С новыми силами, эскадра, поймав ветер, спешила в сказочное княжество Маратхов. Под ними проплывали султанаты и халифаты, слишком незначительные, чтобы останавливаться там, пустыни сменились на более-менее покрытые зеленью местности, встречались города и селения. Падишах должен был встречать их в центре городишки в зале для личных встреч Диван-и-Хас, довольно большого здания с внешними крепостными стенами, утыканного всевозможными башенками. Всё было построено из коричневого выцветшего кирпича, двор вымощен камнем, розьер ювелирно прицелившись, ничего не задев, приземлился точно напротив магараджи и свиты, бесстрашно стоявших во дворе. Это была внушительная группа одетых в белое невысоких, но прямо стоящих людей в тюрбанах, несколько одетых в цветастые сари женщин с детьми, все чёрные как головешки и сверкающие белозубыми улыбками.

— Сватхи Тхирунал Рама Варма II приветствует свою… — вскричал было кто-то из встречающих, увидев спустившегося с трапа Эрика мучающегося от жары в парадных одеждах, как землю так ощутимо тряхнуло, что встречающие попадали.

Здания вокруг осыпались, рядом пролетел кусок стены, едва не попав по дирижаблю, по двору змеилась внушительная трещина, без лишних церемоний Эрик, при помощи двух вахтенных, не дожидаясь следующего толчка, силой втолкнул женщин и детей в гондолу, мужчины быстро опомнившись, загрузились сами. Розьер взмыл вверх, оставив трясущуюся землю и обваливающиеся здания города внизу, кто успел опомниться, прильнули к иллюминатору, землетрясение было самым чудовищным, что довелось испытать Эрику, несколько раз его прихватывало на равнине, один раз в горах и дважды в городе. Ну, трещины на стенах, все выбегали на улицу, но тут даже розьер колебался от потоков воздуха, а каково было на земле и думать не хотелось.

— Ваше величество, прошу прощения за такое самоуправство, — извинился Эрик, — надо было что-то делать.

— Благодарю вас от всего сердца, — низко поклонился магараджа, оторвавшись от видов развалин в иллюминаторе и проломов в земле на том месте, откуда взлетел розьер и пять минут назад стоял большой дворец.

— Как только будет возможно, мы высадим спасательную партию для разбора завалов и поиска выживших, — доложился Эрик.

— Спасибо, — только и сказал магараджа, удручённо глядя на разбушевавшуюся стихию в иллюминатор.

Город лежал в руинах после первых толчков, но землетрясение казалось только набирает силу, мощные здания из кирпича, пережившие не одно землетрясение вполне устояли, чего не сказать о хлипких жилищах, составлявших большую часть построек. К утру экипаж вернулся на розьер, валясь с ног, измазанные всем чем угодно, самое безобидное из этого была штукатурка и чужая кровь, дежурная вахта рвалась в город, но к утру подошли местные военные из окрестных частей, совершенно не пострадавших, они взялись за остатки завалов. Немного отдохнув и поспав, экипаж стал готовить розьер к отбытию, толчки почти прекратились, их уже можно было заметить только по качающимся люстрам или ряби в тазах с водой, как сказали местные жители — уже полная ерунда, тем более толчки приключались раз в четыре-пять часов. Оставались ещё множество неразобранных завалов, но там работало столько людей, что они уже начинали друг-другу мешать, на отбытие прибыл магараджа с семьёй, он вручил всем медали Храбрости и весь розьер наградил орденом Тигр, без лишних расшаркиваний дирижабль растворился в небе, оставляя под собой разрушенный город, предстоял длительный перелёт в Империю Чжунго через высочайшие горы мира.

— В Бейцзине тоже землетрясение, — потрясая телеграммой ворвался в салон капитан, — разрушений немного, но последовавшие за этим ливни залили половину империи, везде очень серьёзные наводнения, оползни, сели, много жертв, началась эпидемия холеры.

— Ну, здесь такое приключается довольно часто, — вздохнул Эрик, — идём на юг в Оумунь, император там?

