Горный ручей бежал между камнями, по камням и по корням деревьев через узкую долину, поросшую лесом. За поверхность камней группами цеплялись мелкие личинки мошек, держащие тело вертикально и снабжённые парой сит, используемых для фильтрования из течения проплывающих мимо пищевых частиц. В отличие от сильных взрослых особей, которые настойчиво искали кровь, их неполовозрелые личинки спокойно ждали крохотные пищевые частицы, которые проплывают мимо и могут быть отцежены из воды. Получив необходимое количество пищи, личинки мошек встали на путь превращения в обитателей воздуха; они превратились в куколки, прикреплённые к камням на течении. Через несколько дней из каждой куколки появилась взрослая мошка. Они безропотно выдержали несколько всплесков воды, прежде чем поднялись на крыло. Массы этих крошечных свирепых насекомых появились одновременно и образовали рой, который полетел на поиски своей первой кровавой трапезы.Группа гадрозавров паслась среди тростников, окружающих берега пруда. Одна из более любознательных членов стада обнаружила плавающие белые цветки среди ковра водяных лилий и опрометчиво вошла в воду, чтобы попировать в своё удовольствие. Густая вязкая грязь сочилась между её пальцами, когда крупная самка переносила свою тяжесть с ноги на ногу. Добравшись до вкусных растений, она нагнулась вперёд к поверхности воды и начала обрывать цветы и густые, сочные листья этого деликатеса, пока не остались лишь вкусные клубни, наполовину погружённые в грязь. Бросив несколько осторожных взглядов на берега пруда, самка утконосого динозавра погрузила массивную голову в воду и начала тыкать в дно широкими чувствительными губами. Личинки подёнок и водяных жуков в отчаянии бросились прочь от источника беспокойства, а ручейники втянулись в свои домики и неподвижно замерли. В этот момент голодная орда мошкары опустилась на спину динозавра и начала буравить тонкий слой кожи своими острыми мандибулами. Несчастное животное отреагировало на жгучие вспышки боли, выдернув голову из воды и попытавшись стряхнуть с себя паразитов. Любое позвоночное могло выдержать сколько-то страданий от этих насекомых, но не столько, сколько обрушивается на него, когда одновременно нападает так много мучителей. Но вот жадные насекомые срезали крохотные лоскутки плоти и начали упиваться сочащейся кровью. Яростно сопя, охваченный исступлением гадрозавр лёг в воду, но боль не пропала, а мошки остались на его теле. Энергично вскочив и встряхнувшись, изводимое ими животное с плеском выбежало из пруда и бросилось в лес, пытаясь согнать с себя мучителей, и споткнувшись при этом о несколько камней и разбив в кровь оба колена. Рискуя сломать ногу в этом поспешном бегстве, она нашла, наконец, убежище среди группы высоких папоротников. Если бы их не согнали, мошки продолжили бы кормиться, и если их количество было бы слишком велико, они смогли бы обескровить её тело досуха.

Роились ли над меловыми болотами и поросшими папоротником гротами бессчётные миллионы мошек, забивая носовые проходы кормящихся динозавров? Заставлял ли динозавров их вид обращаться в паническое бегство, спотыкаясь об камни, ломая ноги или срываясь с утёсов, в отчаянной попытке спастись от мучителей? Вызывали ли ядовитые вещества в слюне насекомых аллергические реакции и заражение крови? Могли ли массы этих вредных двукрылых облепить кожу динозавра и высосать столько крови, что он погиб бы от обескровливания? Известно, что всё вышеперечисленное происходит в наше время, когда мошки нападают на пасущихся полорогих на равнинах западной Канады204,205. Рои этих насекомых могут рыскать над прериями, преодолевая расстояние в несколько миль в поисках крупного рогатого скота. Самый драматический результат этих налётов – это обескровливание, когда в течение нескольких дней сотни особей одновременно садятся на свою жертву и высасывают кровь. Даже если кто-то и переживёт первую волну нападения, многие в итоге погибнут из-за сломанных костей, голода и инфекции. Такие сцены разворачиваются не только в Канаде: несколько десятилетий назад мошки предприняли массовые миграции вдоль Дуная в Восточной Европе, и их итогом стал падёж тысяч голов крупного рогатого скота, овец, коз и свиней205. Это наверняка могло случаться и с динозаврами.

