1

Катерине тогда было пять лет. Девочка сидела в своей светлице и примеряла новый сарафан.

— Цыгане! Цыгане! — раздалось во дворе.

Катя бросила сарафан и помчалась вниз по ступенькам терема. Она так неслась, что наступила на подол и растянулась на дощатом полу. Заплакав, девочка посмотрела на разбитые локоть и коленки.

— Очень больно? — сочувствуя, спросил крепостной мальчик — индус.

— Тебе- то что?!

— Просто ты плачешь…

— Угу, тебе бы так… Поглядела бы я, как бы ты ревел. Вот, видишь, сколько крови.

— Когда глядишь, еще пуще болит… Ну, не плачь.

— Легко говорить — не плачь, когда у другого беда… — сокрушалась Катя. — Ты цыган?

— Нет. Мы — певцы при дворе князя Василия.

— Что-то я не помню, чтобы видела тебя средь наших скоморохов, — шмыгала носом девчушка.

— Пойдем со мной, моя матушка поможет тебе, — и мальчик повел хромающую страдалицу к своей матери.

Парамашвари покачала головой, глядя на раны, и на своем языке попросила сына принести отвар из лекарственных трав.

— А почему вы говорите не по-нашему? — удивилась Катя.

— Потому, детка, что мы из другой страны, очень-очень далекой. Там свой язык, свои обычаи и нравы, дитя мое.

— А как же я смогу понять, о чем вы говорите? — спросила девочка, глядя, как женщина перевязывала ее коленки.

— Я научу тебя, — улыбнулся мальчик.

— Как чудесно! — глаза у девчушки загорелись, как огоньки. — У нас будет свой говор, и его никто не будет понимать.

Парамашвари улыбнулась, пожурив по голове новую знакомую сына.

— Ну, вот и все. До завтрего утра заживет, — сказала она.

— Спасибо, тетушка… Не знаю, как тебя зовут…

— Парама, дитя мое, — ответила та.

— Какое странное имя. А как зовут тебя? — обратилась она к мальчику.

— Берджу. А тебя?

— Катерина, — с достоинством ответила девочка. — Пойдем, поглядим на цыган?

— Пойдем, — согласился Берджу. И дети побежали на городскую площадь, где бродячие артисты давали представление.

Мать улыбнулась, глядя им вслед, и задумалась. Парамашвари была крепостной танцовщицей, еще в юности попавшей за долги отца в рабство к богатому купцу. В рабстве родила от хозяина троих детей, которые один за другим поумирали. Натешившись молодой женщиной, купец, будучи с товаром в русских землях, продал ее князю Василию. А спустя четыре месяца танцовщица разродилась сыном, назвав мальчика Берджу. Однако Василий настоял на крещении младенца. Но, несмотря на то, что ребенка нарекли Никодимом, это имя люди постепенно забыли, потому как мать все время звала сына только по-своему. Впоследствии и остальные стали его так прозывать.

При дворе Василия было много крепостных артистов, которыми тот гордился и относился к ним благосклонно, разместив в отдельных от прислуги покоях нижней половины терема…

Катя быстро сдружилась с Берджу, и ее почти всегда можно было видеть в его компании или среди скоморохов. Постепенно она осваивала чужой язык и причудливые танцы. Парама полюбила эту добрую и ласковую девочку, которая с нежностью называла ее тетушкой. Однако женщина всегда помнила о том, что Катерина — княжна, и не сильно привечала ее, опасаясь людских пересудов и гнева своего нового господина. И хотя Василий не был против детских забав дочери: та была больно похожа на мать, и, чем старше становилась, тем сильнее напоминала умершую при родах княгиню, — все же условности двора строго соблюдал…

Шли годы. Катерина с Берджу росли. Их дружба со временем принимала иную окраску и, чувствуя это, они старательно скрывали такое открытие от посторонних…

* * *

Утро. Весело и призывно щебетали за окнами птицы, поочередно подлетая и присаживаясь на дубовый подоконник. Молодое солнце заглядывало в опочивальню и шаловливо играло на спящем лице девушки. Ее расплетенные волосы разметались по постели. Катерина повернулась на другой бок и потянулась.

Под окном раздалось мелодичное посвистывание. Катя соскочила с постели, откинув покрывало, и подбежала к окну, согнав прыгающих воробьишек.

— Берджу, я сейчас, — помахала она ему рукой и направилась к сарафану, на ходу снимая ночную сорочку и хватая чистую.

