины только кривились, глядя, как сотоварищи кромсают людей, – коротышки предпочитали поросят и кур. За кварту орда продвинулась в глубь материка вплоть до первого крупного города – Янда.

– Эй, людишки, сдавайтесь! – крикнул Грызло, размахивая палицей с белой тряпкой. – Тогда мы пощадим ваших детей и самок! А может, и нет… они такие вкусные.

– Пшел вон, урод! – донеслось со стен. – Вам никогда не взять город!

Перед орком вонзилась стрела. Он поднял ее и поковырял наконечником в зубах.

– Вали отсюда! – закричали сверху. – Возвращайся к своим страхолюдным дружкам, пока цел!

Грызло пожал плечами и затопал к лагерю. Здесь уже громыхали барабаны. Магия орков творилась долго, нелегко заставить природу подчиниться, но результат превосходил все ожидания. Всю ночь захватчики праздновали удачное начало вторжения, а шаманы взывали к богам. Каргул направлял эйн-джестик в нужное русло. К утру заклинания достигли необходимой силы.

Посадник Янда смотрел из башни на многочисленные огни костров. Перед городом скопилось огромное воинство, пришедшее неизвестно откуда. Беженцы из опустошенных деревень в течение кварты стекались под защиту стен, рассказывая о невиданной жестокости захватчиков. Их слушали, но до конца не верили. Какое-то дикое племя вторглось с островов, как пришли, так и уйдут. Бывает. Теперь посадник жалел, что сразу не поверил крестьянам. Как только стемнело, гонец помчался в столицу с просьбой о помощи. Захватчики были так уверены в себе, что даже не окружили город.

Ночью в лагере орков били барабаны, но с первыми утренними лучами шум прекратился. Люди на стенах Янда вздохнули с облегчением, но тут же раздался звон колокола. Гул набата прокатился по улицам города, из казарм выскакивали сонные воины, на ходу поправляя доспехи. Стены ощетинились копьями, стрелки схоронились за зубцами. Далеко впереди захватчики выстроились в боевой порядок. Залязгал металл, послышались окрики командиров. Сейчас начнется.

Орда остановилась. В наступившей тишине стало слышно, как булькает в чанах кипящее масло. Люди с тревогой вглядывались в застывшее воинство. Словно гигантская черная клякса растеклась по зеленым полям, грозя затопить город. Края ее подрагивали, там переступали с ноги на ногу громилы-огры. Орки стояли в центре, меж ними заняли выгодные для метания позиции гоблины.

– Чего они медлят? – спросил кто-то.

– Испугались, что обломают клыки о наши стены, – ответил молодой воин. – Эй, уроды, проваливайте в свои вонючие берлоги! Или ждете хорошего пинка?!

На стене заулыбались, раздались короткие смешки. Любая опасность кажется меньше, если над ней посмеяться. В ответ забухал барабан. Тут же дрогнула земля, по стенам пошли трещины. К первому присоединились остальные барабаны. Люди закричали. Такая надежная и родная земля проседала, будто внизу образовались пустоты. Стены трещали и кренились, чаны с маслом опрокидывались, обваривая не-осторожных воинов. Черная орда двинулась вперед. Через несколько терсов город пал.

В воздухе повис тяжелый запах горелой плоти, повсюду валялись истерзанные трупы, словно над ними поработала стая гиен. На центральной площади сытые орки забавлялись тем, что кидали младенцев на копья. Огры наступали на головы упавших людей, восторженно ухая, когда череп особенно громко трескался. Кричали женщины, которых насиловали всеми возможными способами гоблины. Физиология коротышек совпадала с человеческой, чем они беззастенчиво пользовались по праву победителей. Распятый на воротах посадник проклинал свою беспечность, а в небесах парил невидимый Каргул, плескаясь на волнах страданий и боли, словно разнеженный падишах в парном молоке. Влияние Светлых уменьшилось, Темный Властелин будет доволен.

Черная орда захватила еще два города, когда перед Каргулом встал выбор: идти на юг и перебить сначала людей, а уж потом заняться остальными расами, или же двигаться на восток, где обитали эльфы и гномы? Ракшас совершил серьезную ошибку, решив покончить со всеми одним махом. Он торопился достичь результата, уповая на мощь своей армии. Доселе непобедимое воинство пошло вслед за солнцем.

Неприятности посыпались как из дырявого мешка. Сначала несколько огров сцепились с горными троллями, желая выяснить, кто сильнее. На шум драки прибежали гномы, подтянулись орки, небольшой конфликт вылился в полноценную войну. Все кланы гномов вышли на поверхность, потрясая кирками и молотами. В это время ядро орочьей армии подошло к лесу, где и застряло. Эльфы не бились грудь в грудь, а предпочитали осыпать противника градом стрел из-за деревьев. Юркие гоблины противостояли лесному народу, но чем дальше захватчики продвигались в густую зелень, тем бо льшие потери несли. Каргул метался по полю боя, пытаясь успеть везде, шаманы творили магию, но орда все больше увязала меж горами и лесом. Войско растянулось и остановилось. Вскоре подоспели люди.

Перед лицом клыкастой угрозы объединились князья и бароны, основной костяк отборных дружин составила конница Моравии. Могучие кудесники сопровождали защитников. Каргул понял, что орда не выдержит нападения с трех сторон. Забили барабаны, призывая отступить и перегруппироваться. Меж трех холмов на равнине состоялась главная битва.

Как ни трепали захватчиков, они до сих пор оставались грозной силой. Ракшас грамотно расставил войска. На холме засели гоблины с пращами, у подножия сгруппировались шеренги орков и отряды огров. Шаманы без устали камлали, готовя убойные заклинания каменного града, разрушительного смерча и стылой вьюги. Очень скоро стало ясно, что медлительная магия орков не может соперничать со стремительными ударами кудесников.

Армии сошлись на рассвете. Бронированная пехота людей и низкорослые гномы сцепились с мощными ограми, орки пошли в наступление, но угодили под прицельный огонь эльфийских луков – лесные жители изменили обыкновению и покинули зеленую обитель. Даже на излете тяжелые стрелы пробивали доспехи, а серповидные наконечники начисто срезали руки и отрубали ноги. Гоблины спохватились, обрушив град камней на ушастых стрелков и пехоту. Огры вертели дубинами, сделанными из цельных стволов деревьев, мелькали секиры орков. Над полем разнесся гул барабанов. Шаманы активировали стихийную магию, поражающую сразу сотни врагов. Защитники дрогнули. Но в дело вступила тяжелая конница и подключились кудесники.

Заклинания людей казались простыми, но в то же время оставались эффективными. Большие огненные шары вспахивали поле, ветвистые молнии били нескольких противников сразу. Шаманы пытались поставить защиту, но не успевали. Подмяв пехоту, орки бросились к ненавистным магам. Именно тогда с фланга ударила конница. Лавина закованных в броню рыцарей обрушилась на захватчиков. От удара передние ряды просто смело. Орки не успели выставить копья, как стальные всадники вспороли их построение. Тяжелые мечи с легкостью сносили клыкастые головы, топоры крушили доспехи. Огры падали с подрезанными жилами на землю, где их добивали копьями.

В тот же момент с тыла подоспела легкая кавалерия, согнав с холма гоблинов. Орда смешалась, и без того слабая дисциплина рухнула. Каргул бесновался, глядя, как бегут его отборные войска. Он было бросился за помощью к зверобогу, но Кразал упорно сохранял нейтралитет. К вечеру от могучей армии остались жалкие крохи. Кипя ненавистью, люди разнесли подводы, изрубив орочьих самок и детенышей на куски – предельная жестокость порождает еще большую месть. Легкая конница преследовала недобитков до самого моря.

Каргул хотел умереть от позора, но его жизнь принадлежала другому. Властелин выбросил ракшаса обратно в срединную сферу и словно бы забыл о непутевом слуге. Шло время, остатки орков сгинули на Танделле, куда умудрились сбежать после разгрома. Ветшали грозные ликом идолы, а вместе с ними истлевал Каргул, превратившись в тень самого себя. Он давно уже приготовился к смерти, но однажды перед ним возник Дракон.

Ракшас слышал легенды об этом существе. Не бог и не смертный, Дракон сам вознес себя в ранг небожителей. Где он жил – неизвестно. Какие цели преследовал – непонятно. Но и Темные, и Светлые остерегались злить крылатого ящера.

– Несчастный Каргул, – обратился Дракон. – Ты чахнешь, как растение без воды. Посмотри, на кого ты стал похож. Стыдно.

– Вам хорошо так говорить, – пролепетал ракшас. – Вы – легенда, а я просто осколок прошлого, преданный забвению.

– Ну-ну, что за упадническое настроение? Когда-то ты блистал, рвался в боги. Не хочешь получить еще один шанс?

– Вы смеетесь над бедным ракшасом. Не мучайте меня, дайте умереть спокойно.

– Не дам. Короче, так: я предлагаю тебе аватару, толику энергии и возможность возродиться на Радэоне.

– Аватару?! Новую жизнь?! Да за это я готов перекраситься в Светлого, да простит меня Темный Властелин!

– Я от тебя ничего не требую, считай это подарком. Ты согласен?

– Да!

 

Глава 2

Опаленное изнутри тело болело и чесалось. Не открывая глаз, Шаман провел рукой, ногти заскребли по коже, но облегчения это не принесло. Его словно нафаршировали перцем, жжение было несильное, но постоянное. Кто такое сотворил с ним? Память возвращалась постепенно, точно боялась шокировать хозяина. В ушах зудели два голоса.

– Я ему всю бороду выщипаю, старикашке этому, – сказал женский. – Нашему другу и так досталось, а он добавил мучений.

– Но, Зета, мастер Шаман первый вспылил, – прокаркал второй. – Наверняка можно было договориться по-хорошему.

– Так ты оправдываешь это чудовище?! Этого лжеучителя?!

– Конечно, нет, но…

– Я с тобой больше не разговариваю, предатель! И не смей прикасаться ко мне!

– О, женщины…

В носу засвербило, видимо, перец успел добраться и сюда. Маг оглушительно чихнул.

– Ах, он очнулся, хвала Родителю! – воскликнула Зета. – Шаманчик, дорогой, как ты себя чувствуешь?

– Бывало и лучше, дорогая.

– Этот Аль Мавир перехитрил тебя, как ты мог такое допустить?! Ты же лучший маг на Радэоне, уж я-то знаю. Ты просто поддался, так? Хотел заставить нас поволноваться? Тебе это удалось, негодник! Ой, кто-то идет.

Скрипнула дверь, в комнату вошел Аль Мавир. С глазами Шамана творилось что-то странное – он видел учителя, словно сквозь мутную пленку.

– Ну, как ты? – В голосе Аль Мавира звучало глубокое сочувствие.

– Нормально. Что со мной произошло?

– Ты молод и горяч, а маг должен сохранять контроль в любой ситуации. Я наложил на тебя запирающее заклинание еще в первую ночь в магистрате – простая предосторожность. Когда ты сотворил чару, пламя начало пожирать тебя изнутри. Сожалею, что дошло до этого.

– Я виноват, – сказал Шаман после долгого молчания. – Простите, учитель, теперь я все вспомнил. Но и вы должны понять меня.

– Конечно, мой мальчик. Я не сержусь. Отдыхай, ты должен набираться сил. Я смог потушить пламя, но внутренние ожоги будут беспокоить тебя некоторое время.

– Ерунда, я быстро их вылечу. Лучше скажите, сколько я провалялся? Война началась?

– Ты пребывал в коме три дня, я даже удивился и обрадовался, что так не долго. Армия демона в нескольких переходах от перевала. Войска наготове, скоро мы проверим, на что способен Каргул.

– Поверьте, на многое. Помогите мне подняться. Не беспокойтесь, я в порядке.

– Хорошо, вот так. Посиди пока, я принесу поесть. Голоден?

– Не то слово, быка бы сожрал.

– Хм, быка не обещаю, но питательную похлебку с травами обеспечу.

Аль Мавир вышел. Зета разразилась гневной тирадой по поводу мнимой заботливости некоторых учителей, Бурун успокаивал девушку. Шаман улыбнулся: а у нас все по-старому. Друзья с ним, сам потрепан немного, но это пустяки, сейчас вылечим. Он кликнул. Кругом закружилась серая метель. Силы небесные, что это?! Он больше не видит эйнджестика, второе зрение пропало!

Шаман вновь и вновь пытался пробиться сквозь грязный снег, залепивший глаза. Без толку. Его затошнило, брызнули слезы. «Лучше бы я лишился руки или ноги, – подумал Шаман. – Ну зачем я сорвался на учителя, он ведь желает мне только добра?! Это кара за гордыню…» Потребовалось огромное усилие воли, чтобы вновь не провалиться в забытье.

Вошел Аль Мавир, неся блюдо с дымящейся похлебкой.

– Что случилось? Тебе плохо? – спросил учитель.

– Я стал калекой, – прошептал Шаман. – И теперь такой же, как все.

Он стоял на стене и смотрел в пустыню. Утреннее солнышко превращало песок в россыпи золотых самородков, блестели алмазы замерзшей росы. Снег здесь не выпадал всю зиму, но ветер дул холодный, пронизывающий до костей. Маг закутался в плащ. Всю ночь грустные мысли не давали ему заснуть. Из-за своей несдержанности он лишился великого дара, потерял все. Остается творить заклинания, как это делают другие посвященные – смешно шевеля губами и стараясь не перепутать слова. Все равно что стать слепцом и жить на ощупь.

Аль Мавир сказал, что, когда ожоги заживут, способности могут вернуться, а пока посоветовал крепко выучить заклинания. Ведь теперь от этого зависят жизни многих людей. Только что вернулись разведчики. В расстоянии одного дневного перехода по пустыне катилось облако пыли – армия Каргула приближалась.

На перевале маг встретил Гнедко, старшина поделился новыми дворцовыми сплетнями и все выпытывал у Шамана, где он столько пропадал и почему выглядит как живой мертвец. Войсками командовал, конечно же, лорд Гуран. Когда он увидел состояние мага, то сразу набросился на Аль Мавира: почему тот не следит за здоровьем подопечных? Учитель только развел руками. Маршал потребовал, чтобы Шаман привел себя в работоспособный вид и больше не брал в рот ни капли спиртного. Мало того что нужно задать трепку некоторым зарвавшимся демонам, так на перевал собирается пожаловать его величество, чтобы лично руководить обороной. Желание похвальное, но больше продиктованное скукой, царящей во дворце, чем доблестью и тревогой за судьбу государства.

– А я подпрыгивай и объясняй свои действия королю, – проворчал Гуран напоследок. – Словно других забот нет. Порошка для пушек, например, совсем мало.

– Насчет пороха не волнуйтесь, его легко сделать самим, – отрешенно сказал Шаман.

– Вы знаете рецепт? Что же раньше молчали?! – возмутился лорд.

– А вы не спрашивали, – резонно заметил юноша.

– Я сейчас же позову оружейников, – сказал Гуран, спускаясь по лестнице и что-то бормоча про несознательных магов, которые витают в небесах, а простых житейских хлопот даже не замечают.

Спустя полтерса Шаман уже объяснял процесс изготовления, повторяя наставления Буруна, монотонно бубнившего в ухо, точно на лекции:

– Порох состоит из трех частей селитры и по одной части серы и древесного угля. Селитра – это вещество желтоватого цвета, ее кристаллы встречаются на месте старых кострищ, в пещерах, населенных летучими мышами. Также селитру можно вырастить в специальных ямах из земли и навоза.

– Понятно, – сказал один оружейник. – Но серу и уголь мы практически не добываем, этим занимается Закатная Тень.

– Пустяки. В порох для пушек серу можно вообще не добавлять, а уголь легко заменить опилками или даже цветами вот этих васильков, – сказал Шаман и указал в окно. – Тогда порошок приобретет красивый синий оттенок.

– Действительно просто, – признался Гуран. – Ну что, все понятно? Тогда за работу! Появятся вопросы, обращайтесь к нашему эксперту.

Воодушевленные оружейники устремились наружу. Шаман почувствовал себя Нобелем, открывшим для мира динамит, а лорд покачал головой.

– Все-таки есть что-то полезное в магии, есть…

Получив известие о приближении неприятеля, вечером того же дня к перевалу пожаловал король. Гуран выстроил почетный караул, в башне приготовили лучшую комнату. Норк прибыл с многочисленной свитой из советников, вельмож и личных поваров, словно совершал увеселительную прогулку. Войска приветствовали короля Моравии, лорд же поморщился, но начал докладывать обстановку по-военному четко. Норк прервал:

– Полноте, маршал. Успеете отчитаться. Я и так вижу, что войска готовы, демону несдобровать. Я прав, орлы?!

– Так точно, ваше величество!!! – раздался рев многих глоток.

– Благодарю за службу!

– Рар! Раар! Рааар!

– Распорядитесь об ужине, Гуран, – продолжил король, несколько охрипнув. – За столом и обсудим все вопросы.

Совет собрался в нижнем зале башни – единственном помещении, способном вместить стольких людей. Присутствовали старшины, воеводы баронских дружин, советники короля, дворяне и придворные лизоблюды. От магистрата пригласили Римуса, Аль Мавира и Шамана. В центре стола возвышался зажаренный целиком бык, по краю теснились блюда с разнообразными яствами, слуги ставили все новые бутыли с вином.

– Это не военный совет, а пиршество какое-то, – проворчал Гуран. – Король уже подзабыл, что такое война, и путает ее с какой-нибудь охотой на оленей.

Говорил лорд совершенно свободно. Его сначала пригласили сесть по правую руку от Норка, но Гурана тошнило от соседства с расфуфыренными вельможами, и он сел вместе с остальными командирами. Рядом оказались Гнедко и два мага, Римус на дальнем конце стола беседовал о чем-то с одним из правителей Удельных княжеств, так что лишние уши находились вне досягаемости мнения маршала.

Раскрасневшийся король провозгласил тост за грядущую победу, остальные охотно поддержали. Выпив, Норк обратился к Гурану:

– Так что скажет маршал, есть ли у нас шансы?

За столом раздался смех, многие сочли вопрос короля удачной шуткой.

– Войска готовы, – сказал лорд без улыбки. – Доступные пушки установлены на стенах, проблема с порохом решена благодаря магам. Местные горцы контролируют все тропки и ущелья, так что враг не подберется скрытно. Разведчики докладывают, что к утру армия демона будет у перевала.

– Ясно. Как дела у магов?

Римус оторвался от беседы и ответил королю:

– Нами подготовлены десять посвященных. Они овладели заклинаниями защиты и лечения. Виконта Шамана Аль Мавир посвятил в тайны чар, юноша выказывает значительные успехи, кроме того, он единственный, кто серьезно сталкивался с демоном.

– Хм, тогда давайте послушаем главного придворного мага, – предложил Норк.

Шаман сидел, пока учитель не пихнул его в бок. Черт, это же к нему обращаются!

– Аль Мавир научил меня всему, что знал сам, – ответил Шаман, собравшись с мыслями. – Думаю, шансы у нас есть.

– Ну вот, наконец хоть кто-то ответил на мой вопрос, – сказал Норк, по залу вновь пошли смешки. – Что ж, перед битвой нужно хорошо подкрепиться. Наполним кубки, завтра предстоит знатная потеха!

Шаман подумал, что полностью согласен с Гураном насчет отношения его величества к войне.

Игристое вино развязало языки. Бароны за столом наперебой хвастали друг перед другом красивым оружием, дружинами и мнимой доблестью. Мордастые воеводы поддакивали. Шаман-то видел, что откормленные воины в серьезных сражениях не участвовали, максимум, на что они годились, – разогнать недовольных крестьян. Регулярная армия выглядела лучше, не зря Гуран проводил ежемесячные смотры, но боевого опыта этим людям также недоставало.

Да и о чем тут говорить, если Моравия более века жила без серьезных войн? Редкие стычки между дворянами не в счет. Последний крупный конфликт случился, когда умер дед Норка. Государство тогда погрузилось в смуту, на трон претендовали двое законных сыновей и один бастард. Последний собрал большую армию недовольных прежней властью и подступил к столице. Осада длилась долго. Исход противостояния решили бароны, которым старший сын умершего короля пообещал земли и вольности. Дружины ударили с тыла, в злой сече полегли почти все мятежники. Сам возмутитель спокойствия скрылся. После победы плодородные земли вдоль южных гор приобрели статус Удельных княжеств, куда власть Моравии не распространялась.

Шамана одолевали плохие предчувствия. Он привык рассчитывать только на себя, но сейчас заваривалась такая каша, что один маг ничего не сможет решить, тем более если этот маг лишился половины способностей. Шаман встал из-за стола.

– Пойду, повторю заклинания, – сказал он Аль Мавиру.

Учитель кивнул, Гуран вздохнул тягостно. Лорд бы тоже покинул импровизированный совет, но этикет предписывал главе Военной палаты находиться сейчас рядом с королем, якобы для разработки военных планов. Норк же ограничился беглым осмотром войск и на этом успокоился. Не престало королю огромного государства бояться каких-то повстанцев, пусть даже и во главе с демоном.

Шаман вышел за ворота башни, стража безропотно выпустила придворного мага. Прошли те времена, когда за ним охотились, словно за беглым каторжником. Шаман сел на покатый валун. Степь безмолвствовала. Нагретые Светелом горы отдавали тепло ночному воздуху, ветерок шевелил ниточки ковыля. Шаман принялся тестировать доступные заклинания, творя их не в полную силу, а лишь затрачивая толику энергии.

Стражники с интересом наблюдали за магом через бойницы, изредка поминая Рогатого. А как тут не пугаться, если то улетал в пустыню веер огоньков, то острейшие сосульки покрывали землю обширным квадратом, а то поросль ковыля застывала, словно отсеченная от ветра невидимой стеной? Земля ощутимо вздрогнула – маг забавлялся, наваливая в разных местах горки камней. Призрачное мерцание затягивало пирамидки, превращая их в единый монолит. Напоследок кудесник прошел вдоль устья перевала, погружая в землю сгустки света, точно некий пахарь, задумавший вырастить факелы или фонари.

Отстрелявшись, Шаман несколько успокоился. Заклинания работали как надо, осечек не случалось, эйнджестик все так же послушен его воле. Несколько непривычно проговаривать слова, но это вопрос практики, а ее намечается предостаточно. Грустные мысли отступили на второй план, Шаман уверился в своих силах. Где-то на краю сознания всплыла какая-то деталь, связанная с «Астрой», но маг отвлекся, и воспоминание нырнуло в пучину памяти. Помучившись некоторое время, Шаман решил, что утро вечера мудренее, надо выспаться перед битвой, а потерянная мысль обнаружится сама, когда придет ее время – как это обычно и бывает.

Первые робкие лучи коснулись гор. Ночная мгла уходила неохотно, тени цеплялись за зубчатые вершины, сгустки темноты прятались по ущельям и заполняли пещеры. Замерзшие капельки росы клонили траву к земле, над пустыней растекся туман.

Шаман стоял на стене рядом с Аль Мавиром.

– Как настроение, к битве готов? – спросил учитель.

– Всегда готов, – озвучил Шаман пионерский лозунг. – Вчера практиковался в степи, все получается, но как-то медленно. Однако приготовил несколько сюрпризов Каргулу.

– Молодец. Когда начнется, мы вдвоем будем в центре, рядом с башней. Если что, поможем друг другу, это наиболее вероятное направление главного удара. Посвященные распределятся по стене, у них задача защищать воинов от метательного оружия, если враг такое применит, и возможных магических атак. Для нас с тобой основное – обезвредить демона, змеелюди магией не владеют, я поднял архивы. Еще Гуран просил присмотреть за башней. Оттуда король собрался наблюдать за ходом битвы.

– Как будут действовать войска?

– Лорд приказал никому не высовываться, пока не оценит противника. Огонь мушкетов и пушек должен рассеять нападающих, а уж там в бой вступит конница. Береги силы, старайся не использовать мощные чары без необходимости. Знаешь сам: такие заклятия требуют накопленной энергии, а та же фреза легко составляется из окружающего эйнджестика.

– Уже знаю, – с ноткой горечи произнес Шаман.

Раньше заклинания он творил, взбивая эйнджестик легкими взмахами рук в необходимые формы, а сейчас словно вырубал из камня нужную чару. Естественно, силы тоже тратились с удвоенной скоростью, ведь теперь энергию нужно было сначала пропустить через себя, чтобы выдать нечто мощное. Шаман в очередной раз ощутил себя кастрированным калекой. Вернется ли когда-нибудь второе зрение?

Лагерь просыпался. От походных кухонь потянулся аромат каши, заржали кони, требуя порции овса. Маги спустились завтракать. Рядом тут же оказалась полутерция латников во главе с Гнедко. Старшина передал приказ лорда: защищать кудесников хоть ценой жизни – и добавил, что тут еще надо разобраться, кто кого реально сможет защитить.

– Опять недоволен? – спросил Шаман у Гнедко.

– Что ты?! Теперь-то я тебя знаю, ты отсиживаться не будешь. Главные события закрутятся вокруг нас, так что почестями, считай, обеспечены.

– Не боишься, что посмертно?

– Да брось, Шаман, не выспался, что ли?! Мне рядом с вами спокойнее, чем у Родителя за пазухой.

Воины, сопровождавшие мага в экспедиции по пустыне, заулыбались. Аль Мавир усмехнулся – скоро ученик превзойдет учителя, если это уже не случилось. Но зависти старый маг не испытывал, он гордился учеником и видел в нем преемника. Жаль только, что так вышло с книгой, вот если бы он точно знал, что Шаман справится с темным влиянием…

Со стороны лагеря послышался шум, знакомый голос возмущался:

– А ну, расступись! Куда тянешься грязными руками? Чистыми? Ох, смотри, закрою тебе кредит в харчевне! То-то же. Где мой благодетель?

Шаман встал из-за стола, губы неудержимо расплывались в улыбке.

– Дядька Семен, ты что тут делаешь?

Харчевник спрыгнул с подводы.

– Здравствуй, дорогой! Как – что? Я узнал, что ты появился на перевале, решил побаловать друга вкусной пищей. Вижу, не ошибся. Исхудал-то как, чем вас тут потчуют, святым духом? Ух, да ты уже дворянин! Поздравляю, господин виконт. Здравствуйте, старшина! Мое почтение, старший маг. Ребята, подсобите…

Латники принялись разгружать подводу, выставляя на стол кушанья, которые сделали бы честь и королевскому столу. Воины облизывались в предвкушении, еды хватит на всех. Шаман в смущении смотрел на это великолепие.

– Право, Семен, не стоило беспокоиться, тем более тут опасно, войска демона на подходе.

– Послушай, благодаря тебе я стал богачом. Неужели думаешь, что забуду своего благодетеля? Да и воевать на пустой желудок несподручно, так что кушай давай. Титул заодно отпразднуем. Вот цыпленочка попробуй, мясо такое нежное, что само тает во рту.

– Хорошо, хорошо. Ум-м, вкусно. Харчевню-то на кого оставил?

– А сыновья мне на что? М, как пристрой сладил, тяжело стало одному везде поспевать. Поляш, кстати, привет тебе передает.

Мужчины полностью отдались удовольствию от еды. К столу подсаживались все новые воины – ели да нахваливали. Рядом оттирался королевский повар, ревниво разглядывая блюда. Шаман закончил с цыпленком. Семен придвинулся ближе:

– Помогла тебе дедушкина карта?

– Еще как. А ты откуда знаешь, что я в Невгар ходил?

– Слухами земля полнится. Разыскал кудесников?

– Да, только что толку? Аль Мавир запретил мне читать «Астру».

– Не унывай, может, передумает. Попробуй этих куропаток, пальчики оближешь.

– Да я лопну и…

Со стены раздалась пронзительная трель рожка. Воины повскакивали, упала опрокинутая лавка. Задетое неосторожной рукой, плюхнулось в пыль блюдо с гусем. В лагере залязгало железо, послышался топот сотен ног. Старшины выкрикивали команды, их перекрывал рупор лорда Гурана. Аль Мавир с Шаманом бросились к лестнице в башню, за ними уже торопилась полутерция Гнедко.

– Да что происходит?! – выкрикнул Семен.

– Возвращайся в харчевню, сейчас здесь будет жарко! – бросил Шаман. – Война началась!

 

Глава 3

Маги выбежали на стену. Латники уже выстроились в шеренги: передняя держала щиты, остальные готовили луки, арбалеты и ружья. Гуран на левом фланге подгонял отставших. Из бойниц внизу выдвинулись стволы пушек, потянуло дымом. Граница тумана потемнела, вот и противник! Наги плавно стелились по земле, их черные доспехи заполнили горизонт от края до края, а из молочной пелены, повисшей над пустыней, выплескивались все новые ряды.

– Торос-громовержец, сколько же их?! – воскликнул Гнедко.

– Не стрелять без моего приказа! – рявкнул в рупор лорд.

Темная масса докатилась до начала подъема и остановилась. Шаман с возрастающим удивлением всматривался в ряды врагов. На каждом красовался черный панцирь и приплюснутый шлем, одни стискивали щиты, другие помахивали саблями и мечами. Некоторые змеелюди держали мушкеты. Но не видно было ни наступательных лестниц, ни таранов, ни катапульт.

– Как они собираются штурмовать стену? – спросил подошедший Гуран. – И откуда у них столько оружия?

– Из Невгара… – прошептал Шаман.

Теперь ему стало понятно, кто таинственный заказчик груза с парохода. После провала с кузней, Каргул снюхался с орденом. Интересно, что пообещал взамен? Да и где он сам? Долго гадать не пришлось. Демон спикировал из облаков, приземлившись перед башней. Лапа разжалась, из нее выпал мешок. Внутри что-то шевельнулось. Каргул сложил крылья, взгляд горящих глаз зашарил по стене.

– Демон… – выдохнули латники.

Один из молодых дружинников не выдержал. Палец спустил курок, арбалетный болт рванулся к врагу. Вспыхнула искорка защитного поля, Каргул осклабился. Взгляд демона отыскал Шамана.

– Вот ты где! Приветствую труса, который бегает от меня, точно заяц, и приятелей твоих, которые так враждебно встречают гостей. Гр-р, потом не серчайте – первый выстрел за вами.

Гуран сквозь зубы процедил, что лично прикончит несдержанного воина.

– Кто ты и что делаешь на границе моего государства с такой армией? – раздался усиленный рупором голос Норка из верхнего окна башни. Лорд поморщился.

– Кто я, тебе уже доложили, а что делаю, сообразит любой дурак. Умолкни, не с тобой разговаривают.

Король поперхнулся от неслыханной наглости, а демон спросил Шамана:

– Ну как, прочитал «Астру»? Вижу, что нет. Хорошо, возни будет меньше. Я тебе тут подарочек приготовил.

Каргул вытряхнул из мешка худого человека. Лицо несчастного заплыло, изломанное тело распростерлось на земле. Веревки на руках и ногах пропитались кровью. Превозмогая боль, человек встал. Демон занес над головой пленника огненную плеть.

– Румашир!

Маги атаковали одновременно. Пламенный шар вломился в защиту демона, как метеорит в гладь озера. Брызнули искры, синие сгустки погасили огонь. Подоспело ледяное копье. Острие продавило пленку, та почти порвалась. Аль Мавир усилил давление, по лбу сбежала капелька пота. Каргул в ответ взмахнул лапой, ветвистая молния окутала сосульку, и фреза распалась на куски.

– Видишь, они не могут тебя спасти, как не смог и твой бог, – сказал демон пленнику.

– Ты проиграешь, а я не умру, – прошептали опухшие губы.

Каргул усмехнулся, сверкающая плеть коснулась плеча настоятеля храма Хургала. Красная нить чиркнула по шее и зигзагом устремилась вниз. Голова Румашира отделилась от тела, ноги подкосились, и останки мудрейшего наставника упали на землю.

– Нет!!!