Мошки определённо существовали в меловой период, поскольку летопись их окаменелостей тянется до юры. Ископаемые остатки обнаруживаются в Европе, Австралии, Азии и Северной Америке205-208. Было бы очень неплохо установить, на ком именно кормились меловые виды, поскольку в наше время нет свидетельств относительно того, что эту группу привлекают холоднокровные животные. Лишь в единственном исследовании говорится о самках, собиравшихся вокруг глаз черепахи, но не кормившихся209. Фактически, мошки – это единственная крупная группа насекомых-гематофагов, в которой не наблюдалось кормление на рептилиях.Они нападают, однако, на птиц и млекопитающих. Хотя меловые птицы и млекопитающие были в наличии, представляется маловероятным, что эти кровососы могли игнорировать динозавров, потому что те явно были безграничным источником белка. Кроме того, поскольку динозавры и птицы были столь близкими родственниками друг другу, некоторые полагают, что динозавры явно могли быть в числе их изначальных хозяев. Высказывалось мнение, что первыми жертвами их жажды крови были птерозавры – группа животных, которые, возможно, были теплокровными, поскольку им требовалось тепло для летательных мышц205. Могли ли птерозавры, часть видов которых была размером с воробья, в конечном счёте преадаптировать мошек к вкушению эликсира жизни птиц и млекопитающих? И далее, были ли динозавры тепло- или холоднокровными, или находились в некотором промежуточном состоянии – для мошек это, возможно, не имело значения. Если некоторые группы специализировались исключительно на нападении на динозавров, то они, вероятно, вымерли вместе со своими хозяевами, и после них остались лишь те, кто предпочитал кормиться на птицах и млекопитающих.Одна из мошек, нападающая на гадрозавров или родственные виды, могла нести в слюнных железах вызывающее малярию простейшее (Leucocytozoon), которое затем вводилось в кровоток её жертв. В последующие недели эти микроорганизмы могли размножаться в тканях и кровяных клетках хозяина, вызывая появление хронической инфекции, способной ослабить иммунную систему животного, снизить его репродуктивный потенциал, и даже вызвать гибель. В наше время подобная болезнь (лейкоцитозооноз) часто оказывается фатальной для уток, гусей, кур, а особенно для индеек204.Также меловые мошки, возможно, переносили нематод-филярий. Эти извивающиеся паразиты попадают в кровеносные сосуды и переносятся во внутренние органы. Накопившись в некоторых тканях, нематоды спариваются, откладывают яйца, а затем молодые микрофилярии ожидают, когда уже другая мошка заберёт их и перенесёт на новое животное-хозяина. Этот цикл во многом похож на тот, в ходе которого в настоящее время происходит заражение уток173.Динозавров вполне могли поражать особенно зловещие нематоды из числа передаваемых мошками, вроде тех, которые вызывают у людей «речную слепоту». Около 17 миллионов человек в тропической Африке и Южной Америке поражены этой ослепляющей болезнью, которая развивается, когда личинки нематод попадают в глаза жертвы, что заканчивается ухудшением зрения, а в конечном счёте полной потерей зрения204. Динозавр, зрение которого оказалось под угрозой, не только испытывал трудности в поиске пищи, но также был лёгкой добычей для хищников. В ходе изучения нематод, вызывающих «речную слепоту» в Западной Африке, наша команда учёных выяснила, что эффективным способом ловли мошек-переносчиков болезни было ожидание на берегу ручья, и мы ловили их, когда они садились нам на кожу. У нас был серьёзный стимул действовать быстро, поскольку, если они нас укусят, в течение считанных секунд микроскопические нематоды, которых переносили эти двукрылые, могли попасть нам в кровоток – и никто не хотел рисковать потерять зрение. Очевидно, мы оказались недостаточно проворными, и в итоге у одного члена группы развились характерные узлы, которые указывали на присутствие спаривающихся взрослых червей, потомство которых является причиной потери зрения. Лечение на тот момент включало два препарата: один для молодых нематод, перемещающихся по тканям, а другой – для взрослых особей в узлах под кожей. Поскольку оба этих средства имели побочные эффекты, у нашего коллеги образовались кисты, которые удалили хирургическим путём в Европе. С недавнего времени препарат, основанный на ивермектине, обеспечил гораздо более эффективный и более безопасный путь лечения, и есть надежда на то, что он поможет справиться с этой ужасной болезнью.За исключением Антарктиды, в настоящее время мошки распространены по всему земному шару. Их личинкам для жизни требуется текущая вода, поэтому они привязаны к местностям, где есть ручьи и реки. Однако в поисках крови взрослые особи способны пролетать сотни миль (при помощи ветра), и потому область их распространения в меловой период могла быть довольно обширной.