В опочивальню нагрянули няньки с умывальными принадлежностями.

— О, нет… — простонала Катерина и бессильно опустилась на кровать. — Как вы надоели! Я сама! Евдокия, я управлюсь сама. Оставьте воду и уходите. Ну же!

— Не серчай, княжна, но мы поможем тебе одеться и причесаться, — твердо, но учтиво проговорила пожилая женщина.

Девушка подбежала к окну.

— Няньки пришли… — потухшим голосом сообщила она Берджу.

— Я буду ждать на нашем месте у реки, возле рощи, — сказал парень и направился к воротам.

Катерину помыли, причесали, одели в чистый сарафан и препроводили в покои батюшки. Показавшись ему на глаза, ответив на пару-тройку вопросов о прошедшей ночи и грядущем дне и расцеловав родителя в обе щеки, Катюша «на крыльях» понеслась через сады и городские ворота к реке. Увидев издали сидящего у воды Берджу, она припустилась бегом.

— Фу, еле вырвалась, — проговорила она, переводя дыхание и присаживаясь на камень рядом.

Парень улыбнулся и протянул раскрытую ладонь полную земляники.

— Ой, какая крупная… — удивилась Катя и стала отправлять ее себе в рот, беря сразу несколько ягод. Ополоснув в реке ладони от ягоды, молодые взялись за руки и помчались по цветущему лугу к своему любимому месту. Здесь они углубились в рощу и, развалившись в траве, стали мечтать о путешествиях, рассказывать страшные сказки, смешные истории и выдумывать представления, чтобы потом их показать отцу Кати.

* * *

Однажды Парама остановила сына, спешащего на свидание.

— Берджу, сынок, не зайдут ли ваши дружеские отношения слишком далеко? Може их вернуть, покуда они не отправились куда-то дале?

— Ничего худого меж нами нет.

Мать опустила голову.

— Не пара она тебе, сынок. Не пара. Не забывай, что Катерина — княжна, а ты — крепостной артист…

— Я просто веселю княжну, матушка.

— Гляди, сынок, как бы дурного чего не вышло.

— Не беспокойтесь, — он обнял мать. — Я пойду?

— Ступай уж, — вздохнула Парама и погладила сына по щеке. Прикоснувшись к ногам матери, Берджу поспешил к реке.

Было тепло и солнечно. Молодые гуляли по лесу, собирали цветы и плели венки, играли в прятки, укрываясь за стволами берез и тополей, соревновались в беге, догоняли друг друга в салки. Намаявшись, сели на траву и притихли.

— Берджу… — Катя повернула к нему свою голову, украшенную пышным венком из полевых цветов, и встретилась с пылающими черными глазами. Оробев, она потупила взор. — Почто сердце так сильно стучится в груди?

— Мы бегали…

— А когда не бегаем? У тебя случается такое: ни с того, ни с сего оно начинает трепыхаться, словно выскочить хочет? А? — она снова глянула на него.

— Случается… — Берджу, не моргая, смотрел на подружку. — У меня и теперича оно трепыхается так, что в голове отдается…

— Правда?!

— Мы становимся взрослыми, — пояснил юноша.

— Так тревожно отчего-то…Мне нынче так хорошо, что становится страшно, — сказала Катя, глядя куда-то перед собой.

— …Ты такая красивая, — загадочно улыбнулся Берджу, склонив на бок свою увенчанную цветами голову.

Девушка смущенно улыбнулась и, поднявшись с земли, обняла березу.

— Если бы я был князем… — вздохнул парень.

— И что бы было? — оживилась Катя и вопросительно посмотрела на него.

— Я бы женился на тебе.

— Правда?! — глаза ее засияли, но через мгновенье погасли. — Но ведь ты…

Берджу поднялся, стряхнув со штанов траву, подошел к березе и, положив свои ладони поверх ладоней Катерины, заглянул ей в глаза.

— Неужто все так худо?

— Значит я могу выйти замуж только за князя? — испуганно прошептала девушка.

— Или за купца, или за боярина…

— Но, Берджу… — начала было она.

— Почто мысли твои о грустном?

— А я-то думала… — растерянно пролепетала Катерина.

Вдалеке послышался топот копыт.

— Бежим скорее отселе, — Берджу схватил ее за руку, и они поспешили скрыться. — Здесь есть сухое дерево, выщербленное с одной стороны. Мы можем укрыться внутри него.