Шаман метнул молот Тора. Мощное заклинание достало демона. Защитный кокон прогнулся, по нему зазмеились трещины, и он лопнул. Заклинание отбросило Каргула далеко назад. Копыта вырвали кусок дерна, косматое тело рухнуло в песок, подняв клубы пыли.

– Да!!! – как один вскричали латники.

Наги заерзали. Ближайшие бросились поднимать предводителя. Тот вскочил и, растолкав помощников, шагнул вперед. Из уголка пасти текла струйка крови, красные капельки срывались на заросшую мехом грудь. Каргул утерся, глаза со змеиными зрачками недобро блеснули.

– Козявка чему-то научилась, но это ее не спасет. Вперед, мои верные воины!

Лавина нагов покатилась к башне, огибая демона, точно полноводная река остров. Каргул раскинул лапы, зеленое свечение побежало впереди атакующих.

Лорд осмотрелся и воскликнул:

– На что они надеются?! Пушкари, приготовились, огонь!

Из башни выбежал разъяренный король, его тщетно пытались удержать телохранители.

– Гуран, я приказываю захватить демона живым, вы слышите?! Я ему такие пытки устрою, пожалеет, что на свет родился! Маги, чего ждете?! Пленить этого ублюдка! Живо!

– Ваше величество, если демона не уничтожить, мы проиграем, – возразил Шаман. – Смотрите!

В этот момент грянул залп. Ядра и картечь не достигли врага, по зеленой полупрозрачной стене расплылись круги, как от брошенного в воду камня. Наги и глазом не моргнули.

– Но это нечестно! – воскликнул Норк.

– А вы думали, здесь рыцарский турнир? – спросил маг.

– Что предлагаете вы? – быстро спросил Гуран, пресекая возмущение короля, сейчас не до сантиментов.

– Я активирую ловушки, которые установил вчера, – сказал Шаман. – Каргул на время станет беспомощным, мы в этот момент сосредоточим весь огонь на нем.

– Хорошо. Стрелки, цельсь в демона, по моей команде – залп! Дальние пушки зарядить картечью и атаковать нагов! Ваше величество, прошу вернуться в башню, здесь небезопасно.

Король фыркнул, но внял голосу здравого смысла. Тело-хранители облегченно вздохнули. Шаман коротко проговорил заклинание, которое создал еще в Невгаре, подсмотрев принцип действия гасителя магии. Разбросанные по степи шары раскрылись, в небо ударили столбы света. Ловушки действовали просто: эйнджестик в радиусе тридцати метров втягивался в колонны и выбрасывался за облака. Перед башней возникла зона, свободная от магии.

Зеленое свечение исчезло, Каргул недоуменно огляделся. Раздался грохот орудий. Стрелки тоже не дремали: туча стрел и арбалетных болтов накрыла неприятеля. Маги синхронно бросили чары. Демон среагировал мгновенно. Сильные крылья бросили его вверх, мигом позже земля внизу превратилась в огромную воронку. Жгуны промазали по главной цели, но выкосили широкие просеки в рядах врага. Град стрел значительно проредил шеренги нагов. Стремясь закрепить успех, Шаман задействовал вторую линию ловушек. Каменные пирамиды взорвались, осколки рвали на части доспехи и тела. Противник смешался.

– Открыть ворота! – приказал Гуран. – Дружины – к бою!

– Стойте! – крикнул Шаман. – Демон ушел, мы промазали!

– Плевать! Один, без войска, он ничего не сможет сделать, – ответил лорд. – Рыцари, в атаку! Во славу Моравии!

– Рар!!!

Ворота распахнулись. Тяжелая конница начала разбег. Подкованные рельстоном кони развили чудовищную скорость. Разрозненные кучки нагов пытались сопротивляться, шестирукие монстры выставили вперед длинные копья, но куда там! Все равно что пробовать остановить несущийся локомотив веткой! Лавина рыцарей втоптала врага в землю, сзади бежала пехота, добивая раненых. Достигнув тумана, всадники остановились. Противник повержен! Над перевалом разнесся крик сотен людей:

– Моравия! Рар! Победа!

На стене появился король, размахивая в порыве чувств церемониальной саблей.

– Вот так! Мы непобедимы! Что я говорил?! А вы все пугали: магия, демоны! Плюнуть и растереть! Ничто не сравнится с добрым мечом и моими верными рыцарями!

Шаман в этот момент рассматривал облака – Каргула и след простыл. Светел уже поднялся над горизонтом и слепил глаза. Лучи коснулись места недавней битвы, нагревая землю. Туман над пустыней начал рассеиваться. Шаман пригляделся и вздрогнул.

– А что вы скажете на это, ваше величество? – спросил маг, указывая на истончившуюся дымку.

Туман редел. Влажные ошметки стекали с мускулистых тел. Поднявшийся ветер открывал все новые ряды нагов. Змеелюди стояли неподвижно, наблюдая бездушными роботами за гибелью соплеменников. Они точно ждали команды, и они ее получили.

– Быстро назад! – заорал Гнедко в рупор.

Пехота устремилась под защиту стен, конница замешкалась, разворачиваясь. Наги ударили в спину. Всадники закрутились на месте, обороняясь. На уставших конях, неповоротливые в тяжелых доспехах, рыцари проигрывали врагу в скорости. Каждый наг орудовал шестью мечами, которые сверкали блестящими росчерками, и хоть один, да находил щель меж стальными пластинами.

– Да что же они делают?! – воскликнул король. – Отступайте!

Команда изначально запоздала. Через полтерса конница полегла вся. Погибли заслуженные воеводы, прекратили существование дружины баронов, лишь кони без седоков трусили к башне, но и они падали под ударами мстительных нагов. Черные волны покатились к стенам.

– Закрыть ворота! – приказал Гуран. – Зарядить орудия!

Шары-гасители потухли, исчерпав заряд. Зеленое свечение возникло вновь. С ближайшей горы раздался раскатистый хохот. Шаман жестом отчаяния запустил жгун, невредимый Каргул перелетел на соседний пик. В горах загрохотало. Лавина камней сошла с перевала, сминая палатки и калеча людей. Тем временем наги достигли башни.

– Приготовиться к обороне! – скомандовал Гуран. – Собраться! Мы их остановим!

Наги налетели на стену и, даже не убавив темра, стали шустро карабкаться вверх. Мечи и сабли в руках сменили стальные когти, змеиный хвост цеплялся за неровности – противник прекрасно обходился без лестниц. Раздались команды старшин, вниз потекли кипящая смола и раскаленное масло. Сразу и не разобраться, что шипело громче: обезумевшие змеелюди или их обожженная плоть? У основания стены начали скапливаться трупы. По ним наги, как по трамплину, штурмовали крепость. Вскоре первый захватчик выскочил наверх.

Зеленое свечение исчезло, но это уже ничего не решало. Недостаток пушек и мушкетов в том, что их долго перезаряжать. В ближнем бою не помогут и луки, остаются только – звенящая сталь и надежный щит. Две армии сошлись в рукопашной. Люди выигрывали умением, но наги теснили количеством – как рук, так и единиц живой силы.

Шаман с Аль Мавиром метали жгуны как наименее затратное и наиболее быстрое заклинание. Благодаря этому под башней скопилось больше всего трупов. Остальные посвященные накладывали на доспехи воинов заклинание защиты – дамб, которое создавало вязкую пелену на металле и гасило удары. Двое спустились вниз, чтобы помочь жертвам обвала.

Шаман пытался отследить демона, но тот взлетел и теперь из вышины метал молнии, тщась затмить Тороса. Наги прорвались с флангов. Казалось, жезл Рагнара только и ждал этого момента. Лезвия взвизгивали, живой металл перерубал клинки врагов, точно те были сделаны из дерева. Несколько раз шест самостоятельно изгибался, доставая противника. Убитый Румашир хорошо натренировал Шамана, но без второго зрения маг лишился главного преимущества.

Наги все прибывали, неисчислимые, как волны океана. Латники стали отступать к башне. Телохранители давно свели короля вниз, Гуран тянул до последнего, но и он ясно видел, куда клонится битва.

– Отступаем! – выплюнул рупор. – Маги, прикройте короля!

Аль Мавир опустил узловатый посох и вытер влажный лоб. Шаман отряхнул шест от зеленой крови. Поредевшая полутерция закрыла магов щитами, вымотанный Гнедко прохрипел:

– Вы слышали приказ.

Внизу уже приготовили коней. На стенах осталась сотня храбрецов, должных задержать наступление, пока армия отходит к столице. Уставшие воины седлали жеребцов, кавалькада направилась к Арвилу. В голове колонны следовала королевская карета, окруженная отрядом телохранителей. От башни слышались яростные крики и громкое шипение. Гуран поторопил магов:

– Догоняйте короля, демон может избрать его мишенью.

– А вы? – спросил Шаман.

– Я останусь с воинами и прикрою отход. Слишком много ошибок я сегодня наделал, хоть умру с честью.

Казалось, лорд постарел сразу на десять лет. Его плечи поникли, но рука все так же крепко сжимала рукоятку меча.

– Ничего подобного, – сказал Шаман. – Битва еще не проиграна. Вы поедете с нами, или я тоже останусь.

– Я приказываю!

– А я не подчиняюсь! Садитесь на коня. Вы маршал и должны возглавить оборону Арвила. Ну же!

Лорд вскинул голову, но тут же обмяк. Всадники бросились догонять кавалькаду. Гнедко кивнул Шаману. Проезжая мимо завала из камней, маг остановился. Огромный валун накрыл подводу, рядом лежала раздавленная лошадь, а из-под камня виднелось смятое тело. Поводья выпали из рук, человек словно прилег отдохнуть, но шея была вывернута под неестественным углом.

– Пусть земля будет тебе пухом, дядька Семен, – прошептал Шаман и до боли сжал зубы, чтобы не заорать от бессилия.

Потрепанную армию встречали все жители Арвила. На улицах разрастался вой жен, которые узнали, что мужья не вернутся. Суровые воины, не стыдясь, оплакивали смерть друзей. Латники в посеченных доспехах переносили из телег раненых, рядом суетились почерневшие от усталости посвященные. Им помогали жрецы храма Ланы, также сведущие в медицине.

Вина за гибель двух третей армии давила на плечи Гурана чугунной колодой, но за время дороги он собрался. Маг прав – главная битва еще не проиграна. Тяжелую ношу можно облегчить только одним способом – не допустить новых смертей. Спровадив растерянного короля во дворец, маршал приступил к прямым обязанностям.

– Разослать гонцов во все земли, пусть собирают ополчение. Собрать и вооружить городскую стражу. Объявить призыв для всех мужчин от четырнадцати до пятидесяти лет. Купцы пусть предоставят точные данные по запасу продовольствия: смолу и масло – на стены. Все ворота немедленно закрыть, защитники перевала долго не продержатся, а враг может сразу направиться к столице!

Старшины побежали выполнять поручения. Военная палата гудела как растревоженный муравейник – смехотворный ранее демон разбил непобедимую конницу и захватил перевал Исхода! Что дальше? Гуран опустился на стул, адъютант принес поднос с кофейником. В комнате остались трое. Лорд разлил горячий напиток по чашкам и предложил магам.

– Нам всем нужно взбодриться. Шаман, благодарю за ту оплеуху на перевале.

– Извините, лорд.

– Не стоит, мне это помогло, а из всех вы один набрались храбрости. Но больше этого не делайте, такие слова подрывают авторитет командира. Я, со своей стороны, постараюсь соответствовать, хотя вряд ли демон отпустит нам много времени. Скажу честно: я поражен силой его армии и примененной магией. Мы можем что-либо противопоставить ему?

– Еще как можем! – воскликнул Шаман. – Я добыл книгу, в которой наравне с мирными заклинаниями содержатся мощные чары, но учитель запретил мне читать ее!

– Шаман… – начал Аль Мавир.

– Нет уж, выслушайте меня! Мы оказались бессильны перед магией Каргула, признайте это! Наши удары для него не сильнее комариных укусов, люди гибнут, а он смеется над нами! Вспомните Румашира!

Лицо Аль Мавира посерело, но он отрицательно качнул головой.

– Лорд Гуран, эту книгу читал Шамарис, да молчать ему вечно. Полмира тогда погибло.

– А сейчас погибнет весь, – парировал Шаман.

– Мы не можем рисковать.

– Замечательно, тогда нам конец!

Шаман с силой поставил чашку, кофейная гуща выплеснулась на стол.

– Родитель всемогущий! Я вспомнил! – воскликнул маг. – Аль Мавир, ведь это Илия послала меня в Гиблые земли на поиски «Астры». Она сказала, что я смогу овладеть книгой и использовать полученные знания во благо людям. Первая часть предсказания сбылась, а Илия никогда не ошибается.

– Я припоминаю, она говорила что-то такое в письме, – признал Аль Мавир. – Я должен с ней увидеться!

– Отлично, – подытожил Гуран. – Аль Мавир, отправляйтесь к прорицательнице. Шаман, помогите посвященным, вы все-таки лучший лекарь.

– Был… – пробормотал маг, но поспешил к раненым.

Госпиталь расположился в храме Ланы, через квартал от Военной палаты. Внутри пахло бинтами, потом и спиртом. Воздух полнился стонами. Рядом закричал человек – два жреца ампутировали ему руку. Шаман наложил забвение, несчастный сразу умолк. Старый жрец кивнул, пальцы сноровисто забегали по ране, прижигая раскаленной печаткой сосуды. Маг покачал головой – со вторым зрением он мог бы спасти воину руку, но сокрушаться некогда, люди ждут помощи. Шаман проговаривал заклинания, накладывал шины, обезболивал. Некоторые раненые получали на лоб белую повязку – знак того, что их спасти невозможно, жрецы выносили таких во двор. Маг работал на автомате и очнулся только тогда, когда курьер потряс его за плечо:

– Да остановитесь, вы, слышите?!

– Что?!

– Лорд Гуран вызывает вас к себе. Срочно!

Шаман вымыл руки и поспешил к Военной палате. На улице уже темнело. Маг удивился: как быстро пролетело время. Прислушался – не доносятся ли звуки битвы? – но на городской стене лишь перекликались дозорные. Демон то ли крушит остальные города, то ли решил передохнуть после удачного вторжения.

– О боги, что вы сделали с собой?! – воскликнул Гуран, поднявшись навстречу. – Выглядите как живой труп.

– Я спасал жизни, – ответил Шаман.

– Но не ценой же собственной! Сядьте, выпейте кофе. Вот печенье. Аль Мавир сейчас подойдет, его задержал король.

– Зачем? – спросил маг, опустившись на стул.

Только сейчас Шаман почувствовал, как устал. Гудели ноги, глаза пульсировали в такт сердцу, к рукам словно привязали гири. Так бывает, когда напряженно работаешь, отгоняя саму мысль об отдыхе, а расслабишься, и силы полностью покидают изможденное тело.

– Его величество вызвал Римуса и старшего мага, чтобы выслушать их предложения по поимке демона, – ответил Гуран. – Король не теряет надежды заполучить Каргула живым.

– По-моему, он до сих пор не понимает ситуации, – тихо сказал Шаман. – Речь идет о судьбе Моравии, а он преследует личные интересы.

– При мне вы можете говорить свободно, я знаю слабости короля. Тем не менее мы обязаны следовать присяге и выполнять приказы.

– Да знаю… Что там демон?

– Разведчики докладывают, что его армия разделилась. Большая часть грабит деревни. Думаю, наги здорово оголодали, совершив переход по бесплодной пустыне. Вторая часть устремилась вдоль гор в сторону Гиблых земель. Что им там понадобилось – неизвестно.

– Башню Шамариса охраняют орды чудовищ. Каргул раньше меня завладел книгой, видимо, в ней содержится ответ, как установить контроль над монстрами.

– Да с такой армией можно завоевать весь мир!

– Именно эту цель он мне и озвучивал.

Хлопнула дверь. В комнату вошел Аль Мавир. Лицо старшего мага выражало недовольство некоторыми венценосными особами, но, увидев Шамана, учитель виновато потупился.

– Я разговаривал с Илией. Она сказала, что, если ты не прочтешь «Астру», демон захватит Радэон. Еще назвала меня старым дураком и перестраховщиком. Собирайся, я расскажу тебе, как добраться до книги. И… прости меня.

 

Глава 4

Всю дорогу до порта Шаман выслушивал гневные тирады Зеты в адрес Аль Мавира и по большому счету соглашался с девушкой. Разреши учитель раньше прочитать «Астру», и многое сложилось бы по-другому: демон получил бы отпор, Шаман видел бы по-прежнему, и самое главное – удалось бы избежать многих смертей. Маг вспомнил казнь Румашира, раздавленного Семена, и в груди заклокотала жаркая волна гнева: «Погоди, Каргул, дай только добраться до книги и тебя уже ничто не спасет! Пускай весь мир рушится в тартарары, но я уничтожу тебя и твою армию. Ты ответишь за все!»

Сейчас наиболее безопасный путь к Последнему магистрату – водный. Лорд выбрал самую быстроходную яхту «Нартаэль». Шаман предпочел бы «Пушинку», но Дик еще два дня назад ушел к Танделле. Хозяин яхты – зажиточный купец – безо всяких возражений предоставил судно и команду в распоряжение мага, как только узнал, что короткое плавание поможет в борьбе с захватчиками.

Пока судно готовили к отплытию, маг заглянул на верфь и в кузницу. Плотники удивленно выслушали заказ, но пара динаров убедили их, что молодой господин не шутит. Пообещали управиться за терс, материал весь под рукой. С кузнецом вышло еще проще. К зиме тот наготовил полозьев – только выбирай. Шаман придирчиво отобрал самые гладкие, подмастерье отнес покупку на верфь. Готовую конструкцию плотники доставили прямо на корабль. Капитан хмыкнул, но возражать против лишнего груза не стал. Ему отчего-то совсем не хотелось спорить с молчаливым пассажиром.

Время штормов прошло, в наступивших сумерках море казалось застывшей смолой. Если не смотреть на берег, то яхта будто вовсе стояла на месте, а не летела на всех парусах к месту высадки. Хотя «летела» – сильно сказано. Дул порывистый норд-ост, ткань то опадала безвольной тряпкой, то выгибалась горбом. Капитан искусно маневрировал, стараясь использовать капризный ветер по максимуму.

Шаман находился на баке и первым увидел обломки. Части фальшбортов, куски шпангоутов, какие-то обрывки медленно дрейфовали, влекомые далеким, но сильным течением. Ни людей, ни шлюпок. Что бы ни произошло с кораблем, никто не спасся.

– Крушение случилось между Танделлой и материком. Малые течения огибают остров, стремясь влиться в Путь Слонов, – со знанием дела пояснил капитан. – Скорее всего постарались пираты, хотя я слышал, что они убрались оттуда. Врут, значит.

Он еще предположил, что ядро попало в пороховой склад, вон доски какие измочаленные и обугленные, но Шаман его не слушал. Внутри образовалась звенящая пустота, мысли текли вяло, мозги превратились в кисель. Маг застыл, рассудок на время отключился – организм старался пережить шок. Взгляд провожал по волнам свежевыкрашенную доску, на которой сохранилось название шхуны.

Капитан Дик встретился с черным кораблем.

Шаман простоял неподвижно все плавание. Во рту разливалась горькая желчь. Друзья гибли один за другим, каждая смерть добавляла новый рубец на сердце. Хотелось совершить что-нибудь безумное, крушить и ломать все вокруг, лишь бы затушить нестерпимый огонь, пожирающий душу. Маг огромным усилием отгородил саднящую боль, загнал ее внутрь. Она не ушла далеко, но дышать стало легче, голова прояснилась. Клокочущая ярость переплавилась в холодное пламя. Шаман запретил себе скорбеть, рассудок должен оставаться чистым. Когда все кончится, найдется время и для жгучих слез, и для поминальной чарки.

После неудачной попытки наладить контакт капитан ушел на мостик. Странный пассажир навевал на него мистический страх. Сгорбленная поза, застывшее гримасой отчаяния лицо могли вызвать жалость, если бы не глаза. Бушующий пожар сменялся в них льдистыми лезвиями, искорки безумия превращались в наконечники стрел, ищущих врага. Из этих глаз смотрела сама Смерть. Капитан облегченно выдохнул, когда «Нартаэль» достигла пункта назначения.

Шаман сел в шлюпку, двое гребцов споро заработали веслами. Веревка натянулась, прицепленный плот двинулся следом. Берег утопал в темноте, люди ориентировались на еле слышный плеск волн о камни. Маг видел больше, поэтому зажигать огонь запретил. Днище заскрежетало по камням. Шаман перепрыгнул полоску воды, ноги мягко спружинили. Весь обратился в слух – ничего подозрительного, ночь наполняли самые обычные звуки. Он подтянул плот, гребцы помогли выгрузить квадратное основание с торчащей мачтой.

– Вас ждать обратно? – шепотом спросил один из моряков.

– Нет, возвращайтесь. Передайте лорду Гурану, что «Пушинка» погибла.

Шлюпка отчалила, но гребцы не спешили – им отчаянно хотелось увидеть, как маг собирается плыть по земле. Сухо щелкнули планки, войдя в отведенные для них пазы. На укрепленной мачте поднялся косой парус. Шаман уселся в роскошное сиденье, которое самолично установили плотники, отрабатывая немалые деньги. Он коротко проговорил заклинание. Конус суховея натянул ткань, полозья захрустели по гравию. Шаман усилил давление, и буер заскользил по песку, провожаемый изумленными взглядами моряков.

Подъем кончился, в лунном свете засверкали неисчислимые барханы. Иней на песке создавал иллюзию бескрайнего снежного поля. Буер мчался по мерзлой корке быстрее, чем гоночная яхта в попутный ветер. Маг изредка натягивал веревки управления, поворачивая парус в сторону от бугров.

– Мастер Шаман, нам с Зетой искренне жаль ваших друзей, мы тоже успели их полюбить, – сказал Бурун. – Я прошу вас: не отчаивайтесь, не ожесточайте сердце сверх меры. Пускай это прозвучит напыщенно, но я чувствую, что именно в ваших руках находится судьба Радэона, и от характера ваших действий зависит, как этот мир будет развиваться в дальнейшем. Жажда мести не лучший советчик, помните об этом.

Зета коротко всхлипнула. Ее сердце разрывалось от жалости к Шаману, она не могла видеть его страдания. Самое трудное – смотреть на мучения друга и быть бессильной чем-либо помочь. Маг и сам это испытал, поэтому сказал просто, что все будет хорошо, и до магистрата не проронил более ни звука.

Он дошел до той черты, где перестаешь бояться смерти, а жизнь теряет всякую ценность. Когда из открытых ворот выбежал отряд нагов, их поглотила стена ревущего пламени, а он совершенно спокойно наблюдал, как корчатся в огне змеелюди. Буер остановился. Шаман прошел в подвал магистрата, по пути добивая шестом раненых врагов.

На полу валялись тяжелые молоты и затупленные зубила. Уродливые шрамы покрывали каменную дверь, которую невозможно отворить магией. Грубая сила также мало поможет, надо знать секрет или иметь ключ. Аль Мавир открыл ученику тайну прохода.

Шаман повернул пять дисков на определенные промежутки, из стены выскочила металлическая панель с кнопками. Он и не подумал удивляться. Кто знает, как использовали здание бывшие хозяева? Палец коснулся нужных букв, панель убралась. Толстая дверь ушла в сторону, шурша по камню. Маг шагнул в проем.

Сзади раздался шум, на лестнице загрохотал потревоженный молот. Шаман обернулся. Отряхиваясь от песка, в подвал скатился демон.

– Ух, я вовремя! Ну, магик, второй раз меня выручаешь! – наполнил узкую комнату рык Каргула. – Неси быстрее «Астру», я не успел ее дочитать.

Жезл Рагнара заблистал лезвиями, демон отпрянул. Лапа метнула молнию, но та погасла, не успев родиться.

– Арх! Магия здесь не действует, и как я забыл?! Что ж, подожду снаружи, – сказал Каргул, косясь на шест. – Но лучше тебе поторопиться, смертный. Если через четверть терса книга не окажется в моих руках, наги продолжат наступление! Они как раз осадили Руанский замок.

Не спуская глаз с оружия, демон поднялся по лестнице. Сволочь, бьет по больному! Шаман еле сдержался, чтобы не броситься за врагом. Снаружи преимущество пропадет, Каргул в магии сильнее. Пока сильнее.

Шаман отступил за дверь, рука нащупала кнопку. Массивная плита закрыла проход, и маг тут же почувствовал наполняющие комнату волны энергии. Так вот то место, где Римус хранит артефакты и где можно творить с минимальным напряжением любое по сложности заклинание! Пространство осветил зеленоватый свет. На полках стояли статуэтки, с крючьев свисали тусклые ожерелья, на подставках покоилось несколько мечей в ножнах. Магические предметы ждали своего часа, а пока томились, как заключенные в темнице. Не обращая на них внимания, Шаман прошел к сундучку в углу. Антрацитовый ключ провернулся в скважине, отпирая хранилище и обезвреживая ловушки. Крышка откинулась. Маг бережно достал то, к чему шел так долго.

Через призму Истины Шаман прочитал надпись на обложке: «Обретший силу не поймет слова, стремящийся к познанию – прочитает». Щелкнули запоры со значками рун. Руки мага задрожали, глаза впились в текст. Да, не зря эту книгу так охраняли, оглавление уже потрясало: «О природе магических сил. Заклинания жизни. Некромантика. Чары и защита от них. Запрещенное колдовство. Цена величия. Путь к божественному». Шаман погрузился в чтение.

Библия магов завораживала, он потерял счет времени. Призма исправно переводила значки дэмоники, голова гудела от новых заклинаний. Шаман начал со второй главы, перескочил на четвертую. Его переполнял восторг. Теперь он знает, как вылечить друга, может легко переноситься на большие расстояния, а Каргул превратился из могучего демона в жалкого недоучку. Маг пропустил пятую главу, как ни снедало любопытство. Запрещенные заклинания – всегда самые мощные, но какую цену они потребуют? Шаман углубился в шестую главу книги.

Люди часто бывают глупы и алчны, но природа – никогда. В ней все уравновешено, нельзя снести гору щелчком пальцев. Такое действие требует длительной подготовки, на него уходит уйма сил. Шаман вспомнил пословицу про рыбку и пруд. Оказывается, даже среднее по мощности заклинание стаз должны творить несколько магов, иначе возможны потеря сознания и даже смерть. Но ведь он один напитывал его, удерживая на берегу гигантскую камбалу! Второе зрение предоставляло огромное преимущество, но как излечить выжженные изнутри глаза? Ответ на этот вопрос «Астра» не давала. Возможно, расскажет последняя глава?

Бог может многое, ему подчиняются силы, недоступные простым смертным. Шаман заглянул за грань и теперь не мог остановиться. «Астра» просто, как про обыденное явление, рассказывала о пути в небожители. Строчка за строчкой вливались в сознание мага, перед глазами вставала картина будущего величия. Возможности будоражили воображение. Он потрясет основы мира, научится повелевать стихиями, наведет на земле тот порядок, какой считает единственно правильным. Целые народы станут поклоняться новому богу, враги побегут в ужасе, он сможет все! Да разве от такого отказываются?!

Шаман стал проговаривать древнее заклинание, должное вознести его на первую ступень к бессмертию. Язык с трудом произносил незнакомые, чуждые человеческому горлу звуки. Маг изрядно помучился, пока не добился правильного произношения и интонации. Глухие слова обрели силу. Комната начала вибрировать, с потолка посыпался песок. Дверь содрогнулась от ударов, но Каргул опоздал. Вокруг сгустился туман, каменные стены начали исчезать.

Прозвучала заключительная фраза, книга выпала из рук. Пронзила нестерпимая, но сладостная боль. Шаман словно освободился от чего-то лишнего, тело стало легким как перышко. Стремительный поток подхватил, надвинулось небо. Несколько раз тряхнуло, земля исчезла. Шаман восторженно огляделся. Ноги утвердились на черных грозовых тучах, над головой плыли белые барашки облаков, пронзенные солнечными лучами. У него получилось, вознесение произошло! Маг посмотрел вниз и вскрикнул. Тело исчезло. Он превратился в бесплотный дух.

Зета с Буруном испарились, жезл Рагнара потерял хозяина. Шаман попытался собраться с мыслями. Он теперь бог, зачем ему друзья и оружие? Он так привык к ним, что перестал замечать, но сейчас горечь утраты больно кольнула сердце. Хотя какое там сердце, у него и тела-то нет. А как же Лейла? Вряд ли она захочет любить привидение. Да о чем только он думает? Надо перестраиваться, привыкать к божественной сущности. При необходимости он может вернуть тело в любой момент. Или не может? Шаман запутался. Кроме потери привычного облика, никаких других изменений он не заметил. Где вселенское могущество, толпы почитателей и безграничные возможности? Все-таки он что-то напутал в труднопроизносимом заклинании.

Прозрачная оболочка медленно дрейфовала по срединной сфере, а ее обладатель пытался разобраться, что же в действительности с ним произошло. По всему выходило, что он совершил большую глупость и застрял тут надолго, когда от него ждут помощи на земле…

Белая гладь небес пошла рябью, словно кто-то огромный спускался через многочисленные слои. Шаман опасливо подался в сторону. Кто знает, какие существа тут живут? А пока не освоился, лучше наблюдать с безопасного расстояния.

В облаках появился просвет, огненное марево опустилось рядом с магом. Здоровенный орел сложил крылья, сполохи пламени на перьях потускнели. Выпуклые глаза разглядели Шамана, из клюва раздался прерывистый клекот:

– Вот ты где! Ну что, нравится быть богом?

– Не совсем, – ответил маг, с удивлением осознав, что понимает птичий язык.

– Ничего, пройдет пара веков, запоешь по-другому. По правде говоря, ты и не бог пока вовсе, а так, заготовка. Вот когда выберешь сущность, тогда твой покровитель определит тебе верующих, а там уже придут почет и уважение. Станешь полноправным жителем Пантеона.

– Честно говоря, я представлял все по-другому. Трудно быть богом.

– Я бы сказал – скучно. Люди смертны, но живут гораздо интереснее. Только высшие боги могут воплотиться на земле, чтобы вкусить хлеб, любить женщину или просто скакать на коне, вдыхая запахи трав.

– Теперь я понимаю, что поторопился, – сказал, помолчав, Шаман. – Потерял все, а обратного пути нет.

– Не расстраивайся. Я искал тебя, чтобы помочь.

– Я давно не верю в бескорыстную помощь…

– Клиу! Да ты умен. Но тут дело в другом. Настоятель моего храма просил, чтобы я присмотрел за тобой.

– Румашир? Но ведь он погиб!

– Еще нет, его срок не пришел.

– Как такое может быть? Я собственными глазами видел…

– Уж поверь мне. События на Радэоне пошли по неправильному пути из-за вмешательства одного существа. Вместе мы можем все исправить, ведь мое имя переводится как «пронзающий время». Готов ли ты вновь стать человеком, победить врага и спасти друзей?

– Конечно!

– Хорошо. Кстати, не забудь освободить Хура, мы дальние родственники. Он должен обрести покой.

– Но для этого я должен вернуть второе зрение.

– Тут тебе повезло. Огонь – моя стихия, я могу убирать его последствия. Ты вновь обретешь свой дар, воспользуйся им с умом.

– Спасибо, Хургал.

– Прощай, юный маг.

Орел захлопал крыльями. Потоки пламени устремились в одну точку. Возникший алый шар начал разбухать, по его стенкам зазмеились молнии. Внизу глухо пророкотал гром. Вдалеке вспучился пузырь, поверхность лопнула, и в дыру высунулась когтистая лапа. Хургал замахал крыльями быстрее, огненный шар запульсировал и раскрылся. В появившемся окне Шаман различил стену с башней, маленькие фигурки людей, туман и черную армию.

– Чего ты ждешь? Вперед! – заклекотал орел.

