Когда дирижабль попал в грозовой фронт все почувствовали это безо всяких объявлений: розьер ухнул вниз саженей на триста и начал болтаться как воздушный шарик, импеллеры перекрывая вой ветра и стук крупного ливня по корпусу, натужно тянули машину вперёд. Молнии били несколько раз, Эрик думал оглох, но видимо импеллеры вышли из строя, потому как их гудение исчезло, однако пока советник раздумывал, дирижабль пошёл резко вверх, перестал дрожать и рыскать, в иллюминаторах появились звёзды, а вскоре мерный гул возобновили импеллеры. В положенное время дирижабль приземлился, без особого шика в обширном парке, рядом с королевским дворцом, публику, невзирая на так воспеваемую свободу и равенство сюда не пускали, оттого, король и небольшая свита, вот и всё, что увидела княжна и Эрик. Их пригласили во дворец, вслед за довольно тщедушным королём, одетым в простенький деловой костюм, впрочем, как и свита, за всех блистал богатством одежд и роскошной гривой чёрных вьющихся волос герцог Конта-Венессен. Он сразу не понравился Эрику демоническим взглядом пронзительных голубых глаз и явным интересом к княжне, посол докладывал, что герцог ещё тот ходок и ухо с ним нужно держать востро, а револьвер под рукой. К вечеру обещал быть президент.

Делегации отвели покои, Эрик занялся бумажной волокитой с послом и королевским секретарём, управившись часа за полтора с бумажками, советник с неудовольствием наблюдал, как вернулась весело щебечущая парочка. Герцог изысканно откланялся княжне, но проходя мимо Эрика, глянул так, что, поди, мог бы крошить одним взглядом гранит, шпага, отнюдь не камзольная на его боку и ручища, сжимающая эфес, а тем паче репутация жестокого вояки, позволяли заключить, что проблема может быть серьёзной. Требовалось насколько возможно сократить протокольные встречи и оградить княжну от этого всесильного герцога, а то уж больно заблестели глазёнки у княжны, не хватало скандала амурного плана по дороге на свадьбу, с таким трудом спасённую. Посол обещал ускорить все мероприятия и сократить программу.

Но не тут-то было: герцог взялся за княжну основательно, готовился вселенский бал в её честь, поездки по замкам и дворцам сменялись с калейдоскопической быстротой. Отбытие отложили на день, затем ещё на день, княжна была весела и проводила с герцогом все дни и вечера напролёт, гуляя по улицам столицы. Об этом докладывали посольские из службы наружного наблюдения, они же докладывали, что хотя в поведении княжны не было ничего предосудительного, ну может несколько раз герцог излишне вольно её подсаживал на лошадь. Зато сам герцог, сразу после встречи с ней направляется либо в бордель, либо к любовницам, а то и туда и туда за одну ночь, посол даже позволил себе намекнуть, как бы чего не вышло, а здешний посол был человеком старой школы и был чужд современной распущенности нравов. На импровизированном совете решали что делать.

— Это большой скандал, даже если всё окончится без особых повреждений, — покачал головой посол, на мысль вызвать герцога на дуэль, — не сомневаюсь в ваших способностях, но герцог Конта-Венессен отнюдь не придворный шаркун, за его плечами три войны.

— И сотни борделей, — вздохнул Эрик, — привести бы княжну в бордель, да показать этого удальца во всей красе, так какой моветон, не простят.

— А что мы выносим себе мозг? — вклинился Сергей, — делаем классическую ловушку: ему пишем, чтобы прибыл для плотских утех с какой-нибудь местной красавицей, а княжне, что герцог зовёт её на, положим небольшой внезапный концерт альта и виолончели маэстро Секолари, скоропостижно приключившегося в графском особняке.

— Знаю я эти виолончели, — проворчал Эрик, — а кто будет приманкой, герцог, поди, всё движимое и недвижимое уже использовал не по разу.

— Как раз есть таковая — экзотическая танцовщица Зорита, недавно прибыла с востока, популярна, герцог он неё без ума, но её тариф за ночь три сотни золотых дукатов, а герцог как всегда на мели, — сказал посол.

— Да нам простой дирижабля обходится в день столько, — воскликнул Эрик, — готовим письма, вам, господин посол нанять эту Зориту, сегодня же и провернём наше мероприятие.