— Император остаётся у себя во дворце, в стране неспокойно, бунты и смуты, — покачал головой капитан, — нам рекомендуют не посещать Империю Чжунго, соответствующие документы с извинениями уже направлены.

— Жаль, интересно было бы посетить эти края, — вздохнул советник, — прокладываем маршрут до Мерлиона?

— Да, это самое логичное, туда можно добраться надземным маршрутом, жаль только, что сделали такой крюк, могли пройти прибрежным и очень комфортным путём, — кивнул капитан, — погостим пару дней в Мерлионе, парилка конечно, затем небольшой перелёт до Имперских островов и далее в бесконечно далёкую когда-то, а теперь близкую Ауссию.

— А что за Мерлион? — спросил Сергей.

— По сути, город-государство на небольшом острове, — рассказал Эрик, — однако влияние на здешние земли оказывает превеликое, с ними даже Империя Чжунго вынуждена считаться, хотя у них нет ни армии, ни флота, но деньгами они владеют виртуозно.

— А, понял, финансовая столица, заводы-фабрики и всё такое, — кивнул Сергей.

— Да, старинный рассадник пиратов, потом колония, а затем государство совершившее прыжок из каменного века прямо в будущее, — подтвердил Эрик, — единственная проблема, жара там несусветная, ливни тропические, а так очень правильное место.

— Мы будем проходить над Дьенбьенфу, — сказал капитан и вопросительно посмотрел на Эрика, но тот промолчал.

Внизу лежали коричневые пустоши, иногда поросшие деревьями, виднелись невысокие горы, над местом сражения дирижабль завис и построенные в грузовом трюме гвардейцы и экипаж в парадных мундирах, принесли венок в честь погибших в этой бойне. Эрик и капитан, как единственные свидетели тех жутких событий, молча спустили его в люк и отдали честь, так же молча поступили все присутствующие. По традиции требовалось рассказать о событии, чтобы молодые знали о почитаемом бое, капитан, глянув на Эрика вышел вперёд, но тот покачал головой, советник говорил, невидящим взглядом уставившись куда-то вдаль.

— Мы шли на учебном картографическом розьере, пятьдесят шесть человек экипажа и двадцать восемь студентов-кадетов четвёртого курса университета, летняя практика от военной кафедры. Рядом проходили два рейдера восьмого авиакрыла, один штабной, второй десантный, без каких-либо причин они нас обстреляли, ни флаг, ни сигналы не помогли, они двинулись на абордаж, поднятые по тревоге мы приготовились к атаке, чтобы их упредить. Капитан был суровым офицером, не гнушавшимся подбодрить замешкавшегося добрым пинком, команда ему под стать, а мы сопливые девятнадцатилетние прыщавые юнцы, нас привели к абордажной присяге и сказали, что нужно отбить судно любой ценой, сами понимаете, это имперский дирижабль. Мы дрожали все, нас тренировали высадке на тренажёре, но реально прыгать не доводилось, капитан сделал вид, что подаёт трапы, но как туда ступила призовая партия, резко ушёл вверх и мы десантировались.

Абордажа там не ожидали, но восьмое крыло элита королевского воздухоплавательного флота, была жуткая перестрелка, всё заволокло дымом, я вообще мало помню эти минуты. Мы ворвались в рубку, ошеломлённый капитан и рулевые даже не успели обнажить сабли, гранатами закидали грузовой трюм, дирижабль начал стремительно падать, повсюду ещё шли стычки, мы обороняли рубку. Выжившие из нашего экипажа пытались стабилизировать судно, но падение было стремительным, лишь у самой земли, им удалось сбросить балласт, поэтому удар прикончил не всех. Второй дирижабль развалился от взрывов, там никто не выжил, имперский дирижабль еле смог приземлиться, тоже ударившись и развалившись на части, большинство лежали без сознания.