Из разрыва туч уже наполовину выбрался дракон, раза в три больше Хургала. Тяжелый взгляд нашел мага, пасть открылась, выпустив клубы дыма. Странно, но глаза чудовища смотрели безо всякой вражды, будто дракон поднялся только за тем, чтобы просто взглянуть на возмутителей спокойствия. Стряхнув оцепенение, Шаман подплыл к огненному порталу.

Словно сильное течение подхватило его. Он летел по тоннелю, разрывая призрачные картины, которые преграждали путь. На одной он читал «Астру», на другой стоял на баке корабля. Следующая показывала госпиталь в храме Ланы, дальше шли обрывки боя, перекошенные лица, опускалась огненная плеть. Изображения разлетались на куски и таяли, вычеркиваясь из ткани мироздания. Шаман испугался за приобретенные знания, но они не исчезли – память цепко держала добычу.

Тоннель кончился, маг растворился в укрытой плащом фигуре. На плечи словно взвалили пару мешков, легкость пропала. В голове закружился хоровод мыслей, разум сравнивал сведения, отбирая более полные. Взгляд выхватил картинку с надписью: «Обнаружена более ранняя версия программы. Обновить?» Замелькали лица друзей, на них, точно печатью, шлепали оттиски:

Румашир – жив!

Семен – жив!

Дик – жив!

Наконец два слепка одной личности слились воедино. В глазах прояснилось. Шаман уставился вперед, пытаясь сообразить, где он, а главное – когда? Внизу башни щерился ненавистный Каргул.

– Ну как, прочитал «Астру»? Вижу, что нет. Хорошо, возни будет меньше…

«Хургал перекинул меня во времени точно к началу битвы, – подумал Шаман, боясь поверить своему счастью. – Никто не умрет!»

– Я тебе тут подарочек приготовил, – нудил демон.

Он вытряхнул из мешка худого человека. Лицо несчастного заплыло, изломанное тело распростерлось на земле. Веревки на руках и ногах пропитались кровью. Превозмогая боль, человек встал.

– Ошибаешься, – громко сказал Шаман. – Подарок тебе приготовил я!

 

Глава 5

Потоки эйнджестика засверкали яркими красками. У мага от волнения перехватило дыхание – он снова видит эту красоту, вот истинная картина мира! Ну, демон, держись! Шаман не стал применять вновь изученные чары, сначала их нужно осторожно испробовать где-нибудь в безлюдной пустыне. У каждого величия есть цена. Проверенный молот Тора возник мгновенно, маг не тратил времени на слова, руки сами творили из эйнджестика нужные формы.

Вспомнив про защиту Каргула, Шаман влил в заклинание столько энергии, что это проявилось даже в физическом мире. Воздух задрожал от напряжения, обволакивая толстую ручку и массивное навершие. Гигантский молот качнулся вселенским маятником. Чудовищный удар обрушился на врага. Защитный кокон разлетелся вдребезги, Каргула смахнуло с земли, точно муху. Уже бесформенное тело с огромной скоростью врубилось в ряды нагов. Брызнули куски окровавленной плоти, осколки доспехов засвистели в воздухе. Словно выпущенный из пушки, демон мгновенно проложил широкую просеку, конец которой скрылся в тумане. Все произошло так быстро, что грохот удара только сейчас достиг людей.

– Да!!! – грянули латники.

– Лэвэл ап, – пробормотал маг.

Аль Мавир удивленно воззрился на Шамана – он даже не успел проговорить заклинание. Гуран переводил растерянный взгляд с мага на расколотую армию врага. Зато Гнедко с остальными воинами просто орали во всю глотку, впечатленные увиденным:

– Так его! За Лузгу!

Из башни выбежал король в окружении телохранителей.

– Гуран, я приказываю захватить демона живым, вы слышите?! Я ему такие пытки устрою, пожалеет, что на свет родился! Маги, чего ждете?! Пленить этого ублюдка! Живо!

– Поздно, ваше величество, – вымолвил лорд. – От демона вряд ли что-то осталось, хотя какие-нибудь части тела, может, и летят еще в сторону Закатной Тени.

Король подошел к парапету, расталкивая телохранителей:

– Кто это сделал?!

– Я, – признался Шаман.

– Поторопились, виконт… Что ж, заканчивайте начатое.

Норк пошел к башне в крайней степени задумчивости. Телохранители вздохнули с облегчением. Гуран поднял рупор:

– Ворота открыть! Забрать раненого монаха!

Старшины по цепочке дублировали команду. Заскрипел барабан, в узкую щель выскочили двое всадников. Сильные руки бережно подхватили Румашира, который покачивался, но до сих пор стоял. Аль Мавир поспешил вниз, чтобы помочь настоятелю. Гуран хотел возразить, но учитель заметил, что Шаман здесь и без него прекрасно справится.

Потеряв предводителя, наги застыли, но быстро опомнились. Словно выполняя заложенную программу, черные шеренги двинулись к башне перевала.

– Стрелки, приготовиться! Огонь!

Пушки изрыгнули пламя. Слитный залп начисто выкосил передние ряды. Змеелюди ускорили движение, хвосты зашуршали по сухой земле – чем скорее они достигнут стены, тем быстрее выйдут из зоны обстрела. Логичная стратегия не учла ловушки Шамана. Пирамиды взорвались, рой камней наполнил воздух, пронзая врага. Стрелки тоже не дремали: туча стрел и арбалетных болтов обрушилась на неприятеля, пушечные ядра докончили разгром. От противника остались разрозненные кучки.

– Открыть ворота! – приказал Гуран. – Дружины – к бою!

– Стойте! – крикнул Шаман. – Смотрите.

Волна суховея набросилась на туман. Сильный ветер сдернул покров с основной части армии нагов. Поняв, что раскрыты, змеелюди бросились на приступ.

– Спасибо, что предупредил, они бы нам всю конницу положили, – сказал Гуран. – Ворота закрыть, дружины, отставить! Стрелки, к бою!

Из квадратного лаза появился человек с чумазым лицом.

– Господин маршал, порох кончается, мы не успели сделать много.

– Стрелы тоже на исходе, ребята на радостях не жалели… – доложил следом старшина лучников.

Гуран побагровел. Не сносить бы кому-то головы, но тут вмешался Шаман:

– Пусть стрелки отдохнут. Король хотел знатной потехи, я это устрою.

Венец Корума послушно открыл двери в другой мир. Громкий клекот прорезал небо. Орел Хур спикировал, хватая когтистыми лапами врага, удары острого клюва разрывали нагов вместе с доспехами. Вихри от взмахов огромных крыльев поднимали противника к облакам, откуда тела обрушивались вниз подобно диковинному граду. Хур упивался боем. Хозяин не только даровал покой, но и сделал на прощание королевский подарок: птицы со змеями – исконные враги.

Яростная атака ошеломила нагов. Казалось, гигантская тень накрыла всю степь, некуда скрыться от крылатого мстителя. Но орел один, а их много. Змеелюди продолжили наступление. Маг на стене взмахнул рукой, точно кинул что-то. Земля вздрогнула. Клубы пыли перемешались с брызгами воды. Донельзя разозленный царь крабов взмахнул клешнями. Его уже второй раз бросают мордой в грязь, словно рачка какого! Панцирь весь потрескался, драгоценная влага вытекает. Кто-то за это ответит!

Точно яблоки из прохудившегося мешка, на степь посыпалась свита. Крабы развернулись в линию и преградили путь к башне, но нагов это не смутило. Наконец-то появился противник, с которым можно сразиться! Мечи рубили панцири, щиты раскалывались от ударов клешней. Змеелюди не отступали, тесня членистоногих количеством. Вот один краб упал с подсеченными жилами, вот другой получил копье в глотку. Тела поверженных тут же таяли, невесомые сущности устремлялись в сторону моря, где их ждал простой крабовый рай.

Совершив неудачный разворот, Хур наткнулся на скалу. Тяжелое тело скатилось вниз, когти прочертили по камню глубокие борозды. Сразу сотня нагов облепила извечного врага. Царь крабов остался один, массивные клешни поднимались все реже. Из разломов панциря торчали обломки копий и рукояти мечей. Значительно поредевшая армия нагов собралась нанести решающий удар.

– Нет, я не могу смотреть на такое! – воскликнул лорд. – Хоть это и чудовища, но они сражаются за нас! Открыть ворота! Покажем врагу, как бьются настоящие воины!

Среди латников прошел одобрительный гул. Через бойницы они видели, что происходит, и рвались разгромить неприятеля. Шаман поморщился – он хотел обойтись без потерь. Заметив недовольство мага, Гуран проворчал:

– Не для того я собрал здесь такую армию, чтобы отсиживаться за стенами. Меня воеводы потом живьем сожрут! Люди жаждут славы, а если кто и погибнет – станет героем.

– Вы командир, – признал Шаман.

Посвященные уже суетились внизу, накладывая на доспехи заклинание дамб. Створы ворот открылись во всю ширь, монолитный клин тяжелой конницы понесся на врага. Степь загудела от ударов сотен копыт, воздух потряс боевой клич Моравии: «Рар!!!» Рыцари смяли остатки некогда великой армии, прокатившись по врагу огромным катком. Мечи окрасились зеленой кровью. Пехота отлавливала недобитков, поднимая нагов на копья, где те корчились, громко шипя от боли. Царь крабов и птица исчезли.

«Права Илия, – подумал Шаман. – Пророчество можно изменить». Он убил демона, Боевой маг уже никому не отомстит! Главное сделано.

Поле боя усеяли трупы нагов, многих укутывал туман. Когда дымка испарялась, тела загадочным образом исчезали. Благодаря вмешательству мага люди выиграли битву с минимальными потерями. Король с лордом Гураном поздравляли войска, волонтеры собирали оружие павших. Под стенами выросли кучи трофеев. Шаман коснулся венца.

– Други мои, вы в порядке?

– А что нам сделается? – удивился Бурун. – Спешу вам выразить искреннее восхищение, мастер Шаман. Вы были неподражаемы!

– А мне приснился дурной сон, что демон разбил нашу армию, – сказала Зета. – Многие люди погибли, но ты все же прочитал «Астру», а потом мир исчез.

– Это сон, просто сон…

Шаман подошел к полевому госпиталю. Аль Мавир сидел рядом с Румаширом. Бледность исчезла с лица настоятеля, раны укрыли чистые бинты. Увидев Шамана, он слабо улыбнулся. Маг просканировал организм. Учитель сделал все правильно, помощи не требовалось.

– Через кварту бегать будете, сэнсэй, – пообещал Шаман. – Как демон смог пленить вас?

– Его войска окружили храм. Каргул пообещал убить всех и разрушить здание, если я не выйду. Бог приказал мне сдаться и, как видишь, не ошибся. Храм цел, враг повержен, а я жив.

– Только избит сильно…

– Пустяки. Демон обработал меня, чтобы ты разозлился и вышел из равновесия. Он тебя здорово опасался, только виду не подавал. Но я-то могу заглянуть в душу.

– С ним покончено. Выздоравливайте, наставник. Я рад, что с вами все в порядке.

– Ты куда-то собрался? – спросил Аль Мавир.

– Нужно кое-что сделать, я быстро.

Шаман кивнул Румаширу. Воспоминание о падающем в грязь расчлененном теле потихоньку уходило из памяти. Маг поспешил к горам, где можно спокойно испробовать полет, не рискуя напугать людей. Заклинание незнакомое, вдруг что-то пойдет не так? Он обогнул подводы, толпу фуражиров, где обсуждали недавнюю битву:

– …а главный придворный маг тут вызвал могучего бога. Тот как даст молотом, от демона и мокрого места не осталось! Маг еще птицу огромную на врагов натравил и крабов морских. Я, кстати, лично с ним знаком, так-то вот!

– Дядька Семен! – воскликнул Шаман. – Я же сказал тебе возвращаться в харчевню!

– Тю, чтобы я пропустил самое интересное? Ребята, вот наш спаситель!

Люди издалека выражали восхищение магом, но ближе подходить боялись.

– Ох, Семен, – вздохнул Шаман. – А если бы по-другому сложилось?

– Как это? Чтобы ты этому выскочке и не накостылял?! Я в тебе нисколько не сомневался. Проголодался небось? Эти оглоеды не все схарчить успели…

– Потом, мне нужно закончить одно дело. Но ты далеко не уходи.

– Вот это другой разговор.

Шаман обогнул скалу, мысленно вознося хвалу Хургалу. Если бы не он, покоиться бы Семену сейчас под лавиной. Каменный выступ заслонил лагерь. Место пустынное, посторонних глаз нет. Новое заклинание напоминало скачок, но полетом можно управлять. Тем более действует на любые расстояния, лишь бы энергии хватало, а этого добра вокруг плещется столько, что хоть в космос стартуй.

Шаман проговорил слова, запоминая на будущее оттенки цветов преобразованного эйнджестика. Впереди с хлопком возник полупрозрачный пузырь. Маг продавил стенку и оказался внутри. Положение не очень удобное – стоишь на полусогнутых, но управление самое простое. Куда давишь рукой или ногой, в том направлении и летишь, а изменяя положение тела, можно планировать под любым углом.

Немного поэкспериментировав, маг уверенно поднялся к облакам. Промелькнули заснеженные горы, перевал Исхода и фигурки людей. Некоторые показывали в небо, задрав головы. Так и возникают легенды о летающих волшебниках, коврах-самолетах и прочих НЛО, подумал Шаман. Сферу тряхнуло, внизу заблестело море. Маг немного снизился, чтобы не пропустить корабль. Пока попадались только рыболовецкие суда, сновавшие вблизи изрезанной береговой линии.

Одинокие чайки шарахались в сторону от стремительного шара, путь пересекли несколько стервятников с раздутыми брюшками. Медлительные трупоеды отвернуть не успели. Шаман вздрогнул, когда перед лицом словно взорвали банку с краской. Поток воздуха сдул кровавые ошметки со стенок сферы, позади опадал шлейф из перьев.

Пузырь достиг Закатной Тени. «Пушинка» все не показывалась. Шаман хотел разворачиваться, когда увидел струйки дыма. На рейде стоял пароход, орудия сотрясали выстрелы. Неужели опоздал?! Маг рванул вперед.

Цель черного корабля находилась на суше, снаряды утюжили подступы к магическим башням. Те огрызались баллистами, со стороны берегового форта доносилась канонада пушек. Особого урона пароход не получал, но и его ядра почти не достигали высокорасположенных укреплений. Едкий дым от взрывов плыл по земле. Шаман сделал круг и увидел нагов. Пока корабль отвлекал внимание стрелков, большой отряд прошел по узкой тропе. Змеелюди подкрадывались к первой башне. Так вот что пообещал Каргул ордену за оружие! Невгар решил захватить Закатную Тень. Маг дернулся на выручку, но тут заметил «Пушинку».

Шхуна шла со стороны солнца. Замысел капитана понятен: пока пароход занят расстрелом рудников, подойти вплотную под прикрытием слепящей воды, а там взять врага на абордаж. Раз нельзя корабль потопить, то нужно захватить. Но Дик не видел, что на него уже направлены пушки, а матросы только и ждут, когда дерзкая шхуна подойдет на расстояние выстрела. Маг заложил крутой вираж, послав на прощание в сторону нагов ветвистую молнию.

С такой высоты корабль казался не больше динара. Шаман почувствовал себя пилотом истребителя, совершающего посадку на авианосец. Но у него имелось преимущество – самолет не мог резко остановиться и зависнуть, а сфера с легкостью выполняла любой маневр почти без перегрузок. Маг уравнял скорости, пузырь плюхнулся на палубу.

– Шаман! – воскликнул Дик, спускаясь с капитанского мостика. – А мы тут гадаем: что за птица такая по небу носится? Орлик тебя давно засек.

– Привет, Дик! Ты не представляешь, как я рад видеть тебя живым и здоровым!

– Еще бы! Мертвый я бы представлял менее приятное зрелище, а живой я себе тоже больше нравлюсь. Ты как раз вовремя, мы решили взять пароход на абордаж. Как думаешь, выгорит?

– Нет. Разворачивай шхуну, вас уже держат на прицеле, – ответил Шаман, выстраивая перед глазами цвета нового заклинания.

– Вот осьминоги тухлые! И как разглядели, я же от Светела шел?! Послушай, а может, магией по ним вдарить?

– У них установлены гасители, Дик. Любое заклинание рассыплется.

– Ненавижу технику! Ну, гады, я до вас еще доберусь. Боевой разворот!

На пароходе бухнули орудия. Шаман вовремя поставил защиту, но несколько ядер прошли, взорвавшись у самого борта. «Пушинка» качнулась, Дик выругался.

– Ничего себе дальность! Мы бы даже пикнуть не успели. Курс на Арвил! Проверить трюм на течь! Чего рожи скорчили? Достанем мы этих ублюдков, вы меня знаете!

Шхуна огибала Закатную Тень, маг с капитаном зашли в каюту. Боцман достал бутылку рома. Шаман кивнул, выпили не чокаясь. Напряжение последних дней отпускало, рубцы на сердце потихоньку разглаживались. Шаман почувствовал, что с плеч свалился тяжкий груз, тени мертвых друзей таяли, как призраки при дневном свете. Пройдет немного времени, и от страшных воспоминаний не останется и следа.

– Эй, Шама-а-ан, чего задумался? – спросил Дик. – Я смотрю, ты летать научился аки сокол. Что там в Закатной Тени происходит, видел?

– Невгар хочет под шумок захватить рудники. Пароход вез оружие Каргулу, а он за это послал на подмогу нагов. Я там пошумел маленько, думаю, шахтеры отобьются, башни у них крепкие. На обратном пути загляну на всякий случай.

– А что с демоном? – спросил Коул.

– Я с ним разобрался, армия нагов разгромлена. Только что оттуда лечу.

– Хоть это радует.

– Не расстраивайся, Дик. К тому времени как вы достигнете Арвила, обещаю что-нибудь придумать насчет парохода. Мне пора, я обещал Аль Мавиру, что отлучусь ненадолго.

– Так ты прилетел просто нас проведать? – спросил капитан.

– Конечно. Четыре дня прошло, я успел соскучиться.

Шаман улыбнулся, он вновь мог это делать. Знакомые моряки на палубе кивали магу. Войдя в пузырь, он помахал рукой. Сфера резко взмыла ввысь. Глядя на точку, которая понеслась над горами, Дик сказал Коулу:

– Слыхал? Соскучился он. Походя спас наши жизни и упорхнул в небо.

– Ага, как будто знал…

Шаман пролетел над Закатной Тенью, как и рассчитывал. Его молния наделала много шума. Сразу три башни выкашивали перекрестным огнем прорвавшихся врагов, тропу заполонили трупы. Пароход лениво постреливал по рудникам, его борта испещрили вмятины от ответных попаданий. Над камнями повис густой дым. Маг для острастки послал пару жгунов в нагов, сфера устремилась через пустыню. Если невгарцы не предпримут чего-нибудь кардинального, осаждать Закатную Тень они могут хоть до Второго прихода.

Привыкнув, Шаман не мог нарадоваться на новое средство передвижения. Лежишь словно в кресле, скорость такая, что барханы сливаются в одно желтое пятно. Поднимешься к облакам – красота! Видно далеко, птицы уступают дорогу, пятна от жуков не мешают обзору, как это происходит с ветровым стеклом автомобиля. Можно мгновенно остановиться, что Шаман и сделал, когда едва не проскочил Последний магистрат. Пузырь мягко опустился посреди двора. Из подвала доносились глухие удары – наги пытались добраться до книги, не зная, что их предводитель уже отказался от чтения. Правда, не по своей воле.

С шестом наперевес маг спустился вниз. В узком коридоре враги не могли нападать скопом, но зато имели много рук. Сразу по шесть сабель атаковали Шамана, но ни одна даже не коснулась. Направляемый умелой рукой жезл Рагнара крушил сталь, маг отбивал удары и делал контрвыпады. Стены забрызгала зеленая кровь. Последний наг взмахнул тяжелым молотом, но опустить не успел. Лезвия шеста разорвали чешуйчатый живот, из дыры с шипением полезли внутренности. Шаман вытер оружие от липких комочков и поспешил наружу.

Светел клонился к горизонту, стены магистрата отбрасывали длинные тени. Маг с наслаждением затянулся трубкой. Этот длинный день подходит к концу. Он принес поражение, а потом победу. Друзья погибли, но выжили. Шаман читал о теории параллельных миров. Вполне возможно, что Хургал своими действиями создал временную развилку и теперь существует вселенная, где демон завоевал Радэон. Хотя не могут же миры плодиться бесконечно! Ведь любое событие предполагает несколько финалов – страшно подумать, сколько за жизнь создает развилок всего один человек!

Шаман выбил пепел из трубки. Он хорошо потрудился сегодня, его ждет награда. Маг с предвкушением заглянул в сумеречную пещеру. Змеелюди стояли ровными рядами, готовые по первому зову броситься в бой. Оружие подрагивало в руках, воинов было так много, что задние шеренги уходили далеко в туман. «Хорошую армию мне подготовил Каргул, – подумал Шаман. – Но где же он сам?» Маг бесплотным облаком скользнул под сводом. Длань бога бесцеремонно двигала нагов, пытаясь обнаружить поверженного врага. Конечно, молот Тора разнес Каргула на кусочки, но все они должны собраться в единое целое здесь, чтобы душа обрела покой. Шаман обшарил всю пещеру, заглянул в каждый уголок.

Демона не было.

 

Глава 6

На границе пустыни со степью полыхали костры, повозки свозили к ним изуродованные трупы. Запах горелого мяса витал над полем боя, ветер трепал черный дым, словно бульдог тряпку. Отблески света разгоняли вечерние сумерки, на стене двигались огоньки факелов. Шаман прошел на бреющем полете вдоль перевала. От того места, где Каргула настигло заклинание, в пески тянулась ясно различимая борозда. Маг достиг ее окончания – никаких следов. Остается считать, что мощнейший удар так распылил демона, что даже венец Корума не смог собрать из останков что-либо путное, способное послужить хозяину.

Шаман плюхнулся у подводы, Семен так и подпрыгнул.

– Тьфу, напугал! Ты чего так долго? Я уже третий раз подогреваю. Да и возвращаться пора, обещал домашним, что до ночи обернусь.

– Ты же знаешь, какой я занятой человек. То мир спасаю, то еще какой-нибудь ерундой маюсь. Проголодался зверски. О, это что, кролик в сметане?

– Он самый, лопай давай, спаситель. Огурчики вот моченые, зелень в сольку макай…

На несколько минут Шаман выпал из окружающего мира. Зубы вгрызались в нежную мякоть, руки хватали перья лука и пучки петрушки. В животе громко урчало – желудок пенял на длительные перерывы в питании. Семен подкладывал все новые куски, в кружке запенился холодный квас. Идиллию чревоугодия разрушил юный гонец, запыленный и злой.

– Я вас по всему лагерю уже битый терс ищу! Его величество немедленно требует главного мага во дворец!

– Не видишь? Ми кюшаем, – сказал Шаман, обгладывая очередную косточку.

Гонец от такой наглости чуть с лошади не свалился. По его представлениям, если король приказывает, то остальные должны бегом исполнять его распоряжения. Юноша покраснел от гнева, собираясь окоротить хамоватого магика, даже прошипел что-то оскорбительное, но наглец опередил. Испачканный в сметане палец больно ткнул гонца в шею, от чего тот застыл подобно статуе.

– Достали уже, поесть спокойно не дают, – пробурчал Шаман с набитым ртом. – Никакого уважения к спасителю человечества.

Семен хохотнул. Гонец медленно завалился на лавку, яростно вращая глазами и недоумевая, почему тело отказывает подчиняться. От упитанного кролика остались одни кости, Шаман наконец насытился. Харчевник полил из ведерка, маг вымыл руки. Опорожнив кружку кваса, выдохнул:

– Спасибо, Семен. Меня вкуснее и мать не кормила.

– Не стоит благодарности. После сегодняшнего дня мы все тебе обязаны, хоть такой малостью отплачу немного.

Мужчины попрощались. Шаман заверил, что постарается чаще заглядывать в харчевню, Семен, в свою очередь, пообещал приготовить нечто такое, от чего мага и за уши будет не оттянуть. Лошадь потащила изрядно опустевшую подводу в сторону деревни. Шаман подошел к лежащему гонцу.

– Ну что, остыл? Ругаться не будешь?

Юноша только беспомощно хлопал ресницами. В его голове крепло убеждение, что гнев короля – не самое страшное, что может приключиться в жизни. Маг коснулся точки на шее. Расслабленное тело сползло с лавки, как тесто, но гонец тут же вскочил на ноги.

– Я вам коня приведу…

Шаман кивнул. После такого плотного ужина летать совсем не хотелось. Лагерь уже свертывался. Фуражиры скатывали палатки, волонтеры укладывали на телеги трофейное оружие. Армия ушла к Арвилу. На перевале осталась стража, усиленная двумя терциями латников, из башни доносились крики празднующих победу людей.

Вернулся гонец, ведя в поводу великолепного рысака – не иначе, реквизировал у старшины терции именем короля. Юноша старается исправиться. Шаман видел, что возраста они примерно одинакового, но насколько взрослее он себя чувствует! Беспомощный щенок вырос и обзавелся внушительными клыками.

По дороге обгоняли растянувшиеся колонны пехоты. Многие латники узнавали мага, мечи грохотали по щитам. Шаман растерянно кивал, еще не привык к такому вниманию, но, когда показались стены Арвила, уже вовсю махал рукой, отвечая на приветствия. Гонец тоже приободрился и поднял выше королевский штандарт. Встречные спешили уступить дорогу посланнику его величества, но продвижение все равно замедлилось.

Казалось, на центральную улицу высыпали все столичные жители. Несмотря на поздний вечер, было светло как днем от горящих повсюду факелов. Горожане приветствовали победителей, девушки бросали букетики цветов. Воины раскраснелись, кто-то подсадил на коня улыбчивую красотку, некоторые сворачивали к гостеприимно распахнутым дверям таверн. Возле таких сразу образовывался круг любопытных, жаждущих узнать подробности битвы. Воеводы не могли уследить за всеми, строй нарушился. Шаман дернул глазеющего по сторонам гонца в сторону. По боковой улочке они безо всяких штандартов мигом долетели до дворца. Как сообщил стражник у ворот, король со свитой прибыл всего полтора терса назад.

– А ты торопился, – заметил маг.

Смущенный гонец проводил Шамана сквозь ряды стражи к «Синему залу», где Норк распорядился накрыть столы для банкета. Помещение потихоньку наполнялось старшинами, воеводами, дворянами и чиновниками. Обращение к народу и парад победителей король назначил на завтра. Войска сдавали оружие в арсенал Военной палаты и отправлялись праздновать. Стражники предчувствовали бессонную ночь.

Больше всего Шаман хотел завалиться на боковую и проспать часов по десять на каждый глаз. Так бы и сделал, сославшись на усталость, но следовало решить еще некоторые вопросы, пока Норк не забыл, кому обязан победой над демоном. Маг прошел в зал. Из-за дальнего стола ему помахал Аль Мавир, Шаман протолкался сквозь толпу. Сидящий рядом Гнедко хлопнул по плечу, Римус сдержанно кивнул.

– Король уже спрашивал о тебе, ты куда пропал? – спросил учитель.

– Навестил Закатную Тень, там неспокойно…

– Ты изучил полет?!

– Да. Представляете, ко мне вернулось второе зрение, я опять могу составлять заклинания!

– Ты вновь меня поразил…

– Как дела у Румашира?

– Он в храме Ланы. Чувствует себя хорошо, я дал ему травяной настой. Когда уходил, он уже спал.

В зале прозвучали трубы. Присутствующие поспешили занять свои места. Неимоверно важный глашатай объявил по малому протоколу:

– Король и королева Моравии, Норк Горский и несравненная Злата Милайна!

Ладони застучали по столу. Вдоль строя телохранителей к трону прошествовала венценосная пара. Лицо короля лучилось самодовольством, словно это он один разделался с врагами. Волосы королевы сияли расплавленным золотом, оправдывая имя. Она улыбалась воинам, от чего они приосанивались, выпячивая грудь. Норк провел Злату под руку к двойному трону, а сам повернулся к гостям. Слуга тут же подал расписной кубок, наполненный лучшим вином.

– Друзья мои! – начал король. – Я позвал вас, чтобы поздравить с блистательной победой, одержанной нашей армией над несметной ордой захватчиков!

– Рар!

– Как я и говорил, у них не было ни малейшего шанса против объединенной мощи войск Моравии. Рыцари разметали по пустыне мерзких нагов, ни один враг не ушел от разящих копий!

– Слава!

– Отдельное спасибо терциям стрелков. Ядра пушек рвали противника на части, тучи стрел не давали поднять ему головы! Благодарю верных дворян, их дружины показали себя в бою с лучшей стороны, завтра пройдет награждение отличившихся воинов. Мы показали всему миру, как сильны! Пусть это послужит уроком всем недругам, плетущим козни против нашей страны. За победу!

Заскрипели отодвигаемые лавки, зал наполнил звон чарок. Военачальники поздравляли старшин, бароны хлопали по плечам чиновников, дворяне обменивались рукопожатиями. На Шамана словно вылили ведро холодной воды, он не верил своим ушам. Король ни словом не обмолвился про заслуги магов, а ведь именно заклинания решили исход битвы! «Нас до сих пор ни во что не ставят, – подумал Шаман. – Что это: глупость или политика государства? Нет, я не буду с этим мириться!» Маг начал вставать, но его придержал Аль Мавир.

– Не принимай поспешных решений. Король зол, что ты не пленил демона, а сразу отправил его к Рогатому.

– Да если бы Каргул остался жив, мы бы здесь не сидели!

– Я это понимаю, а Норк – нет.

– Тогда зачем он меня звал? Унизить? Я не собираюсь участвовать в этом балагане!

– Прошу, наберись терпения.

– Только ради вас, учитель.

Шаман сел, нахохлившись, как воробей на морозе. Гнедко пододвинул чарку с вином, в глазах старшины сквозило сочувствие. За столами обсуждали недавнюю битву, перебивая друг друга, бахвалясь числом убитых нагов. Слуги разносили горячие блюда. Норк опорожнил очередной кубок, Злата что-то сказала мужу. Тот нахмурился, но кивнул.

– Друзья! – перекрыл шум разговоров звучный голос короля. – Я совсем забыл упомянуть магов, которые также внесли лепту в нашу победу. Надзиратель Римус, встаньте! Выражаю вам благодарность за подготовку достойных заклинателей!

Шаман фыркнул и вышел из зала.

Когда гонец вел его многочисленными переходами, маг старался запомнить дорогу. Как чувствовал, что долго не задержится. Стражники в коридорах беспрепятственно пропускали Шамана. Раз идет – значит, надо. Простые воины политикой не интересуются, для них важнее, чего ты стоишь в бою. Останавливать человека, решившего исход битвы? Проверять его право находиться здесь? Дураков нет. Лишь на выходе из дворца здоровенные латники в начищенных доспехах миролюбиво поинтересовались:

– Что, прием уже закончился? Король всех распустил?

– Сам ушел.

Стражников взяла оторопь, а Шаман добавил:

– Как Гуран освободится, пусть пошлет за мной в бар «Подкова».

Воины растерянно кивнули. Глядя вслед магу, один медленно произнес:

– Если Норк прикажет его вернуть, я тут же заболею.

Но король сохранил хорошую мину при плохой игре – сделал вид, что просто не заметил ухода Шамана. Воеводы провозглашали здравицы, брякали тарелки, слуги меняли блюда. Гости опорожняли кувшин за кувшином, но разговоры почему-то становились тише, веселье сходило на нет. Не помогали даже выходки скоморохов, над которыми смеялись только вельможи да чиновники. Многие в зале понимали, что Норк несправедливо обошел почестями придворного мага. Аль Мавир хмурился, тревожась за несдержанного ученика, Гнедко лениво ковырял вилкой запеченного карпа. Злата в этот вечер больше не улыбалась. Прием закончился далеко за полночь, король вызвал к себе маршала и долго с ним о чем-то спорил.

