Кира умирала. После всего, что нам уже довелось с ней пройти, казалось, еще чуть-чуть, и мы сможем пережить и эту беду. Увы — природу, человеческая она или нет, не переспоришь. Я не знал, что творится с самой дорогой мне и единственной полночной пациенткой.
Pacio — по-латыни «страдание», и Кира в нынешнем ее состоянии полностью оправдывала его. С каждым днем, с каждым часом, с каждой минутой крупицы человеческого покидали ее. Девушка неотвратимо превращалась в кровожадного монстра.
А я не мог понять механизм трансформации ее организма. И значит, не мог помочь. Главное — разгадка была где-то рядом, я чувствовал это! Но что-то ускользало и от меня, и от моего добровольного ассистента.
Ультратонкие анализы не могли прояснить картины, умные приборы лишь растерянно моргали светодиодами, выводя на экраны мониторов и лабораторные бланки столбцы цифр и диаграммы. Не помогали и старые связи. Негласно я обратился к друзьям-коллегам из Военно-медицинской академии Санкт-Петербурга. Но и вся мощь военной медицины — самой лучшей! — не помогала. Профессора находили анализы странными, им было даже интересно, как людям увлеченным. Однако понять хитросплетения такой уникальной биохимии, молекулярной биологии, гемодинамики и патологической физиологии не могли однозначно даже признанные светила ВМА, остепененные научными и воинскими званиями.
Биопсия. Всевозможные анализы крови — самые тонкие из доступных. Анализы всех биологических жидкостей. Цитологические препараты. Ультратонкие срезы. Эндоскопия. Посевы микрофлоры. Разложенные на составляющие сложнейшие белковые и прочие молекулы. Бессонные ночи, проведенные возле бинокулярного микроскопа, центрифуг, предметных стекол, колб и пробирок с химическими реактивами. И ни хрена! Черт, да что за жизнь такая блядская!!! Эта девочка на пороге худшего, чем смерть, а я не знаю, что делать! Честно — если бы она умерла, мне было бы легче. А так я поклялся собственной рукой выпустить серебряную пулю ей в сердце.
Я оторвался от таблиц расшифровки ДНК. Ничего не могу понять: по-прежнему хрен да ни хрена… Что-то постоянно ускользает… Но что?!
* * *
Безмолвным призраком у меня за спиной появился Григорий Панченко. Толковый мужик: и драться умеет, и с биоматериалами работать. Сейчас он тащил стопку предметных стекол с отфиксированными специальным красителем гематоксилином микропрепаратами.
— Ну, как?
— Никак… — я сосредоточенно рассматривал бланк анализа сложного белка, пытаясь сообразить, не пропустил ли чего. Но нет, никаких намеков на структурные изменения, хотя странно.
— Слушай, ты бы пошел поспал. А то ведь белочки не только от водки бывают, но и от работы тоже. Загремишь еще на «дурку»…
Я вяло отмахнулся. Маленькие пушистые белочки. Белки… Белки́. Протеины. Ферменты, их расщепляющие, — называются протеиназы. Свободные белки, патогенные белки… Прионы…
Прионы?!
Вот, теперь меня точно осенило!
Прионы — это единственные организмы, размножение которых происходит без участия нуклеиновых кислот. Их название происходит от английского сокращения proteinaceous infectious particles — «белковые заразные частицы». Это особый класс инфекционных агентов, чисто белковых, не содержащих ДНК или РНК, но тем не менее вызывающих тяжелые заболевания центральной нервной системы у человека и ряда высших животных. Еще их называют «медленными инфекциями».
Я метнулся в другую комнату, заставленную книгами, вытащил несколько увесистых томов: «Медицинская микробиология, вирусология и генетика», «Viruses Pryons and Viroides», «Патологические изменения нервной ткани», «Патологическая гематология». Вернулся с ними за компьютер, вызвал на экран несколько текстовых документов из своей особой папки, просмотрел интересующие меня интернет-сайты.
У меня перед глазами мелькали сложные молекулы, свиваясь в спирали и глобулы. Химические символы, индексы, физические и химические свойства, сложные реакции синтеза с использованием особой технологии катализаторов, активаторов и ингибиторов. Микрофотографии ультратонких срезов глиальной ткани, графики, сложные расчеты…
Через… не знаю, сколько времени напряженного мозгового штурма сложнейшая и тонкая мозаика начала складываться в цельную картину!
* * *
Теперь я понял главное — природу изменений, происходящих в организме вампиров! Ранее считалось, что это некий «вирус вампиризма» проникает в кровь жертвы вместе с уксусом. Высказывались версии, что вирус похож на возбудитель бешенства. Это утверждение основывалось на сходной симптоматике: у вампиров развивается светобоязнь, водобоязнь, судороги, бредовые состояния. Но не вирус тому виной.
Все оказалось гораздо проще и страшнее. Сама кровь вампира и является тем, что изменяет организм обычного человека или убивает его. У вампиров — аномальный гемоглобин. Его белковая часть — глобин — представлена прионовым белком. Прионное состояние белка характеризуется переходом обычных α-спиралей белка в аномальные β-слои.
Прионы, в частности, вызывают и печально знаменитое «коровье бешенство». В ходе исследований мозговых тканей умершего от «коровьего бешенства» крупного рогатого скота было доказано, что прионы не содержат нуклеиновых кислот, а представляют собой белки.
Прионный белок, обладающий аномальной трехмерной структурой, способен прямо катализировать структурное превращение гомологичного ему нормального клеточного белка в себе подобный, прионный, присоединяясь к белку-мишени и изменяя его пространственную структуру. Как правило, прионное состояние белка характеризуется переходом тех самых α-спиралей белка в β-слои. Прионы — это единственные организмы, размножение которых происходит без участия нуклеиновых кислот.