— Герцога сопровождают двое арапов личной охраны, — напомнил посол, — с ними как?

— Думаю пары гвардейцев их обездвижить хватит? — спросил Эрик.

— Да, вполне, главное чтобы герцог не разбушевался, — вздохнул посол.

— Возьму ещё парочку с дубинками, на всякий случай, — кивнул Эрик.

Далее, как и все хорошо скроенные пьесы, сие действо пошло, как наметили режиссёры: расставшись с княжной, герцог, было, ринулся по своим обычным бордельным делам, но тут ему вручили со слугой танцовщицы письмо. Радостно вскочив назад в мобиль, герцог понюхал письмо и откинувшись на сидении, приказал гнать быстрее, там оставив у входа телохранителей, герцог вприпрыжку взбежал по ступеням и скрылся в дверях. Через полчаса, тихо сняв телохранителей и сложив их в багажник герцогского мобиля, Эрик, в сопровождении четырёх переодетых гвардейцев, укрылся в доме. С небольшим опозданием приехала на мобиле княжна, в сопровождении фрейлин и двух гвардейцев, Эрик, зная княжну, расставил по дороге к спальне, откуда доносились весьма, надо сказать интересные звуки дорожку из зажжённых свечей, обнаруженных на столе в прихожей. С воодушевлением на лице, княжна поглядела на свечи и улыбаясь пошла наверх, вскоре оттуда раздался крик, стук двери и княжна пробежала вниз, Эрик думал, что герцог кинется в погоню и приготовился, но судя по возобновившемся звукам, тому было чем заняться. Вернувшись на розьер, Эрик узнал, что княжна сидит в своей каюте и требует отбыть немедленно или в крайнем случае рано утром, отправив запрос на разрешение к взлёту, советник пожал руку Сергею и с наслаждением вытянулся на койке, давая уставшим ногам роздых.

Взлёт прошёл скучно, президент так и не соизволил приехать, король вышел кивнуть, а герцог не появился, что всех устроило. Из всего этого довольно неприятного и довольно скучного приключения, удалось выйти сохранив приличия, а Эрику вручили на одном из приёмов Орден Академических пальмовых ветвей. Оказалось, его опубликованные в журнале о путешествиях скромные путевые заметки пришлись очень впору, когда прямо по его следам здешние пехотинцы решили принести свет знаний тамошним беднягам аборигенам. Имперский учебный розьер после абордажа совершил вынужденную посадку и экипажу пришлось возвращаться с местными жителями, где плотами, где элефантами, а большую часть пути своими двоими. Эрик тогда от скуки записывал впечатления и всяческие наблюдения, они оказались единственным приличным исследованием местности, когда Франкрике решило расширить свои тамошние колонии. Пятидесятистраничную статью перевели, издали отдельной брошюрой и раздавали солдатам, а так же изучали в военных академиях, вот за это, удивлённого Эрика неожиданно наградили в местной военной академии.

Под дирижаблем проплывали королевства за королевствами, все они были незначительными дабы удостоиться визита имперской княжны. Долины и невысокие горы утопали в зелени, городишки иногда встречали эскадру колокольным звоном, на рыночной площади собирались люди и махали руками, дважды их чуть не сбили фейерверком, но обошлось, историю о том, как проплывал имперский розьер будут здесь рассказывать годами. Если бы шли без опоздания, вполне возможно было сделать пару остановок для закупки деликатесов и местных сладких вин, однако приходилось пользоваться всеми возможностями для увеличения хода. В этой местности, в отличие от империи, навигация была усложнена, капитан менял курс едва не каждый час, чтобы поймать благоприятный ветер, если из конца в конец империи, какой бы обширной она не была, можно было долететь, не сходя с курса, максимум дней за семь, то здесь, при микроскопичности королевств, путь был сложен и извилист. К тому же, младший навигатор плохо себя чувствовал, его приходилось заменять капитану, отстаивая полторы вахты вместе со штурманом, что не добавляло простоты, в итоге капитан, измученный таким режимом за ужином обратился к Эрику:

— Может быть, вам стоит занять место навигатора? — предложил он.

— Но у меня нет патента, а так, отчего бы не заняться делом, — пожал плечами советник, — целыми днями есть и пьянствовать, пока экипаж работает не с руки.