Они подбежали к дереву с широким стволом и юркнули в глубокую трещину в коре. Стук копыт приближался. Послышались голоса, мужская бранная речь и дикий хохот.

— Работенка не бей лежачего, — говорил один.

— Да. И выпивки вдосталь, особливо под праздники, — засмеялся другой.

— Но и грязные дела случаются, — встрял третий. — Так что деньгу и почести не за дарма выручаем.

— Брось, это редкостное дело. Обычно же — на заставу, да обратно, — резонно заметил второй.

— А душу мне греют скачки, — сказал первый. — Жду не дождусь, когда сызнова игрища настанут.

— Опять третьим придешь, — заметил второй, и все четверо разразились смехом.

Катерина силилась чихнуть, и она бы чихнула, если бы Берджу не зажал ей нос. Катя бесшумно вздрогнула и открыла испуганные глаза, прислушиваясь к окружающему шуму. Рокот голосов начал стихать, топот копыт слышался все дальше и дальше. Вновь воцарилась тишина, но молодые не спешили выбираться наружу. Они смотрели друг на друга и, казалось, не дышали. Их лица были близки, одно сердце чувствовало стук другого.

— Можно, я поцелую тебя? — прошептал Берджу.

Ничего не ответив, Катерина закрыла глаза и медленно приподняла подбородок. От первого поцелуя у обоих закружилась голова. Он не был бы таким чудесным и сладким, если бы не это необычное дерево, где они скрывались, стоя вплотную друг к другу.

Сквозь ветки деревьев на молодых заглядывало вечернее солнце, играя разноцветными бликами в их волосах. Влюбленные уносились душой высоко в небо и парили там над всем, чему было чуждо чувство первой любви…

 

2

Тихо падал снег. Он посыпал белыми хлопьями рощу и поля; мороз сковывал льдом ручьи и реки, закутывал людей в тулупы и шали…

Издалека доносился звон колокольчиков. По заснеженной равнине неслись наперегонки двое саней, запряженные тройками коней. Наст искрился на солнце, от скакунов пар шел, а из саней слышались смех и возгласы.

— Э-э-эх, милые! — крикнул Берджу, во весь рост управляя тройкой. — Обгоним Ваньку! Давай, давай.

— Берджу, догоняй! — кричали девчата из его саней.

На вторых санях возница держал поводья и, размахивая хлыстом, задорно выкрикивал сопернику:

— Кто проиграет, тот хворост собирает для костра!

— Ванька, вот тебе и разводить костер, — прокричала Катерина.

— Еще поглядим: кто кого! — в ответ выкрикнула Матрена из соседних саней и посмотрела на рядом сидящих друзей и подруг.

— К весне приползете! — заверил их Семен, сидя за спиной у Берджу. — Давай, теперь погоню я, — предложил он.

Семен стал к поводьям, а Берджу плюхнулся в девичий «малинник» рядом с Катериной. Их тройка стала обгонять соперницу и вырулила на укатанную дорогу возле леса. Не доезжая заставы, сани развернулись и помчались обратно. Возле леса Семен остановил коней, дожидаясь проигравших. Девчата и ребята налепили снежков, и, когда подлетела вторая тройка, они обкидали ее. Ванькина команда высыпала из саней и заняла оборону. Началось импровизированное побоище.

Случайно снежок «неприятеля» попал Катерине в лицо. Она сморщилась и отвернулась. Увидев это, Берджу поспешил к ней, проваливаясь по колено в снег. Снял рукавицы и горячими ладонями стал стирать тающий снег со лба и щек девушки.

— Больно было? — он продолжал держать ее лицо в своих ладонях.

— Не-а, — засмеялась Катерина и, резко высвободившись, плюхнулась в сугроб. Сделав снежок, она запустила его в задумчивого Берджу. Тем временем ребята и девчата начали парами разбредаться по лесу за хворостом.

— Кать… — Берджу догнал ее, беря за руку.

— Ну, чего? — застеснялась она.

— Ты завтре придешь на горку кататься? А?

— Если батюшка дозволит, — улыбнулась девушка.

— А ты скажи, что с Матреной идешь…

— Чего ты завсегда про Матрену толкуешь? — она сделала вид, будто обиделась.

— Она же подружка твоя…Ты чего, подумала, будто Матрена мне нужна?

