Весть об успешной сдаче проверки дивизией генерала Самохина долетела до Москвы со скоростью молнии. В высших кругах говорили, что дивизия якобы получила отличную оценку. Силы, отстаивающие командующего округом, тут же поспешили доложить Министру обороны и представили проект приказа на подпись о назначении командующего округом на вышестоящую должность. В штабе округа, в кабинете проверяющего зазвонил телефон «ВЧ» правительственной связи. Генерал Лопухов поднял трубку:

— С вами будет говорить Министр, ждите, соединяю, — сказала телефонистка.

Некоторое время в трубке была тишина. Потом Лопухов услышал голос телефонистки — «говорите».

— Товарищ Министр, генерал Лопухов.

— Здравствуйте, генерал.

— Здравия желаю, товарищ Министр.

— Скажите, генерал, это правда, что дивизия Самохина получила отличную оценку?

— Управление дивизии — «хорошо», а мотострелковый полк — «отлично», — Лопухов замолчал, ждал реакции Министра.

— Вот видите, — спокойно сказал Министр, — я всегда говорил, что этот округ один из лучших. А как другая дивизия?

Лопухов много проработал в верхних эшелонах и понимал, что мнение, высказанное начальником, есть закон, и ставить под сомнение или переубеждать вещь далеко нецелесообразная. Он тут же сориентировался:

— Немного похуже, но тоже неплохо.

О том, что Мерзлов поставил «двойку» и дивизия была на полном разгроме, он умолчал.

— Вы посмотрите, может люди растерялись, что-то перепроверить надо. Не может же быть так, чтобы в одном округе одна дивизия — «отлично», а другая — слабая. Все же в одинаковых условиях. А командующему передайте, что я им доволен. Приказ о его назначении я сегодня подписал. До свидания.

В трубке щелкнуло. Лопухов понял, что чаша весов качнулась в другую сторону. Он тут же связался с Мерзловым.

— Акт готов? — спросил он.

— Готов, полный неуд.

— Срочно переделывайте на «хорошо». Переписывайте акт, к вечеру мне доложите. Проверка задерживается на сутки, если надо, а то и на неделю. Я только что с Министром говорил, он разрешил перепроверить.

Затем он обзвонил проверяющих в других частях. Один из них уже поставил «двойку» и убыл из части. Лопухов приказал его перехватить и возвратить в часть. Через час ретивого исполнителя вернули. Наконец, отдав все распоряжения своим подчиненным изменить курс проверки, Лопухов заспешил в кабинет командующего округом.

— Владимир Александрович, — начал он ласковым голосом, — проверка закончилась. Одна дивизия «отлично», а вторая «хорошо». Я сейчас переговорил с моими людьми, они уже заканчивают писать акты. И еще хочу Вас поздравить. Звонил Министр, интересовался оценкой. Я ему доложил. Так он передал, что очень доволен вами и, чтобы я поздравил Вас с назначением.

— Спасибо, — ответил командующий, — Вы меня очень поддержали этой проверкой. В лице Вас я обрел еще одного друга. Знайте, если Вам будет трудно, я всегда вас поддержу.

Два генерала пожали друг другу руки.