Вскоре подошли разведчики на «Стреле-15», они вытаскивали нас из-под обломков, было много тяжёлых раненых, забрали самых тяжёлых к себе, еле взлетели, большая часть экипажа осталась с нами. Дирижабль обещал вернуться, но был сезон дождей, погода совершенно нелётная, с помощью местных жителей мы двинулись по джунглям к ближайшему порту. Половина имела переломы или раны, некоторых вскоре пришлось нести, мне повезло больше всех, отделался сабельным уколом в плечо и ушибами. Помню с остановками выбирались больше месяца, ночевали в джунглях и местных деревнях, сплавлялись плотами, ехали на маленьких волосатых элефантах, половина раненых умерло по дороге, некоторые позже от заражений и клещей, даже здоровенный сигнальщик из экипажа слёг, его потом смыло с плота. Не забуду запах, преследует до сих пор, гниющие джунгли, одежда влажная, носилки с ранеными неделя за неделей.

— Мне повезло быть вторым пилотом на дирижабле, — сказал капитан, — довезли живыми меньше половины, но выжило трое, все рвались в спасательную партию, но погода была жуткая, вылетать чистое самоубийство, а потом мешало восьмое авиакрыло. Пока дипломаты перекидывались нотами, мы сидели и ждали, совершенно бессильные помочь, на теле одного из раненых мы нашли флаг восьмого авиакрыла и поняли, отчего они так суетятся, его переправили в столицу, целая войсковая операция. А через полтора месяца на пароходе они сами добрались, тощие как скелеты, обросшие, жуть, но несломленные. Слава имперским воздухоплавателям!

— Слава! — выдохнул Эрик.

Вскоре миновав узкий Джохорский пролив, розьер без особенных церемоний приводнился неподалёку от здания правительства в заливе Марина бей, их встречали тысяч десять жителей и сотня чиновников, во главе с президентом, однако по здешним меркам это была скромная церемония. Натянуто улыбаясь, имперская процессия быстро вошла в здание под холодные струи кондиционеров, потому как Эрик чувствовал, что в сапогах похлюпывает, вообще строить города в парилке ему показалось странной выдумкой. Президент был невысок, с широкой улыбкой на шафрановом лице и богатой вышивкой на мундире, он бесконечно кланялся и говорил любезности. Бал, как и положено, собрал весь цвет общества, не забывая и пустоцвет, было довольно забавно смотреть, как низкорослые местные жители подражают имперским традициям, рядятся в мундиры с шитьём, волочат длинные для них сабли и говорят на своём языке с «имперским акцентом».

— Сколько стоит ночь с этой вашей княжной? — дохнул перегаром и дымом от громадной сигары пожилой и толстый тип, хлопнув Эрика по плечу.

— Я ослышался? — с каменным лицом спросил Эрик, заметив, что многие слышали вопрос, включая княжну.

— Я Дин Си Ян, самый богатый человек в мире, — развёл руками тип, выпуская клубы дыма, — всё покупается и продаётся.

— Могу доставить удовольствие вашим наследникам, свернув вашу шею немедленно, — с улыбкой и лёгким поклоном сказал Эрик, взяв типа за локоть, отчего тот громко взвизгнул и задёргался.

— Ладно, ладно, — вырвался тип из захвата, вернее советник его отпустил и тот едва не упал, — пойду, поищу герцогиню или графиню на худой конец.

Бал продолжился, как ни в чём не бывало, посол, вздохнув, сказал, что Дин Си Ян бесцеремонный делец на бирже и только от него зависит поставка жизненно важной для острова нефти, потому он чувствует здесь себя некоронованным монархом. Ему спускают любые выходки, часто не просто хамские, а уголовные, даже президент не может с ним ничего поделать, дела тот ведёт рискованно, не соблюдая правил, но весьма удачливо, несколько раз разорялся и все вздыхали с облегчением, но буквально за месяцы восстанавливал состояние. Сейчас ему принадлежит половина производств страны и все местные нефтяные скважины, кроме того он перекупил все контракты и фьючерсы от крупных поставщиков.

— Я бы такое на вашем месте без внимания не оставила, — прошипела княжна, вырвавшись наконец из протокольных мероприятий.