— Я пошутила, — засмеялась Катя и бросилась бежать. Берджу за ней. Свалившись в сугроб, они обнялись.

— Берджу, пусти! — запротестовала княжна.

— А ежели не пущу? Чего делать станешь?

Катя стала вдруг серьезной.

— Не могу я на тебя так долго глядеть…

— Отчего так?

— Голова начинает кружиться…

— А ты закрой глаза.

Она прикрыла глаза, и Берджу стал целовать ее в нос, лоб и щеки.

— Берджу…Берджу, а ну кто углядит?

— Скучаю я по тебе…

— Как так?

— Мочи нет ждать кажный день, когда снова тебя увижу…

Катя сняла рукавицу и погладила горячей ладонью его по лицу.

— И мне тошно без тебя, Берджу. Что же будет с нами?

— Не знаю.

— Отец когда-нибудь дознается…

Не успела Катерина договорить, как дружок ухватил ее губы своими.

— Пообещай прийти завтра, — потребовал он, склоняясь над ней.

— Ладно, — засмеялась Катерина и, вырвавшись, побежала собирать сухие прутья для костра.

На другой день молодые встретились на большой горке, которая была сооружена возле реки по приказу Василия.

Вниз по ледяному скату, повизгивая и копошась, уже сползала ребятня.

— Ну, не бойся же, — Берджу тянул Катерина за руку.

— Там так высоко, — пыталась она сопротивляться.

— В первой раз завсегда боязно, но ты ж уже каталась ране. Сама говорила, что это очень весело — нестись с горы. Вон и Ванька с Матреной…

И молодые стали забираться по ледяным ступеням на самый верх горы. Берджу сел на салазки, Катерина устроилась позади него. Они оттолкнулись и с ветерком помчались вниз.

— Ой, Боженька! — зажмурилась княжна.

Еще мгновенье — и на снегу уже перевернувшиеся салазки и хохочущие влюбленные.

— Не страшно же? — спросил Берджу, помогая Кате подняться.

— Нет. Пошли еще прокатимся.

* * *

Подошла к концу долгая зима. Заплакали сосульки, на пригорках меж проталин зажурчали ручьи, тронулся на реке лед. Солнце становилось все ярче, зазеленела трава, расцвели первые подснежники…

На большой поляне за городом собирался народ на масленицу. Ремесленники и местные купцы раскладывали на лавках товар, стряпухи тащили самовары и блины с маслом и медом, мастеровые устанавливали в центре чучела из соломы, готовили дрова для костров, трудились над помостами для игр и состязаний. В церкви зазвонили колокола, и люд, разодетый и нарядный, поспешил на поляну.

То тут, то там были слышны песни и веселый смех. На одном помосте парни состязались в кулачном бою, на другом — скоморохи инсценировали конфликт между зимой и весной. Клубился пар от самовара в одном краю, коробейники расхваливали товары — в другом. Зазывала предлагал смельчакам поучаствовать в веселых прыжках, стоя в мешке или побороться, сидя на бревне. Народ толкался, зевал, торговался, плясал, пел и пил. Веселье продолжалось до темна. Наконец, подожгли чучело Зимы, а за тем развели и костры. И снова на поляне стало светло. Ребятня прыгала через огонь, молодежь пустилась в хороводы, а люди постарше затянули песни.

Договорившись, девчата убежали в лес, чтобы надрать молодых дубовых веток и ранних цветов, а потом сплести венки и в танце надеть их на своих ребят.

— Катерина, поди на Берджу наденешь-то? — засмеялись подружки, усаживаясь возле костра.

— А то на кого же?! — отозвалась она.

— Вы никогда уж и не разлучаетесь! — добавила Матрена.

— Да вовсе не так, — запротестовала Катя. — Ты-то сама не Ивану ли плетешь? Исстрадался он весь, иссох бедный. Одни уши остались!

— Ха-ха-ха! — засмеялись девчата.

— Да он и денно и нощно под окнами караулит, будто приведение. Ужо все очи промозолил. Но лучше его не сыскать на всем белом свете! — заявила Матрена.

Закончив плетение, хохотушки вернулись на поляну, где во всю шли пляски. Девчата затянули песню и пошли в хоровод, держа в руках свои плетенки. Постепенно к ним присоединились парни и, образовав пары, молодежь пошла в круг, где девчата, одна за другой, надели венки на головы своих возлюбленных дружков. Берджу с Катериной, такие молодые и счастливые, закружились в хороводе, не видя никого вокруг…

На небо высыпали звезды. Яркие и высокие языки пламени уносились от костров в высь. В огне потрескивали поленья.

