У Коли было такое ощущение, что он стиснут, сжат, заполнил своим телом сосуд неправильной формы. Нос уткнулся в сгиб руки, ноги подвернулись. Ныло колено, в него упирался подбородок.

Коля попытался выпрямиться, но это ему не удалось. В тот же момент ему показалось, что он растет, растет,, несмотря на то, что силы, сжимающие его, тоже увеличиваются. Это продолжалось долго, очень долго… Потом так же внезапно он почувствовал, что может шевельнуть рукой, развернуть плечи. Ноги его выпрямились, но он еще не мог шевелить ими. Сквозь закрытые веки Коля уловил слабый свет. Он открыл глаза, и необыкновенная, волшебно яркая картина раскрылась перед ним.

Он стоял во весь рост, по грудь в земле, с прижатыми к бокам руками. Высокий ноздреватый камень опирался на его плечо… Коля посмотрел вверх, на небо.

Неба не было.

То, что он увидел, было похоже скорее на горы, перевернутые вершинами вниз, с сумрачными иссиня-черными вершинами, постепенно переходящими в белоснежные основания.

Коля согнул руку в локте и толкнул ноздреватый камень. Он не почувствовал толчка, камень не сдвинулся. Только через несколько минут появилось напряжение в мышцах руки, и он увидел, что камень катится вниз по склону. Руки выполняли его желания. С задержкой, но выполняли. Он вылез наружу, и комки влажной, прелой листвы посыпались с шумом вниз. Коля поднес руки к глазам. Он понимал, что сейчас увидит свои руки, руки Коли Ростикова, он чувствовал, что это его руки, что каждый палец повинуется ему, но вот они появились перед глазами… Это были чужие руки, руки с длинными, тонкими пальцами, с синими шишками суставов, с короткими, словно металлическими ногтями. «Да это же руки Человека!» - пришла в голову мысль.

Коля стоял на склоне холма, возвышающегося над серо-зеленой равниной, по которой пробегали какие-то волны. Горы над его головой изменили свои очертания. Это облака! Какие-то чужие облака!.. Это не Земля!..

- Удивляешься? - услышал он голос Человека, но в этот момент сильный ветер повалил Колю на землю. Он, лежа, приподнял голову и не узнал долины. По ней ходили волны, казалось, что это тысячи рук, изломанных, изуродованных рук…

- Это лес! - крикнул Коля.-Это ветви деревьев!

Он встал и подошел ближе, было больно смотреть на огромные стволы, так безжалостно скомканные и скрученные какой-то неведомой силой.

- Где мы? - спросил Коля. -Где вы? Я вас не вижу. Это не Земля…

- Нет разницы,- сказал Человек. Он отвечал, как и обычно, повременив, но его не было рядом с Колей.- Здесь есть небо, есть земля, лес и солнце, вода и ветер… Я покажу тебе и другие миры. Миры, где Солнце греет меньше, чем ваша Луна.

Завеса облаков разорвалась, и над Колей вспыхнуло непривычно большое светило. Долина ожила. Колина нога соскользнула вниз, и он оказался сидящим верхом на изогнутой ветви одного из деревьев, ствол которого разворачивался по спирали и нес его вверх, к окну в облаках, сквозь которое лился солнечный свет. Свернутые в трубочку листья на глазах раскрывались.

Деревья походили на голодных животных, нетерпеливо отталкивающих друг друга, но вот порыв ветра сомкнул тучи, и деревья стали медленно опадать, нехотя, будто ожидали, что вот-вот еще раз распахнется просвет в облаках.

- Этого нет на Земле,- заметил Человек.

- Есть,- ответил Коля, стараясь высвободить ногу из сжавших ее ветвей.- Есть… У нас есть растения, которые могут ловить мух.

- Ты обиделся за свою Землю? Она не лучшая из планет Вселенной.