— А что мы можем? — вздохнул посол, — напишу я императору, тот президенту и кроме лёгкого скандала ничего не будет, этот проходимец в своих газетах обольёт всех грязью, нужно ли это перед свадьбой.

— Может его прибить в тёмном переулке и дело с концом? — встрял Сергей.

— Для имперского служащего у вас странные мысли, — сделал замечание посол.

— Ну, тогда ударим его в самое больное место, — сказал Сергей, но увидев недоумённые взгляды, добавил, — по кошельку.

— И как вы это сделаете? — слегка раздражённо сказал посол, — сотни корпораций ежедневно ищут способ его разорить, только разоряет их он.

— Надо подумать, я не биржевой воротила, может Ростислав что присоветует, он же нефтяник, — размышлял вслух Сергей.

— Мысль, — кивнул Эрик, — так оставлять всё равно нельзя.

— Если у вас что-нибудь выйдет, — нахмурился посол, — я прилюдно съем шляпу.

— Займитесь, — одобрила княжна и была утащена женой президента смотреть грандиозный салют.

Утром сообщили, что брат императора Чжунго будет через несколько дней, дабы засвидетельствовать своё почтение, приходилось задержаться на пару дней, тем более Ростислав, развернув дела по добыче нефти, как раз прибывал с двумя танкерами для налаживания продаж. Мерлион тем и славился, что брал ископаемые по высоким ценам и в огромных количествах, фактически весь остров один сплошной завод. Танкеры прибыли около полудня и Ростислав тут же заявился, смахивая пот и требуя холодного пива, налив ему наихолоднейшего пива из кувшина со льдом по здешнему обычаю, Эрик как заботливая бабушка смотрел, как на лице Ростислава появляется блаженная улыбка.

— Вот что мы придумали, — сказал Эрик, изложив суть проблемы, — что если продать ему по высокой цене наши акции южной нефтяной компании, потом опубликовать отчёт об истощении приисков, его акции рухнут и всё.

— Этот хрен давно пробует купить наши южные прииски, — покачал головой Ростислав, — мало того, что имперским компаниям запрещено участвовать в сомнительных сделках и махинациях, так потом как вернуть акции, а главное репутацию. Он скупит акции за любые деньги, только бы продали и будет на них сидеть, а нам рано или поздно придётся раскрыть шельфовую добычу.

— Так никак? — вздохнул Эрик.

— Вот потому ты у нас кавалергард, посол, вояка, а я кузнец презренного металла, — усмехнулся Ростислав, — вообще атака на Дин Си Яня была детально разработана дедом ещё пять лет назад, подходящей ситуации не было. Прикупил я тут на всякий случай, подчищая наш контракт с королём некую «Арэбиан ойл», некогда третьего игрока на рынке, они даже с «Имперской нефтяной компанией» вели дела на северных территориях, а теперь вконец разорились. Купил не столько из-за того, что отец нынешнего короля продал им за бесценок права на добычу по всему королевству, а из-за наших северных приисков, там началось движение по шельфовой добыче, а эти «Арэбиан ойл» и технологии имеют и даже формально часть прав на добычу. Я все права по нашему северу уже передал куда надо, осталась только пустынная нефть, могу этому Дин Си Яну втюхать акции этой самой «Арэбиан ойл».

— Ну, так ты ему продашь все права на нефть, — не понял Эрик.