— Я видел ваше дело, любопытствовал перед вылетом, для патента вам не хватило полтора часа налёта, — пояснил капитан, — вам отказали в патенте из-за бюрократии, если бы вы настояли, то получили его.

— Как вы понимаете, на меня навалилось множество событий, приглашение в кавалергардский корпус, что может быть лестнее для мальчишки, — усмехнулся Эрик, — а так возможно мы были бы коллегами.

— Тем не менее, ваш портрет висит у нас в лётной академии на стене, — хмыкнул капитан, — я дам вам должность младшего навигатора, отстоите пяток вахт, пройдёте занятия, сдадите экзамен, получите патент здесь, я сам его утвержу потом в академии.

— Спасибо, почту за честь, — поклонился Эрик.

— А меня пристроите? — встрял Сергей, — толку от меня немного, академиев не кончали, но что подержать или там прикрутить…

— Первым пилотом пойдёте? — спросил капитан.

— Может лучше вторым? — удивился Сергей.

— На дирижабле первый пилот младше второго, — пояснил под смешки воздухоплавателей капитан, — первый занимается всего лишь курсом, а второй следит за углом тангажа, тут нужно иметь хорошую руку и штурвалом крутить будь здоров, это не педальки нажимать.

— А что, курсом не штурвалом управляют? — удивился Сергей.

— Увы, — улыбнулся капитан, — ну так согласны, а то пилота поберечь бы для парадных высадок и тропических полётов, старенький он и механик затеял переборку карданова подвеса, лучше бы за этим пилоту присмотреть.

— Служу империи, — поклонился Сергей.

— Вот и отлично, господа, — поднял бокал капитан, — в строю воздухоплавателей прибыло, да не истощится же наше число!

Их поставили в одну вахту, благо штурман задал несколько вводных, поглядел, как Эрик прокладывает новый курс и даёт команды пилоту, ничего не сказал и пошёл по своим делам, что было явным одобрением. Второй пилот приглядывал за Сергеем, тот взгромоздился в кресло первого пилота, немного опасливо таращась вниз через обширное застекление: кресло первого пилота как бы парило в воздухе, педалей рулей направления практически не было видно, потому с непривычки дух захватывало. В разговорах, чем истинный курс отличается от магнитного, а компасный от условного, они и провели вахту, Сергей быстро усвоивший, что надо лишь совмещать стрелку компаса с заданным штурманом курсом при помощи всего двух педалей и наблюдать за окружающими облаками, чтобы не натолкнуться на другой дирижабль или гору, весьма порадовался несложному занятию. Впитывая всяческие основы дирижаблевождения, он прекрасно проводил время, в отличие от Эрика, листавшего учебники и таблицы, вспоминавшего давным-давно прочитанные лекции, впрочем, их вахта отклонилась от курса совсем немного, что признали для первого раза неплохим результатом.

К их третьей вахте розьер достиг города Истинполин столицы султаната Кумхуриети, большой и довольно могущественный султанат, часто воевавший с империей и соседями, теперь предпочитал торговлю и производство, благо не преуспел в победах. Жители султаната, хотя были чистыми арапами, считали себя больше жителями Объединённых королевств, даже требовали от султана вхождение в королевства, но королевства, заигрывая с султанатом, принимать такое разношёрстное общество не торопились, пользуясь их качественными товарами, перенося сюда заводы, используя дешёвую рабочую силу. Жители султаната одевались совсем не как арапы, пили, курили, ругались, в общем, делали всё, что запрещено их религией, в очередной раз, получив отказ вступить в королевства, султанат горячо дружил с империей, поэтому требовалось нанести визит султану Абдул-Меджиду III.

Столица располагалась на берегу пролива, считаясь второй Лютецией по красоте, строители из Франкрике сотни лет строили здесь множество зданий, крепостей и мостов, потому целые кварталы здесь напоминали их города. Конечно, здесь всё было немного не так, проходили женщины в цветастых платках, прямо на углу делали кофе, разносили напитки в медном чайнике с длинным носиком за спиной, шаркали тапками с загнутыми носами. Впрочем, последнее время и в Лютеции такого хватало, король даже попытался ограничить въезд в страну, однако там уже осело столько арапов, что даже полиция боится сунуться в некоторые районы города.