Зато народ веселился на полную катушку. Улицы заполнили факельные шествия, двери питейных заведений не закрывались. Стражники зря опасались беспорядков, в эту ночь жители Арвила словно стали одной семьей, празднующей общую победу. Неслыханный случай: девушки из квартала Красных фонарей даже снизили для бравых вояк плату за свои услуги. Многие трактирщики выкатили во дворы бочки с элем для свободной дегустации. Повсюду распевали песни, участники битвы без устали пересказывали совершенные подвиги всем желающим, причем с каждым разом количество убитых ими нагов увеличивалось в геометрической прогрессии.

Пока Шаман дошел до порта, его обида куда-то улетучилась. Невозможно дуться, когда кругом веселятся люди и каждый второй предлагает выпить за победу (девушки на брудершафт), а друзья стараются ободрить.

– Да разве это король? – вопрошала Зета. – Ты практически в одиночку уничтожил захватчиков, а он для тебя слова доброго не нашел! Вот у нас Дронг Светлейший правил, такой мужчина! В жены, правда, толстуху взял – любовь зла, но сам-то: справедливый, красивый, а какого ума человек! Это он приказал Секретную кузню основать, нынешний ему и в подметки не годится.

– Видел я его портрет во дворце: мужик как мужик, – сказал маг.

– Шаманчик, дорогой, с тобой он, конечно, не сравнится. Ты для меня самый лучший! Послушай, а может, захватим Моравию и объявим тебя королем? Сил у нас хватит, а люди за тобой пойдут.

– Родитель упаси! Я хочу еще свободным человеком пожить, а не вертеться ужом на троне, стараясь учесть интересы всех группировок. Заигрывания, интриги, ложь – зачем опускаться до такой мерзости?

– Полностью вас поддерживаю, мастер Шаман. Заниматься политикой и оставаться чистым душой – задача невыполнимая, а власти у вас побольше будет, чем у иного правителя. Историю хотите? Слушайте:

«Когда рыцарь Брайяр с дружиной вернулся из боевого похода, король спросил его:

– Мой верный Брайяр, я вижу, ты жив, и очень этому рад. Расскажи мне теперь, что ты сделал для своего короля?

– Ваше величество, – ответил Брайяр, – во славу вашего имени мы разгромили и сожгли земли ваших врагов к югу от королевства.

– Ты сдурел, что ли, славный рыцарь? – вскричал король. – У меня же нет никаких врагов на юге!

– Правда? – удивился Брайяр. – Не беспокойтесь, ваше величество, теперь они у вас там есть».

Хозяин вышел из-за стойки, чтобы поздороваться с магом. Народу было не протолкнуться, но моряки с фрегата, который сопровождал «Пушинку» в экспедиции за оружием, тут же подвинулись, освободив Шаману место за столом. Официант принес лучшего вина, следом появились фирменные купаты, начиненные рубленым мясом трех сортов вперемешку со специями. Моряки жаждали узнать подробности битвы из первых уст. Шаман с удовольствием рассказывал, макая тугие колбаски в острый соус.

Здесь он чувствовал себя свободно, не то что во дворце. Легкое вино приятно шумело в голове, окружающие внимали его словам с искренним интересом. Сидящие рядом дружинники сдвинули столы, и началось то разгульное веселье, когда каждый друг и брат, а злые мысли тонут в спиртном, не успев достигнуть головы. В бар зашли трое бродячих музыкантов и так нарезали знаменитую «Рыбачку», что их долго не отпускали, требуя исполнения любимых песен. Маг пел со всеми, а внутри крепло понимание, что именно за этих людей он бился, именно они – такие разные – достойны жить, как хотят, заниматься любимым делом и не бояться завтрашнего дня.

Ближе к утру пожаловал гонец от Гурана. Шаман уже достиг того состояния, когда вино не пьянит, но и не клонит в сон, а голова столь чистая и ясная, что хоть сейчас решай вопросы государственного масштаба. Некоторые люди называют это моментом истины.

– Трогай! – разрешил маг, устроившись в карете.

Холодный воздух бодрил, падал легкий снежок. Улицы опустели, самые стойкие гуляки и те разошлись по домам, чтобы проспаться до обещанного парада. Редкие стражники раздирали рот зевотой, дожидаясь окончания смены. Экипаж остановился у Военной палаты, кучер предупредительно открыл дверь.

– Кофе? – предложил Гуран, как только маг вошел в кабинет.

– С молоком, если можно.

Лорд приготовил напиток. Шаман устроился в кресле, закурив трубку. Глаза у Гурана были красные, после напряженного дня еще не ложился. Маг осторожно направил поток энергии, плечи маршала расправились.

– Уф, с вашим появлением у меня и сон пропал, – сказал лорд. – Вы что-то хотели сообщить?

– Да. Мы разбили не всю армию, наги атаковали Закатную Тень. Каргул сговорился с Невгаром. Орден снабдил его оружием, а демон послал часть войска в атаку на рудники. Когда я вечером пролетал над горами, шахтеры успешно оборонялись, но все может измениться. К тому же огневую поддержку захватчикам обеспечивал пароход.

– Вы летали туда по воздуху?

– Нет, по земле! Гуран, если вы мне не верите, через пару дней вернется «Пушинка». Дик подтвердит мои слова.

– Извините за глупый вопрос, я сейчас же распоряжусь о переброске кораблями отборных терций на защиту рудников. А вы здорово продвинулись в изучении заклинаний!

– Спасибо. С войсками не торопитесь, пароход в одиночку способен потопить целую флотилию.

– Что же тогда делать? Магия здесь поможет?

– К сожалению, нет. Есть у меня одна задумка, но для нее нужно собрать весь имеющийся в наличии порох. Оружейники сделают еще.

– Хорошо. Теперь о грустном. Я имел неприятный разговор с королем, он настаивает, чтобы вы дали присягу на верность в круглом зале Военной палаты.

– Я и без этого могу поклясться, что не причиню вреда Моравии. Вам напомнить, что я делал вчера?

– Не надо. Шаман, короля впечатлила мощь ваших заклинаний, но он хочет твердых гарантий, что эта сила не обратится против него. Тем более вы обязаны дать присягу, как главный придворный маг.

– Вот что я скажу вам, лорд. Прошло то время, когда Норк мог диктовать мне условия. Если король беспокоится за трон, то зря, я не претендую на его место. Пусть забирает обратно и титул, и земли, мне от него ничего не нужно. Он даже не поблагодарил меня и других магов за выигранное сражение, о чем тут говорить?!

– Трудно преодолеть вековые предрассудки…

– Не смешите меня, Гуран. Вчерашняя битва показала, кто может защитить Моравию в случае опасности. Вы это прекрасно понимаете, постарайтесь, чтобы Норк осознал тоже. Я уничтожу пароход, потому что он убил ни в чем не повинных людей. Я проникну в тюрьму Жердена, потому что там томится моя девушка. Но на большее не рассчитывайте. Если королю потребуется моя помощь, пусть сначала изменит статус магов – например, создаст гильдию во главе с Аль Мавиром – и выпустит указ, который приравняет заклинателя минимум к графу. Тогда и поговорим.

– Вряд ли Норк пойдет на такое, дворяне и военные будут против.

– Дворяне – возможно, военные – вряд ли. В любом случае я свое слово сказал.

– Вы сильно изменились, Шаман, повзрослели. С вами сложно спорить. Значит, от присяги отказываетесь?

– Категорически. Жизнь свободного человека меня прель – щает больше.

– В таком случае, я получил приказ арестовать вас и заточить в Дальнюю башню.

– Лорд, мне претит убийство людей, но человек привыкает ко всему.

– Это следует понимать так, что добровольно вы не сдадитесь?

– Именно. И уберите печать Молчания, не поможет.

– Я так и думал. Что ж, мне не впервой выдерживать гнев его величества. Куда доставить порох?

 

Глава 7

Шаман нежился в кровати на втором этаже бара «Подкова». Гуран попросил его на пару дней исчезнуть, пока он не утрясет ситуацию. На верфь маг наведался сразу после разговора с лордом. Плотники, уже привыкшие к необычному заказчику, внимательно выслушали наставления по перестройке обычного барка. Мешочек с монетами послужил хорошим стимулом, бригадир пообещал, что закончат работу через несколько дней. Вскоре подошли первые подводы с порохом, дело закрутилось.

«Пушинка» еще не вернулась. Шаман откровенно бездельничал. Устроенные королем парад и награждение маг посещать не стал. Лучше выспаться, чем смотреть эту показуху. Ближе к вечеру в бар инкогнито пожаловал лорд. Народ только начал собираться, обсуждая недавнее действо на площади. Гуран кутался в плащ, хозяин сделал вид, что не узнал маршала, но сразу выделил отдельную кабинку, чтобы знатный гость чувствовал себя свободно. Наверх юркнул слуга, через минуту спустился Шаман.

– Ну не смешно ли: я, известный военачальник, должен пробираться в плаще по улицам, точно распоследний вор? – сказал Гуран вместо приветствия. – Чувствую себя как заговорщик какой…

– Вы предпочитаете, чтобы я сидел в казематах палаты, а вы спускались ко мне в домашних тапочках? – спросил маг. – Благодаря Норку кто-то из нас должен терпеть неудобства, и пусть это буду не я.

– Ох, Шаман, вы же знаете, что я на вашей стороне, неужели мне нельзя немного поворчать? Налейте лучше вина, что-то я устал сегодня.

– Пожалуйста. Как прошел парад? Что говорил король?

– Из-за вчерашних празднеств большая часть армии еле ползала по дворцовой площади, более отвратительного зрелища я не видел. В эйфории от победы король явно поторопился с парадом. Я донес до него вашу лояльность по отношению к власти, он несколько успокоился и даже оставил за вами земли и титул.

– Неужели Норк поумнел?!

– Шаман, ну разве можно так о его величестве? Короли не умнеют, а действуют в согласии с интересами государства. Именно поэтому ваше предложение о создании гильдии магов его величество с негодованием отверг.

– Пока его жареный петух в зад не клюнет…

– Ага, понимаю. Считаете, что этого не произойдет никогда, потому что жареная птица клевать не может? Плесните еще, приятное вино.

– Не будет же хозяин поить вас бурдой.

– Почему? Он меня узнал?

– Лорд, да по вашей выправке любой за версту распознает маршала Моравии.

– Об этом я не подумал. Решил подстраховаться, распоряжение об отмене вашего ареста поступит ко мне только завтра. Вы ходили на верфь?

– Да. Работа кипит, к прибытию «Пушинки» все будет готово.

– Хорошо. Из Закатной Тени не поступает никаких вестей, меня это тревожит. У меня к вам просьба: раз уж вы освоили полеты, не могли бы прояснить обстановку?

– Запросто.

– Спасибо. Геройствовать не надо, просто посмотрите, что к чему. Утром жду к себе, угощу вас новым сортом кофе. Только сегодня с Шалааха доставили. Давайте еще по одной, и я пойду. Спать хочу ужасно.

Маг проводил изрядно опьяневшего лорда на улицу, хозяин бара уже вызвал экипаж. Нервы у Гурана совсем расшатались, подумал Шаман, раз изменил своему пристрастию и переключился на вино. Да и немудрено. Военный человек привык исполнять приказы, а если начинает задумываться и поступать по совести, то в душе происходит полный раздрай и переоценка ценностей. Но в итоге государство только выигрывает.

Зимой темнеет быстро. Шаман зашел в бар и, поднявшись по лестнице, очутился на плоской крыше здания. Большинство домов в столице имели похожее строение. Редкий снег быстро таял, дождевая вода уходила через сливные отверстия, а с весны по осень площадка выполняла роль веранды. Маг обогнул пирамиду мебели, накрытую плотной тканью, перед ним раздулся пузырь. Шаман устроился внутри, сфера резво пошла над городом. Тут маг и пожалел, что выпил лишнего. Координация движений нарушена, а чуткие стенки реагировали на малейшее давление. Первое время пузырь двигался зигзагообразно, точно пьяница, от столба к столбу. Шаман глубоко вздохнул, мышцы расслабились – полет несколько выровнялся.

Промелькнули горы, потянулась пустыня. Облака закрыли луну, темнота такая, что уже не различишь, где песок, а где море. Маг кликнул, земля пропала вовсе. Сфера двигалась внутри разноцветных потоков эйнджестика, словно автомобиль в городе, залитом сиянием неоновых огней. Шаман полюбовался на воздушный хайвей и вернулся к обычному зрению. В тучах появились просветы, внизу забелела полоса прибоя. Не заблудится.

Извилистый берег стал загибаться влево, показались снежные шапки гор. Маг снизился. Громада парохода темнела на воде, пушки молчали. Внизу двигались вереницы огоньков. Шаман подлетел ближе, невидимый в черном небе. По земле стелился дым. Какие-то создания с огромными глазами и носами-хоботами конвоировали связанных рудокопов, которые чихали и кашляли. Те же самые монстры, что уничтожили пиратскую базу! Шаман на секунду ослабил контроль, сфера качнулась. Один из захватчиков отошел в сторону, рука содрала лицо, он вытер пот со лба. Конечно! Шаман разозлился на себя, что не догадался сразу. Невгарцы использовали ядра с удушливым дымом, а сами ходили в противогазах. Чертовы изобретатели!

Маг пронесся над рудниками. Тропа напоминала бойню. Громоздились трупы нагов, утыканные длинными стрелами. Блестели лужи зеленой крови, змеелюди полегли все. А что башни? Ближайшие таращились темными провалами окон, разряженные баллисты смотрели вниз. Шаман различил трупы защитников у входа – когда закончились снаряды, стрелки самоотверженно бросились врукопашную. Закатная Тень пала, орден захватил рудники. Теперь пароход обеспечит охрану с моря, а тропу перекроет огонь тех же башен. Невгар получил мощные ресурсы с минимальными затратами. Кто-то хорошо все продумал.

Шаман подлетел к берегу. Связанных людей сажали в шлюпки, лодки доставляли их на корабль. Сейчас бы ударить по расслабленным захватчикам, освободить пленных, и не видать ордену рудников как эльфийских ушей! Шаман даже начал творить фрезу, но руки опустились. Ну не может он хладнокровно расстрелять этих людей, пусть они и причинили ему столько зла! В пылу боя, когда на глаза падает кровавая пелена, возможно, смог бы, но не сейчас. Получается, врал он Гурану, не успела душа ожесточиться настолько, чтобы спокойно убивать. Все-таки он больше Лекарь, а не Боевой маг.

С моря подул ветер. Облака разошлись, лунный свет заиграл на стенках сферы. Задумавшись, Шаман не заметил, как на ближайшей башне шевельнулась баллиста. Маг услышал щелчок, но среагировать не успел. Тяжелая стрела насквозь прошила пузырь, наконечник просвистел в сантиметре от головы. Пленка лопнула, Шаман полетел вниз, размахивая руками. Внизу поджидали острые камни, в последний момент маг сотворил прыжок. В спешке заклинание получилось слабым, маленький вихрь только чуть подправил траекторию падения, но этого хватило. В фонтане брызг Шаман плашмя рухнул в море. Удар о воду оглушил, сознание померкло. Всплывшее без признаков жизни тело моряки подцепили багром и бросили в лодку. Жестокий мир Радэона не прощает слабости и метаний.

Он чувствовал себя отбивной. Грудь болела так, что не вздохнуть. Шаман попытался открыть глаза, но лицо превратилось в сплошной синяк. Через узкие щелочки разглядел дощатую перегородку и забранный решеткой люк, сквозь который проникал свет. Дерево заскрипело, по палубе кто-то прошел. Слышен плеск волн и монотонное гудение, рядом тихо разговаривали. Шаман повернул голову, шею прострелила боль.

В трюме – десятки плененных рудокопов. Одни спали, привалившись к борту, другие сидели с отрешенными лицами. Кучка людей в центре по очереди бросала игральные кости, припоминая подробности боя.

– В прошлый раз мы этих тварей сразу заметили, перестреляли гадин, всех до единой. Помнишь, трупы в шахту сносили? Я весь в зеленой крови вымазался, штрек наполнился до самого верха. И где Невгар этих монстров откопал?

– Да им таких сделать – раз плюнуть. Вырастили на каком-нибудь заводе и отправили вперед как пушечное мясо.

– Иди ты!

– А что? Видел, какой корабль отгрохали? Еще ядра гадостью начинили, у меня нутро до сих пор чешется.

– Они пожалеют, что напали. Боги за нас! Говорю вам, это Торос метнул молнию, чтобы предупредить стрелков. Наши-то остолопы на море таращились, а твари уже к башням подбирались…

– Что толку? Рудники все равно захвачены. Пока король узнает, пока войска подойдут, Невгар уже так окопается в Закатной Тени, что и боги не помогут.

Маг пошамкал пересохшими губами, кровавая корка треснула, рот наполнился соленым. Господи, какой самоуверенный идиот! Посчитал себя самым крутым, никто теперь не указ, а его подстрелили, как куропатку. Забыл об элементарной защите! Шаман поморщился, лицо свело судорогой.

– Дорогой, не умирай, пожалуйста, – в голосе Зеты послышались плачущие нотки. – Ты же сильный, ты сможешь…

– Что со мной произошло? – прохрипел маг.

– Когда вы рухнули в море, мы думали, что вы погибли, мастер Шаман, – сказал Бурун. – Слава Родителю, это не так! Вас выловили моряки с парохода. Утром подошли два флейта, на одном мы сейчас и находимся. Суда загрузили рудой и пленными, они возвращаются в Невгар.

Маг сел, громко охнув. Надо же так неудачно упасть! Он не успел сгруппироваться, а при падении с такой высоты вода приобретает крепость камня. Подошел один из шахтеров, в протянутой руке появилась баклажка.

– На вот, выпей. Я видел, как ты плюхнулся в море, думал, не выживешь. Ты не из наших, откуда свалился-то?

Шаман глотнул воды. Живительная влага исцелила горло, голос прозвучал почти нормально:

– Я маг. Лорд Гуран просил посмотреть, как у вас дела. На Моравию и Закатную Тень напали одновременно, но Моравия отбилась.

– Ха, мы бы тоже выстояли, если бы не вонючий дым. Слушай, раз ты маг, сделай что-нибудь.

Шаман кликнул. Вокруг ни капли эйнджестика – на корабле работал гаситель. Маг отрицательно покачал головой:

– Сейчас не получится, может быть, позже…

Шахтер разочарованно выдохнул и вернулся к приятелям. Шаман провел руками по лицу, накопленной энергии хватит, чтобы исцелить раны. Наружу магия не выйдет, но внутри работает по-прежнему хорошо. Желтые лучики споро засверкали, убирая гематомы. Синяки исчезли. Кривясь от боли, маг свел вместе концы ребер. Радужные спиральки окутали сломанные кости, белые нити стянули поврежденные ткани. Шаман полностью исчерпал внутренний запас эйнджестика, но аналогия с отбивной исчезла.

Доски вверху заскрипели. В трюм опустилась корзина со снедью, следом плюхнулась пузатая бутыль. Люк закрылся. Пленники потянулись к еде, Шаман последовал их примеру. Недавний шахтер оглянулся на него и воскликнул:

– Ух ты! И вправду маг. Смотрите, парни, он еще недавно умирал, а сейчас свеж и весел, как Грин в день получки!

Рудокопы заулыбались, один подсел к Шаману.

– Меня зовут Хруст, я главный забойщик. Мне совсем не хочется гнить в невгарской тюрьме или пахать на орден, мы решили захватить судно. Я слышал, маги умеют стрелять огнем и всякое такое. Поможешь?

– Как вы себе это представляете?

– Корзину скоро вытянут наверх. Люк откроется, парни тут же выбросят тебя на палубу, а там уж жги врагов, пока мы поднимемся. Веревка привязана, я проверил. Хватаем оружие, кончаем невгарцев и драпаем в Моравию. Как план?

– А никак. Для заклинаний нужна энергия, а ее здесь нет. Правда, у меня уникальный жезл и еще кое-что…

– Вот видишь! Все получится.

– Сомневаюсь. Вы умеете управлять кораблем? К тому же рядом следует второй флейт, не успеем отойти и на милю, как нас потопят или возьмут на абордаж.

– Копыта Рогатого! Об этом я не подумал.

– Не расстраивайтесь, мне здесь тоже неуютно. Как только наступит благоприятный момент, я дам знать.

Хруст нахмурился, но кивнул. Навострившие уши шахтеры продолжили нехитрую трапезу, а Шаман подумал, что пора уже отбросить всякие мерехлюндии и действовать жестче. По-другому на Радэоне не получится.

Благоприятный момент так и не настал, зря Хруст ждал сигнала мага. Флейты обогнули Танделлу, дальше подхватило мощное течение. Моряки спустили паруса, через день суда уже швартовались в порту Жердена. Под дулами мушкетов пленников вывели наружу. Шамана заковали в кандалы на руках и ногах. Прибывший на флейт кузнец защелкнул металлический футляр на жезле Рагнара – «пса» посадили в конуру. На этом сюрпризы не кончились. Если рудокопов под конвоем вели пешком, то мага везли в повозке, сзади которой работал знакомый агрегат. Шаман старался не отчаиваться, но сохранять спокойствие становилось все труднее. Невгарцы приняли все мыслимые меры предосторожности, надежда на освобождение таяла, словно мед в кипятке.

Повозка забралась на холм. Мрачное здание раззявило ворота, у входа ждали гарды и начальник тюрьмы. Пыхтящий толстяк подошел к пленнику, заплывшие жиром глазки уставились на лист бумаги, пухлые губы растянулись в улыбке.

– Мой брат очень обрадуется, – сказал толстяк.

– А кто у нас братец? – поинтересовался Шаман.

– Дознаватель ордена Жак Брюгье.

– Гм, живучая скотина…

– В одиночку его! В нижний блок! – взорвался начальник. – Еды не давать!

Дюжие гарды схватили мага и поволокли по лестнице. Толстяк семенил сзади, брызгая слюной:

– Скоро пожалеешь, что появился на свет, вонючий магик! Ты не представляешь, какие пытки выдумывает мой брат! О, Жак – специалист в таких вопросах. Тебе отрубят руки и ноги, сдерут с тебя кожу, но ты еще будешь жить, умоляя о смерти!

– Фантазер ты, дядя, – буркнул Шаман, за что тут же получил удар в живот.

Дыхание сбилось. Весь спуск маг молчал, хватая ртом воздух. Гарды бросили его на каменный пол, заныло плечо. Дверь захлопнулась, оставив пленника в темноте. Шаман подтянул ноги, скованные сзади руки уперлись в стену, он привалился к холодной поверхности. Глаза пытались хоть что-то разглядеть в окружающем мраке, но тщетно. В прошлой жизни Шаман посещал Кунгурскую пещеру, там женщина-экскурсовод проводила нехитрый эксперимент: свет выключался, и вас обволакивала чернильная пелена. Уже через минуту мозг начинал паниковать, ориентация терялась, а добрая тетенька тем временем рассказывала, что, очутившись в полной темноте, человек обязательно сходит с ума. Кто через час, а кто через сутки. Шаман ей не поверил – как тогда живут слепые? – но сейчас убедился в некой правоте этой страшилки. Просидев минут десять с вытаращенными глазами, маг решил не искушать судьбу. Зрение привычно перестроилось.

Да, упрятали его глубоко. Вокруг плавали серые сгустки, далеко вверху мерцали искорки. Шаман затаил дыхание, различив тонкую ниточку ауры Лейлы. Она жива, она совсем рядом! А что толку? Он ничем не может помочь любимой, его самого нужно спасать. Не придет уже гном, не выручит магия, друзья даже не знают, где он находится. И все из-за проклятой гордыни и самоуверенности! Не зря Аль Мавир беспокоился за него, учил поступать осторожно и быть осмотрительным. Наставления пропали втуне, теперь пришла расплата.

Шаман совсем бы пал духом, если бы не Зета с Буруном. Друзья обсуждали различные планы освобождения, от реальных до совсем фантастических, постепенно и он втянулся в разговор.

– В одном из странствий барон Рут попал под обвал в горах, – рассказывал старик. – Ему повезло, он успел нырнуть в неглубокую пещеру, и тут же вход завалила груда камней. Барон пробовал развалить ее, используя меч как рычаг, но оружие чуть не сломалось. Прошел день. Рут в отчаянии колотил мечом по стене, когда – о, чудо! – скала разверзлась, явив проход в подземелья гномов. Через эти шахты барон и выбрался наружу.

– Ему посчастливилось попасть в точку максимального напряжения камня, – пояснила Зета. – Вот он и треснул.

– Мне нечем долбить стену, – сказал Шаман. – Они заперли жезл, я даже слышу, как он поскуливает от бессилия. В любом случае этот способ зависит от времени и от удачи.

– Мастер Шаман, давайте используем нагов из венца, – предложил Бурун. – Как только вас куда-нибудь поведут, натравите этих бестий, пускай пленят кузнеца, а с остальными поступают по обстоятельствам.

– Ты хоть представляешь, какую кровавую баню они устроят? Нет, это на крайний случай.

– Дорогой, ты слишком добр и великодушен с врагами. Иногда это вредит…

– Зета, есть люди, желающие мне зла, а есть простые исполнители. Они ни в чем не виноваты.

– Все равно, они пособники злодеев, знают, на что идут.

– Может, ты и права.

Они долго еще спорили, прикидывая различные варианты, но ни к чему конкретному не пришли. Шаман задремал. Его давно не посещали вещие сны, точно кто-то решил, что маг и сам справится с любыми проблемами. Этот кто-то явно поторопился.

Проснулся Шаман от холода и занемевшего тела. Скрипнул засов, в замочной скважине повернулся ключ. Четверо гардов протащили мага по коридорам. От яркого света заслезились глаза. Когда проморгался, то увидел перед собой скособоченного человека, затянутого в гипсовый корсет.

– Ты думал, что убил меня? Хотел остаться безнаказанным? Жалкий магик, твои штучки больше не пройдут! Теперь ты в моей власти, скоро я тобой займусь.

Брюгье закашлялся, но глаза смотрели сквозь стекла очков с такой ненавистью, что Шаман явственно почувствовал холод пыточного подвала и жар раскаленных щипцов. Дознаватель приблизился вплотную и прошипел в лицо:

– Ты готов умереть медленно? Тогда начнем!

 

Глава 8

Приглашенный кузнец сбил кандалы. Гарды тут же бросили мага на лежанку, руки и ноги захлестнули прочные ремни. Брюгье возился у стола, раскладывая пыточные приспособления, звякала сталь инструментов. От этих звуков у Шамана заныли зубы, по коже побежали мурашки. Страх запустил липкие щупальца в тело, в голове билась одна мысль: «Это все происходит не со мной!» Гарды с кузнецом вышли. Дознаватель приблизился, щелкнули кусачки. Холодный металл коснулся большого пальца руки. Маг вздрогнул.

– Ага, уже дрожишь, ничтожный червь, – закудахтал Брюгье. – Кричи, не стесняйся. Твои вопли – как бальзам на мои раны. Сначала я немного укорочу тебе ручки, а потом займусь остальным.

Кусачки начали сжиматься. Глаза дознавателя расширились, взгляд впился в лицо пленника. Раздался настойчивый стук в дверь. Брюгье дернулся, словно от разряда током.

– Что там еще?! Я же просил не мешать!

– Курьер из ордена со срочной депешей!

Дверь скрипнула, вошедший гонец щелкнул каблуками. Дознаватель с сожалением отложил инструмент, лезвие ножа вскрыло пакет. Брюгье погрузился в чтение. Курьер тихо вышел, стараясь не смотреть на распятого мага. Шамана пронзила безумная надежда, взгляд покинул сумрачную пещеру. Дознаватель скомкал письмо.

– Радуйся, магик, свидание с моими маленькими друзьями откладывается. Но ненадолго. Тебя срочно хочет видеть Конструктор… Гарды! Кузнец уже ушел? Ладно, не будем задерживаться. Свяжите его ремнями, да покрепче. Паровозку подогнать к воротам, двадцать уланов в охранение. Послать гонца в порт, чтобы готовили судно. Мы отправляемся в Даург.

Пока Брюгье разговаривал с братцем, гарды погрузили Шамана в повозку. Сопротивления маг не оказывал, решив пока беречь силы и выжидать. Тем более любопытно познакомиться с человеком, который практически единолично заправляет Невгаром. Возможно, он даст ответы на некоторые вопросы. Раздался стук копыт. По краям экипажа выстроились хмурые всадники, дула мушкетов разглядывали пленника. Дознаватель залез на коня, прошипев от боли в потревоженных ребрах. Паровозка чихнула сажей, процессия двинулась в порт.

Здесь уже суетились моряки в черной орденской форме. Хлопали паруса, над яхтой «Корона» поднялась струйка дыма – заработал гаситель магии. К Брюгье подбежал капитан, последовал доклад о готовности судна. Не особо церемонясь, Шамана бросили в трюм. Следом спрыгнули трое моряков, во-оруженных саблями и пистолями – уменьшенными копиями мушкета. Уланы остались на берегу. Яхта отчалила.

Плавание вдоль побережья в северном направлении занимает времени меньше, нежели в южном. Путь Слонов подхватывает суда, словно бурный ручей кусочки коры. Течение здесь достаточно сильно, и паруса требуются лишь на обратном пути. Дознаватель сжалился над пленником, а вернее, постарался, чтобы магик не обессилел перед грядущими пытками – чем дольше потеха, тем она веселей. Моряки освободили Шаману левую руку, он с жадностью набросился на нехитрое угощение: жесткое мясо, лепешки и слабое пиво.

Уже к вечеру яхта вошла в бухту Спасения. Так назвали ее первые поселенцы – головорезы и разбойники, избежавшие близкого знакомства с топором моравского палача. Шамана выволокли из трюма, чтобы не терять времени при разгрузке, и он теперь с интересом обозревал окрестности.

Падающие снежинки искрились в свете маяка, стоящего высоко на горе. Залив напоминал подкову, на оконечностях были выстроены два форта. Из широких бойниц выглядывали крупнокалиберные мортиры, толстые стены сооружений спускались к самой воде. В боках чернели отверстия-клюзы, в море змеилась цепь с огромными звеньями. Как объяснил Бурун, в подвалах крепостей стоят особые механизмы, управляющие этой преградой. Когда цепь поднята, ни один корабль не прорвется к городу или не сможет выйти из бухты. Этакий морской шлагбаум.

«Корона» мягко ткнулась в ограждение пирса. На нем выстроились люди в черных плащах – ликторы ордена. Оружия не видно, но Шаман не сомневался, что под мешковатой одеждой элитных воинов спрятана не одна смертоносная штуковина, а тело защищает тонкая и прочная кольчуга, способная остановить не только меч, но и пулю. Моряки привязали мага к сиденью повозки, воины оседлали коней. Двое ликторов сели сзади мага, не спуская глаз с опасного пленника.

Дорога карабкалась на холм. Справа проплывали склады, слева расположилось здание верфи. Как только отряд удалился от моря, в ноздри ударил вонючий воздух, пропитанный дымом и запахом прогорклого масла. К горам тянулись шеренги цехов, коптили многочисленные трубы, гудели механизмы. Здесь перерабатывали руду, плавили сталь и обрабатывали камень. Молодой, по меркам истории, Невгар активно строился и расширял свои границы.

Шаман думал, что его повезут дальше, туда, где за зелеными деревьями высились дома с причудливой архитектурой, но паровозка свернула к массивному зданию, по виду – очередной завод. Над воротами висел герб Невгара – вписанные в треугольник изображения циркуля и колеса. Ликторы провели мага внутрь, сзади ковылял Брюгье. Просторное помещение занимали работающие станки, но не было ни одного человека за исключением охраны при входе. Шаман прошел очередную дверь, когда сверху раздался дребезжащий голос:

– Ну наконец-то! Развяжите его и оставьте нас одних.