— В чём вся прелесть ситуации, — усмехнулся Ростислав, — вся нефть располагается на захваченной у одного эмира земле, это было много позже, уже при нынешнем короле и как раз на неё права не проданы «Арэбиан ойл». По их отчётам, про них оказывается даже король не знал, а сделаны исследования на совесть, там голая пустыня, за исключением того места, где мы сейчас и работаем. Эмир был фанатиком старинных традиций, не давал вести добычу, жил набегами, собственно, за что его местные эмиры во главе с королём и убили, но это другая история. Я этого Дин Си Яня знаю, редкий деляга, он покупает за любые деньги землю рядом, бурит скважину и ворует нефть на законных основаниях у хозяев. Мы с королём открыли товарищество «Малик нафтана», акции взлетели, как только нефть распробовали, Дин Си Ян уже активно интересовался районом. Как только я дам знак «Арэбиан ойл» заявить права на добычу в королевстве, их акции вернутся из небытия в тройку самых продаваемых, вот тут и продаём на максимальной цене, думаю, Дин Си Ян найдёт способ скупить все акции за любые деньги и поглотить «Арэбиан ойл». А как он это сделает, я отправлю в уважаемые СМИ пакет с отчётами по бесперспективности добычи на этих землях, думаю, акции самого Дин Си Яня станут мусорными в одночасье. Главное не давать опомниться и делать всё быстро, скупаю его акции и пользуюсь всеми его активами, платформами, оборудованием, у него тысячи бурильщиков, флот из сотни танкеров, всё это пригодится. А главное, мы при этом ничем не рискуем, все дела ведутся через подставные фирмы и банки Суиссе, известные бережным отношением к инкогнито клиентов и жуткими афёрами на биржах.

— Вот бабушка не зря говорила, что ты лис, — поднял бокал Эрик, — когда начнёшь?

— Часа через полтора, — запросто сказал Ростислав, — мне надо выбить хорошую цену и заключить контракт на поставку с правительством, нефть отменная, они даже торговаться не будут, лучше не найдут, но естественно часа два портки будем протирать. К окончанию дебатов им доложатся, что «Арэбиан ойл» заявила и подтвердила права на добычу в королевстве, я сейчас телеграфирую своему управляющему, чтобы там всё как надо устроил, он малый толковый, сдерёт три шкуры при продаже, чем дороже продаст, тем больше ему процент, своего не упустит. Так что, думаю, ваш друг Дин Си Ян проведёт всю ночь не смыкая глаз в надежде скупить акции, провода оборвёт у фона и телеграфа, тут разница во времени подходящая, в Королевствах скоро утро, здесь уже обед, так что для порядка поломавшись, здешней глубокой ночью, акции ему продадут по максимальной цене. Его радостный вопль разбудит домочадцев на рассвете, а мне нужно хорошенько выспаться, потому как для того, чтобы его горестные стенания не давали спать домочадцам и завтра, придётся изрядно потрудиться. Акции компаний Дин Си Яня почти все в собственности банков, трижды перезаложенные, чтобы купить «Арэбиан ойл» ему придётся и остатки акций заложить или продать, ох, нужно будет организовать за день-другой тысячи сделок, но игра стоит свеч!

— С меня магарыч, — пообещал Эрик.

— Это с меня магарыч, — сказал, поднимаясь, Ростислав, — удивляюсь, как ты находишь такие ситуации, что лучшие бизнесмены отдали бы руку за такую возможность, а ты спихиваешь их на семью.

— Вы с дедом у нас купцы, — развёл руками Эрик, — мне это быстро наскучивает.

— А зря, — вздохнул Ростислав, — не хватает нам рук и голов, саблей-то махать оно проще.

Остаток дня посольство осматривало как отчаянно красивый, так отчаянно жаркий город, бесконечная смена встречающих, вытягивающих шеи для того, чтобы посмотреть на живую княжну и будущую королеву крупнейшего здешнего государства. Утро взорвалось новостями: их поселили в посольстве, в неприметном домике на Нассим роуд, в тихом уголке рядом с Ботаническим садом, но даже там были слышны громкие звуки новостей, дескать, совершена сделка века, теперь остров обеспечен нефтью на десятки лет вперёд. Телевизионный приёмник был наполнен осунувшимся, но самодовольным ликом Дин Си Яня, с плохо скрываемым ликованием говорившего, что рано ещё говорить о тотальном контроле за рынком нефти, но этот миг не за горами, теперь мы будем сами решать сколько и для кого будет стоить нефть, самая грандиозная сделка в истории и всё такое. К полудню градус общего возбуждения зашкаливал, поэтому Эрик беспокоился за здоровье финансовых аналитиков, потому как пакеты с отчётом Ростислав уже разослал. После полудня биржа взорвалась, как и новостные каналы, не говоря об экономических: вначале, подконтрольные каналы Дин Си Яня, а таких большинство помалкивали, став показывать отчёт о пребывании княжны вместо воплей о покупке прав на арапскую нефть, однако мало-помалу им пришлось говорить о панике на бирже, потому как все переключились на три независимых канала, где устроили целую вакханалию. Как обычно пригласили экспертов, те с умным видом смотрели отчёт, много говорили, комментаторы озвучивали написанную Ростиславом записку, где в трёх простых фразах говорилось о полном отсутствии нефти в упомянутых землях.