Розьер традиционно приводнился в проливе, рейдеры отправились в Воздухоплавательный парк, прибывших встречали тысячи султанских подданных, сотня тяжёлых кавалеристов-спахов и дюжина высокопоставленных сановников во главе с Великим визирем Чандарлы Кара Халил Хайреддин Пашой. По донесениям именно он правил страной, потому как султан больше занимался гаремом и развлечениями, княжну и Эрика усадили в паланкины и долго несли ко дворцу «Сара-и-Джедиде-и-Амире», выглядывая из носилок, советник успел рассмотреть довольно большой, хотя беспорядочный дворец и врата Приветствия. Их внесли во двор и поставили на землю, дальше княжну направили в гарем, а Эрику и сопровождающим предоставили довольно роскошные покои с коврами, мягкими подушками, подносами с фруктами, кувшинами вина, в общем как полагается, вскоре вошёл здешний имперский посол.

— Верить этому визирю не стоит ни на грош, — сказал посол вполголоса, — такой вероломной скотины земля давно не носила, он явно готовит переворот, потому как хочет править сам, очень недоволен сближением с империей, спит и видит, как начнёт победоносную войну.

— Может сократим визит до необходимого минимума, что нам три дня сидеть? — спросил Эрик.

— Боюсь, это и есть необходимый минимум, по протоколу, если бы султан не оказал великую милость, мы проторчали бы ожидая приёма семь дней, а то и десять, — покачал головой посол, — я две недели добивался ускорения приёма.

— Какие-нибудь предписания, обязательные встречи? — спросил Эрик.

— Бумаги все передали, — развёл посол руками, — отдыхайте, сходите в город, если хотите, валиде-султан Айше, мать султана женщина любопытная и болтливая, врядли она отпустит с вами княжну и вообще ей придётся провести всё время во дворце.

— Нам бы с ней поговорить, нас в гарем пустят? — спросил Эрик.

— Разумеется, нет, она может выйти во двор, — усмехнулся посол, — надо подать заявку главному евнуху, он организует.

— Тут надеюсь безопасно? — спросил Эрик, — фрейлины обучены и вооружены, но я бы предпочёл за княжной сам присматривать.

— Тут нигде небезопасно, — вздохнул посол, — условимся проверять княжну утром, днём и вечером.

Княжна вышла во двор минут через десять после подачи заявки, поэтому Эрик чуть успокоился, знал он, как тянут с делами на востоке. Она была всем довольна, вскоре обещала заглянуть валиде-султан, роскошные покои в невиданном стиле, фрукты, замороженные соки и восточные сладости княжне понравились, она уже переоделась в местные одежды и вполне наслаждалась приёмом. Удостоверившись, что всё в порядке, советник направился к себе и вытянувшись на подушках, решил немного отдохнуть, но не тут-то было: великий визирь желал побеседовать с ним и отказаться не было возможности, тяжко вздохнув, Эрик вытащил заранее заготовленные подарки и пошёл вслед за слугой. Они прошли в Ворота Счастья, отделявшие личные покои султана и высшей знати от остального дворца и прошли в Куббеалты — зал, где собирались визири, зал был небольшим, пустым и бедным по отделке, на красном диване восседал бородатый коротышка с хитрющими глазами.

— Ассаляму алейкум кафир Эрик, — весело сказал визирь.

— Ва-алейкум ас-салям ва-рахмату-Ллахи ва-баракятух, о великий визирь, — ответил советник, пропустив его пренебрежительное «кафир» — неверный, — рад припасть к вашим блистательным ногами и предложить вам скромные дары от моего императора.

Визирь с интересом осмотрел инкрустированный револьвер и золочёную саблю, усыпанную драгоценными камнями и цитатами из писания, небрежно бросив их слуге, визирь потерял интерес к роскошным подаркам и уставился на советника. Тот, как положено, молчал, благо заговаривать на востоке первому с вышестоящим непозволительно, визирь, явно наслаждаясь своим превосходством над имперским посланником, прямо таки изъерзался на диване.

— Надменность и самоуверенность в империи в школах преподаётся? — спросил визирь.

— Боюсь, кажущая надменность жителей империи скорее является отсутствием показной эмоциональности, — скрывая раздражение от встречи и разговора сказал Эрик, — а уверенность в себе отнюдь не является самоуверенностью.

— А в чём разница между уверенностью в себе и самоуверенностью? — удивился визирь.