Среди молодежи промелькнула нянька Евдокия. Увидев Катерину, она направилась к ней.

— Княжна, княжна! — позвала она ее.

— Чего тебе, няня? — выйдя из круга, та подошла к старой женщине.

— Государь-батюшка кличет.

Катерина с Берджу многозначительно переглянулись, и княжна последовала за Евдокией. Представ пред отцовы очи, и увидев его сдвинутые брови, она поняла, что родитель настроен на серьезный разговор.

— Ты звал меня, батюшка? — поклонившись, спросила Катя, как можно мягче и покорнее.

— Поди ближе…Где ты нынче была?

— На гулянии.

Отец нахмурился.

— Садись рядом…Послушай, дочка. Будучи ребенком, тебе многое дозволялось, чтобы ты не скучала, но теперь княжна стала взрослой и, надеюсь, начала многое разуметь. Детство минуло, и нынче не до шалостей. Пора вспомнить о том, кто ты есть.

— Не пойму я, батюшка, об чем ты толкуешь?

— Не подобает княжне вольно вести себя с простым людом.

— Разве я чего недозволенное творю?

— Именно, недозволенное, Катерина. Ты — княжна, а Никодим…то есть Берджу- холоп. Негоже якшаться с дворовыми. Ой, негоже, Катерина! Не забывайся, ты не чернавка, а княжеская дочь. И не порочь имени моего! Не желаю боле видеть тебя среди скоморохов и прочих холопьев. Княжне надлежит бывать в другом окружении!

— Но отец… — растерялась Катя. — В каком окружении мне надлежит бывать, среди напыщенных бояр?!

— Чтобы я не видал тебя боле со скоморохом!

— Батюшка, что стряслось? За что немилость такая?! Ты ведь никогда не запрещал мне водиться с Берджу? Сам говорил, что тебе любо глядеть, как мы резвимся?!

— То время ушло. Вы уж не малые дети. Тебе замуж пора.

— Но…батюшка, рано мне еще! — Катерина распахнула свои голубые глаза. — Смилуйся!

— Почто перечишь родителю?!

— Ты гонишь меня? Чем же я досадила отцу родному?

— Глупости говоришь, Катерина! Разве же я могу прогнать единственную дочь?! Господь с тобой! Не о том толкую я. А о том, что годов тебе ужо много, что не сенная ты девка. Потому надлежит достойно себя держать, как подобает княжне…Ну, а ежели ослушаешься и, как прежде, будешь дружбу водить с холопом, ей Богу прогоню из дому, чтобы не видать позору! — строго закончил Василий. — Ступай и поразмысли, об чем говорено было.

Катерина поднялась с лавки и пошла к себе в опочивальню. Села у окна и заплакала. Было у нее одно лишь утешение в жизни — Берджу, и того хотят отнять. Ни матери, ни бабки, ни брата или сестры. Тоскливо. А теперь и милого дружка требуют позабыть…

Под окном раздалось посвистывание.

— Берджу, — она выглянула и помахала ему рукой.

— Чего на гулянье не идешь?

— Отец запретил видеться с тобой.

— Значит, все? Наступило время расстаться?

— Не говори так, Берджу, не трави душу! — заплакала девушка.

— Что же нам делать-то теперь?

— Не знаю.

А тем временем Василий разговаривал в светлице со знатным и важным гостем. После боярин откланялся и, сев в повозку, уехал.

— Берджу, встретимся завтра вечером у сухого дерева.

— Кать…

— Как колокола прозвонят, жди!

В дверь постучали.

— Иди, Берджу. В дверь стучат. Завтра свидимся, — торопилась Катерина.

— Я буду ждать.

— Я приду, — быстро проговорила она и отошла от окна. Только присела, как в светлицу вошел отец.

— Ты одна?

— Да, батюшка.

— Чем занята?

— Задумалась малость.

— Не печалься, дочка. Господь повелел тебе быть княжной. Не гоже противиться его воле. Не гневи Бога. Завтра у нас гости будут. Разумеешь, как выглядеть должна?

— Знать веселиться мне не придется… — вздохнула девушка.

— У нас есть кому развлекать гостей. А твое место подле меня. Ты должна чувствовать свою власть над простым людом.

— Я все поняла, батюшка.