Акции компаний Дин Си Яня сдувались на глазах, на каналах даже установили счётчик со стрелочкой, та ощутимо валилась налево к нулю, здешний народ, весьма подкованный в биржевых спекуляциях, ринулся продавать акции, чем только ускорилось падение цен. За час цена акций упала в десятки раз, а после анализа проведённого в прямом эфире каким-то седобородым и очень толковым старичком, уверенно доказавшим, что у Дин Си Яня кроме многомилионных долгов ничего не осталось, акции рухнули более чем в сто раз. Насколько понимал Эрик, вот тут и настало время Ростислава — в бой пошли брокеры суисских банков, скупающих на сотни подставных компаний акции предприятий и фирм Дин Си Яня, им во многих случаях не требовалось даже полностью скупать акции, они приобретали не контрольные, а блокирующие пакеты. Биржа Мерлиона работала до темноты, но как только она закрылась, торги перенеслись на ещё открытые биржи в Королевствах и открывающиеся в Соединённых республиках. Новости уже так всех пресытили, что за этим следили лишь сугубо экономические каналы, остальные перешли к обсуждению последствий такой ситуации. С осторожностью и плохо скрытой радостью начали говорить, что Дин Си Ян разорён и скорее всего, попадёт в долговую тюрьму, правительство уже назначило комиссию по расследованию его прошлой финансовой деятельности и уголовных преступлений, включающих подозрение в убийстве министра и трёх членов паламента.

Эрик провёл ничего не значащие встречи, княжна не выезжала из посольства, поэтому все можно сказать отдыхали, Ростислав иногда присылал из своего логова помощника, тот неизменно говорил, что всё идёт по намеченному плану, впрочем, это было видно невооружённым взглядом. Около полуночи с корзиной ледяного шампанского виновник торжества появился лично, он сказал, что прошло даже лучше чем можно было ожидать и осталось сбросить грязную работёнку по скупке остатков помощнику и остальному люду. Княжна, узнав, что была проведена такая грандиозная работа по отмщению её чести, была весьма удивлена и как все женщины, тут же начала жалеть бедного и несчастного в буквальном смысле Дин Си Яня. Его показывали уже совершенно другим, зажатым между двумя охранниками, проталкивающими его сквозь толпу к мобилю, потерянным и помятым, впрочем, как верно сказал некогда император Сивер V: «дурной тон империя должна карать строже всего». Не сказать, чтобы было что праздновать, однако посиделки удались, невзирая на повод и посол оказался честным человеком, даже начал грызть шляпу, но его остановили и напоили шампанским.

Утром прибыл брат императора Чжунго, чрезвычайный и полномочный посол, священная особа, опора Сущего и всё такое, он оказался невысоким и улыбчивым человечком, без обычного пафоса, весёлым и жизнерадостным, на свадьбе и коронации он же будет представлять Чжунго, потому его розьер далее проследует в Ауссию. За завтраком, оставили протокол и отлично провели время, посол Чжунго махнул рукой на разговоры о разрушениях и проблемах в своей империи, дескать, стоит тысячи лет и ещё простоит. Президент появился в самом конце встречи, наговорил любезностей и сославшись на «небольшие проблемы на бирже» удалился.