— Видимо я плохо говорю по-арапски, — прибеднился Эрик, имевший вполне достойный арапского аристократа выговор, — уверенность в себе проистекает от хорошей подготовки и знания, что империя не оставит своего подданного в трудной ситуации, а самоуверенность обычно основана на заблуждениях и безосновательной гордыне.

— Не буду спорить, мой друг, — переменился с надменности на лучезарную улыбку визирь, — я приглашаю вас разделить со мной прогулку по нашему замечательному городу.

Делать было нечего — общение с неприятными иностранцами обязанность посла: они уселись в открытый мобиль, солнце припекало, но видимо это не волновало визиря. Он рассказывал о великолепии столицы, на взгляд Эрика довольно захламленного, грязного и беспорядочного города, кривые улочки, запруженные массой торговцев и бедно одетых людей, невозможно было преодолеть, пока сопровождавшие их кавалеристы-спахи не разгоняли толпу ногайками. За исключением нескольких приятных зданий, все эти рынки, воспеваемые в стихах ворота, остатки крепостей смотрелись после блистательных городов империи просто кучей беспорядочно нагромождённого камня и древесины. Стараясь поддакивать визирю, советник терпеливо ждал, когда закончится этот балаган, видимо устав, ко второму часу, визирь направил экипаж во дворец, где они с облегчением и расстались. Эрик пошёл проведать княжну, однако вместо неё вышел старший евнух и сказал, что она у валиде-султана, на просьбу вызвать фрейлин, сказал, что они там же, советник отправился в свои покои.

Вечером, проведать княжну так же не получилось, сказали, что ей нездоровится, а фрейлины от неё не отходят, Эрик не стал поднимать скандал до утра, решив если княжну не предъявят утром, то будет действовать через посла. Утром, слащаво улыбаясь ему так же отказали вызвать княжну, дескать, ей нездоровится, фрейлин так же не позвали под разными предлогами, вызванный посол прибыл со своей супругой, имеющей свободный доступ в гарем, благо она имела ещё и должность придворного лекаря. Её долго не пускали, затем всё же открыли двери, но вскоре она вернулась, доложив, что покои княжны пусты, фрейлин нигде нет и где они никто не знает.

— Вот только похищения нам не хватало, — нахмурился Эрик и направился в свои покои.

Там, достав из сумки пеленгатор, советник стал водить им и прислушиваться к писку, направление вглубь страны пищало сильнее всего, а направление покоев княжны во дворце еле теплилось, зелёная искорка на экране тоже затухала. Вздохнув, Эрик начал собираться, посол кивнул и отбыл, Сергей, поглядев на эту немую сцену, решил спросить:

— Это радиомаячок что ли, на княжне датчик? — спросил он, — я думал такой техники в империи нет.

— Отчего-то все думают, что если мы ездим на паромобилях и летаем на дирижаблях, то мы отсталые варвары, — мрачно усмехнулся Эрик, проверяя револьвер, — то, что работает в условиях империи, мы производим весьма совершенным, это устройство спектральный пеленгатор настроенный на поставленную княжне метку из редкого вещества празеодим, по сути это спектрометр, настроенный на зелёный луч этого вещества.

— Винтовки я полагаю берём? — осведомился Сергей.

— Всенепременно, пострелять видимо придётся, — нахмурился Эрик.

В передвижении их никак не ограничивали, поэтому предупредив, что отправляются погулять по городу, они направились на розьер, там подготовив необходимое к походу, они ждали посла, обещавшего проводника и разведданные. Эрик пока мучал связника, тот пытался нащупать княжну или фрейлин, однако результата не было, Сергей не стал лезть под руку, уяснив, что эти ребята похоже ещё владеют какой-то формой телепатии, но применять её можно только в экстренных случаях, а не для болтовни о погоде. Империя представлялась теперь Сергею всё более и более могущественной, поскольку капитан всерьёз спросил, будет ли вторжение в султанат и как ему взаимодействовать с ударной группой если что. Вскоре заехал посол, с двумя одетыми как арапы помощниками, они обменялись одеждой с Эриком и Сергеем, теперь для отвода глаз им надлежало иногда появляться на пристани и мелькать перед наблюдателями. Эрик и Сергей, прихватив ящик с оружием и амуницией, последовали к мобилю посла, сбросив в переулке хвост, они заехали в малозаметный тупик, на место Эрика и Сергея подсели двое в такой же одежде и мобиль посла уехал, их же впустил во внутренний двор арап.

