Был уже поздний вечер. Данька возвращался от Клары Львовны. Навстречу пролетали редкие машины. Двое толстяков бегали перед сном трусцой. Сияющие прозрачные магазины выставили всем на обозрение свои товары - подходи и смотри сколько влезет. Данька и решил постоять возле витрины. И насмотреться вдосталь. Но не получилось. Послышался собачий лай, который то усиливался, то ослабевал. И так всё время, пока Данька шёл к своему дому.
У подъезда стоял фургон - грузовая машина с брезентовым верхом. И ещё там суетились какие-то фигуры. И всё это под лай собак.
Данька подкрался к фургону и увидел такое, от чего по спине забегали мурашки. В кузове копошились собаки. Одни из них взбирались наверх, цепляясь за перекладины. Другие лаяли неизвестно на кого. Третьи покорно жались к стенкам. Глаза фосфорически горели от страха и злобы. Сверху, головой вниз, висела кошка. Кошка была в полной безопасности, никто ей не угрожал, но она шипела, будто с неё собирались спустить шкуру. Их, собак, было там десять, может быть, пятнадцать, но Даньке показалось, что ими набит весь фургон.
В это время из подъезда вышел уже знакомый Даньке человек. Да, это был тот самый человек в кожаной куртке, которого он видел позавчера. И хотя было темно и светили только окна в доме, Данька сразу узнал его по воркованию в голосе. Он кого-то уговаривал, прижимая к груди шевелящийся мешок. Данька тихо попятился. Не Мурзай ли в мешке? Надо проверить подвал. Данька обогнул дом и юркнул в лаз.
- Мурзай, Мурзай! - прошептал он в кромешной темноте.
Долгая пауза. Когда кровь в Данькиных ушах перестала шуметь, послышалось чьё-то хриплое дыхание. Спотыкаясь, Данька полез через трубы. Внезапно скрипнула дверь, и на пороге появился человек. За ним другой. Сердце у Даньки застучало с такой силой, будто били кувалдой по сводам подвала. Но вот сердце немного успокоилось, и послышались голоса.
- Ещё там, что ли, какая?
- Да нет, это тебе показалось…
- Слышишь, шебаршится? Спустись-ка…
- А ну посвети!
Данька забился головой под асбестовую трубу. Свет фонарика, вспыхивая, заскользил по трубам, метлам и вёдрам. Данька замер, всем своим телом чувствуя, как ползет, подбирается к нему световой пучок. Он закрыл глаза и снова услыхал голоса.
- Ботинки не нужны?
- Старьё, наверно…
- Вон ещё пиджак старый…
- Нужно бы взять под тряпки, да чёрт с ним - дворницкое имущество…
- Не пиджак, а ватник. Посмотреть, что ли?
- Ты как хочешь, а я пойду…
На выходе из подвала человек споткнулся, мешок упал и задёргался, воя голосом Мурзая. Человек повалился на мешок. Хриплое дыхание, возня, удары…
- Что там, Петрович?
- Из мешка вырвалась, гадская душа. Чуть не упустил.
Кожаный человек, ругаясь, полез с мешком вверх. За ним выбрался и его напарник. Снаружи щёлкнул замок. Затихли шумы. В наступившей тишине прорезался грохот мотора. Данька ощупал себя. Слава богу, цел и невредим. Даже ботинки и пиджак, которые при свете фонарика взрослые приняли за дворницкое имущество, были на своих местах. Через лаз он выбрался в садик, обогнул дом и погнался за фургоном, который уже выезжал на улицу. Данька вскочил на вздрагивающую подножку и цепко ухватился за дверцу. Он приник к стеклу кабины, стараясь рассмотреть в ней людей.
- Дяденька, куда вы их везёте?
- Это кого же их?
- Собак же…
- А ты откуда здесь, приятель?
- Нет, куда вы их, дяденька?
- А ты чего, собственно, волнуешься? Вася, дай зажигалку…
Кожаный человек прикурил, осветил Даньки-но лицо, его настойчивые глаза.
- Притормози, Вася, а то сорвётся…
Шофёр притормозил, окошко опустилось, наружу высунулась рука и схватила Даньку за чуб.
- Ты про бешенство не слыхал?
- Какое бешенство?
- А вот такое!
Подножка выскочила у Даньки из-под ног, фургон оказался над ним. Данька мягко шлёпнулся в кучу веток, лежавших возле тополя. Пружинистая куча и спасла его. Он вскочил на ноги, не почувствовав ни страха, ни боли. В нём клокотало бешенство. То самое бешенство, о котором вспомнил похититель собак. Данька помчался за фургоном. Он не бежал, а летел, словно за спиной у него вырос пропеллер.