Дождь, полумрак, вся эта непривычная, жуткая картина наполнила Колино сердце грустью. Коля посмотрел вдаль и невольно вскрикнул: прямо на него шел грязно-желтый столб, верх которого упирался в облака.

- Смерч идет! - испуганно сказал Коля.

И в тот же миг он был оторван от ветвей, втянут в колючий вихрь и поднят высоко над лесом.

Последнее, что он успел увидеть, было какое-то бурое животное, которое, оттолкнувшись от скалистой вершины холма и раскинув широкие крылья, рванулось навстречу вихрю. И когда смерч поглотил Колю, это животное схватило его за руку длинными, цепкими пальцами. Сквозь пелену песка и листьев Коля увидел узкий человеческий глаз.

Что было потом, Коля ясно не помнил. Он очнулся у входа в глубокую пещеру. Открыл глаза и тотчас же зажмурился: яркий свет костра ослепил его. Языки пламени поднимались высоко вверх И терялись в широкой расселине.

Кто-то бросил в костер сухую ветку, огонь вспыхнул ярче, осветив всю пещеру, и Коля увидел глаза, десятки, сотни глаз.

- Люди, люди вокруг! - прошептал Коля.- Целое племя! Но что они сейчас делают? Греются, спят, ждут? Если ждут, то чего?..

Над костром висели туши. Языки пламени иногда достигали их, и тогда острый, пряный запах щекотал ноздри, капли жира падали на горящие ветви и ярко вспыхивали. Коля встал на ноги, и сразу же его схватили, закружили вокруг костра, его рука погрузилась в теплую шерсть, замелькали причудливо сморщенные ушные раковины, приплюснутые носы.

Его окружали люди, в этом теперь не было сомнения, но люди особенные. У них были крылья, вернее, тонкие перепонки, натянутые между необыкновенно длинными кистями рук и ступнями ног. Иногда такое крыло заслоняло свет костра, и Коля видел тонкую сеть кровеносных сосудов, пронизывающих полупрозрачную, поросшую рыжей шерстью перепонку. Буйный ветер их планеты позволял им летать, планируя, и, как уже знал Коля, летать далеко и быстро.

Чья-то рука сунула Коле кусок волокнистого мяса. Он незаметно выбросил «угощение» и попробовал пробраться к выходу из пещеры, но вновь раздался крик, и его оттащили к костру. Он вздрогнул, подумав: «Прокоптят и слопают, не иначе!».

Но тут кто-то грузный с криком упал перед костром и, тяжело дыша, поднялся. Шерсть на его крыльях поседела, перепонки потеряли эластичность и вялыми складками свисали по бокам. Внимательно и недружелюбно смотрели глубоко запавшие, совсем человеческие глаза.

- Все примитивно! Низкая ступень развития!.. Вы, люди Земли, лучше…- услышал Коля голос Человека.

Голос звучал где-то совсем рядом, но Человека поблизости не было. Коля повернулся сначала в одну сторону, потом в другую и вдруг потерял контроль над своими движениями. Руки перестали ему повиноваться. Он ясно видел, чувствовал, что в его руках появилась свернутая змеей блестящая металлическая трубка, что он, Коля, ввинчивает в нее рифленую рукоять. Он попытался сделать шаг в сторону, но остался на месте. Против своей воли он поднял оказавшийся у него в руках необычайный пистолет вверх, к потолку пещеры.

Тонкий сияющий луч выскользнул из хоботка - дула,- и сверху с треском посыпались камни.

С криком ужаса бросилось племя летающих людей к выходу. Старик повелительно закричал им что-то, и все остановились, прислушались к его словам, но сверху обрушился огромный камень, с грохотом разбился на десятки кусков, и бурая масса крыльев, испуганно повернутых голов, широко раскрытых глаз забилась у входа в пещеру.

Вождь шагнул вперед. Аппарат в руках Коли наклонился, синий луч вонзился в мохнатую грудь старика. Что-то щелкнуло над Колиной головой, и вновь наступила темнота.