— Полковник Зафаров Фархат Зафарович, разведка флота, — представился он, — княжну похитили люди визиря, видимо пока вас отвлекали прогулкой по городу, ей подлили настойку, содержащую глауциум, потому ей действительно нездоровилось, видимо переборщили, были проблемы с сердцем, фрейлин еле откачали. Их увезли вглубь страны, точнее сказать не могу.

— Охотимся на лис? — показал Эрик пеленгатор.

— А что ещё остаётся, — вздохнул полковник, — едем как торговцы лошадьми юрюки, они южане, скрывают лица, носят напоказ оружие, постоянно куда-то едут, это нормально, все привыкли, что они могут заночевать в поле или нестись куда-то ночью. Проверим сперва одного старого знакомого, доверенное лицо визиря по особо щекотливым делам, он участвовал в похищениях дочек здешних богатеев и семей попроще. Докладывают, что его видели утром у дворца, а затем в городе с каким-то длинным грузом, видимо людьми, но его как любимчика визиря естественно даже полиция не трогает. Если они просто были украдены для развязывания войны, то уже мертвы, но есть шанс, что визирь из тщеславия оставит их себе хотя бы на время, это день-другой, а дальше их убьют или что ещё хуже продадут в бордель на юг, найти их будет очень сложно.

Они выехали через другие ворота и двинулись по узким улочкам, как предупреждал полковник, внимания им уделяли не больше других всадников, поэтому вскоре они были уже на дороге к пригородам. Здания стали намного реже, улицы шире, больше зелени и глухих стен, людей практически не было, в тени лениво отдыхали собаки, редкие прохожие старались убраться с дороги, кочевников тут не жаловали, украдкой бросив взгляд на сабли, местные быстрее скрывались за дверью. Хвоста за ними точно не имелось, улицы просматривались на версту, оставив лошадей в теньке у коновязи, они прошли узкими тропками вокруг холма и вышли к невысокой ограде, заросшей вьюном. Перемахнув её, группа оказалась в пустынном дворе, полковник жестом показал, что нужно проверить нижний этаж и подниматься наверх, хозяин должен был в это время спать в тени.

На первом этаже оказалось двое вооружённых арапов, их удалось вырубить прикладами, больше внизу никого не было, потому двинулись наверх, там оказалась большая терраса, где на подушках спал искомый субъект, укрываясь в тени увитого зеленью навеса. Заткнув ему рот и связав руки, его потащили вниз для разговора, очумело таращась, арап дёргался и махал ногами, но его за шиворот стащили вниз и бросили рядом с охранниками, из одного натекло много крови. Пленный дикими глазами уставился на лужу, кое-как уселся, опираясь спиной на колонну и подобрав босые ноги, стараясь отодвинутся от растущей лужи. Полковник, приложив палец к губам вынул кляп и как только арап приготовился кричать, легко ударил его прикладом в солнечное сплетение, Эрик выглянул во двор и показал Сергею держать его под прицелом, а сам вернулся к допрашиваемому, тот вроде приходил в себя.

— Я украл княжну и доставил её сюда, — выпалил он, не в силах выдержать даже лёгкой боли, — дальше её повезут в Сандыклы, там дом на улице Екечик…

— Знаю, новое гнёздышко подальше от глаз себе обустроил, — перебил его полковник, — охрана?

— Не знаю, — помотал головой арап и дёрнулся, увидев взмах палки, — клянусь, не знаю.

— Визирь когда там будет? — спросил полковник.

— Не знаю, может уже там, — сказал пленный, — я больше ничего не знаю!

— Толку от него, — буркнул Эрик.

— Действительно, — сказал полковник и свернул пленному голову, — всё же похищение княжны по имперским законам карается смертью.