— Вот и славно, — решив, что дочь он убедил, Василий со спокойной совестью пожелал ей доброй ночи и вышел, а Катерина задумалась.

* * *

В просторной светлице князь Василий беседовал с гостями: старым грузным боярином Никитой и его сыном Андреем. Катерину тем временем няньки причесывали и наряжали.

— Батюшка ужо кличет, — быстро проговорила только что вошедшая Евдокия.

— Сейчас иду…Ну, все что ли? — обратилась княжна к нянькам.

— Все, матушка, все.

Катерина вышла из опочивальни и направилась в светлицу. Поклонившись гостям, она села в кресло по левую руку от отца.

— Моя единственная дочь, Катерина, — представил он ее заезжим боярам.

После короткой беседы князь пригласил гостей в трапезную отведать заморские вина и яства. За столом к Катерине подошел слуга и стал накладывать в блюдо рыбное кушанье.

— Афоня, что за гости? По какому делу они пожаловали? Что надобно молодому боярину? — шепотом спросила та.

— Сватать тебя, княжна, прибыли за этого молодого боярина.

— А батюшка чего же? — вспыхнула девушка.

— Боле ничего не знаю.

Катерина посмотрела на отца — тот оживленно беседовал с гостями, — потом перевела взгляд на молодого гостя. Андрей, нимало не стесняясь, откровенно разглядывал ее. Княжна потупилась. Ей было достаточно раз глянуть на этого гостя, чтобы понять: он никогда не завоюет ее сердце. Его огненно- рыжая шевелюра с такими же усами и бородой были просто противны Кате, не говоря уже о молочном цвете кожи, красном носе и колючих наглых глазах. «Променять Берджу на этого мерзкого боярина? Что ж это ожидает-то меня? Боже сохрани!» — подумала Катерина.

Зазвонили колокола. Она вздрогнула и испуганно глянула через открытое окно на реку, видневшуюся вдали. Михеич, княжий слуга, хлопнул пару раз в ладоши, и в трапезную повалили артисты. Вошел и Берджу. Увидев его, Катерина стыдливо опустила голову. Юноша обвел глазами всех присутствующих гостей и сразу обо всем догадался. Все поняла и Парама. Она глянула на сына, потом на княжну и досадливо покачала головой.

Скоморохи ударили по гуслям и давай прославлять Василия.

— Батюшка, князюшка, ты благодетель наш… — запели они хором.

— Ты благодетель наш, — подпели женщины.

— Сокол ты ясный наш, — забасили мужики.

— Свет Алексеевич… — снова подтянули женщины.

Катерина позвала Михеича.

— Скажи батюшке: нездоровится мне что-то. Уйти желаю. Ступай.

Слуга подошел к Василию и в поклоне зашептал просьбу ему на ухо. Тот, глянув на дочь, соглашаясь качнул головой.

— Государь дозволяет княжне покинуть веселье, — прошептал подойдя Михеич.

— Благодарствую, — отозвалась Катерина и, поднявшись из-за стола, направилась из светлицы. Берджу проводил ее печальным взглядом и поник головой. Вслед ушедшей княжне зазвенели бубенцы, полилась веселая песня, и молодые девчата пустились в пляс.

Завернув за угол, княжна бросилась бежать прочь из княжьих хором на волю.

— Что стряслось, княжна-матушка? — попалась ей у ворот Евдокия с корзиной.

Катерина остановилась.

— Куда собралась моя голубка?

— Евдокия, помоги мне разоблачиться, — вдруг опомнилась девушка.

— Конечно, милая. Почто слезы у голубки моей наворачиваются?

— Ой, няня… — простонала Катя.

— Ну, ну, — старая женщина приобняла девицу и повела ее обратно в терем.

На веранде показался Андрей. Он заинтересованно проследил за ними, пока те не скрылись из виду.

 

3

На другой день Катерина оделась попроще и побежала со двора к реке. Она и не заметила, что молодой боярин последовал за нею.

Берджу сидел возле воды, опершись о кривую березу, и бросал в реку камешки. Андрей шел за княжной по пятам, но, увидев, что та побежала к парню, спрятался за деревом.

Услышав треск веток, Берджу повернул голову и, ничего не сказав, опустил ее с грустью. Катерина дотронулась до его плеча и заглянула в лицо.

— Все ж таки пришла? — печально проговорил он.

— Думаешь, я выйду замуж за того боярина?