– Мой Конструктор, – вмешался Брюгье. – Этот человек опасен…

– Неужели ты сомневаешься в моей осведомленности, дознаватель?! Или забыл, что здесь мне никто не может навредить?!

– Извините, я просто выполняю свой долг…

– Ступай. Ликторы, ждите за дверью.

Шамана развязали, он остался один в комнате. Таинственного Конструктора не видно, голос доносился из прорези блестящего куба, установленного на серебристом постаменте. От него во все стороны разбегались провода, из стены торчали манипуляторы. Рядом стояли шкаф, стол с двумя креслами и висела полка с множеством книг.

– Садитесь, – разрешил невидимый собеседник. – Как вас зовут?

– Шаман.

Железные руки отворили дверцы буфета, на столе появился графин, вычурный кубок и блюдо с фруктами.

– Рад познакомиться, угощайтесь. Как вы поняли, я Конструктор – глава ордена, правитель Невгара и прочее. Называйте меня…

Шаман вздрогнул от слитного крика друзей: «Пан Храков!» Кроме мага, никто слышать этого не мог, но собеседник явно услышал. Передняя панель опустилась, в глубине Шаман увидел шар, как две капли воды похожий на матрицу в Секретной кузне. Маг кликнул. Обрамленное темными сгустками, в глубине плавало круглое лицо с расширенными глазами.

– Удивительно! Выходит, не я один выжил после катастрофы, – сказал Храков. – Приветствую вас, соратники!

– Убийца! – воскликнул Бурун. – Это ты разрушил протекторат Рэндол! Мы все знаем!

– Ты погубил тысячи людей! – подключилась к обвинениям Зета.

– Эй-эй, полегче, – осадил Храков. – Я не знал, что так получится, произошел несчастный случай.

– Расскажи своей бабушке, Греус предупреждал о таком исходе!

– Молчать! – рявкнул Конструктор. – Не для того я вытащил сюда этого мага, чтобы препираться с вами!

– Друзья, еще не время, – шепнул Шаман. – Чтобы с ним поквитаться, надо найти способ. Побеседуем, может, что-то и прояснится.

Зета с Буруном умолкли. Звякнуло стекло, маг налил из графина вина, взгляд прошелся по манипуляторам, проводам и остановился на шаре. Лицо Хракова хмурилось, но постепенно морщинки разгладились.

– Нас прервали, продолжим. Скажу сразу, я не чудовище. Кто мог предположить, что башня Шамариса разлетится вместе со скалами? Да, Греус говорил нечто подобное, но к тому времени мы рассорились и я не поверил его словам. Вас я вызвал, чтобы предложить поработать на меня – ни больше ни меньше. Мне докладывали о ваших действиях в недавней стычке с Каргулом, они впечатляют.

– Прежде чем обсудить это, я хотел бы задать ряд вопросов.

– Хм, Брюгье прав, в любой ситуации вы стараетесь перехватить инициативу. Хорошо, спрашивайте, но не надейтесь сбежать вновь. Я полностью контролирую эту комнату и все здание.

– Кто двигает техническую мысль Невгара, вы?

– Конечно. К сожалению, не все мои замыслы пока можно претворить в жизнь. Мешает отсутствие технологий, сопротивление гильдий, малое количество нужных металлов…

– Именно поэтому Невгар и атаковал Закатную Тень?

– Вы правы, любая война ведется за ресурсы или земли, исключения редки. Скажу больше: Моравия – следующая на очереди. Наши верфи строят еще два парохода, заводы изготавливают огнестрельное оружие, мы непременно победим. Так что спешите присоединиться.

– Я уже думаю над этим. Это вы послали пароход в карательный рейд на Танделлу?

– Да. Пираты срывали поставки с рудников. Ничего личного, обычный бизнес.

– А теперь скажите, как вы попали в этот мир?

Взгляд Хракова пронзил Шамана.

– Так вы тоже?! Откуда?

– С Земли.

– Вот это да! Видите, нас свела сама судьба! Какой принцип у вашей машины времени?

Выяснив, каким образом маг попал на Радэон, Храков погрустнел и ударился в воспоминания. Шаман угадал правильно – нынешний глава ордена проживал в Польше конца двадцать первого века. Начальник лаборатории секретного института, он курировал проект по изучению темпоральных перемещений. После открытия и обоснования физической природы времени ученым Петровым мир переживал бум интереса к четвертому измерению. Ассигнования текли рекой, лучшие исследователи разных стран работали сутки напролет, стараясь опередить конкурентов, но повезло Польской Республике. Техники Хракова сконструировали опытный образец машины времени, глава лаборатории самоотверженно решил испробовать прибор первым, но вместо Англии восьмого века попал в совершенно незнакомый мир.

Постепенно обжился. Его знания позволили вызвать интерес у короля Моравии, который распорядился о строительстве Секретной кузни. Дронг считал, что завод будет изготавливать только оружие, но Храков преследовал другую цель. Для возвращения домой ему требовалась огромная чашеобразная антенна, чтобы усилить сигнал хроноверта – пробойника времени. Изобретатель рассчитал детали, станки начали производить множество пластин, должных составить нужную конструкцию. Как раз перед этим Храков познакомился с Шамарисом, который помог с чертежами и выбором металла. Установить антенну маг предложил в горах, где недавно возвел новую башню. Изобретатель с радостью согласился – место уединенное, помех минимум, заклинания помогут строительству.

Дело закрутилось. Шамарис раз в кварту приезжал за новыми партиями пластин, каждый раз докладывая компаньону о достигнутых результатах. Время шло, Секретная кузня исправно поставляла Моравии различное оружие, наспех спроектированное изобретателем. Король не мог нарадоваться на завод, излишки продукции продавали каганату, на острова и даже в Невгар, где разразилась война с морлингами. Храков даже не задумывался, почему известный маг бескорыстно помогает ему. Легкие подозрения зародились, когда тот попросил показать прогресс конструкции. Шамарис придумывал какие-то отговорки, ожидание затягивалось. Приехавший в гости Греус убеждал Конструктора немедленно порвать с нечистоплотным магом и сообщить королю. Храков отказался, они поссорились. А вскоре грянул Исход.

Оказалось, Шамарис нашел и разграбил храм Ворга, скрытый в горах острова Каор. Найденная там книга, помимо всего прочего, содержала чертежи сферы, способной накапливать эйнджестик. Не иначе как в приступе мании величия, Шамарис решил стать богом на земле. Словно помогая, он подсказал Хракову состав металла с большим коэффициентом отражения, а на самом деле способного выдержать давление сконцентрированного эйнджестика. Дальше просто. Заклинания составляли пластины в сферическую конструкцию, они же открыли проход из темных миров сущим чудовищам – будущей армии Шамариса. Закончив сборку хранилища, маг начал действовать.

Больше всего Храков хотел наказать предателя. Когда башня Шамариса взмыла в небо вместе с горным хребтом, Конструктор испугался, что маг уйдет безнаказанным, и немедленно приказал активировать Весы Судьбы. С неба пошел песчаный дождь, нужно было спасаться, но куда? Тут Храков вспомнил о неоднократных предложениях ордена. От порта как раз отходил невгарский корабль, команда спешила скрыться от летающих скал и прочих проявлений взбесившейся магии, но Конструктора с техниками капитан все же подобрал.

Храков начал новую жизнь, отрабатывая спасение. Немолодой уже организм скоро начал сдавать. Заботясь о бесценном кладезе знаний, тогдашний глава ордена санкционировал изготовление шара-матрицы, куда маги поместили слепок личности Хракова, тем самым создав почти бессмертного тирана. Со временем хитрый пан захватил бразды правления Невгаром. Конкуренты гибли при странных обстоятельствах, кто-то добровольно признавал новую власть. Именно Храков создал и оснастил личную армию – ликторов, беззаветно преданных Конструктору. Он ненавидел всех магов. Кудесники бежали с Вестара, как звери от лесного пожара, многие погибли в застенках ордена, единицы затаились в таких дебрях, где нога человека отродясь не ступала.

– Чего же вы хотите от меня, я ведь тоже маг? – спросил Шаман, терпеливо выслушав монолог.

– Я не зря рассказал вам все это, вы должны понять причины моих поступков, а не осуждать скороспело. Первые сто лет я еще хотел вернуться домой, но плененные колдуны не могли мне помочь. Теперь я остыл, мне тут нравится. Невгар растет на моих глазах, это мое детище, вы сами знаете, что он – самое развитое государство на Радэоне. Вставайте рядом и станьте творцом истории.

– Извините, но, по-моему, у вас та же мания величия…

– Не дерзите. Я рассуждаю здраво. Моравия – это сонное царство, тупиковая ветвь. Захватив ее, мы сделаем одолжение живущим там людям. Они быстро почувствуют преимущества прогресса, а мы из завоевателей превратимся в благодетелей.

– Ага, я понял! Вы ненавидите магов, потому что боитесь их мощи, а в Моравии до сих пор хватает искусных заклинателей. Почему бы не привлечь одного из лучших, чтобы помог справиться с остальными?

– Я никого не боюсь! Запомните… Хотя отчасти вы правы, я должен просчитать все возможности, но вы мне больше нужны в другом. Я многое рассказал, откроюсь полностью. От наших агентов недавно пришло известие, что та книга находится где-то в пределах Моравии. Кстати, вы не знаете, где точно?

– А вам зачем?

– Понимаете, мое состояние уникально. Я не старею, не болею, не нуждаюсь во сне и пище, но так иногда хочется почувствовать себя обычным человеком из плоти и крови… вгрызться в сочный кус мяса, насладиться лучшим вином, ощутить прикосновение женской руки… Так вот, я точно знаю, что в книге есть заклинания, способные перенести мое я в любого человека. Вы это и проделаете.

– А вы не подумали о согласии того несчастного?

– Бросьте, я дам ему столько денег, что он сам выскочит из тела, лишь бы я не передумал, очереди будут стоять. Да и чего далеко ходить? Любой ликтор с радостью одолжит мне свою оболочку на кварту-другую.

– Но зачем воевать с Моравией? Погибнут люди – сотни, тысячи. Книгу можно раздобыть и так.

– Я объяснял это раньше, не тяните время. Вопросы теперь задаю я. Вы согласны стать моей правой рукой, купаться в роскоши, жить припеваючи, править людьми… ну и вставьте, что сами хотите?

– А если нет?

– Чепуха! Мы оба из одного мира, должны понять друг друга, зачем беспокоиться о каких-то чужаках?

– Мастер Шаман, мы нашли выход, – тихонько шепнул Бурун. – Если вы прикоснетесь венцом к шару, мы попробуем нейтрализовать этого негодяя.

– Соглашайтесь по-хорошему, – продолжал уговаривать Храков. – Мне так будет спокойнее. Или вы хотите умереть, корчась от боли? Дознаватель – мастер в таких делах. Хм, что-то он такое говорил мне о пленниках… Вспомнил! Вы неравнодушны к этой девице, Лейле, кажется? Представляете, какие гадости может сотворить с ней наш дорогой Брюгье, причем на ваших глазах?

Угроза в отношении любимой стала последней каплей. Если до этого Шаман еще надеялся словами остановить маньяка, то теперь пришла пора действовать. Он встал, якобы взять фрукты, и начал расхаживать перед столом, по шажку приближаясь к серебристому кубу.

– Любезный пан, ваше предложение заманчиво. Никто и никогда не предлагал мне столь многого.

Три шага.

– Ваши доводы нашли своеобразный отклик в моей душе, я понимаю мотивы, которые движут вами. Согласен, тяжело прожить пять веков, будучи лишенным всех радостей жизни, кроме власти.

Два шага.

– Я знаю, где находится книга, нужная вам. Скажу больше, я даже держал ее в руках и прочитал отдельные главы. Очень любопытный труд; не исключено, что там есть заклинания, способные предоставить вам тело.

Один шаг.

– Вы сделали предложение и ждете ответа. Что ж, вы не оставили мне другого выбора. Я хорошо все взвесил и решил. Отправляйся в ад, ублюдок!

С этими словами Шаман прыгнул к шару. В продолжении всей речи Храков благостно кивал, чуть ли не причмокивая губами от удовольствия, но в конце что-то заподозрил по задрожавшему голосу мага. Панель куба скользнула кверху, стремясь обезопасить пристанище Конструктора, но Шаман стоймя загнал в проем футляр. Венец коснулся матрицы.

Внутри шара заметались тени. Мелькнул растерянный Храков, на спине у него повисла Зета, а рядом возник костлявый, но крепкий еще старик. Жилистые руки схватили пана за грудки, голова Буруна смачно впечаталась в лицо врагу. Снова мельтешение. Изображение размылось, словно камера потеряла фокус. Сверкнула вспышка. Шар потух.

– Зета, Бурун, где вы?

Шаман прислушался – ни звука. Венец Корума безмолвствовал, молчала матрица, полированная поверхность отражала вытянутое лицо мага. Он постучал по шару. И еще раз. Костяшки пальцев ощутили холод камня. Показалось, или сфера потеплела? Внутри появилось пятнышко, оно разрасталось, пока не превратилось в два знакомых лица.

– Фу, как вы меня напугали, – выдохнул Шаман.

– Не все нам за тебя переживать, – с улыбкой сказала Зета.

– Что с Храковым?

– Мы его стерли, мастер Шаман. Рэндол отомщен, орден обезглавлен, – ответил Бурун и подмигнул девушке. – Кто-то говорил, что у меня руки коротки, а?

 

Глава 9

Футляр застрял, по металлу пробежала трещина. Внизу надсадно гудел двигатель. Если выдернуть помеху, панель тут же встанет на место. Шаман посмотрел на довольных друзей.

– Молодцы, здорово справились, но я-то застрял.

– Пустяки, мастер Шаман.

Двигатель смолк. Маг отжал панель, рука освободилась. Он быстро подошел к двери и припал ухом к стальной створке. Кроме шума работающих станков, ничего не слышно. Подданные не заметили смерти правителя, но продлится это недолго. Шаман вернулся к серебристому кубу.

– Бурун, оттуда можно задействовать манипуляторы?

– Конечно. Эта матрица контролирует производство десятка заводов, а в этом здании руководит буквально всем.

– Отлично, попробуй снять футляр с руки, он уже треснул в одном месте.

Железные пальцы обхватили цилиндр, раздался треск сминаемого металла.

– Нежнее! – воскликнул маг. – Я, возможно, смогу прирастить руку обратно, но на себе экспериментировать не хочется.

– Извините, еще не освоился, – пробормотал Бурун. – Сейчас…

Манипуляторы взяли противоположные края трещины, загудели приводы. Шаман сжал кулак. Капкан раскрылся, оружие высвободилось из плена. Пока половинки футляра летели к полу, в стороны брызнули серебристые молнии. Взвизгнули лезвия, в руке мага поочередно сменились меч, топор и вовсе нечто жуткое, похожее на взбесившегося стального ежа – жезл Рагнара негодовал в поисках врага, который упрятал его в темницу и угрожал хозяину. Шаман с трудом успокоил верное оружие, шест нехотя сложился.

– Надо выбираться, – сказал маг. – Только как? Кругом охраны, как в королевской сокровищнице. Так, Бурун, скажи что-нибудь голосом Хракова.

– М-м… или вы хотите умереть, корчась от боли? – старательно произнес старик.

– Черт, непохоже, маниакальности не хватает. Этот вариант отпал. Послушайте, может, матрица даст ответ?

– Сейчас гляну, – сказал Бурун. – Зета, посмотри, по-моему, здесь запасной выход.

– Точно. Шаман, за кубом скрытая дверь, а там склад. Через него ты выйдешь на улицу.

– Замечательно. Прыгайте обратно.

– Один момент, – сказал Бурун. – Грех не воспользоваться такой возможностью, повеселимся на прощание. Они нас надолго запомнят!

Сзади щелкнул замок – стальная преграда отрезала ликторов от комнаты. В серебристом кубе защелкали переключатели, где-то глухо бухнула череда взрывов. Гудение стихло. Раздался топот ног, в дверь забарабанили. Грохнул выстрел.

– Пора! – крикнул Бурун.

– Что ты сделал? – спросил Шаман, прикоснувшись венцом к шару.

– Остановил производство на заводах, а потом закоротил управление, – зазвучал голос в голове мага. – Пусть побегают, а мы смоемся под шумок!

– А ты опасный старикан, – признал Шаман. – Да и Зета не промах. Что бы я без вас делал?

– Наши скромные заслуги блекнут перед твоими подвигами, дорогой.

– А то! Что ж, вы начали, я закончу.

Жезл Рагнара превратился в топор. Шаман сплеча рубанул по проводам, уходящим от матрицы в стены. Брызнули искры. Стальная дверь загудела от ударов чего-то тяжелого. Маг обогнул куб, за шкафом чернел провал. Лестница спускалась в темный склад. На поддонах громоздились листы металла, стеллажи заполнили ящики. Топор чиркнул по ближайшему, на пол выпала стопка одежды. То, что надо! Шаман сдернул изодранную хламиду, черный ликторский плащ целиком укрыл тело. Маг припустил к воротам. Шум сзади нарастал, удары следовали один за другим, долго дверь не выдержит.

Лязгнул засов, створка сдвинулась по направляющим желобкам. Шаман шагнул в темноту, держа наготове оружие. Он оказался в широком проходе между зданиями. В конце мелькали огоньки, слышались возбужденные голоса. Маг кликнул. Потоки эйнджестика струились в недостижимой вышине, пока о магии можно забыть. Он поглубже натянул капюшон, жезл притаился в рукаве. Шаман призраком заскользил вдоль стены.

Огоньки приближались. Множество людей в одинаковых робах сновали туда-сюда, сбивались в кучки, обсуждая странные события. Свет факела выхватил мага из темноты, человек с эмблемой главного техника на груди загородил дорогу. Шаман вильнул в сторону, опустив правую руку.

– Господин ликтор, постойте, – обратился мужчина. – Что происходит? Работа встала, мы волнуемся, выполнение суточной нормы под вопросом. Говорят, случилась авария…

– Не волнуйтесь, разберемся.

– Но что делать нам?

– Сохранять спокойствие! – отрезал Шаман и заспешил по дороге к морю.

Техник покачал головой. В отдалении завыла сирена, мастеровой люд слитно, как единый организм, направился в глубь заводской территории. Маг сначала не придал этому значения, но вскоре понял, что рабочие идут к дальним воротам, а он – единственный – спешит к морю. Преследователи уже выломали дверь и, не обнаружив преступника, подняли тревогу. Можно затеряться в толпе, но на выходе гарды обязательно проверят каждого человека. Шаман перешел на бег.

Дорога свернула влево, путь преградил простой шлагбаум. Маг перемахнул через него и точно ткнулся в стену – впереди стояла цепь ликторов. Он мгновенно отступил в спасительную тень, не дойдя пары шагов до освещенного места. Черный плащ маскировал надежно, его не заметили.

– Зета, Бурун, вы видели план. Где можно пройти? – спросил Шаман.

– За тем зданием справа есть тропинка к маяку, – ответила девушка. – Оттуда уйдешь по берегу в горы.

Шаман уже бежал вдоль стены. Действительно, в заборе темнела калитка. Петли громко скрипнули, маг застыл, сканируя пространство впереди. В зарослях кустов мелькали красные пятнышки ночных обитателей, серебристая колонна маяка вырастала из скалы, будто монумент отважным мореплавателям. Шаман прикинул расстояние от крыши до золотистой реки – должно хватить. Под ногами захрустела галька тропинки.

Судя по всему, здание помнило еще времена Исхода. Камни кладки поросли мхом, в трещинах и разломах пустил корни бурый плющ, лохматые пучки травы-скобянки шевелились на ветру, словно седые волосы ведьмы. На потемневшей от времени поверхности сверкали кристаллики соли, к основанию строения спускалась странная желтоватая наледь. Маг подошел к двери и тут же отпрянул в сторону. Деревянная створка отворилась, вместе с человеком выпорхнуло облако теплого воздуха. Смотритель маяка шумно помочился на стену, происхождение наледи перестало быть тайной. Внизу заскрипела калитка, на тропинке послышались быстрые шаги. Пока смотритель таращился в темноту, Шаман проскользнул за его спиной внутрь.

В круглой комнате не было никого. На заставленном бутылками столе чадил маленький светильник, в неровном свете маг разглядел перекладины. Лестница уходила в темноту, где угадывались края узких площадок. Стараясь не шуметь, Шаман начал карабкаться вверх. Снаружи послышались голоса. Ликторы хотели проверить маяк, а смотритель не пускал, требуя разрешение из Морского департамента. Маг мысленно порадовался педантизму этого человека, именно на таких людях и держится государство. Пока длился спор, он вплотную приблизился к верхней площадке. Воины быстро устали от упорного смотрителя. Раздался вскрик, по комнате заметался свет фонарей. Шаман юркнул в люк.

Острый запах керосина. Жужжат колесики, щелкает ограничитель. Линзы постепенно поворачиваются, от чего яркий луч света белым пятном чертит низкие тучи. Через отверстия в полу струится цепь, отсчитывая звеньями время до очередной подзаводки. Как часы с гирьками, отметил Шаман и подошел к окну. Стеклянная панель легко поддалась. Ого, какой ветер! Маг выглянул из кабины маяка. Внизу мелькали огоньки – неугомонные ликторы рыскали по берегу. Шаман затаил дыхание и кликнул. Сверкающая река эйнджестика совсем рядом, рукой подать! Повинуясь заклинателю, из сплошного потока выбился ручеек. Волшебная энергия тонкой струйкой потекла в ладонь.

Вот она – свобода! Шаман расправил плечи, желанный эйнджестик напитывал высохшее тело, пьяня голову, как молодое вино. Кровь веселее заструилась по венам, бурлящая сила наполнила каждую клеточку. От избытка чувств маг громко крикнул, спеша поделиться восторгом со всем миром. Мир откликнулся щелчками выстрелов и топотом ног. Шаман открыл глаза, вернувшись с небес на грешную землю, и скорбно вздохнул – высокий полет мысли всегда опошлят черствые и недалекие люди. Перед окном раздулся пузырь, его окутала зеленоватая пелена защиты. Маг нырнул внутрь, сзади стукнул откинутый люк. Ликторы выскакивали, словно черти из табакерки, в Шамана тут же нацелилось с десяток пистолей.

– Сдавайся, магик! – гаркнул кто-то из воинов.

– Ага, щас! – буркнул тот и погрозил пальцем. – Не балуйте, а то нагов напущу.

Сфера резко взмыла в небеса. Вслед грянул дружный залп. Стрелки с надеждой смотрели на удаляющийся шар, который при попадании пуль отплевывался зелеными искрами.

– Что доложим Брюгье? – спросил один ликтор, когда сфера растаяла вдали.

– Скажем правду. Раненый колдун скрылся в облаках, где преследовать его мы не смогли по вполне понятным причинам, – ответил другой.

– А ты уверен, что он ранен?

– В том-то и дело, что нет, но дознавателю лучше об этом не знать.

Несмотря на поздний вечер, у здания Военной палаты царило оживление. Заходили и выходили курьеры, куда-то спешили отряды стражников. Шаман решил не путаться под ногами – люди заняты все-таки. Сфера зависла у освещенного окна, через стекло в морозных разводах виднелось убранство кабинета маршала. Очередной гонец скрылся за дверью, лорд остался один. Маг поднял ставень и шагнул в проем. Гуран оторвался от бумаг, голова повернулась на звук.

– Здравствуйте, лорд, – сказал Шаман. – Что тут у вас происходит, все спешат как на пожар?

С маршала Моравии можно было писать картину «Не ждали». Он уставился на мага, словно на привидение, губы дрогнули. Хотел что-то сказать, но горло исторгло только шипение. Рука цапнула кружку, задергался кадык. Отдышавшись, Гуран крикнул стражника. В кабинет ввалился дюжий детина, пуча глаза от усердия.

– Передайте мой приказ: поиски прекратить, – бросил лорд.

– Так точно, господин маршал! – рявкнул стражник и скрылся за дверью.

– Ну, Шаман, если это опять какие-то ваши штучки… – проговорил Гуран, медленно поднимаясь из-за стола.

– Так это меня ищут, – догадался маг.

– А кого же еще?! Где вы пропадали, Рогатый вас задери?! Стража с ног сбилась, прочесывая улицы, хозяин «Подковы» сказал, что вы поднялись на крышу и более он вас не видел. Капитан Дик весь порт на уши поставил!

– О, «Пушинка» вернулась?

– Шаман!!!

– Ладно, докладываю. Сначала новости плохие. По вашей просьбе я слетал в Закатную Тень – как мы и боялись, Невгар захватил рудники.

– Проклятые технари!

– Теперь о хорошем. Я встретился с главой ордена. Он поведал о скором вторжении в Моравию.

– Вы видели Конструктора и говорили с ним?! Ну, дела… Наши агенты за пятьсот лет не смогли этого сделать. Но постойте, Невгар хочет напасть на нас? Что же в этом хорошего?

– Орден изготавливает еще два парохода. Я знаю, где их собирают, но главное в другом. Война отодвигается на неопределенный срок. Во время разговора с Конструктором мы разошлись во взглядах на некоторые вещи, и так получилось, что он умер. С его кончиной встали все заводы Даурга. Думаю, орден еще долго будет разгребать тот бардак, что я устроил. Начнется неизбежная борьба за власть, а Моравия за это время сможет вернуть Закатную Тень.

– Гм, Шаман, вам говорили, что вы удивительный человек?

– Да, что-то такое я пару раз слышал.

– За три дня провернуть операцию, о которой я и помыслить не мог, да… Рад, что вы на нашей стороне.

– Ну, все произошло почти случайно.

– Не прибедняйтесь. Хм, я должен немедленно сообщить королю радостные известия. Думаю, теперь он по-другому посмотрит на создание гильдии магов. Это же такие возможности!

– Вот-вот. Что с моей задумкой?

– Не волнуйтесь, все готово. Плотники закончили переоборудование барка, флот приведен в боевую готовность. Я ждал вашего появления, но на всякий случай уже проработал план по возвращению рудников.

– Отлично, тогда не будем терять времени – выступим утром. А сейчас мне нужно отдохнуть, что-то я устал от всех этих деяний.

– Куда пойдете? – быстро спросил Гуран.

– Зайду в «Подкову» за вещами, потом на «Пушинку». Бросьте, лорд, снова пропадать я не намерен. Просто обстоятельства так сложились.

– Шаман, поймите, я не хочу ограничивать ваши перемещения, но мне гораздо спокойнее, когда я знаю, где вы находитесь. Приказать я вам не могу, но не сочтите за труд, в следующий раз шепните старому маршалу, когда вновь решите провернуть что-нибудь этакое. Вдруг потребуется моя помощь?

– Договорились. Утром буду у вас. Помнится, кто-то обещал угостить меня новым сортом кофе?

Шаман вышел, а Гуран еще долго сверлил задумчивым взглядом дверь, словно надеялся увидеть там ответ на вопрос: «Что еще ждать от этого мага и как направить его бурную энергию в нужное русло?»

Шаман шел по темной улице, недостаток освещения восполнялся жгуном, который летел в метре перед хозяином. Редкие прохожие торопились перейти на противоположную сторону, некоторые сотворяли охраняющий знак. Пару раз из арок выглядывали подозрительные личности, но, завидев блуждающий огонек и неясный силуэт, исчезали быстрее испуганной крысы. Шаман представил, как выглядит со стороны: черный плащ скрадывает фигуру, тусклый свет жгуна превращает движения в колыхания размытой тени. Жутковато, конечно, зато никто не сунется, на свою беду. Глядишь, после сегодняшней ночи и городская страшилка появится про какого-нибудь Черного Факельщика или Ужасного Светляка.

Во время путешествия по пустыне Гнедко много подобных баек ему скормил. Например, в подвале королевского замка часто видели призрак Николы Бастарда, который рассказывал каждому встречному, как сводные братья заточили его в темницу, где он и умер. Призрак требовал вернуть трон, но вреда никому не причинял. Другое дело – Мокрая Девица. Сия красавица обитала в припортовых водах, где, по слухам, ее когда-то утопил ревнивый любовник. Как она плавала в бурном течении – загадка, но после безлунной ночи на крайнем причале иногда находили одиноких мужчин, задушенных синими водорослями. Корабли без крайней необходимости старались там не швартоваться. Но больше всего Шаману понравилась история про Пьяного Курильщика. Пострадавшие говорили, что от этого господина всегда разит спиртным, а подстерегает он припозднившихся прохожих в темных подворотнях, где пристает с одним и тем же вопросом: «Закурить есть?» Что характерно, от наличия табачка участь жертвы не менялась. Несчастный почему-то терял сознание и приходил в себя только под утро – с разбитой головой, без монеты в карманах, а то и без карманов оных ввиду полного отсутствия одежды.

Маг давно уже слышал какое-то шуршание в голове. Так бывало, когда верные друзья о чем-то спорили, но ему мешать не хотели. А у нас все по-прежнему, подумал Шаман, решаем глобальные вопросы. Почти дойдя до порта, не выдержал:

– Ну, рассказывайте, чего опять не поделили?

– Дорогой, мы обсуждаем слова Хракова, вернее, его желания.

– А чего тут обсуждать? У маньяка и наклонности соответствующие…

– Это так, конечно, но как ты думаешь, отпечатки матрицы действительно могут обрести тело?

Вот что их волнует! Шаман лихорадочно припомнил бред, который нес, усыпляя бдительность покойного пана. А ведь проговорился, точно! Хорошо, друзья не помнят, что он изучал «Астру» – посчитали, что просто блефовал в разговоре с Конструктором. Маг перебрал заклинания из книги: способных перенести сущность в тело среди них не оказалось. Скорее всего такие заклятия содержит глава про некромантику, но ее-то он не читал, посчитав вредной, а учитель уже не доверит ему «Астру», даже если Шаман напомнит про Илию.

– Зета, Храков не мог знать точно, – осторожно начал Шаман. – Он только хотел так думать. К тому же вы слышали, что Аль Мавир запретил мне читать «Астру» и упрятал ее где-то в Последнем магистрате. Он своего решения не изменит. Но даже если бы в книге и нашлись подобные заклинания, вы готовы выгнать человека из его собственного тела?

– Конечно нет, – ответила девушка, но особой убежденности в ее голосе не было. – Просто я думала, стану, как все, и… Да что мечтать попусту? Забыли. Только пообещай нам, что если представится возможность изучить такое заклинание и провести обряд, не навредив носителю оболочки, ты сделаешь это для нас. Ведь можно отыскать какого-нибудь слабоумного… слабоумную, ну, я не знаю.

– Друзья, если я найду приемлемый способ, то обязательно сделаю вас полноценными людьми из плоти и крови. Обещаю, вы меня знаете. А сейчас отставить эти разговоры! В вашем положении полно преимуществ, подумайте об этом на досуге. К тому же мы одна семья, я к вам настолько привык, что, если вы исчезнете, я все равно что потеряю руку или ногу.

– Спасибо, дорогой. Я всегда буду с тобой.

– И не думайте от меня избавиться, мастер Шаман! Я хоть и старик, но мы еще повоюем вместе, попомните мои слова!

 

Глава 10

Шамана настойчиво трясли за плечо. Он с трудом высвободился из объятий Морфея, но покровитель сна не ушел далеко. Глаза категорически не хотели открываться, маг припомнил вчерашний вечер. Забрав из бара вещи, он разыскал «Пушинку». Дик на радостях чуть ли не насильно заставил друга распить с ним бутылку рома. Или две? Что-то уж сильно затылок ломит, словно дали чем-то тяжелым. Точно, две. Капитан открывал еще третью, но маг уже рухнул на койку, где моментально и уснул – сказалась усталость.

Опять трясут. Ну что за изверги такие?! Шаман с трудом приоткрыл глаза. Размытое пятно постепенно приобрело четкие очертания.