Незамеченные, они тем же путём вернулись и нашли лошадей на месте, ехать было прилично и требовалось торопиться, поэтому двигались быстро, невзирая на болтающегося Сергея. Рысью он двигался ещё ничего, но галоп выносил с трудом, лучше было бы взять мобиль, но в такой глухой провинции это было равноценно полёту на розьере. В итоге, к вечеру добрались в нужный город, хотя окорочкам Сергея досталось изрядно, полковник, потомок кочевников скакал непринуждённо, как прирождённый наездник, довольно пренебрежительно глядя на классическую посадку Эрика и Сергея, пытающегося ему подражать. При въезде в город Сергею дали немного отдохнуть, а то плохо держащийся в седле кочевник вызывал больше подозрений, чем нужно, в небольшом домишке на окраине оставили лошадей, к ним присоединилась трое людей полковника, быстро вызванные хозяином и все направились к дому визиря. Судя по возбуждению мальчишек, наперебой рассказывающих о невиданном чуде мобиле и следам покрышек в пыли, визирь только что прибыл насладиться пленницами, быстрым шагом группа достигла обширной высокой стены, за ней находился большой дом.

Наблюдатель скрывался, как выяснилось на другой стороне дороги в недостроенном доме, полковник узнал от него, что длинные свёртки привезли часа три назад, а около получаса назад в дом прибыл визирь с парой телохранителей. Визиря было видно во дворе, он много улыбался и что-то говорил кланяющемуся управляющему, на резном невысоком столике были вино и фрукты, визирь видать хотел основательно повеселиться. По докладу наблюдателя, в доме было всего пара вооружённых охранников, остальные слуги, максимум с ножами, штурм он рекомендовал начать с заднего двора, туда можно незаметно пробраться по заросшей кустами канаве, на том и порешили.

У людей полковника были пневмобалонные пограничные карабины, довольно тихие, им предстояло снять охрану и зачистить местность, вести огонь из обычного оружия постановили в крайнем случае, Эрик и полковник достали сабли, а Сергей остался на позиции с наблюдателем, для прикрытия. По канаве протекал ручеёк, там же лежал всякий мусор, видимо сбрасываемый со стен, группа не без труда достигла задних ворот или скорее калитки, куда с трудом проезжала арба с дровами. Полковник барсом перемахнул невысокую стену и открыл скрипучие ворота, группа быстро проникла внутрь и начала штурм.

Визирь продолжал, гордо подбоченясь что-то говорить приказчику, а Эрик с полковником уже неслись к нему, чувствуя как за спиной раздаются тихие выстрелы духовых карабинов. Визирь увидев лицо приказчика попытался обернуться, но получил укол клинком от советника, а приказчик удар от полковника, быстрые подручные уже вытаскивали во двор бесчувственную княжну и фрейлин, Эрик убедился что они живы, но судя по запаху напоены опийной настойкой.

— Лауданум? — спросил полковник.

Эрик кивнул, посмотрел на мобиль, перенёс женщин и уложил на широкое заднее сидение, он поднял кожаный верх, накрыл их шёлковым покрывалом и поглядев со стороны счёл этого достаточным для маскировки, в багажник он бросил ещё несколько лёгких шёлковых ковров, принесённых из дома. Телохранители были весьма рослыми, но всё же их мундиры, лишь слега заляпанные кровью были Эрику маловаты, впрочем, сидя в мобиле это было не так важно, надев с полковником воняющие потом мундиры и дурацкие скошенные ко лбу фуражки, они сочли маскарад достаточным. Подошедшего Сергея, они усадили сзади придерживать женщин на кочковатой дороге и прикрыть если что из автоматической винтовки, им открыли ворота и мобиль выкатился в наступающие сумерки.

Полковник показывал дорогу, требуя ехать очень быстро, ибо только так ездят истинные вельможи в султанатах, из-под колёс еле успевали отскакивать курицы, местные жители тоже старались как можно быстрее убраться с дороги. Полковник направил их окольными путями, так что город покинули замеченные лишь парой мальчишек, несколько еле освещённых селений тоже миновали окраинами без свидетелей. Часа три езды и они достигли пролива у окраин столицы, там полковник, вернув себе вид кочевника, отправился на пристань, где вскоре нанял рыбацкое судёнышко, лодочник нисколько не удивился, что кочевники принесли завёрнутых в ковры женщин, а только скалил редкие зубы. Залив практически не освещался, нечастые суда несли тусклые фонари, потому лодка с небольшим парусом незаметно скользила по волнам. У розьера патрульных кораблей не было, охрана пирса их практически не видела, чего не сказать о часовом на «Громоле», тот, увидев приближающуюся к грузовым воротам лодку, демонстративно передёрнул затвор, но увидев снявшего с лица платок Эрика, кивнул и дал команду открыть ворота. Добавив золотой дукат счастливому лодочнику, они вошли в затемнённый грузовой трюм и наконец, перевели дух.