Вновь показав фирменный взлёт, розьер оставил этот оплот биржевых спекуляций, их отбытие прошло почти незамеченным на фоне продолжавшихся обсуждений судьбы Дин Си Яня, поутру взятого под стражу по десятку замятых ранее уголовных дел. Только ленивый не старался ткнуть в него чем-нибудь, впрочем, своими делами он этого заслужил, Ростислав оставался налаживать дела купленной за бесценок финансовой империи, уже спешили вызванные им управляющие, местное руководство готовилось к худшему, в общем, работы было непочатый край. Впрочем, зная Ростислава и главное своего деда, стоявшего за этим незримо, Мерлион ждали хорошие времена, честная торговля и порядочность. Уже готовились танкеры и буровые платформы для отправки в королевство, чтобы добыча составляла с десяток танкеров в день, а к концу года и все пол сотни, Мерлион получит львиную долю первоклассной нефти, заказы для своих заводов и хороший приток доходов. Нужно было строить новый порт для крупнотоннажных судов и причальные мачты для дирижаблей, дел было множество, всю эту суету на розьере уже не видели, Эрик и Сергей приняли вахту и вели дирижабль над немного курящими вулканами и островками, среди редких облачков. Их путь лежал через экватор на юго-восток к Имперским островам.

— Боевая тревога! Аргентавис! Аргентавис! — взорвалась система оповещения.

— Твою ж мать! — вскричал Эрик, — сейчас мало не покажется!

— Это что ещё за хрень? — тревожно спросил Сергей, никогда не видевший такого тревожного выражения лица у своего спутника.

— Гигантская птица, проткнёт розьер как бумагу, для чего думаешь их до зеркального блеска полируют — чтобы они увидели себя, испугались и улетели, — объяснил Эрик, передавая вахту опытным воздухоплавателям.

— Ты шутишь что ли? — не понял Сергей.

— Да какие шутки, — вздохнул Эрик, тревожно глядя на радар с десятком точек, — к югу живут аргентависы, слава Богу у нас их нет, не залетают, размер такой, что лошадь могут утащить. Естественно любой предмет в воздухе воспринимают как врага и атакуют, пугаются они только таких как они, увидят отражение и улетают. Но иногда не пугаются и пробивают насквозь, жуткие повреждения, а сейчас их вообще что-то заставило сбиться в стаю, так что это в сто раз опаснее одного.

— Уходим на максимальную высоту, может не заметят, — приказал капитан.

Розьер набрал высоту, экипаж с тревогой следил за радаром и силился рассмотреть гигантских птиц в бинокль, Эрик пошарив по небу взглядом, ткнул пальцем и дал бинокль Сергею. Тот увидел стаю ворон, только с длинными крыльями и было хмыкнул, но присмотревшись рядом он увидел чайку, вернее здоровенного альбатроса, выглядящего рядом с гигантами как муха. Отдав бинокль, Сергей ничего не сказал и присел, тихо ожидая исхода, через полчаса, стая пропала даже с радара и все вздохнули спокойнее.

— Это самые огромные птицы в мире! — потрясённо сказала княжна.

— Боюсь кетцалькоатль самая большая летающая тварь, раза в полтора больше аргентависа, — покачал головой капитан, — они гигантские, но не опасны, падальщики, весят немного, живут в Соединённых республиках на южных землях.

— Не знал, — признался Эрик, — да, удивителен и богат мир.

— Хватит философствовать, — хмыкнул капитан, — принять вахту, нам ещё спать и спать.

— Есть, — опомнились от орнитологического шока Эрик и Сергей.

— Так-то лучше, — кивнул капитан и отправился досыпать.

Дальнейшее путешествие прошло без особенных происшествий, если не считать героического боя Пятницы 13 с крысами, решившими было нагло оккупировать трюм, видимо они проникли вместе с продуктами, хотя проверяли и перепроверяли во время погрузки. Местные крысы наглые и крупные, впрочем, воздухоплавательный кошак тоже десятка не робкого: пока боцман, заметивший безобразие бегал за ружьём, крысы были обращены в бегство и безжалостно истреблены в короткой и яростной схватке. Боцману только и осталось похоронить их по старинному обычаю — выбросить вниз.