И совершенно зря удирал от него бандитский фургон. Данька собрал в себе всю телепатическую энергию и переключил встречный светофор. Зелёный свет погас и зажёгся красный. Фургон, визжа тормозами, остановился.
Данька догнал фургон, взобрался на брезентовую крышу и притаился, тяжело дыша от усталости. Из будки вышел милиционер с белым жезлом и направился к фургону.
Это был старшина. К счастью, он не полез на фургон, где лежал Данька. Он подошёл к кабине, козырнул и спросил, куда и зачем едут и какой груз везут. Потом он проверил документы, козырнул, вернулся в свою будку и переключил свет на зелёный. И только тогда, когда фургон ушёл вперёд, он увидел торчащие сзади Данькины ноги и засвистел в свисток, но было уже поздно - мотор ревел, набирая силу, а притихшие было собаки снова расшумелись, и шофёр ничего не слыхал.
Фургон мчал теперь вдоль бульвара. Над головой Даньки шелестели листвой тополя, пролетали светофоры. В стороне мелькали голубые - лунного света - окна домов. Прижавшись к мягкому верху фургона, Данька прислушивался к собачьей возне. Ему казалось, что он различает, как скулит Мурзай. Пёс не мог постоять за себя, и сердце у Даньки ныло от жалости, наполняясь решимостью спасти его от злодеев. Он вернёт его, какие бы препятствия ни встали на пути!
Луна спряталась за тучу, стало темно. Машина вдруг притормозила у перекрёстка. Возле кабины остановился сержант. Он козырнул и спросил:
- Где у вас тут бесплатный пассажир, товарищ водитель?
- Такого груза не возим, сержант, - ответил кожаный человек.
- Это мы сейчас проверим.
- Груз у нас, правда, живой, но других пассажиров не держим…
- Собак везёте?
- Откуда известно?
- Нам всё известно. А также и то, что с вами едет бесплатный пассажир.
- Ошибочка какая-то, - рассмеялся кожаный человек.
- Никакой ошибочки! По всей трассе известно! - Сержант похлопал по ящичку, висевшему у него на груди. - Мне сообщил старшина Петров, и никакой, повторяю, ошибочки…
«Бесплатный пассажир» - это был, несомненно, Данька. Он не стал дожидаться подробностей. И так было ясно: старшина Петров заметил Даньку, когда фургон уже отъехал, и сообщил по всей трассе - так, мол, и так, сверху едет пассажир, задержать. Данька осторожно подался назад, бесшумно скользнул с машины и ухнул в кювет. Там и затаился. И лежал всё время, пока сержант, а вместе с ним и вышедший из кабины кожаный человек ходили вокруг. Встав на подножку, заглядывали наверх и искали пассажира, толкуя - кожаный человек о непонятном его появлении, сержант о непонятном, его исчезновении.
- Я ж говорил, какая-то ошибочка…
- Никакая не ошибочка, - строго сказал сержант. - Висел, а потом на ходу отвалился. Как бы не убился. На большой скорости шли?
- Так известно, на какой…
- Придётся нам проехаться по трассе обратно и проверить.
- Ей-богу, напутал ваш Петров. Ты рассуди: ночь, темнота, как же это он мог разглядеть пассажира? Бывает, знаешь, и не то покажется… Я вот еду однажды, вижу - дома стоят. А дело было ночью. Ну, думаю, сейчас остановочку сделаем, пить попрошу. Подъезжаем, а это не дома, а стога. Обыкновенные стога…
Сержант взял сигарету, предложенную кожаным человеком.
- Далеко везёшь свой груз?
- На ветпункт…
- Усыплять, стало быть?
- Там разберутся.
- М-да, - протянул сержант и затянулся сигаретой.
- Петров ошибочку дал. Это бывает… Стог, а он его за дом принял…
- Не уважаешь милицию! - нахмурился сержант. - То стог, а то мальчишка висит - разница. На всякий случай запишу я ваш номерок. Как бы несчастье не случалось…
Сержант обогнул фургон, осветил фонариком номер, скользнул светом по кювету, но ничего не заметил. Он записал номер и постоял, слушая, как в кузове возятся собаки.
- Груз у нас больно нервный, - начал опять кожаный человек. - Нельзя нам время терять…
И в конце концов уговорил сержанта отпустить их. Он не только людей - собак умел уговорить…
- Ладно, езжайте. Петрову сообщу - никаких, дескать, бесплатных пассажиров не обнаружено.