Одним из первых охарактеризованных прионных белков стал PrP — от английских слов prion-related protein или protease-resistant protein. Известно, что PrP может существовать в двух конформациях: «здоровой» — PrPC, которую он имеет в нормальных клетках. В ней преобладают альфа-спирали. А для «патологической» изоформы — PrPSc, или собственно прионной, характерно наличие большого количества бета-тяжей.
При попадании в здоровую клетку PrPSc катализирует переход клеточного «здорового приона» PrPC в «патогенную прионную конформацию». Накопление прионного белка сопровождается его агрегацией, образованием высокоупорядоченных фибрилл или амилоидов, что в конце концов приводит к гибели клетки. Высвободившийся прион, по-видимому, оказывается способен проникать в соседние клетки, также вызывая их гибель.
Главным для меня было и то, что функцией «нормального» белка PrPC в здоровой клетке являлось поддержание качества миелиновой оболочки. В отсутствие этого белка оболочка постепенно истончается. В норме белок PrPC связан с клеточной мембраной. Он может совершать циклические переходы внутрь клетки и обратно на поверхность в ходе эндо- и экзоцитоза. Один такой цикл длится около часа.
Такова вкратце схема инфицирования, исследованная на препаратах «коровьего бешенства». Вообще по-научному эта болезнь называется «губчатая энцефалопатия», потому что мозговые ткани умерших животных напоминали пористую губку, изъеденную патогенным белком.
При попадании в организм человека или животного хотя бы одной «раскрученной» молекулы приона постепенно все остальные «нормальные» прионы начинают разворачиваться аналогичным образом. Идет своеобразная молекулярная цепная реакция таких изменений, сопровождающаяся разрушением нейронов. «Раскрученные» молекулы прионов легко склеиваются друг с другом, на нервной клетке образуются белковые бляшки, и она погибает. Постепенно весь мозг превращается в дырчатую субстанцию, похожую на губку, и человек или животное погибает. В конце концов головной мозг приобретает легко распознаваемую типичную губчатую структуру. Это и называется «коровьим бешенством».
А еще есть куру, или «хохочущая смерть». Это заболевание было зарегистрировано в одном из племен Папуа — Новой Гвинеи. Оно возникает в результате поедания мозга умерших соплеменников во время ритуального каннибализма.
И много других заразных и страшных болезней, которые вызывают прионы.
Основная их симптоматика: депрессии, сонливость, утрата профессиональных навыков, нарушение мозговой деятельности и проведения нервных импульсов к мышцам, прогрессирующие параличи, возбуждение или слабоумие, атрофия мышц, затрудненное глотание, а самым главным признаком болезни является очень быстрая деградация личности. Пути переноса и причины болезней, механизмы проникновения прионов в организм и патогенез заболевания изучены пока недостаточно.
В 1997 году американскому врачу Стенли Прузинеру была присуждена Нобелевская премия за изучение прионов.
В случае с кровососами заражение здоровой крови «вампирским прионом» по моим теоретическим выкладкам происходило следующим образом. Прионоподобный «аномальный» белок глобин находился в составе измененного гемоглобина вампиров. В результате этот мутированный гемоглобин разрушается, как обычно: на небелковую часть — железопорфириновый гем и белок глобин. Последний и есть прион, патогенная белковая молекула, которая способна к самовоспроизведению так же, как и нуклеиновые кислоты — РНК и ДНК. Она начинает изменять белковую часть гемоглобина жертвы. Постепенно в течение семидесяти двух часов прионовый «вампирский» глобин заражает всю кровь объекта «полночной охоты». А это, в свою очередь, ведет к перестройке физиологии всего организма.
Так что гемоглобин вампиров и есть тот «заразный агент», который превращает человека в кровососущее чудовище.
А ионы серебра выступают инициатором и катализатором обратного эффекта инверсии, при котором белковые составные части гемоглобина возвращаются из формы приона в обычную. Однако организм вампира не всегда может выдержать обратную трансформацию и в подавляющем случае гибнет.
Разумеется, это весьма упрощенная модель сложнейших процессов молекулярной биохимии. Но то, что я читал о природе и патогенезе прионов, подтверждалось моими экспериментами с кровью и тканями Киры. Причем с довольно высокой степенью достоверности.
И еще одно — по-моему, как раз функции поддержания качества миелиновой оболочки и обуславливают демилиенизацию нервных волокон и прекращение синтеза протокадеринов при развитии синдрома вампиризма и превращения человека в кровососущую нелюдь.
Кроме того, будучи морфоспецифичным нейроактивным белком, «вампирский прион» проникает в нервную ткань и вызывает демилиенизацию длинных отростков нейронов — аксонов. А также другие патологические нарушения нервной ткани. Вот откуда симптомы, сходные с бешенством: нейропатии, нарушение моторики, вялость, светобоязнь, судороги.
Серебро же, в свою очередь, как раз и препятствует процессу перехода «здорового приона» PrPC в «болезнетворную прионную форму». Аргентум катализирует обратный процесс перехода «болезнетворного приона» в «здоровый», но это сопровождается выделением большого количества внутриклеточных ядов. И ведет к гибели организма в целом. Вот почему этот благородный металл так эффективен против вампиров.
Со временем эти изменения становятся необратимыми, соответственно усиливается и токсическое действие серебра на организм вампира. И чем старше кровосос, тем хуже он переносит серебро. Так что у Киры еще были шансы выжить и снова обрести человечность.