Имперские острова встречали, как и положено — десятком изрядно вооружённых рейдеров и задолго до границы, только увидев имперский флаг, они дали отбой и построились для сопровождения. Невзирая на расположение за экватором на восьмом градусе, тут не было южной расхлябанности и всё представляло собой образец северного имперского порядка и надёжности: имперцы некогда появились здесь как военнопленные при длительной и поначалу не вполне удачной войне с Империей девяти островов. Конечно все хотели концерта.

— Сергей, — услышали они от княжны, — я бы хотела, чтобы на концерте Эрик играл со мной на виолончели.

— Ты играешь на виолончели? — удивился Сергей.

— Да играю, — ответил Эрик, — и нет, не буду играть.

— Это не обсуждается, — тоном их общей знакомой тётушки сказала Анастасия и удалилась.

— Да, приступы «виолончельной активности» не прошли, — вздохнул Эрик, — найди мне инструмент, не отстанет же.

В наступающих сумерках почти все жители островов побросав дела пошли на стадион, дабы явиться свидетелями невиданного зрелища. Жителей островов не так уж и много, большинство жили на самом большом, его можно пройти пешком за день, транспорт здесь налажен отлично, кроме того все ожидали выступление. Главнокомандующий обещал сюрпризы, экипаж порепетировал, Эрику выдали недурную виолончель и они с княжной весьма деловито, будто вчера играли в салоне договорились о репертуаре.

— Да ты прямо маэстро, — хихикнул Сергей за всех.

— Шпилем ногу проткну, — прошипел Эрик.

Мало того, что советнику пришлось вылезать на сцену, так ещё вместе с княжной они открывали концерт, ещё в детстве от княжны было не отвязаться, если она затеивала играть с ним, это её сильно успокаивало и отчего-то вдохновляло к действиям, приходилось уступать. Эрику не пророчили музыкальную карьеру, впрочем, об его игре отзывались весьма лестно даже вечно всем недовольные завсегдатаи консерваторий. Теперь руки его огрубели, смычок, кстати, коротковатый был не совсем под руку, крайний раз он играл года три назад, с другой стороны лучше на сцену, чем разбираться с закидонами княжны, как видно мало изменившейся с детства. Лучше опозориться перед десятками тысяч народа, всё равно от посла ничего не ждут, да и канифоль дрянная.

Эрик вышел после конферансье, расположился на стуле и бросил взгляд на восхитительный закат, вид был как всегда в тропиках замечательный. Советник начал в классической манере исполнять мелодию из песни, предложенной Сергеем, однако забракованной из-за текста, публика не успела впасть в уныние от классической манеры, как Эрик перешёл к откровенному хулиганству, поскольку большинство предпочитает разухабистые популярные мелодии и громкую музыку. Темп игры стал выше, барабанщик стал постукивать на ударных и Анастасия подключилась скрипкой, публика явно не осталась равнодушной, однако со сцены зал естественно не видно, можно было только догадываться по сдержанному гулу. Темп игры стал сумасшедшим, при этом сверху включились прожекторы тихо подошедших рейдеров и световых установок, зал взревел, теперь в мелькающих лучах света были видны кричащие от восторга люди. Следующие композиции были из классики, однако, их весьма фривольно в своё время обработали, так что Эрик про себя усмехнулся, возвращение на сцену его не опозорило. К третьей мелодии Сергей подключился гитарой неожиданно, но весьма удачно, так, что разогрев публики удался, по окончании Сергей пожал советнику руку, зал, провожая Эрика, аплодировали весьма бурно, что сказать это успех. Концерт длился ещё около полутора часов, зрители охрипли, музыканты неистовствовали. Оставлять этот прекрасный уголок не хотелось, но на следующий день, розьер спокойно взлетел, без милитаристических эффектов — здесь насмотрелись боевых взлётов собственного флота, тут экстренный взлёт вызывал тревогу, а не восторг.