– Уйди, баронская морда, – простонал маг. – Напоил и издевается…

– Вставай! – гаркнул Дик в ухо. – Нас ждут великие дела!

– Передай, чтобы подождали еще…

Тем не менее Шаман медленно сел, руки обхватили голову. Желтые лучики защекотали внутри, приводя в порядок нейроны и синапсы. Дик сунул под нос воду с растворенной лимонной кислотой. Опорожнив кружку, маг аккуратно встал. Обстановка каюты некоторое время плавала перед глазами, но, словно сжалившись над больным человеком, предметы наконец застыли на своих местах.

– Ты вчера рассказывал, что утром отправляемся топить пароход, – сказал Дик. – Так вот, если ты не в курсе, утро уже настало! Ребята веселы и бодры, на улице светит солнышко, дует попутный ветер. Прекрасный день для любых начинаний! Давай просыпайся, скоро отчаливаем. Мы и так слишком долго позволили этим гадам коптить небо.

– Я обещал навестить маршала, – пробормотал Шаман.

– Ха, он уже заглядывал. Обозрел ваше пьяное сиятельство и, как мне показалось, даже обрадовался.

– Лорд переживает, как бы я вновь куда-нибудь не исчез.

– Тут я с ним солидарен. Он еще оставил плащ и пакет с кофейными зернами, кок уже готовит напиток. Не понимаю, как ты пьешь эту гадость? Уж лучше чай, про ром я вообще молчу. Чего кривишься? Да! Гуран сказал, что будет ждать нас в здании Морской канцелярии, это рядом с верфью, чтобы ты лично проверил переделанный барк. Я так и не понял, как мы пустим пароход ко дну. Расскажешь по дороге?

Обжигающий кофе окончательно прочистил мозги. Шаман побрился и с наслаждением закурил трубку. Организм медленно, но верно возвращался к работоспособному состоянию. Шумы из головы исчезли, руки почти перестали дрожать. Маг облачился в белый плащ, навесив на шею обе бляхи – дворянскую и моравскую. Мокрые ладони прошлись по гриве волос, заменив расческу. Дик оглядел друга и произнес:

– Выглядишь великолепно, словно и не пил накануне. Хоть сейчас на прием во дворец.

– Как раз туда я не рвусь. У меня к Норку накопились некоторые претензии, потом расскажу. Идем, все детали операции обсудим на верфи, чтобы не повторять по сто раз.

В просторной комнате уже собрались капитаны четырех кораблей. Также присутствовали лорд Гуран и статный мужчина лет пятидесяти в расшитом галунами мундире.

– Здравствуйте, господа, – приветствовал маршал вошедших. – Обойдемся без титулов. Офицеров вы уже знаете по прошлому походу, позвольте представить адмирала Балмонда, он же князь Сартог.

– Барон, виконт, давно хотел с вами познакомиться. Я недавно вернулся с архипелага, где расположены наши колонии. Меня очень беспокоит новый корабль Невгара. Маршал любезно ознакомил меня с положением дел, теперь я хочу узнать, как мы намерены бороться с пароходом. Наверняка с помощью заклинаний?

При последних словах адмирал несколько поморщился. «Еще один противник магии, – подумал Шаман. – Но ничего, после рейда отношение у него изменится. Гуран, помнится, тоже мне особо не доверял, а сейчас уже вынашивает планы по оснащению заклинателями войск Моравии».

– На пароход магия не действует, там установлены гасители, – сказал Шаман. – Я придумал нечто иное. Пройдемте на верфь, я все покажу.

Плотники выполнили работу строго по указаниям щедрого заказчика. Небольшой барк начинили порохом под завязку, спереди появился металлический штырь, под наклоном уходящий в трюм. Нос и палубу защитили железными листами. Длинную мачту укоротили, оставив один косой парус. Бригадир осторожно вынес обшитую бархатом коробочку.

– Оружейник сделал в точности, как вы просили. Сказал, полыхнет от удара как факел.

Шаман взял ящичек, бригадир облегченно выдохнул. Офицеры подошли ближе, маг достал капсулу. Мастер выполнил задание с душой – по краю цилиндрика бегут затейливые узоры, четырехгранные головки крепежных болтов отшлифованы до зеркального блеска, тонкое медное донышко покрыто насечками, чтобы при деформации металла огонь сразу нашел выход. Пусть капсуле суждено вскоре растаять в жару пламени, но сейчас ее приятно держать в руках, и никто не упрекнет оружейника, что работал спустя рукава. Репутация везде превыше всего.

– Как это действует? – спросил Балмонд.

– Видите стержень? Он свободно движется в пазах, – пояснил Шаман, указывая на штырь в носу барка. – При ударе нижний конец бьет в капсулу, она загорается и поджигает порох в трюме. Железные листы защитят от выстрелов и преждевременной детонации. Бах – и пароход идет ко дну с развороченным бортом. Такое оружие называется «брандер».

– М-да, интересная конструкция… Только где вы найдете смертников, которые будут управлять этим вашим брандером, и чем защитите корабль от попадания ядер, дорогой виконт? Да его потопят за милю до цели!

– Не потопят, гарантирую. А смертник будет один, он перед вами. Правда, умирать я не собираюсь.

– Что же дает вам такую уверенность?

– Магия, дорогой князь, магия…

– Ну, не знаю, – протянул Балмонд.

– Если Шаман говорит, обычно так и происходит, – подключился Гуран. – Я рассказывал вам о его роли в битве на перевале. Думаю, все получится.

– Хорошо, лорд, – принял решение адмирал. – С планом захвата Закатной Тени вы меня ознакомили, я его полностью поддерживаю. Последний вопрос виконту: вы сказали, что знаете, где Невгар строит еще два парохода?

– В Жердене.

– Вы их видели?

– Нет, но полностью уверен в своих предположениях. Верфь Даурга слишком мала для постройки таких кораблей, а в Жердене – в самый раз. Вдоль побережья крупных городов более нет. Это может подтвердить и капитан Дик.

– Вижу, вы неплохо изучили Невгар. Опять магия, надо полагать? Ладно, обсудим это позже, после возвращения рудников. А пока, господа, пройдемте в мой кабинет для ознакомления с действиями каждого корабля в предстоящей схватке.

Подгоняемые течением, пять кораблей резво стартовали вдоль побережья на север. Шестой – барк со спущенным парусом – следовал на буксире за флагманским фрегатом, где командовал Балмонд. Гуран остался в столице, чтобы организовать во главе с Аль Мавиром экспедицию к храму Ширы – король решил обезопасить Моравию от новых монстров. Чиновники же получили распоряжение найти не менее двухсот рудокопов, должных пополнить шахтерский люд Закатной Тени.

Шаман покуривал у фальшборта, припоминая детали плана, разработанного лордом. В бухте перед мысом Гнева фрегаты высаживают морскую пехоту и направляются к рудникам. За это время воины скрытно подбираются к башням под покровом темноты. Брандер топит пароход, остальные корабли имитируют атаку, отвлекая на себя огонь баллист. Пехота тут же идет на приступ. План прост, но тем и хорош, хотя от досадных случайностей никто не застрахован. Шаман решил по возможности лично проследить за всем. Его цель – пароход, но он постарается, чтобы людей погибло как можно меньше.

Время штормов прошло, дул попутный ветер. Корабли скользили по спокойному морю, как по глади озера. На утро четвертого дня вдали горбом вырос мыс Гнева. Свое название он получил во время давней войны с орками – именно здесь захватчики потерпели поражение, зажатые в тиски между морем, горами и лесом. Берег изогнулся, показалась просторная бухта. Фрегаты замедлили ход. Захлопали паруса, загремели якорные цепи. На воду спустили шлюпки. К обеду ударный отряд морской пехоты переправился на берег. Операция по возвращению Закатной Тени началась.

Пока корабли крались вдоль берега, дожидаясь темноты, Шаман решил совершить воздушную разведку. Почти касаясь облаков, сфера понеслась над рудниками. Маг позаимствовал у Дика подзорную трубу и теперь внимательно разглядывал происходящее внизу. Невгарцы трудились не покладая рук – одни отряды восстанавливали разрушенные строения, другие копошились на тропе. Шаман опустился ниже. Да, этого он не учел: зачем Невгару свободный проход к Моравии? Проще завалить дорогу так, чтобы никто не подкрался. Люди сбрасывали огромные валуны на тропу, куча выросла уже такая, что завал сам напоминал небольшую гору.

Шаман по широкой петле облетел Закатную Тень. Ну, хоть пароход на месте – стоит на траверзе водного пути к рудникам. А вот и продолжение досадных случайностей – у причала разгружаются два флейта. Надо же, в береговом форту невгарцы заменили легкие пушки на мортиры. Теперь понятно, почему пароход не атаковал крепость, хоть та и огрызалась выстрелами. Урон корабль получил минимальный, зато теперь в бухту ни один враг не пройдет. План захвата рушился, к свиньям собачьим. На предельной скорости маг полетел обратно.

* * *

Балмонд сидел за столом мрачнее тучи. Шаман закончил рассказ, рука потянулась к чарке с вином.

– Вы хорошо все рассмотрели? – спросил адмирал.

– Лучше некуда.

– Рачье дерьмо! Что же теперь делать? Я пообещал королю, что за кварту верну Закатную Тень.

– Есть один вариант… если вы ничего не имеете против магии.

– Сожжете всех огнем или призовете каких-нибудь монстров?

– Ничего подобного. Я недавно изучил заклинание одностороннего действия, оно защищает от метательного оружия, в том числе от ядер. Я раскину его вдоль бухты, вашим кораблям останется только подавить огонь противника и высадить десант.

– Хм, а вы не любите убивать сами, я прав?

– Где можно, стараюсь воздерживаться. Тем не менее пароход я потоплю, невзирая на принципы. Личные счеты, знаете ли.

– Вижу, Гуран не преувеличивал, расхваливая вас. Умеете летать как птица, соображаете в конструкциях кораблей…

– Я раньше служил на флоте.

– Даже так?.. Хорошо! Сможете разыскать наших бравых пехотинцев?

– Конечно.

– От моего имени прикажете им возвращаться, пока они не застряли в горах. Обрисуете там старшине ситуацию. Корабли сейчас же повернут в бухту. Я не привык полагаться на магию, но ничего другого не остается. Действуем по вашему плану.

– И еще одно, адмирал. У меня к вам небольшая просьба.

– Слушаю.

– Если все получится, доложите королю, что именно заклинания позволили отбить Закатную Тень у врага.

– Дорогой виконт, если мы победим, я не только распишу его величеству в ярких красках возможности магии, но и посажу на каждый корабль по заклинателю, наплевав на общественное мнение.

– Сдается мне, скоро оно изменится, – сказал Шаман и вышел из каюты.

Пехотинцев он нашел быстро, далеко уйти по пересеченной местности они не успели. Пузырь плюхнулся перед старшиной. Тот сначала пальнул из арбалета, а только потом узнал мага. Шаман нисколько не обиделся, зеленоватая защита – тоже. Выслушав приказ, смущенный командир повернул морпехов обратно. К вечеру воины погрузились на корабли.

Адмирал вновь собрал офицеров в кают-компании флагмана «Меч Сартога». Каждый получил новые инструкции, «Пушинка» – отдельную задачу.

– Как только брандер достигнет парохода, Шаман перелетит на шхуну, – сказал Балмонд Дику. – Вы должны тут же сосредоточить огонь на пробоине. Сколько у вас пушек?

– Достаточно, чтобы потопить гада, – ответил капитан, думая о припрятанных орудиях, которые моряки давно установили на батарейной палубе.

– Хорошо. Мага беречь любой ценой, в авантюры не ввязываться. Пока наши корабли будут высаживать десант, ведите стрельбу по ближайшим башням. Всем все понятно? Тогда с богом! И да поможет нам Придон!

После мыса Гнева моряки потушили огни. Единственный фонарь горел на юте барка, служа путеводной звездой для остальных. Суховей наполнял парус ветром, Шаман удобно устроился на скамье. Не такой уж он искусный мореход, чтобы управляться со всеми этими леерами, фалами и прочими веревками. Один парус, один руль и одно заклинание – зачем лишние сложности?

Море маслянисто поблескивало в свете луны, призрачный свет выхватывал из темноты черные силуэты кораблей, следующих позади барка. С берега их заметить сложно, вон сколько факелов там горит, не давая глазам привыкнуть к темноте. А вот с парохода могут увидеть, если наведут трубу в нужную сторону.

Шаман подвесил на руки полет и крышу мира, чтобы мгновенно активировать заклинания в случае необходимости. Эйнджестик наполнил тело, которое уже подрагивало в предбоевом мандраже. Тишину нарушал лишь плеск волн. Громадина парохода близилась, на борту уже стало различимо название крупными буквами: «Гордость Невгара». Фрегаты выстроились строем фронта, «Пушинка» плавно ушла влево, повернувшись к цели правым лагом.

Луч пароходного фонаря пробил темноту и ослепил мага. Началось!

Защита выстрелила на автомате. Словно невиданная птица расправила гигантские крылья, которые перекрыли бухту зеленой стеной. Она отрезала пароход от барка. Шаман заслонился ладонью от слепящего света, перед глазами замелькали желтые пятна. Луч скользнул в сторону, выискивая более опасных врагов. Маг проморгался, и тут же уши заложило от страшного грохота. Не чинясь, невгарские моряки сразу долбанули из главного калибра. Карронады харкнули огнем, но, вот беда-то, дальше стены ядра не полетели. Защита с честью выдержала испытание.

Стальной борт парохода навис над барком, скоро накроет поле гасителей магии. Пора! Шаман достал детонатор из ящичка и, сдирая винтами кожу на пальцах, закрепил капсулу в отсеке. Рядом хлопнул пузырь, маг прыгнул внутрь. Сфера понеслась прочь. Зеленая пелена удалялась вместе с ней, но это уже не имело никакого значения. Даже если бы с парохода захотели остановить брандер, пушки не смогли бы выстрелить вниз. Но моряки и не хотели – чем навредит стальной громадине какой-то жалкий барк?

Моряки занимались более важным делом. С отчаянной решимостью карронады выплевывали все новые порции снарядов, с похвальной стабильностью защита их останавливала. Пузырь плюхнулся на палубу шхуны, Шаман подбежал к фальшборту. Брандер достиг цели. Секунду ничего не происходило, как вдруг барк исчез в шаре ослепительно белого пламени. Пароход качнуло, по борту зазмеились трещины. Взрыв вырвал приличный кусок обшивки, в пробоину тут же устремилась вода.

– Есть! – заорала команда «Пушинки».

– Огонь! – гаркнул Дик.

Шхуна вздрогнула от слитного залпа пушек. Железные шары врубились в противника, кромсая тело корабля-монстра. Брызнул металл, пробоина еще больше увеличилась. Из трюма вырвались языки пламени. Выполняя команду капитана, рулевой развернул «Пушинку».

– Огонь!

Шхуну окутали клубы дыма. Стальная смерть достала врага. Затрещал разрываемый металл, корабль распался на две половинки, которые начали медленно погружаться в море. С объятой огнем палубы посыпались фигурки моряков. Около двадцати шлюпок поспешили от тонущего парохода в стороны, как рыбы-прилипалы от погибшей акулы.

Паруса поймали ветер, «Пушинка» двинулась вперед. За ней карающими ангелами следовали фрегаты. Пароход уже скрылся под водой, на поверхности плавали обломки, за которые цеплялись выжившие моряки. Бывшие пираты расстреливали их из ружей и мушкетов – пленных с этого корабля они брать не собирались.

– Зарядить картечь! Лево руля! Огонь!

Вииу! Улепетывающие шлюпки накрыл рой стальных ос. Фить! Джунг! Комочки металла крушили дерево, навылет пронзая борта лодок и разрывая тела моряков. Куски плоти перемешались со щепой. Вода окрасилась в красное. Облако картечи смертоносным градом прошлось по беглецам, лишь две шлюпки ушли от обстрела.

Загрохотали мортиры форта, по причалу забегали люди. Фрегаты перестроились в кильватерный строй. Бах! Слитный залп четырех бортов накрыл берег. Над крепостью полетела каменная крошка, бухнула череда взрывов. По причалу словно ураган пронесся. Ядра сдергивали спешащих людей, размазывая тела по камню. Оба флейта вспыхнули. Фрегаты медленно развернулись, очередной залп сотряс корабли.

На берегу разрасталась паника. Люди метались в наступившем аду, пушкари бросали орудия. Что толку палить, если снаряды не причиняют врагу ни малейшего вреда? Только баллисты еще огрызались стрелами. С фрегатов спустили шлюпки, под прикрытием магической защиты морская пехота хлынула на берег. Корабли перевели огонь на башни.

Шаман смотрел на гибель невгарцев, но совесть молчала. Перед глазами стояло другое зрелище: как метались меж горящих хижин женщины и дети, как падали под выстрелами с парохода старики. Грязные руки хватают Лейлу, она кричит, но захватчики сильнее. Девушку за волосы тащат на черный корабль, моряки смеются над беспомощной жертвой. Примерно такая картина запечатлелась у мага в голове после рассказа Дика. Месть свершилась!

Защиту держать все труднее. Сложное заклинание требовало напряжения всех сил и поглощало уйму энергии. Маг двигал половинки стены, стараясь обезопасить пехоту, но чувствовал, что долго не выдержит. Зеленоватая поверхность подернулась рябью, появились разрывы. Последним усилием Шаман свел руки вместе, будто хлопнул в ладоши. Половинки мерцающей стены прокатились по рудникам и, встретившись, погасли. Выстрелившие в этот момент баллисты заклинило. Несколько мортир взорвались, похоронив орудийные расчеты.

Шаман облокотился на поручень. Рядом что-то кричал Дик, бесновалась команда «Пушинки». Маг вымученно улыбался, показывая на уши – карронады парохода контузили крепко. На берегу морпехи добивали деморализованного противника, многие невгарцы сдавались в плен. Ни с одной башни уже не стреляли. Фрегаты бдительно поводили пушками, выискивая последние очаги сопротивления. У причала догорали измочаленные флейты, вокруг плавали почерневшие трупы. Закатная Тень вернулась к бывшим хозяевам.

Кругом все радовались, а Шаман хотел только одного – хлопнуть рома и рухнуть в постель.

Его разбудили яркие лучи. В иллюминатор заглядывал Светел, время наступило обеденное, о чем не преминул напомнить деликатным бурчанием желудок. Маг первым делом полечил уши, снаружи послышались голоса. Еще слабый, словно весенняя муха, он вышел на палубу и чуть вновь не оглох от приветственных криков и мушкетных выстрелов. Салют в честь победы, надо полагать. Дик хлопал друга по плечу, боцман Коул поднес чарку рома. На лицах бывших пиратов написано если не поклонение, то обожание. Да, господа хорошие, это вам не торговые суденышки ко дну пускать, подумал Шаман. Такого монстра потопили, за это грех не выпить.

Друзья продолжили праздновать в капитанской каюте, остальная команда вольготно устроилась на полубаке. Кок выкатил из камбуза пару бочонков с ромом, отдохнувшие моряки с энтузиазмом занялись их опустошением, обсуждая ночную битву. Несколько раз прибывали гонцы от адмирала и всегда их увозили обратно в крайней степени опьянения. Когда снаружи зазвучали удалые песни, Шаман уже клевал носом – организм еще не восстановился после магических упражнений. Дик с боцманом осторожно перенесли друга в соседнюю каюту.

– Умаялся, сердешный, – сказал Коул.

– Ничего, утром проснется свежим как огурчик. Он у нас парень крепкий…

Маг проснулся раньше. Перед глазами плавали обрывки сна: какая-то карта, испуганное лицо Лейлы. Сердце кольнула тревога. Кто знает, что взбредет в голову рассвирепевшему Брюгье? Ему ведь известно, как дорога девушка Шаману. При мысли о пытках, которым может подвергнуть дознаватель любимую, мага прошиб холодный пот. Черт, как же пробраться в тюрьму?! Магия тут бессильна, а даже если Гуран выделит войска, при атаке может произойти все что угодно.

Шаман закурил, голова прояснилась. Он вытряхнул из мешочка нехитрые пожитки: две бляхи, столбик золотых, бритву, призму, раковину с отколотым краем и тонкий лист кожи – карту Семена. Взгляд заскользил по дорогам, перевалам, пока не остановился на значке замка, стоящем, судя по отметке, рядом с морем и в отдалении от города. Меленькая надпись утверждала, что жил там маг Корвинус. Шаман припомнил посещение побережья – никаких одиноких крепостей он там не видел. Но ведь тюрьма располагается на утесе, а город за столетия разросся и подступил вплотную к древнему замку. Туда можно попасть скрытно, ведь эта извилистая линия – не что иное, как подземный ход!

Взбудораженный открытием, Шаман зашагал по каюте. Перед мысленным взором прошли генераторы, поле ветряков, двойные ворота. В голове забрезжил план. Маг забарабанил в стену, в ответ раздалось сонное бормотание. Ну вот, все безмятежно спят, и только он один печется о судьбе близких – мир вообще несовершенен. Шаман решительно набросил плащ и отправился будить Дика. Зевающий капитан долго не мог понять, о чем посреди ночи толкует неугомонный друг, а когда до него дошло, то гаркнул не хуже корабельного ревуна:

– Эй, на мостике, боцмана ко мне! Живо!

– И кока с кофейником! – добавил Шаман.

Остаток ночи мужчины разрабатывали план спасения. Хмурый кок три раза бегал на камбуз за кофе – даже Дик распробовал напиток и признал, что тот изрядно бодрит. За дверью шептались разбуженные переполохом люди, гадая о его причинах. Кок отмахивался от вопросов, сказав только, что разговор идет ни много ни мало о захвате тюрьмы в Жердене. Среди моряков пошел удивленный гул, где-то звякнули стаканы. Вскоре над горами посветлело. Негромко скрипнуло дерево, народ отхлынул от капитанской каюты. Дверь раскрылась, на пороге показался боцман Коул.

– Ну, парни, если дело выгорит, я Шаману памятник поставлю, сожри меня акулы!

 

Глава 11

Моряки спустили на воду шлюпку, капитан с магом отправились в гости к адмиралу. Пока справа приближался «Меч Сартога», Шаман разглядывал берег. Кое-где еще струились дымки, зияли черными провалами развороченные бойницы форта, но трупы уже убрали. О погибших напоминали только красные пятна на камнях да окровавленные лоскуты ткани, мелькавшие в полосе прибоя. Где-то уже стучали молотки, среди развалин суетились пленные невгарцы, скидывая в одну кучу мусор. За ними бдительно следили морпехи. Скоро Закатная Тень преобразится, скрыв в отвалах и штольнях свидетельства борьбы за обладание богатейшими рудниками.

Адмирал ждал гостей в своей каюте – начисто выбритый, подтянутый и в отутюженном мундире.

– Доброе утро, господа! Присаживайтесь. Наконец-то вы посетили мою скромную персону.

– Здравствуйте, князь, – приветствовал Дик. – Извините, что не смогли прибыть раньше. У нас с этим пароходом были особые счеты, и после уничтожения врага ребята не могли не отметить такое событие…

– Вплоть до того, что в стельку напоили моих вестовых. Впредь прошу подчиняться приказам и помнить о долге, вы давно уже не пират, а капитан королевского флота, – выговорил Балмонд, но сразу сменил гнев на милость: – Я ведь и звал вас для того, чтобы отпраздновать нашу победу. Мы отбили Закатную Тень с минимальными потерями всего за одну ночь, я просто поражен! Ваш план, виконт, сработал великолепно, и я обязательно доложу его величеству, чья главная заслуга в этом. Поздравляю, господа!

Адмирал собственноручно разлил в серебряные чарки коричневую жидкость. Шаман по достоинству оценил вкус напитка, который напоминал коньяк длительной выдержки с чисто французскими корнями. Дик одобрительно крякнул. Польщенный Балмонд сказал:

– Это вино сделано из отборного винограда с моих плантаций на архипелаге. Изумительный аромат и крепость, не правда ли? Что ж, пройдемте в кают-компанию, там уже накрыли столы, остальные офицеры сейчас прибудут.

– Извините, князь, боюсь, мы не можем принять ваше предложение, – сказал Шаман.

Адмирал словно споткнулся, но, надо отдать ему должное, быстро справился с замешательством. Дик тихонько выдохнул. Балмонд вернулся к столу, блестящая гильотинка щелкнула по кончику сигары, явно скрученной тоже где-то в районе незабвенного архипелага. Пустив в потолок струю ароматного дыма, адмирал произнес:

– Я вас немного узнал, дорогой виконт, да и Гуран говорил о вашей персоне только хорошее, поэтому топать ногами и брызгать слюной не буду… Но ради Придона, что вы задумали на этот раз?!

Шаман рассказал. Попыхивая сигарой, Балмонд спросил:

– Вы говорите, что среди заключенных много рудокопов, плененных невгарцами?

– Да, я плыл вместе с ними.

– Насколько хорошо охраняется верфь с моря?

– Гораздо хуже, чем в Даурге. Обычный форт, с десяток орудий. Орден не успел еще возвести достойную крепость, поэтому и строительство пароходов идет в полной тайне.

– Боги благоволят нам. Я одобряю ваш план, но хочу внести некоторые изменения. Действовать мы будем так…

Шхуна в сопровождении двух фрегатов обогнула Танделлу. Грянул залп с «Пушинки» – поминальный салют. Все свободные от вахты моряки высыпали на палубу, печальные взгляды скользили по буйной зелени острова, где еще недавно стояла пиратская база. Кто-то думал о погибшей жене, кто-то – о престарелых родителях, которым не дали умереть своей смертью, а кто-то – о друге со «Спрута», мечтавшем вскоре завязать с опасным ремеслом. Теперь все они могут спать спокойно, их убийцы наказаны. Но почему тогда так тоскливо на душе и ноет потревоженной раной сердце?

Корабли все дальше забирали на север. Скоро спокойное море превратится в бурлящий поток, и чтобы выйти к определенному месту на Вестаре, надо будет войти в Путь Слонов намного севернее намеченной точки. Так опытный пловец ныряет в реку выше по течению, чтобы попасть к продолжению дороги на том берегу.

На второй день Дик еще раз перепроверил расчеты, и «Пушинка» повернула к Вестару. Фрегаты не отставали. Балмонд отдал приказ капитанам во всем слушаться Шамана, которого назначил ответственным за экспедицию. Все плавание ветер словно подыгрывал кораблям, и сейчас дул крепкий норд-ост. Сине-зеленое море постепенно темнело, появились волны и водовороты, на поверхности замелькали ветки и листья, гонимые течением аж от каганата Мого. В небе за-кружили чайки и поморники, высматривающие добычу. То тут, то там из воды показывались блестящие бугры – глубинные слоны гнали косяк сельди. Шхуну все сильнее сносило к востоку.

– Держитесь! – крикнул Дик с капитанского мостика.

Словно боксер, получивший удар в скулу, «Пушинка» резко вильнула носом. Мощное течение схватило шхуну. Рулевой пытался обуздать взбесившийся штурвал, моряки сновали по вантам, хлопала ткань парусов. В перерывах между свистом боцманской дудки Коул солеными морскими словечками уточнял приказы капитана, сам Дик бросился на помощь рулевому. Шаман вцепился в поручень, пытаясь удержать завтрак, который явно решил покинуть неблагодарный организм.

Наконец шхуна выровнялась. Еще скрипели снасти, щелкали паруса, но переполох улегся. «Пушинка» легла на новый курс, устремившись к Вестару. Маг обернулся. Фрегаты мчались сзади, благополучно влившись в поток. На фалах трепетали флажки.

– Показывают, что у них все в порядке, – сказал подошедший Дик, складывая подзорную трубу. – Поздравляю, дружище, с морским крещением! Теперь в любом приличном обществе можешь небрежно так обронить: «А вот когда я пересекал Путь…» – и тебя сразу примут за своего.

– Мы его еще не пересекли, – буркнул Шаман, продолжая войну с завтраком.

– Не переживай. Ветер дует в нужную сторону, время штормов прошло, выйдем перед Жерденом ларг в ларг.

Не зря говорят, что нельзя ничего загадывать. Особенно вслух. Тем более в море. Если земные боги еще достаточно снисходительно относились к самоуверенным заявлениям людей, так как привыкли выслушивать их каждый день, то уж морские властелины кротостью не отличались и быстро напоминали выскочке, кто в плавании хозяин. Из-за хорошего настроения и чтобы успокоить друга, Дик легкомысленно пренебрег суевериями, а терять на море осторожность – все равно что гулять по Гиблым землям с одним ножичком в кармане.

– Паруса на горизонте! – закричал из корзины Орлик.

Благодаря попутному ветру «Пушинка» почти пересекла Путь Слонов, но скорость на краю стремительного потока все еще оставалась внушительной. Вражеские корабли заметили гостей. Три корвета и четыре брига, до этого идущие вдоль берега, теперь перестроились в колонну. Перед Диком встал вопрос: вернуться в течение и проскочить зону обстрела на полной скорости, но тогда шхуна минует Жерден, или принять бой с превосходящими силами противника?

– Что думаешь? – спросил капитан у мага.

– Дик, я волнуюсь за Лейлу. Будем драться, защита убережет нас.

– Хорошо. Орлик, передай фрегатам: мы принимаем бой!

Разноцветные флажки побежали по фалам, моряки засновали по палубе – никто не суетился сверх меры, каждый знал свои действия. Сколько уж этих боев отгремело, и ничего – живы-здоровы. Бояться? Непозволительная роскошь. Капитан знает, что делает. Противника больше в несколько раз? А у нас зато самый лучший маг на свете – вон, уже шепчет что-то, голуба, руками узоры чертит. Нет, господа хорошие, мы паниковать не собираемся, нам даже жаль самонадеянных невгарцев. Открыть заглушки, зарядить пушки! Все, капитан, мы готовы! Веди нас хоть на Рогатого!

Если команда «Пушинки» сохраняла железобетонное спокойствие, то Шаман все больше нервничал. Заклинание срывается! Цвета должны плавно перетекать друг в друга, а они скачут безумными кляксами, как на полотнах абстракционистов. Помнится, «Астра» рекомендовала творить крышу мира совместно трем магам, а текст заклинания занимал примерно две страницы. То-то он после битвы чувствовал себя так, словно весь день упражнялся с Румаширом! Укатали сивку магические горки.

– Что-то не так? – спросил Дик, заметив смятение на лице друга.

– Защита не получается. Надорвался…

– Морского ежа мне в задницу! Мы уже выскочили из течения, обратно не успеем. Эх, это я виноват! Устроил тут ораторию, как бабка на базаре, а боги услышали… Но ничего, мы этих гадов потреплем перед смертью, не будь я Диком Бароссой!

– Погоди умирать, – остановил Шаман. – Смотри!

Стремясь занять более выгодную позицию для стрельбы, корветы продвинулись вперед. Краешек течения зацепил корабли, и они теперь медленно расходились с бригами. Просвет увеличивался. Дик не зря выжил во многих сражениях – мгновенно оценив расположение противника, капитан принял верное решение:

– Зарядить двойной снаряд! Гас, держись границы течения! Орлик, команду фрегатам: делай, как я! Ну что, парни, повеселимся?!

Капитану ответил восторженный рев. Путь Слонов все больше разгонял «Пушинку». Дик быстро посовещался с магом, Шаман приготовил простенькое заклинание. Невгарцы решили, что противник хочет уклониться от боя, их корабли встали лагом к течению. Как раз на это и рассчитывал Дик. Зазвучали команды. Моряки мгновенно переложили паруса, рулевой крутанул штурвал. Конус суховея натянул ткань, выдергивая шхуну из потока.

«Пушинка» летела по воде, едва касаясь барашков волн. Засев на полуюте, Шаман направлял ветер. Рискованный маневр прошел в точности, как задумал капитан. На огромной скорости шхуна нырнула в просвет между кораблями врага, словно шар в лунку. Те не успели развернуться, бухнули погонные орудия. Невгарцы стреляли с упреждением, но фонтанчики от снарядов сомкнулись уже за кормой стремительной «Пушинки».