Парень безнадежно посмотрел на нее и отвел взгляд в сторону.

— Мне никто не нужен окромя тебя! — она взяла его за лицо. — Я не смирюсь с разлукой. Нет! Берджу, милый…

— Не надо, княжна… — вздохнув, юноша отвернулся.

— Ты отворачиваешься? — изумилась Катя.

— Зачем напрасно мучиться?

— Напрасно?!

— Неужто ты не разумеешь, что все кончено: теперь мы стали теми, кем есть на самом деле?!

— Но я не смогу без тебя…

— Можешь взять меня в дом мужа, — безразлично произнес Берджу. — Тогда кажный день у тебя на глазах буду…

— Нет! Нет! — заплакав, она закрыла лицо руками и села на траву. — Я хочу остаться с тобой. Я хочу быть твоей! Только твоей!

У Берджу все внутри закипело от таких откровенных слов. Он умоляющим тоном стал убеждать свою возлюбленную, став перед ней на колени и смотря в лицо:

— Но ведь я — никто. Ты же видишь это. А ты — княжеская дочь. Батюшка твой никогда не отдаст мне тебя. Он может казнить меня, коли ему вздумается! Пойми же ты это, наконец! Я — никто! Ничто! Вот, пустое место, — слеза поползла по его щеке.

Катерина обняла Берджу.

— Неправда, — шептала она ему на ухо. — Это неправда! Ты для меня — все: воздух, мой Бог, ты — моя жизнь! У меня никого дороже тебя нет, и я никому тебя не отдам!

Андрей не слышал, о чем говорили влюбленные, но, чтобы злоба вцепилась в горло, достаточно было и того, что он увидел. Боярин, злобно прищурив глаза, закусил губу и, отведя взор в сторону, задумался.

Молодые стояли на коленях, обнявшись.

— Неужто ты не отречешься от меня? — Берджу умоляюще смотрел в большие голубые глаза Катерины.

— Нет, родной! Нет, любый мой! Я скорее умру, чем стану женой чужому.

Парень снова крепко прижал свою милую к груди и, затаив дыхание, прикрыл от умиления глаза.

— Давай убежим туда, где родилась твоя матушка? — прошептала Катя.

— Я не знаю туда дороги…

— Мы спросим у нее.

— Там, наверное, так хорошо… — вздохнул Берджу.

— Бежать нам надобно!

— Неужто ты кинешь все и отправишься со мной в неведомое? — юноша испытывающе посмотрел ей в глаза, пылающие страстью.

— Да, Берджу!

— И ты станешь мне женой?

— Да, милый мой.

— И мы…никогда — никогда не расстанемся!

— Никогда, любый мой.

Мгновение они молчали, глядя друг другу в глаза.

— Ты — моя Карма, — тихо произнес Берджу и, погладив девушку по щеке, стал целовать ее лицо, обхватив за голову. Поцелуи были короткими и отрывистыми, такими, как не дарят друг другу юные влюбленные, когда методом проб и ошибок постигают древнее искусство любви.

Андрей, стоя за деревом, сжимал кулаки. Он решил быть здесь до конца и посмотреть, чем закончится встреча молодых. А те, ничего не подозревая, расслабилась и сели на траву.

— Ты нарек меня Кармой. Карма — это значит судьба.

— Ты и есть моя судьба.

— Карма…Красиво. Немного похоже на мое имя.

— Кать…

— Чего?

— Пойдем искупаемся? — предложил Берджу. — Душно.

— Може до острова доберемся?

— Легко, — согласился парень.

Они поднялись с травы, сняли обувь и вошли в воду. Андрей проследил за ними, пока те не скрылись в зарослях.

— Ладноть…Я им устрою милование! Рабой у меня станет. В ногах валяться будет! А этот жалкий черномазый споет свою последнюю песню. Княжна шибко красива, чтобы отступаться от нее. Пущай милуются…в последний раз. Князь Василий поди ни об чем и не подозревает…

Затаив злобу и замышляя недоброе, боярин побрел обратно к терему, а влюбленные переплыли речушку и вышли на берег.

Мокрая одежда прилипала к телу. Льняной сарафан плотно облегал стройную фигурку девушки. Катерина бросила башмаки на траву и начала выжимать подол сорочки и сарафана, отвернувшись от Берджу. Тот снял рубаху, отжал и повесил на ветку.

— Сымай сарафан, а не то застудишься.

Девушка застеснялась.