Княжну и фрейлин доктор унёс в лазарет, впрочем, успокоив, что страшного на первый взгляд ничего не видит, Эрик и Сергей, пожав руку невозмутимому полковнику, собравшемуся по своим делам, пошли отмываться, ужинать и спать. Едва откушав немного хинкали, отхлебнув для порядка хереса, уже клонясь в тарелку, они направились отдыхать, капитан обещал обо всём позаботиться, доложить по инстанциям и держать розьер в полной боевой готовности на случай провокаций. Впрочем, судя по донесениям, вести о кончине визиря ещё не достигли столицы, утро, однако, выдалось ранним, из дворца пришло сообщение, что султан готов принять княжну немедленно. Бледная и хмурая княжна, слабо помнящая что произошло, тем не менее позавтракала и в сопровождении вооружённых до зубов гвардейцев и Эрика с Сергеем, направилась в паланкине во дворец. Судя по всему, там уже всё было известно, поэтому их приняли во дворе, без избыточной охраны, не провоцируя Красные мундиры, обменялись официальными письмами и подарками, султана как видно заинтересовало седло, отделанное знаменитыми изумрудами. Было много фальшивых улыбок, заверений в дружбе и сетований, что погостить удаётся так мало, княжна, сказавшись на плохое самочувствие, в сопровождении посла и гвардейцев отбыла на дирижабль, а султан пригласил Эрика осмотреть внутренний дворец. Расточая приторную лесть и улыбки, Эрик последовал за султаном, понимая, что убивать его во дворце не станут. Дворец, на вкус Эрика был простоват, безвкусен, но похвалы из уст советника лились рекой.

В знак высочайшего расположения и чтобы избежать свидетелей, они вышли на балкон, выходящий на пролив: весь город был как на ладони, были видны храмы и рынки, по воде сновали корабли. Правда, как везде на востоке, по углам балкона стояла охрана с рукой на саблях, впрочем, достаточно далеко, чтобы не слышать разговор.

— Я знаю о том, что вы сделали, — чуть привстав на цыпочки, прошептал султан и поглядел на реакцию Эрика, но тот невозмутимо молчал, отчего султан улыбнулся и продолжил, — сказать по правде, вы мне оказали большую услугу. Визирь зарвался совсем, он обесчестил дочек пяти знатных семейств, не считая остальных, вёл переговоры за моей спиной, готовил покушение. Вы получили удовольствие от мести за родственника, вы удовлетворены?

— Повелитель, не скажу, что получил удовольствие или удовлетворение, — сказал Эрик, — это служба и какая бы она не была, её надо выполнить на благо империи и султаната, поскольку такой скандал привёл бы к неминуемой войне, причём возможно ещё и с Королевством Лоэгр.

— Да, именно этого я и опасался, — подтвердил султан, — вы достойный посланник империи, не только с твёрдой рукой, но и головой, хотите служить мне?

— Благодарю, Повелитель, весьма лестное предложение, тем не менее, я уже дал присягу, — поклонился Эрик, — но если позволено будет спросить, отчего было не окоротить визиря раньше?

— Надо держать врагов поближе, — улыбнулся султан, при этом глаза его оставались холодны и пронзительны, — визирь был полезен, имел много сторонников, казнить его было опасно, а теперь всё решилось само-собой. Довольно, я жалую вам Орден Фундаментального договора и требую вечного молчания, иначе если вас не сварят в масле родственники визиря, то мои ассасины точно зарежут. Свободны.

Решив не испытывать местное гостеприимство, Эрик поспешил убраться из дворца, прихватив сунутую новым великим визирем награду, тут не отравят, так зарежут или султан поменяет своё относительное расположение и будешь гнить десятки лет в яме. Приближаясь к розьеру, советник вздохнул спокойнее — всё же под защитой пушек намного лучше, посол, с восточной обречённостью остающийся в этом беспокойном месте пожелал хорошего пути. С ним отправились на носилках навигатор с острым приступом аппендицита, пилот и трое нижних чинов с отравлением от местной кухни. Доктор сказал, что оперировать в полёте опасно и отравление сильное, требуется серьёзное лечение, а посол не смог так быстро найти подмену, прощаясь с ним, Эрик понял, что вахту стоять придётся в любом случае.