– Оба борта, огонь! – рявкнул Дик.

От слитного залпа заложило уши. Бум! Туча ядер накрыла ближайшие корабли. По корме корвета словно вдарили гигантским молотом, он даже зарылся носом в море. Обломки надстроек и фальшборта прошили воздух, через многочисленные пробоины внутрь хлынула вода. Бригу досталось еще больше. Снаряды, как серпом, срезали фок-мачту и разнесли на щепу бушприт. Борта покрылись рваными ранами, форштевень превратился в месиво изломанных досок. В трюме бухнул взрыв. Палуба вспучилась, голодное пламя бросилось по вантам к парусам.

Тяжелые фрегаты не могли маневрировать так же легко, как шхуна, но имели больше парусов. Капитаны королевского флота доказали, что не зря получают приличное жалованье. Следуя задумке Дика, корабли также выскочили из течения и устремились в разрыв строя невгарцев, где уже отметилась «Пушинка». Фрегаты по очереди дали залп, еще один корвет и бриг получили повреждения, не совместимые с дальнейшим плаванием. Дик развернул шхуну, собираясь идти на подмогу, но помощи уже не требовалось. Фрегаты разошлись в разные стороны, противник не поспевал за их быстрыми перемещениями. Эхо залпа многочисленных орудий отразилось от берега. Единственный уцелевший бриг на всех парусах пустился в бегство.

– Эх, не догоним! – в сердцах бросил Дик, опустив подзорную трубу. – Как бы своих не предупредил, устроят нам «торжественную» встречу.

Шаман прищурился. Враг уже достиг течения. Путь Слонов подхватил корабль и понес в сторону Жердена. А ведь предупредит, зараза, прав капитан! Ревущий жгун понесся наперерез бригу. Команда «Пушинки» высыпала на палубу, кто-то уже делал ставки: попадет или нет? Фигурка корабля летела по волнам, огненный шар все ближе. Фрегаты остановились, там заблестели стекла подзорных труб. Пух! Паруса вспыхнули словно промасленная бумага, мачты превратились в факелы. Огонь перекинулся на палубу и достиг порохового склада. Взрыв разорвал бриг на части, обломки подхватило течение. На фалах одного из фрегатов затрепетал флажок.

– Орлик, что говорят? – спросил Дик.

– Хорошая работа, капитан!

Спасенных из ледяной воды невгарцев поместили в трюмы кораблей – Закатная Тень отчаянно нуждалась в рабочих. С десяток шлюпок пытались достичь берега, но несколько одиночных залпов убедили беглецов в пагубности такого решения. Шаман скоренько допросил пленных. Те сначала юлили, но скоро поняли, что маг прекрасно распознает ложь. Оказывается, семь кораблей шли из Алькера в Даург, где орден собирал флот для нового похода на рудники. Зная о наличии простейших передатчиков у Невгара, Шаман не очень удивился такому повороту событий. Смущало другое – никто из моряков и не подозревал, что Конструктора больше нет. То ли орден скрыл это от общественности, опасаясь волнений, то ли уже нашлась замена.

До Жердена осталось около тридцати ларгов. Светел клонился к горизонту. Корабли ходко шли вдоль берега, через неполный терс на берегу показалась уютная бухта, обрамленная зеленью деревьев. Здесь и решили высадиться. Разлапистые якоря достигли дна, моряки спустили две шлюпки. Шаман, Дик, Коул и пятнадцать человек из команды «Пушинки» переправились на берег. Фрегаты остались ждать условленного сигнала. Под прикрытием деревьев отряд двинулся в путь.

Дороги уже опустели, лишь несколько раз мимо затаившихся в кустах людей проехали пятерки уланов. Лошади шли неторопливой рысью – обычные разъезды спокойно патрулировали окрестности, значит, о стычке на море здесь еще не знали. Все-таки орден не всесилен, подумал Шаман и сверился с картой.

– Дик, идите к ущелью, а я провожу Орлика. Не нравится мне это спокойствие, так и ждешь какой-нибудь пакости.

– Что тут странного? – спросил капитан и поглубже надвинул капюшон теплого плаща. – В такой холод все нормальные невгарцы по кабачкам сидят, ром попивают.

– Хочешь сказать, Брюгье – нормальный? Да он больной на всю голову! Ладно, тронулись.

Под ногами захрустела мерзлая земля. Маг с Орликом по окраине обошли голое поле. Хорошо, снег здесь не выпадал, а то не в меру ретивый патруль вполне мог заинтересоваться цепочкой следов. Деревья тоже словно не признавали зиму – на ветвях колыхалась пожухлая листва, дающая укрытие от любопытных глаз. Миновали небольшую рощу, вскоре показалось поле ветряков. В тишину вечера вплелось монотонное гудение. Город подмигивал огоньками слева, далеко впереди блестело море. Толстый кабель все также змеился по земле, лишь притопленный в неглубокую канавку.

– Дорогу запомнил? – спросил Шаман и, дождавшись кивка спутника, продолжил: – Топор покажи.

Орлик послушно раскрыл чехол. Блеснуло лезвие колуна на деревянной рукоятке.

– Сигнал помнишь?

– Мастер Шаман!

– Ну-ну. Не видишь – нервничаю. Как закончишь, сразу возвращайся в бухту. Схоронись пока где-нибудь.

Маг побежал к лесу. В груди нарастало радостное возбуждение – скоро он увидит Лейлу! План проработан до мелочей, предусмотрено, кажется, все. Но копошился внутри червячок сомнения, заставляя раз за разом прогонять в голове череду действий. Прежде чем нырнуть в рощу, Шаман оглянулся. Орлика не видно, словно впередсмотрящий испарился. Ага, вон над кочкой показался поднятый большой палец. Вроде как: не волнуйся, командир, все сделаем в лучшем виде. Ладно, хватит переживать, авось срастется. Пора к остальным, скоро совсем стемнеет.

Обозначавшая подземный ход волнистая линия соединяла на карте замок с ущельем, которое спускалось прямо к морю. Еще на шхуне Шаман прикинул масштаб – получилось около двухсот метров. Древние строители изрядно попыхтели, прорубив в толще камня такой длинный тоннель. Именно здесь маг видел единственное слабое место плана. Вряд ли ход обвалился, все-таки пролегает в скале, но вдруг орден нашел его и специально перекрыл? На этот случай Шаман знал одно заклинание, но уж больно шумным получится проникновение в тюрьму.

Моряки простукивали стену ущелья, когда маг скатился по склону.

– Как успехи, следопыты?

– А никак, – ответил Дик. – Везде сплошной камень. Может, не там ищем?

Шаман кликнул. Скала замерцала. Серебристое свечение в одном месте тускнело, словно кто ткнул в магический видоискатель грязным пальцем. Шаман подошел ближе. Сбоку от пятна алела какая-то загогулина, от нее тянулась внутрь едва различимая ниточка. В обычном зрении загогулина превратилась в засохший кустик, упрятанный в расщелине горы. Маг дотронулся до растения. Вместо ломкого стебля рука ощутила крепость металла. Внутри скалы раздался щелчок, плоский валун откатился в сторону. Из темного прохода выпорхнула стайка снежинок.

– А ларчик просто открывался, – сказал Шаман и повернулся к Дику: – Пойдем, что ли?

Высота тоннеля позволяла идти в полный рост. Моряки зажгли факелы, маг вновь кликнул. Очень своевременно. Корвинус – первый владелец замка – напичкал подземный ход ловушками, словно булку изюмом. Большинство уже перестали работать, за века магия выветрилась, но некоторые еще функционировали. Простые Шаман обезвреживал, разобравшись в механизме, более сложные просто обходил, передавая по цепочке, куда нужно ступать и чего не надо хватать.

Тоннель пролегал прямо, как полет стрелы. Стены были покрыты гладкой коркой без единой трещины, словно камень запекли при высокой температуре. Через равные промежутки из потолка торчали черные пирамидки, когда-то выполнявшие роль светильников, пол выложен плиткой. Шаман ткнул шестом в очередной подозрительный квадрат. Из неприметных дырочек брызнули стальные иглы и, ткнувшись в противоположную стену, осыпались безобидными колючками. Ловушка последняя – впереди белела дверь, припушенная слоем инея. Маг взялся за изогнутую ручку и вздрогнул.

Из-за двери ощутимо веяло смертью.

 

Глава 12

Орлик лежал в ложбине, укутавшись в толстый плащ, – в щелочку капюшона глаза цепко обозревают окрестности, уши ловят малейшие звуки. Вдалеке горели огни притихшего города, мерный гул винтов нагонял дрему, но спать нельзя. Не для того мастер Шаман его выбрал, чтобы впередсмотрящий уснул на посту. Орлик с теплотой подумал о маге. Вот уж кто всегда начеку и готов в любой момент жахнуть по врагу огнем или располосовать знаменитым жезлом. Моряки в баре рассказывали, что Шаман практически в одиночку остановил вторжение нагов. В деревне рядом с перевалом у Орлика живет мать-старушка, что с ней сделали бы страшные змеелюди, не встань на их пути маг? А какие штуки он выдумывает!

Когда Орлик впервые увидел пароход, то содрогнулся, чего уж скрывать. Как можно победить такого монстра? Капитан хотел взять черный корабль на абордаж, но это решение пришло скорее от отчаяния. Каждый в команде понимал, что настал их последний час, но лучше попробовать и умереть, чем остаток жизни проклинать себя за неиспользованную возможность. Тут – бах: на палубу, как ни в чем не бывало, шлепается Шаман и останавливает безнадежную затею, а через кварту изобретенный им брандер делает такую пробоину в борту парохода, что любо-дорого смотреть. Да, с магией можно выбиться в люди. Взять хотя бы капитана – только свел знакомство с кудесником, а уже барон, король землями одарил. Надо попроситься в ученики к мастеру Шаману. Главное, чтобы сразу не послал, а уж там Орлик себя проявит. Матушка еще будет им гордиться.

Щелк! В роще хрустнула ветка. Острый взгляд впередсмотрящего различил в сумерках тени. Двое гардов шли вдоль кабеля, за спиной покачивались мушкеты. Орлик еще больше вжался в землю. Не след упрекать орден в беспечности, патрули ходят и тут. Люди приближались. Стал слышен разговор: один жаловался на ротного-скотину, который отказывался выплачивать сверхурочные, второй что-то согласно бубнил в ответ. Гарды медленно прошли на расстоянии вытянутой руки, не обратив внимания на продолговатую кочку. Орлик тихо выдохнул, пальцы побелели на рукояти оружия. Рано расслабился – патруль остановился неподалеку. Затлели два огонька, струйки дыма устремились в небо.

Рыбьи потроха! Сигнал! Светящийся шарик миновал рощу, петляя между деревьев, пересек поле и погас прямо перед Орликом. Он осторожно обернулся – увлеченные беседой гарды ничего не заметили. Что же делать? Если начнет рубить кабель, патрульные мигом нафаршируют его свинцом. Подождать? Но сигнал прошел, значит, парни проникли в тюрьму. Демоны моря! Пока он тут мнется, друзья уже бьются с кучей врагов, а мастер Шаман недоумевает: почему до сих пор работают генераторы? Руки стиснули оружие.

Взлетев с земли одним прыжком, Орлик обрушил топор на цель. Темноту прорезал сноп искр, острый колун с первого удара рассек кабель, как гнилую корягу. Справа раздались удивленные крики. Гарды еще сдергивали с плеч мушкеты, когда воздух прочертило размытое пятно. Тяжелый топор врубился в одного патрульного, отбросив его назад. Орлик вы-хватил саблю и бросился на второго. Пятнадцать, десять шагов. Бух! Черное дуло выплюнуло сгусток пламени. Сабля выпала из ослабевшей руки, воткнувшись в землю. В затуманенных глазах Орлика отразились холодные звезды, побелевшие губы прошептали:

– Я выполнил задание, мастер Шаман, я смог…

Дверь не поддавалась. Судя по отсутствию петель на этой стороне, открывалась она внутрь. Шаман еще раз подергал ручку – никакого результата. Замок держал прочно. А ведь и магию не применишь – сюда уже достает поле генераторов. Кратко посовещавшись с Диком, Шаман вернулся по тоннелю. Направленный жгун выпорхнул наружу. Скоро он достигнет Орлика, надо только подождать…

Впередсмотрящий не подкачал. Еле слышное гудение генераторов смолкло, волны эйнджестика хлынули на освобожденное место. Теперь надо действовать быстро, пока в тюрьме переполох. Молот Тора ласково тюкнул по двери, та с треском распахнулась. Стояк ощетинился осколками льда. С оружием наперевес люди ворвались в комнату, свет факелов разогнал тьму.

Здесь было еще холоднее, чем снаружи. На стенах лежал толстый слой снега, из белого покрывала торчали проржавевшие крюки. В углу были свалены обрезки ткани, веревки со следами крови, какие-то ящики. Когда-то помещение использовали как ледник, хранили тут мясо и продукты, а теперь орден нашел ему другое применение. На длинных столах лежали заиндевевшие трупы. Многие тела были изувечены, у некоторых отсутствовали конечности. Рты раскрыты в пароксизме боли, бельма глаз таращатся в потолок. Шаман поежился. Подземный ход вывел в царство смерти, или просто в морг.

– Смотрите, да это же Джурга Кузнец! – воскликнул боцман. – А вот старый Билл и Алекса Каменщик. Эти сволочи запытали их до смерти!

Шаман быстро осмотрел трупы – одни мужчины. Нахлынуло облегчение – Лейла жива! Рядом зарычал Дик, маг тут же устыдился своего чувства. Бывшим пиратам не до радости, они потеряли практически все. У них до сих пор стоят перед глазами дымящиеся развалины домов, обгоревшие тела и застывшие в муке лица друзей. Пусть смерть врагов не воскресит близких, но эти люди заслужили право на месть. Покарав убийц, они очистят душу от ненависти и смогут хоть немного примириться с жестоким миром. Глядя на хмурые лица моряков, Шаман отбросил сомнения.

Если дверь подземного хода маскировала толстая подушка снега, то низкие ворота лишь тронул иней. Замка нет, да и зачем он здесь? Вряд ли мертвые решат разгуливать по замку. Шаман приоткрыл створку – темный коридор заканчивался светлым пятном. Второе зрение показало наличие людей.

– Старайтесь не шуметь, – шепнул маг. – Наше оружие – внезапность. Впереди двое гардов, камеры с заключенными располагаются выше. Пошли.

Охранники переменились в лице, когда узрели вышедших из морга людей. Один сдавленно пискнул, второй потянулся к алебарде. Вжикнули арбалеты. Болты пригвоздили тела к стульям, словно булавки жуков. Шаман уже бежал по лестнице. Сверху долетали встревоженные голоса и топот ног. Поднявшись на этаж, маг осторожно выглянул за угол.

У дверей многочисленных камер застыли гарды – лица напряжены, руки стискивают оружие. Взгляды направлены на другой конец зала, где у дверей сгрудилось с десяток охранников. Трое удерживают на поводках псов бойцовской породы. А Брюгье совсем не дурак, подумал Шаман, быстро учится. Собакам не отведешь глаза мороком, они по запаху вычислят чужака. Тем хуже для них.

Шаман сделал морякам знак оставаться на месте. Если есть хоть малейший шанс обойтись без жертв, он им воспользуется. Обутые в мягкие сапоги ноги неслышно ступили на каменный пол. Шаг, другой – его не замечают, гарды смотрят в другую сторону. Зарычали псы. Маг дошел до дверей ближайшей камеры и остановился. Словно завороженные, охранники уставились на него. Мужчина с нашивками ротного первым вышел из ступора:

– Великие небеса! Ты кто такой, откуда взялся?!

Капюшон упал на плечи, несколько гардов судорожно вздохнули.

– Меня зовут Шаман, я пришел, чтобы освободить друзей. Бросьте оружие, и никто не пострадает.

– Ха! Ты или дурак, или безумец.

К ротному подбежал один из охранников и что-то быстро зашептал. Тот выслушал с недовольным лицом и рявкнул:

– А мне плевать, тот он маг или не тот! Эй, ты, подними руки, чтобы я видел! Ах так?! Не хочешь? Убейте его.

Грянул мушкетный залп, следом свистнули арбалетные болты. Коридор затянуло дымом. Когда он рассеялся, гарды вскрикнули как один. Маг стоял невредимый, лишь вокруг затухали зеленые сполохи, а на полу валялись сплюснутые пули и расщепленные стрелы. Из рукава плаща брызнуло расплавленное серебро, и через секунду блестящая змейка превратилась в длинный шест с изогнутыми лезвиями на концах. Шаман медленно поднял голову. Ротный встретился с ним взглядом и вдруг отчетливо понял, что уже никогда не примерит шевроны капитана. Разве что посмертно. Крик охранника напоминал визг затравленной крысы:

– Фас! Ату его!

Стремительные тени сорвались с поводков. Мощные лапы, поджарые тела, горящий взгляд – эти псы были готовы убивать. В приплюснутые головы с купированными ушами инструкторы ордена раз и навсегда вбили связку: команда – смерть цели. Оскаленные пасти роняли слюну, псы неслись на врага, а тот расслабленно ждал, будто бы даже задремав. Собаки приблизились на расстояние прыжка.

Шаман очнулся. Руки разошлись в стороны, тело подалось вперед, а горло извергло такой рык, что вздрогнули даже гарды. Вторая глава «Астры» содержала небольшой абзац для выживания в лесу – именно там маг почерпнул заклинание крик смерти, которое, помимо слышимого спектра, еще и стегало жертву ультразвуком, останавливая не то что собаку или волка, а даже медведя.

Когти заскребли по камню. Собачки растеряли весь боевой задор и, поджав хвосты, старались убраться подальше от страшного человека, который недвусмысленно пообещал им скорую и быструю расправу. Ротный обвел безумным взглядом скулящих псов и гаркнул:

– Рубите его! В атаку!

Отбросив мушкеты, гарды выхватили сабли. Острые лезвия устремились к магу. Как потом рассказывал Дик, его чуть удар не хватил, когда по Шаману начали стрелять. Лишь собрав волю в кулак, он сдержался во время нападения псов. Но когда мага окружила вопящая орава охранников и засверкала сплошной стеной сталь, капитан выхватил трофейный пистоль и, наплевав на приказ друга, бросился на выручку.

Слитный залп осадил противника. Моряки атаковали оставшихся гардов, те смешались. Шутка ли: в закрытом зале ниоткуда возникает маг, которого не берут пули и до жути боятся ранее бесстрашные псы, а следом, словно из воздуха, возникает отряд кровожадных моряков с абордажными саблями, чьи иззубренные лезвия кромсают и рвут тела подобно боевой секире! Охранники дрогнули, через долю терса все было кончено.

Моряки вязали немногих выживших, кто бросил оружие. Шаман хмуро вытирал шест от налипшей крови, Дик уже гремел ключами, снятыми с пояса мертвого ротного. Двери камер открывались одна за другой. Щурясь от света факелов, выходили изможденные люди: несколько женщин, трое стариков, шестеро бродяг с такими уголовными физиономиями, что Дик тут же хотел запереть их обратно. Показались недавние рудокопы, Шаман кивнул Хрусту.

– Благоприятный момент наконец-то настал? – спросил с улыбкой главный забойщик.

– Вроде того, – сказал маг и повернулся на возглас Дика, который отворил последние двери:

– Они здесь, Шаман! Сюда!

Маг подбежал ближе, сердце екнуло – среди спасенных девушек Лейлы не оказалось.

* * *

Из сбивчивых объяснений, прерываемых слезами радости, Шаман узнал, что примерно кварту назад Брюгье забрал Лейлу из камеры. Где она теперь, девушки не знали. Маг прикинул по времени – получается как раз после того, как он покончил с Храковым. Что задумал дознаватель? Шаман кликнул. Верхние помещения замка практически пусты, в подвал отправили почти всю охрану. У входа дежурят пять гардов, во дворе еще пятеро. Стоп! Алая ниточка такой знакомой ауры пробивалась откуда-то далеко сверху!

– Дик, уводите людей на берег, сигнал кораблям я сейчас подам.

– А ты?!

– Я за Лейлой, Брюгье запер ее в башне.

– Это ловушка, одного я тебя не отпущу!

– Вы меня совсем со счетов сбросили? – спросил подошедший боцман. – Да я ради дочки весь этот замок на камни разнесу, клянусь трезубцем Придона!

Шаман посмотрел на разгоряченные боем лица друзей. Дик стиснул зубы, на лбу пролегла упрямая морщинка, руки сжимали алебарду вместо затупленной сабли. Глаза Коула полыхнули праведным гневом, разве что искры не летят, по скулам заходили желваки. Попробуй, откажи таким! Шаман развел руками.

– Гас, остаешься за старшего! – крикнул Дик. – Ведите людей на корабли, а мы быстренько обстряпаем одно дельце.

– Есть, капитан!

– Да, этих бродяг свяжите. Нет у меня к ним доверия.

– Мастер Шаман, может, помощь наша нужна? – спросил Хруст, а за его спиной выстроились рудокопы, собравшие оружие у охранников.

– Спасибо, мы справимся. Идите на берег. Осторожно в подземном ходу – там остались ловушки, Гас покажет. Вам еще Закатную Тень поднимать, господин главный забойщик.

– Неужели?..

– Да, три дня назад. Идите.

Прежде чем люди вошли в тоннель, Шаман пустил наружу огненный шар. Коул взял в каждую руку по заряженному пистолю, став похожим на героя какого-нибудь вестерна. Дик водрузил на плечо алебарду. Послушный воле мага, в тело потек эйнджестик. Усталость отступила перед бурлящей энергией, кожу словно закололи холодные иголочки, растраченные силы восстановились. Шаман глубоко вздохнул:

– Я готов.

Мужчины выбежали на освещенный двор. По периметру на стенах висели фонари, в кругах света блестела влажная брусчатка. Двор казался пустым, но вот в полутьме арки шевельнулись тени. Сидящие в засаде гарды вскинули мушкеты, но выстрелить не успели. С пальцев мага сорвались синие сгустки. Из ниши пахнуло холодом, камень мгновенно покрылся инеем. Шаман указал друзьям на высокую башню, торчащую темной громадой посреди крепостной стены. Пробегая мимо арки, Коул мельком глянул внутрь. Нишу полностью заполнил прозрачный лед, где экспонатами музея восковых фигур застыли охранники.

Достигнув башни, маг задрал голову. Почти под самой крышей светилось единственное окно.

– Пойдем с двух сторон, – сказал Шаман. – Я взлечу наверх, а вы поднимайтесь по лестнице.

– Как-то подозрительно тут тихо, и гардов в тюрьме оказалось слишком мало, – протянул Дик. – Это все неспроста.

– Наверное, остальные побежали к ветрякам Орлика ловить, – предположил маг.

– Может быть, но все равно будь осторожен. Эй-эй, погоди! Дверь-то нам открой.

Молот Тора грохнул по деревянной створке, обитой полосами железа, как старинный сундук. В спешке Шаман не рассчитал силу заклинания, дверь вместе с косяком рухнула внутрь. Капитан с боцманом шагнули в проем, а маг уже поднимался в сфере. Перед глазами замелькали почерневшие от времени камни кладки, кустики растений. Вот и светлый квадрат. Странно, фонарь стоит прямо на подоконнике, словно приманивает неосторожных мотыльков. Шаман только успел подумать об этой несуразности, как в комнате что-то загудело.

Пузырь лопнул, будто воздушный шар. Маг схватился за выщербленный карниз, острые грани вонзились в пальцы. Стиснув зубы, Шаман подтянулся, ноги нащупали опору. Дурацкий фонарь полетел на пол, но огонек не потух. Маг перевалился через подоконник в комнату.

– Браво, браво, браво, – раздался знакомый голос. – Приятно видеть, что маги предсказуемы так же, как обычные люди.

Шаман поднялся, и тут же какая-то сила бросила его вперед. Лейла! Любимая сидит на стуле, руки связаны, во рту кляп, а из прекрасных глаз катятся на бархатную кожу слезы. Зарычав, маг вцепился в прутья решетки, преградившей путь. Звякнул огромный замок. Из тени выступил сгорбленный человек.

– Тебе не сломать ее, мерзкий магик, – сказал Брюгье. – Отличная сталь, такую делает только наш завод в Даурге. А может, попробуешь заклинанием? Нет? – Дознаватель захихикал.

Шаман быстро огляделся. За решеткой в углах комнаты работают два паровых гасителя, толстые трубки уходят в стены. Жезл тоже не достанет Брюгье – слишком далеко, тем более впереди блестит прозрачный экран из толстого стекла или слюды. Сукин сын, все продумал!

– Отпусти девушку, – глухо сказал маг.

– И не подумаю, – буркнул дознаватель. – Она будет наблюдать за твоей смертью. На этот раз ты крепко влип, магик, завяз всеми коготками. Впрочем, можешь возрадоваться, пытки тебе не грозят. Не хочу, чтобы из-за какой-нибудь досадной случайности тебе вновь удалось выскользнуть, но лишать себя приятного зрелища я тоже не стану. Ты умрешь медленно, чувствуя, как тело пронзает сталь, как холодные лезвия разрывают внутренности… Ты познаешь ту боль, которая терзает меня сейчас, а эта потаскуха на всю жизнь запомнит страдания женишка!

Брюгье дернул какой-то рычаг. Железный лист закрыл окно, отсекая мага от легкой смерти. Дознаватель повернул изогнутую рукоятку, сверху раздалось гудение. Шаман поднял голову. Усеянный острыми шипами потолок стал медленно опускаться. Вжикнул жезл Рагнара. Лезвия вгрызлись в решетку, полетели искры. Толстые прутья нехотя поддавались, но с такой скоростью потолок раздавит мага раньше. Шаман изменил тактику. Шест встал перпендикулярно полу. Гудение усилилось – паровой пресс наткнулся на преграду. Маг кожей ощутил, как застонало оружие. Серебряные руны вспыхнули – жезл задействовал магические резервы. Потолок остановился.

– Ты сдохнешь! – закричал Брюгье. – Тебя уже ничто не спасет!

Дознаватель несколько раз крутанул рукоятку. Потолок придвинулся, еще чуть-чуть. Шест прогнулся, по нему пробежала дрожь, но оружие не сдавалось. Гудение стало совсем нестерпимым, казалось, завибрировали даже стены. Шаман почувствовал, что еще мгновение, и жезл Рагнара просто сломается, не выдержав безумного давления. Хозяин приказал отставить, оружие подчинилось. Потолок устремился навстречу полу.

Что-то говорил Бурун, кричала Зета. Толстые губы Брюгье изогнулись в мерзкой ухмылке, по лицу дознавателя пошли красные пятна. Острые шипы уже касались капюшона, но Шаман не слышал, не чувствовал и не видел ничего, кроме прекрасных глаз Лейлы, из которых тонкими ручейками лились слезы. Эти глаза кричали: «Я тебя люблю! Прости меня! Если ты погибнешь, я умру вместе с тобой!» Шаман хотел ответить, но в горле встал жгучий ком.

Потолок коснулся макушки.

 

Глава 13

Брюгье подпрыгнул как ужаленный. Удар алебарды выворотил из дверей целую доску, в отверстие кто-то заглянул. Лицо дознавателя посерело. Сыпля страшными ругательствами, он схватил плачущую девушку, рука коснулась очередного рычага. Часть стены отошла в сторону. Толкнув Лейлу в темную кабинку, Брюгье нырнул следом, пожелав на прощание магу сдохнуть быстрее. Шипы уже вонзались в голову, Шаман поспешил сесть. От двери летели щепки, звякала сталь, когда лезвие топора попадало на металлические полосы. Дровосек по имени Дик старался вовсю. Последний удар – и проход освободился.

С пистолями наготове в комнату ворвался Коул.

– Где они?! Я же видел дочку!

– Брюгье забрал ее. Думаю, там лифт.

Боцман заглянул в темную шахту. Утирая со лба пот, в комнату вошел Дик.

– Что-то вы долго, – заметил Шаман.

– Ага, ты видел эту лестницу? В следующий раз ты снизу пойдешь.

– Как скажешь, а пока, будь добр… Видишь эти агрегаты в углах? Долбани по ним пару раз.

Дик долбанул. Из разбитых цилиндров с шипением вырвался пар, из трубок повалил дым. Гудение смолкло. Любимый Шаманом молот Тора влетел в решетку, словно могучий кит в рыболовную сеть. Хваленая сталь не выдержала испытания магией. Прутья выгнулись, дужка огромного замка лопнула, и он пулей вылетел в проем, загрохотав по лестнице. Слюдяной экран покрылся трещинами и осыпался на пол. Маг поспешил выскользнуть из западни, еще немного, и потолок накрыл бы его. Коул выглянул из шахты.

– Темно, как в желудке акулы, но кажется, там что-то движется.

– Быстрее вниз! – крикнул Шаман. – Перехватим их во дворе!

– То туда, то сюда, – застонал Дик, но припустил за друзьями.

Оскальзываясь с вытертых ступенек, они бежали по лестнице. Шаман уже пару раз крепко приложился плечом к стене, но скорости не сбавлял. Мелькали зажженные фонари, пролетали запертые двери. Маг злился на себя, что так глупо попался. Если бы не капитан с алебардой, Шаман растекся бы сейчас по деревянному настилу комнаты-ловушки, изображая новый коврик. Сначала Каргул легко просчитывал действия мага, теперь Брюгье. «Такой уж я бесхитростный парень, – подумал Шаман, – зато магией владею не в пример другим». Демон в этом уже убедился, настал черед дознавателя.

Вот и развороченный проем. Выбежав на улицу, друзья тут же невольно пригнулись – сверху раздался взрыв. Посыпались осколки камней, куски дерева. Шаман задрал голову. Башня превратилась в гигантский факел: крыша исчезла, ревущее пламя лизало низкие тучи, по стенам текли потоки жидкого огня. Налицо техногенная катастрофа – пресс достиг пола, раздавив фонарь, а где-то рядом хранились запасы керосина.

– Вон они! – крикнул Коул.

Ковыляющий Брюгье спешил к воротам, волоча за собой упирающуюся девушку, как паук добычу. На помощь дознавателю из башенки выскочили гарды. Шаман побежал через двор, следом бросился Дик, пыхтя точно небольшой паровоз. Мышцы ног сводило судорогой, дыхание вырывалось с хрипом, но надо успеть догнать Брюгье, пока не скрылся за воротами. Сзади кто-то вскрикнул, маг резко остановился. Боцман растянулся на брусчатке – грудь тяжело опадает, на губах пузырится пена.

– Что случилось? – спросил Шаман, опустившись на корточки, рядом плюхнулся Дик.

– Сердце прихватило, – прошептал Коул. – Стар я уже для таких пробежек.

– Потерпи, я сейчас, – сказал маг, стараясь унять дрожащие руки.

– Нет, оставьте меня, торопитесь…

Маг замер в нерешительности. Пока он будет врачевать боцмана, Брюгье скроется в городе, а там уланы и гасители магии. Вдвоем с Диком они не справятся, Лейла вновь станет заложницей мерзкого садиста. Но ведь боцман может умереть, с сердцем не шутят! Что же делать?

– Ну же, вперед! – хрипло выкрикнул Коул. – Шаман, спаси дочку, это главное…

– Я тебя не брошу, – сказал капитан.

– Дик, ты ничем не сможешь мне помочь, иди с Шаманом… Не волнуйся, я полежу, отдышусь… Не из таких передряг мы с тобой выходили…

Капитан сжал руку старому другу. У ворот засвиристел барабан – гарды поднимали решетку. Дик встал и поудобнее перехватил алебарду.

– Мы быстро, – решился маг. – Держись.

Он запустил в изможденное тело сгусток энергии – единственное, что можно было сделать за столь короткое время. Сил у Коула прибавилось, дыхание немного выровнялось.

– Защити мою девочку, Шаман. Я знаю, ты ее любишь. Обещаешь?

– Клянусь!

Когда они миновали двор, решетка уже опустилась, пропустив дознавателя с девушкой. Шаман успел только увидеть, как закрывается калитка. В этот момент из двух башен по краям ворот грянули мушкетные выстрелы. Вокруг друзей вспыхнули зеленые пятна, сплющенные пули жалобно дзинькнули по мостовой. Видя такое дело, гарды отважно бросились врукопашную. Брюгье отдал им четкий приказ – задержать преследователей любой ценой.

Первый воин выбежал из дверей, выставив вперед пику. Страшный удар алебарды перебил ее, как спичку, лезвие топора чиркнуло по шее. Алыми фонтанчиками брызнула кровь. Зажимая горло, охранник по инерции сделал еще несколько шагов, ноги подкосились, и он ткнулся шлемом в брусчатку. По камням мостовой потекли темно-красные ручейки, над набежавшей лужей поднялось облачко пара.

Шаман занял позицию у второй башни, по его душу выскочили трое. Отбив выпад, маг крутанулся. Конец шеста вонзился в бок нападающему, с переломанными ребрами тот грохнулся оземь. Двое гардов бросились на Шамана с разных сторон. Он ушел от росчерка сабли, удар по затылку бросил охранника в объятия товарища. Маг не стал церемониться – жезл Рагнара длинным копьем пронзил обоих, нанизав тела, как тушки на вертел. Оружие сложилось, Шаман повернулся к Дику.

Двое кружили в смертельном танце, нанося и отражая удары – второй противник оказался гораздо искуснее первого. Гард рубил широким палашом, капитан делал обманное движение, и алебарда рассекала воздух в ответном выпаде, но охранник ловко уклонялся. Вновь удар и отход. Понаблюдав некоторое время за схваткой, маг раздраженно метнул жгун. Гард вспыхнул, словно облитый бензином, Дик воспользовался моментом. Тяжелый топор развалил горящее тело на две половинки. Шаман уже лупил по решетке молотом Тора.

– Я бы и сам справился, – буркнул подошедший капитан, переводя дыхание.

– Некогда устраивать дуэли, – сказал маг. – Вот зараза!

Решетка гораздо толще той, в башне, а Шаман не мог усилить заклинание – сил осталось совсем мало, эйнджестик почти кончился. Время вновь утекало сквозь пальцы, а прутья поддавались так медленно! Маг потянулся к сверкающей реке энергии, которая в этом месте уходила все выше в небо – сказывалась близость города, напичканного техникой. Притянув толику эйнджестика, Шаман вновь обрушил заклинание на преграду. Словно гигантский кулак бухнул в решетку – прутья изогнулись, в середине образовалась дыра как раз для прохода человека.

Брюгье тоже устал, а ему еще мешала Лейла. Когда маг выскочил из ворот, дознаватель только начал спускаться по дороге. Ему навстречу, из города, двигалась колонна огоньков.

– Стой, сволочь! – крикнул Шаман.

Брюгье медленно обернулся. Обескровленное лицо усеяли капли пота, оно белело в темноте, словно лик утопленника. Одной рукой дознаватель перехватил Лейлу, второй вы-хватил что-то из кармана.

– Молчать, магик!

По губам мазнуло холодом, они слиплись. Шаман даже не снизил темпа. Рядом бежал Дик, занеся алебарду для решающего удара. В руке дознавателя блеснула сталь, лезвие кинжала коснулось шеи девушки.

– Стоять, ублюдки, или она умрет! Бросай оружие!

Топор звякнул по мостовой. Не спуская глаз с преследователей, Брюгье попятился по дороге. Дик зарычал от бессилия, но тут заметил манипуляции друга. Шаман осторожно шевелил пальцами, сбивая из остатков эйнджестика нужное заклинание. Энергии мало, но секунд на десять должно хватить. Маг указал глазами на дознавателя, капитан чуть заметно кивнул. Из-за холма послышался стук копыт, Брюгье обернулся, и тут же его накрыло поле стаза. Дик рванул вперед так, словно и не бегал сегодня. Настигнув застывшего дознавателя, он бережно отвел кинжал от шеи девушки. Лейла обмякла – энергия заклинания кончилась.

Брюгье растерянно уставился на опустевшие руки, взгляд перешел на убегающего капитана, который нес на плече потерявшую сознание девушку. А вон и ненавистный магик – спешит на помощь дружку. Колдовство, чтоб его! Сзади раздалось конское ржание. Первыми на холм выскочили уланы, за ними торопился отряд ликторов, а в авангарде пыхтели две паровозки с гасителями магии.

– Убейте их! – заорал Брюгье. – Убейте их всех, они не должны уйти!

Шаман бережно подхватил любимую. Внутри дрогнула какая-то жилочка, по телу прокатилась сладкая истома. Наконец-то они вместе! Ради этого момента стоило бороться и сносить пинки судьбы. Он отвел волосы с лица девушки, сердце защемило от нежности – Господи, как она похудела, но все столь же прекрасна!

– Не время, Шаман! – разрушил очарование момента Дик. – За нами погоня! Держи вот, у Брюгье позаимствовал.

Маг вернулся в реальный мир, где звучали выстрелы, лилась кровь и сверкала сталь. Что-то кричал дознаватель, за ним вырастали фигуры всадников, между которыми мелькали люди в черных плащах. Шаман провел по рту печатью Молчания. Дик уже дергал за рукав, говоря, что нужно спешить, пока их не изрешетили пулями. Уланы на скаку целились из мушкетов, ликторы выхватили пистоли, а эйнджестика не хватит даже на защиту от одного выстрела. Шаман почувствовал, как внутри разгорается злость на людишек, которые мешают его счастью. Сколько можно?! Волна обжигающего гнева смела все моральные препоны.

– Вы меня достали! – заорал маг. – Хотите войны?! Получите!

Кони взвились на дыбы, грянул залп, но пули ушли высоко в небо. Словно порождения тьмы, из воздуха колонна за колонной возникали змеелюди в черных доспехах. Скрещенные на груди руки разошлись в стороны и в каждой заблестела сабля или меч. Уланы смешались перед лицом невиданного противника, ликторы же подтвердили элитный статус – достав из-под плащей длинные тесаки, похожие на мачете, воины ровной линией двинулись на застывших нагов. Змеелюди обернулись к хозяину. Шаман вытянул руку и, указывая на преследователей, глухо сказал:

– Уничтожьте этих людей и разрушьте здание у моря, именуемое верфью. В этом искупление вашей вины. Вперед!

Чешуйчатые хвосты зашуршали по брусчатке. Две черные армии сшиблись. Неся Лейлу на руках, Шаман миновал ворота. Дик прикрывал тыл друга, но это было излишне. Наги уже теснили противника с холма, битва перенеслась ближе к городу. Слышались лязг стали и людские крики. Змеелюди дрались молча.

– А ты страшный человек, – признался капитан. – Но этим мне и нравишься!

– Мне надоело нянчиться с теми, кто пытается меня убить, – сказал Шаман. – Помоги Коулу подняться, и уходим отсюда.

Подвал уже опустел. Маг спустился в морг. На трех столах иней очерчивал вытянутые силуэты – моряки забрали тела товарищей. У двери в подземный ход Шаман поудобнее перехватил Лейлу, чтобы не задеть стенки тоннеля. Девушка еще не пришла в сознание, нервное потрясение оказалось слишком велико. «Ничего, – подумал маг, – доберемся до шхуны, и я уберу последствия тюремного кошмара. Все у нас будет хорошо».

В морг спустился Дик, неся на закорках недвижимого боцмана. Лицо капитана приобрело землистый оттенок, в глазах застыло отчаяние. У Шамана задрожали руки.

– Коул умер, – выдохнул Дик. – Он предчувствовал свою смерть…

Шаман посмотрел на безмятежное лицо любимой и подумал, что возвращение в сознание принесет ей не только радость, но и страдания. Как бы там ни было, он поклялся Коулу защищать Лейлу и обещание сдержит. Смерть боцмана не напрасна.

Как только друзья вывалились из подземного хода, к ним на помощь бросились моряки. Шаман сам донес Лейлу до шлюпки, Гас подхватил сползающего боцмана.

– Что с ним? – спросил рулевой.

– Сердце не выдержало, – хрипло сказал Дик.

– Как же так?.. И Орлик не вернулся.

Помрачневшие моряки бережно уложили тело Коула на скамью, заскрипели уключины. Глядя на удаляющийся берег, Шаман вполуха слушал Гаса.

– Парни ждали Орлика до последнего, но тот так и не появился. Пришел сигнал, «Пушинка» снялась с якоря. Без впередсмотрящего они шли практически вслепую, темень-то какая. Хорошо, на башне загорелся огонь…

Прибыв на шхуну, Дик первым делом опорожнил кружку вина. Гас замахал факелами, передавая фрегатам план действий, оттуда подтвердили прием. Маг отнес девушку в каюту. Лейла застонала, ее глаза открылись.

– Шаман, дорогой, ты все-таки спас меня.

– Спи, любимая, поговорим позже. Тебе нужно отдохнуть.

– Только не уходи, побудь со мной.

Шаман прилег рядом, девушка положила голову ему на грудь. Гладя Лейлу по волосам, он думал, как сказать ей о смерти отца, но в голову лезла одна чушь: «Я очень сожалею, но…» или «Получилось так, что…» Лейла избавила его от мучительных объяснений – ощутив рядом любимого человека, она уснула как младенец. Шаман осторожно поцеловал ее в макушку и выскользнул из каюты.

– Как она? – спросил Дик.

– Спит.

– Ты сказал?..

– Не успел.

– Правильно, пускай пока отойдет от тюремных застенков. Ну что, вставим напоследок фитиль этим гадам за Орлика и Коула?

– Непременно.

Дик подал команду. В клюзе застрекотала якорная цепь, «Пушинка» расправила паруса. Громадины фрегатов двинулись следом. Предполагалось, что шхуна не будет участвовать в нападении на форт и верфь, но по глазам капитана Шаман видел, что тот свел не все счеты с Невгаром. Значит, надо готовить магию.

Корабли обогнули уступ с пылающей наверху башней, впереди засверкали огни Жердена. Со стороны порта стали слышны выстрелы, кое-где возникли клубы дыма – наги спустились на побережье. «Вот и хорошо, змеелюди отвлекут охрану на себя, а мы внезапно ударим с моря», – подумал Шаман.

Белые пятна парусов растворились в темноте. Невидимые с берега фрегаты медленно повернулись лагом к форту. Дик направил «Пушинку» в бухту, где высились огромные ворота. Бах! Залп двух кораблей накрыл сооружение. Бухнула череда взрывов, из развороченных амбразур полыхнул огонь. Гроу! Облако ядер со шхуны достигло цели. Древесина затрещала, из петель выскочили болты. Левый створ ворот накренился. Из башен у верфи раздались запоздалые выстрелы мортир, но снаряды даже не долетели до «Пушинки».

Фрегаты завершили разворот, обойдя шхуну с двух сторон – словно могучие воины прикрыли от врага младшего товарища. Громыхнули пушки. Ядра в щепу разнесли толстенные бревна, ворота лишились опоры. Море вспучилось. Гигантские створы медленно погрузились в воду, обнажив внутренности верфи. Дик выругался – опутанные лесами, в просторном доке блестели стальными бортами два парохода. Люди беспорядочно бегали по лесенкам, в глубине мелькали отсветы факелов, которые выхватывали из темноты шестируких монстров. На палубе шевельнулись башенные надстройки – моряки поворачивали в сторону разбитых ворот жерла карронад. Оружием орден озаботился в первую очередь, но, голову на заклание, гасители магии еще не установлены. Шаман сделал движение, словно толкнул от себя нечто большое, невольно вскрикнув от боли в висках.

Тьма отступила. Бухту и побережье заполнило белое сияние. Многие люди зажмурились от нестерпимого света, но только не маг – он направлял заклинание и любовался им. Зрелище завораживало. Добела раскаленный шар чертил воздух жгутиками чистой энергии, поверхность в разных местах вспыхивала и гасла, расцветая синими прожилками. Сфера опадала и вновь раздувалась. Словно живая, внутри пульсировала сердцем точка такого отчаянно белого цвета, который не сыщешь нигде на земле. Частица холодной плазмы достигла верфи. Невгарские моряки забыли про орудия и, прикрываясь ладонями, завороженно наблюдали за странным явлением.

Шаман с облегчением отпустил звезду Ворга. Сверкающие жгутики ударили молниями. Они прошивали дерево и людей насквозь, не причиняя никакого вреда, но, едва коснувшись металла, тут же выбрасывали тысячи блестящих ниточек. Железо под ними моментально вскипало, блестящие капли втягивались энергетическими присосками и по жгутикам текли к сияющему шару. Звезда Ворга питалась.

За доли терса весь металл в радиусе ста метров исчез. Потеряв опору, моряки посыпались в воду. С громким плеском упали леса. Крыша верфи просела, стены задрожали, и все здание развалилось, словно хлипкий сарайчик в землетрясение. Среди обломков стояли изумленные люди и не менее удивленные наги, гадая, куда же подевалось их оружие? Фигуры последних вскоре растаяли, ввергнув невгарцев в еще больший ступор. Белый шар увеличился, поверхность потускнела – звезда Ворга насытилась. Как и учила «Астра», Шаман воздел руки и прокричал:

– Тебе, Ворг, это подношение!

В темных небесах пророкотал гром. Шар исчез.

– Борода Придона, – выдохнул Дик. – Что это было?

– Очень сложное заклинание, но получилось как надо.

– Да я уж вижу! Лишился бедный Жерден посудин этих богомерзких и верфи заодно. Правильно, чего мелочиться?

– Зато теперь дня три ничего сложнее жгуна сотворить не смогу.

– Надеюсь, и не потребуется, – сказал Дик.

Капитан ошибся.

 

Глава 14

Путь Слонов подхватил корабли. В этом месте Вестара течение проходило близ берега, голодные волны без устали атаковали скалы и песчаные пляжи, стремясь откусить кусок пожирнее. И без того огромное море вело извечный спор с землей за главенство на поверхности планеты.

Шаман стоял на баке. Не спалось. Ветерок сносил дым из трубки, маг бездумно смотрел на проплывающие пейзажи. Он добился всего, чего хотел, остался один неоплаченный долг. В родном мире друг ждет помощи, но как туда попасть? За всеми приключениями Шаман никогда не забывал, почему оказался здесь. Как там говорил Аль Мавир? Захотел в минуту отчаяния – и проскочил? Но сколько таких минут уже было? Нет, тут что-то другое… Черт, как бы потактичнее сообщить Лейле о смерти отца?

Утренний туман плыл по воде. Казалось, что корабли за-бросило на небо и они двигаются в огромном облаке. «Пушинка» почти пересекла Путь Слонов, Дик приказал выходить из течения. Гас крутанул штурвал, заскрипели снасти. Вильнув носом, шхуна выровнялась, фрегаты повторили маневр. На высокой скорости корабли по широкой дуге устремились к Танделле. Туман рассеялся. Прямо по курсу выросли мачты целого флота.

Если бы Орлик не погиб, его острый взгляд заранее различил бы опасность. Но корзина впередсмотрящего пустовала, и «Пушинка» летела прямо в ловушку. Времени, чтобы уйти обратно в течение или отвернуть в сторону, не осталось. Дик прильнул к подзорной трубе.

– Десять, пятнадцать, двадцать три корабля! Акулья морда, откуда они тут взялись?!

– Пленные невгарцы говорили, что орден собирает в Даурге флот для нового похода на Закатную Тень, – сказал Шаман. – Из Жердена им сообщили о нашем нападении, и вот они здесь. Как же я это не предвидел?!

– Не казни себя. Ты хоть и умный, но маг, а не стратег. Кстати, насчет магии…

– Сейчас я гожусь только на то, чтобы паруса палить.

– Ну хоть что-то. Эх, походили по морям, видно, срок вышел. Зарядить орудия! Даст Придон, захватим с собой пару-тройку кораблей, все не так скучно у Рогатого будет. Слушай, Шаман, я сейчас спущу шлюпку. Пока мы отвлекаем внимание, ты с Лейлой успеешь скрыться.

– Ничего подобного.

– Но это же глупо! Зачем гибнуть всем, если вы двое можете спастись? Соглашайся!

– Не мешай, я думаю.

– А, ну тогда, конечно… Только соображай быстрее, мы скоро подойдем на расстояние выстрела.

Шаман кликнул. Эйнджестик потек в руки, но цвета за-клинания, хоть убей, не выстраивались в нужную последовательность. Маг сосредоточился, пальцы задрожали от напряжения, сильно заболела голова. Нет, не выходит, энергия волшебства не слушается. Точно так бывает, когда уставший после представления дрессировщик заходит в клетку к тиграм, а они отказываются подчиняться, чувствуя, как этот человек сейчас слаб. Эйнджестик – не манна небесная, его еще нужно заставить сделать требуемое, а силы уже растрачены. Не об этой ли крайней усталости предупреждала Илия? Шаман огляделся в растерянности.

Фрегаты на всех парусах спешили к «Пушинке», на фалах трепетали флажки. Гас что-то махал в ответ, Дик застыл у штурвала. Корабли противника развернулись. Первым же залпом они с легкостью потопят шхуну, а там дойдет очередь и до фрегатов. Силы слишком неравны, остается уповать только на чудо. Шаман подумал о шлюпке, но с негодованием отверг эту мысль. Он не бросит друзей, пусть это и будет глупостью. Но Лейла! Нет, на лодке не скрыться от быстроходных бригов. О Господи, как умирать-то не хочется!

– Мастер Шаман, вы ничего не чувствуете?

– Еще как чувствую, Бурун! Задницей практически, что всем нам кирдык настает!

– Очень надеюсь, что ощущения вашего седалища ошибочны, но я сейчас не об этом. Вот опять, слышите? Словно кто по голове мягкой лапкой водит.

Шаман сосредоточился. А ведь точно! То же самое он чувствовал, когда Аль Мавир прощупывал его заклятием ключа. Неужели орден привлек на службу магов? Второе зрение показало дрожащий лучик, но тянулся он отнюдь не к вражескому флоту, а уходил прямо в море. Шаман перегнулся через борт. Из толщи воды на него уставились желтые глаза-блюдца.

– Пушок, мать твою!

В глубине колыхнулись тени – огромный спрут удостоверился, что не ошибся и это действительно тот человек, который когда-то спас его в пустыне, а позже избавил от демонического рабства. Из воды показалось узкое щупальце, маг осторожно сжал мокрый отросток.

– Привет, дружище. Как я рад тебя видеть, ты так вовремя появился! Послушай, мне нужна твоя помощь. Видишь те кораблики? Они нам мешают. Убери их с нашего пути, желательно куда-нибудь подальше.

Шаман надеялся, что гигантский осьминог, бывший когда-то симпатичной зверушкой, не разучился еще понимать человеческую речь. Так и случилось. Море заволновалось, из воды показался покатый бугор размером с небольшой остров. «Пушинка» резко затормозила, удерживаемая щупальцами, а фрегаты спешно отворачивали от возникшего препятствия. Желтые блюдца повернулись в сторону невгарцев. Плотные веки сомкнулись, а когда открылись вновь, глаза поменяли цвет на красный. Громко щелкнул клюв, наполненный тре-угольниками зубов. Спрут увидел врагов!

Тонкое щупальце мягко сжало руку Шамана. Пушок словно говорил: «Не дрейфь, я все улажу!» Отросток скользнул в воду, покатый бугор двинулся к невгарскому флоту, постепенно погружаясь в море, точно исполинская подлодка. Маг смотрел вслед, шепча благодарность Провидению. С капитанского мостика сбежал Дик.

– Тот самый спрут?

– Он, красавец! Сигналь фрегатам, чтобы не лезли, Пушок сам разберется. Героическая смерть с расчленением ядрами отменяется.

– Эх, а я только настроился! Ну да ладно, чего уж там. В следующий раз как-нибудь…

Шаман посмотрел на Дика, и оба безудержно расхохотались.

Три корабля приближались к Танделле. Маг с капитаном сидели в каюте, место боцмана пустовало. Дик решил похоронить старого друга и остальных погибших на острове, где уже покоились жертвы Невгара. Шаман вновь наполнил чарки, выпили не чокаясь. Несмотря на горечь от потери близких людей, душа пела – верной смерти все-таки избежали.

…Крайний бриг медленно разворачивался лагом к застывшей «Пушинке», когда его подхватила неведомая сила. Барабан вылетел из кронштейна и застрял в клюзе, якорная цепь натянулась как струна. Паруса обвисли тряпками и вновь вы-гнулись, но уже в обратную сторону. Бриг понесся наперерез течению, вспенивая воду. Остальные корабли подверглись той же участи. Спрут собрал их в пучок, словно Гулливер – суденышки лилипутов, и потащил на север. С треском сшибались борта, воду усеяли обломки. Два корвета и три брига затонули сразу, на остальных морякам постепенно удалось перерубить прочные цепи, но их уже подстерегала другая опасность.

Осьминог завлек корабли на север – Путь Слонов здесь разбивался о толстую подушку ледников, которая покрывала всю поверхность третьего материка Радэона – Арктуса. Мощное течение век за веком атаковало неприступную землю, отгрызая по кусочку. Прибрежные воды заполнили айсберги, размеры которых варьировались от собачей конуры до многоэтажного дома. Остатки невгарского флота пытались маневрировать в этом крошеве, но то один, то другой корабль натыкался на мерзлые глыбы, повторяя участь «Титаника». Фалы и мачты покрылись сосульками, на палубах намерз слой льда. Паруса застыли листами, словно вывешенное на холод белье.

В гавань Даурга вернулось только четыре корвета – с помятыми бортами и обмороженными моряками. Невгар в одночасье потерял крупнейшую верфь и большую часть флота…

Дверь отворилась, каюту словно солнышко осветило – смущенно улыбаясь, вошла Лейла. Шаман вскочил, рука коснулась щеки любимой.

– Как ты?

– Хорошо. Выспалась на всю жизнь вперед… Я так рада тебя видеть!

Маг зарылся в душистые волосы, сжав девушку в объятиях. Лейла прильнула к нему, ухо обожгло жаркое дыхание.

– Я люблю тебя… Наконец-то мы вместе.

Губы слились в поцелуе, время словно остановилось. Голову Шаман заполнил розовый туман, по телу прокатилась сладостная дрожь. Весь мир сузился до маленького пятачка, в центре которого превратились в единое целое два влюбленных человека. Водоворот чувств закружил обоих, они качались на волнах нежности, пока, будто из другого измерения, не долетело деликатное покашливание капитана. Объятия нехотя распались.

– Шаман, отпусти девушку, задушишь еще, – сказал Дик. – Пусть поест, небось голодна, как монах после месячного поста.

– Это точно, – согласилась Лейла.

Раскрасневшийся Шаман отобрал в тарелку лучшие куски, девушка с улыбкой наблюдала за ним. Капитан наполнил чарки и провозгласил:

– Ну, за свободу!

– За моего спасителя! – сказала Лейла и, пригубив вино, спросила: – А где папочка?

В каюте повисло напряженное молчание. Девушка недоуменно посмотрела на Дика, взгляд перешел на Шамана. Он опустил голову и тихо произнес:

– Лейла, он умер. Мне очень жаль…

Упавшая вилка звякнула о тарелку. Губы девушки задрожали.

– Что? Когда?! Я слышала, как он звал меня в башне!

– Когда мы спустились, у него заболело сердце… а потом остановилось…

– Но ты ведь маг, Шаман. Ты мог ему помочь?

– Мы торопились за тобой, и… Коул сам отпустил нас…

– Господи, почему ты его не спас?!

Из глаз девушки брызнули слезы. Она вскочила, громко хлопнула дверь. Шаман порывался встать, но на плечо легла рука Дика.

– Обожди, пусть поплачет.

– Она винит меня! Я хочу объяснить!

– Не сейчас, сядь. Ей надо время, чтобы пережить это. Знаешь, мать Лейлы погибла еще при родах, Коул один воспитывал дочку. Более близкого человека у нее не было. Она его очень любит… любила. Эх, знать бы все наперед! Давай выпьем.

Похороны прошли как полагается. Тела погибших упокоились на вершине холма, окруженного вековыми соснами. Со стороны бухты деревья вырубили – Дик сказал, что это важно, павшие друзья должны видеть море. Еще капитан собирался через год, когда земля осядет, загнать сюда артель каменщиков, чтобы те поставили достойные надгробия и возвели монумент, видимый даже с проплывающих кораблей. Прощальный залп с «Пушинки» поддержали и фрегаты.

Лейла ходила с глазами, опухшими от слез. Шаман несколько раз порывался объясниться с любимой, но она уклонялась от разговора, тихо повторяя, что должна все обдумать. Зета успокаивала друга, Бурун, как обычно, пытался развеселить, но маг все равно бродил по палубе как потерянный. Немного помогала компания Дика, разбавленная огромным количеством рома. Шаман пил, вызванные лучики энергии с утра возвращали организм в нормальное состояние, и он пил снова.

Плененных невгарцев и спасенных рудокопов высадили в Закатной Тени. Узнав об оглушительном успехе операции, Балмонд долго поздравлял мага, обещал оказать всякое содействие в создании гильдии, а Шаман думал только о том, что скажет любимой при следующей встрече.

Рудники потихоньку восстанавливали. Оставив на рейде два фрегата, адмирал приказал возвращаться. В сопровождении других кораблей «Пушинка» направилась в Арвил. Лейла безвылазно сидела в своей каюте все плавание. Носивший ей пищу кок старался не попадаться на глаза магу, потому что здорово ему сочувствовал, а ничего нового про состояние девушки сообщить не мог – она печальна, часто плачет и почти не разговаривает.

Снег на берегу сменился блестящими камнями и песчаными пляжами. Воздух потеплел. Впереди показались башни Арвила. Когда шхуна ткнулась в отбойники причала, Лейла вышла на палубу. Ее сообщение повергло Шамана в шок – любимая решила поселиться в храме Ланы, чтобы помогать всем больным и увечным. Дик пытался отговаривать, но девушка осталась непреклонна. Измученный маг вызвался ее проводить.

Рассвет только разгорался. Улицы были еще пустынны, лишь в порту кипела жизнь. Сновали грузчики, на базар заезжали подводы с товаром, купцы переругивались за лучшие места. Грустная пара миновала здание Военной палаты. Шаман искоса поглядывал на Лейлу, но все не решался заговорить. Свернув по улице, они вышли к храму. Ворота приоткрыты, здесь всегда готовы принять страждущих. Шаман почувствовал, что, если прямо сейчас не найдет нужных слов, любимая скроется, исчезнет, испарится! И может быть, навсегда. Маг коснулся ее руки, Лейла мягко отстранилась.

– Черт побери! – взорвался Шаман. – Почему ты меня мучаешь?! Я не виновен в смерти твоего отца! – и отшатнулся, увидев слезы в глазах девушки.

– Я знаю, – прошептала Лейла. – Но мне нужно время, чтобы примириться с этим знанием. Я люблю тебя.

Она давно скрылась за воротами, а маг все стоял у храма, не зная, что ему делать: то ли броситься вслед за любимой, то ли ждать того светлого дня, когда она сама вернется к нему? Сильный порыв ветра пронесся по улице. Ворота скрипнули, створка закрылась.

Шаман решил ждать.

Пустырь нисколько не изменился. Те же кочки с пожухлой травой, тронутой инеем. Ветерок играл пучками трав на веревках, скособоченный домик таращился на окрестности мутными окнами. Вдоль забора пробежал бродячий пес, держа в зубах изгрызенную кость. Голые ветки редких деревьев тихо шуршали, словно ежились от мороза. «Грустно и тоскливо, – подумал Шаман, – как и в моей душе. Чего Илия тут живет?» Из трубы поднимался дымок – прорицательница дома.

Как только маг переступил порог, гнетущее впечатление исчезло – в печке весело потрескивали дрова, волны тепла ласкали замерзшее лицо. Пахло чем-то неуловимо вкусным, родным. Подкравшийся здоровяк Зима потерся о ногу, чуть не свалив гостя. Из вороха шкур на печи выглянуло сморщенное личико старушки, глаза озорно блеснули.

– Ох, кто к нам пожаловал! Спаситель Моравии, освободитель Закатной Тени, заклятый враг Невгара и просто хороший человек!

– Здравствуй, Илия, – с вымученной улыбкой сказал маг.

– Здравствуй, милок. Давненько к бабушке не заглядывал! Ну, я понимаю – дела у тебя важные, заботы. Проходи, садись, в ногах правды нет. Я как раз лепешек испекла, чаек душистый заварила на травах, как ты любишь.

– Все-то вы знаете, – сказал Шаман, принимая от Илии дымящуюся кружку.

– А как же иначе? И про зазнобу твою ведаю. Чего вскинулся? Сиди, вареньице вот мажь на лепешечку. Вернется она к тебе, вернется, и скорее, чем ты думаешь. Так что сердце не изводи понапрасну. Ты теперь знаешь и ждать будет легче.

– Спасибо, Илия, успокоили. Я вот что хотел спросить: вам тут, наверное, жить одиноко? Заброшенный пустырь, случись что, и помощи ждать неоткуда. А мне король земли подарил, там теплый замок, куча слуг. Давайте я вас к себе перевезу? Если бы не вы, кто знает, как у меня все сложилось бы.

– Ох, давно обо мне никто не заботился. Спасибо за предложение, светлый маг, но я никуда отсюда не поеду. Привыкла уже к этим местам, жизнь тут прожила и помру тоже здесь. А одинокой себя я не чувствую. Знаешь, что раньше на этом пустыре было? Рурк Кровожадный когда-то устраивал тут многочисленные казни. Преступников, магов, врагов короны вешали и сжигали, останки закапывали в сыру землю, чтобы не утруждать себя поминальными обрядами, а мертвые этого очень не любят. Неприкаянные души могут отомстить обидчику, даром что призраки. Правление Рурка не продлилось долго. Как-то пошел он в подземелья, пытать очередного пленника, и не вернулся. Стража бросилась вниз, а там уже и подземелья того нет, один гладкий камень. Так-то! Со временем это место приобрело дурную славу, люди боятся приходить сюда, ну а я нашла общий язык с духами, они мне много интересного рассказывают. Ой, заболталась я! Ты же о чем-то еще хотел спросить?

– Да. Я ищу способ вернуться в свой мир.

– Тебе здесь не нравится?

– Очень нравится, но дело не в этом. Радэон дал мне многое. Тут я нашел верных друзей, встретил любовь, выучился магии, но на Земле ждет моей помощи один человек. Понимаете, я не могу его бросить. Вы говорили, что, исполнив волю какого-то полубога, я получу ключ к вратам. Может быть, это уже произошло? Я столько насовершал в последнее время…

– У тебя добрая душа, Шаман. Давай посмотрим, что можно сделать.

Илия разожгла жаровню. По комнате поплыл дым от горящих трав, смешиваясь с ароматом черной жидкости, которую прорицательница капнула в огонь. Язычки пламени образовали зеркало. Илия заговорила на незнакомом языке. В красном овале замелькали волны, показался скальный уступ с круглой башенкой. Волшебная камера проследовала дальше. Море омывало небольшой остров, весь утыканный горными пиками, в глубоком ущелье виднелись развалины какого-то здания. Изображение дернулось и погасло.

– Вы знаете, где это? – спросил Шаман.

– Хоть я там ни разу не была, но думаю, это остров Каор, а те руины – все что осталось от храма Ворга.

– Который разрушил Шамарис в погоне за «Астрой»?

– Да. Моя магия показывает, что именно там ты найдешь ответ на свой вопрос.

– Спасибо, Илия. Я сейчас же направлюсь туда!

– Пусть боги помогут тебе, светлый маг. Я не говорю: «Прощай!» До свидания, Шаман.