— Не пужайся. Ты ж в сорочке останешься.

— А я и не боюсь, — смущенно пролепетала она в ответ.

Она сбросила с себя мокрое платье и стала выкручивать его. Берджу подошел к ней, взял из рук сарафан и, отжав его получше, разбросил на ветвях кустарника так, чтобы на материю попадало солнце. Катерина же продолжала отдирать от тела прилипшую сорочку, через которую виднелись все девичьи прелести.

— Не страшно: живо обсохнем. Надоть под солнце только стать, — улыбнулся Берджу. — Иди же сюда…

Та несмело подошла к нему ближе.

— Никак боишься меня?

— Вовсе нет… — отозвалась княжна.

— А женой собралась быть… — засмеялся парень. — И нагишом спать придется…

— Я знаю… — тихо проговорила Катерина, глянув на мгновенье в пылающие глаза милого и сразу же опустив голову.

Тот перестал смеяться и, оглядев девушку с ног до головы, не спеша подошел к ней, взял ее лицо в свои ладони.

— Катенька, — он погладил ее по щеке. — Нет боле мочи подале от тебя держаться. Сам не свой хожу. Почто терзаешь меня так? Почто?

Часто дыша, та молчала. Берджу поднял ее голову за подбородок и коснулся губ своими. Катерина прикрыла глаза, ожидая повторения. И оно не замедлило последовать: пылкое, страстное, растекающееся по всему телу. Развязав горловину сарафана, Берджу оголил девичье плечо и прижался к нему губами.

— М-м-м, — Катерина испуганно отстранилась от него. — Не надо… — она покраснела.

— Чего так?

— Ну… — девушка замялась. — Боязно… — и провела тыльной стороной ладони по щеке, словно стирая с нее стыдливый румянец.

— Тут, окромя нас, боле нет никого…

Катя опустила голову и, улыбнувшись, побежала в глубь острова.

Остановившись, она оперлась о старое дерево и, тяжело дыша, подняла лицо к небу. Догнав княжну, Берджу навалился на могучий ствол с другой стороны и взял ее за руку.

— Скоро уж смеркаться начнет… — задумчиво произнесла та.

Парень долго смотрел на ее поднятое к верху лицо, потом потянулся и поцеловал в шею.

— Берджу — у… — пропела она с укоризной.

— Тебе не нравится? — он прижал ее к дереву собой.

— Не по себе мне делается…Будто земля из-под ног уплывает.

— И у меня все плывет перед глазами.

Катерина обняла Берджу.

— Боязно мне, — чуть не плача, прошептала она. — А коль отец дознается, что нам будет, любый мой?

— Не тревожься, голубка моя. Не отдам я тебя никому: ни батюшке твоему, ни уж тем более этому рыжему боярину.

— А Господь не нашлет на нас страшную кару?

— Неужто любиться грешно? — и Берджу снова стал целовать Катерину.

— Люблю…Пуще жизни люблю тебя, — зашептала она. — Поклянись родный: чтоб не стряслось, мы завсегда будем вместе.

— Жизнью своей клянусь.

Прикрыв глаза, они стали сползать по стволу дерева на траву, погружаясь в безумный мир любви…

* * *

Начали сгущаться сумерки. Кое-где на небе уже заблестели первые звезды. Молодые шли по дороге к городу.

— Через разные ворота нужно в город войти, — сказала Катерина.

— Не тревожься: я не выдам нашу тайну. Кать…

— Чего?

— Моя ты теперичя. Моя на веки вечные.

Та стыдливо опустила голову.

— Твоя… А теперичя ступай…Ступай.

Берджу пошел в обход, а княжна, накинув на голову платок, прошла через ближайшие ворота и направилась в церковь.

В соборе было тихо, никого видно не было. Она подошла ближе к алтарю и, став на колени, принялась молиться, скрестив на груди руки…

Не успел Берджу войти в горницу, как на него обрушилась мать.

— Где тебя шайтан носит? Отчего ты весь мокрый? Князь — батюшка дознавался, куда ты запропастился? В гневе он. Княжна, случаем, не с тобой была? Отвечай!

— Да нет…

— Княжна счезнула… — Парама без сил присела на табурет.

— Как?! — изумился парень.

— Как из опочивальни своей вышла на обедню, так и счезнула. И тебя тут нет! Князь решил, что вы вместе. Лютовал он больно. Чего ты мокрый?

— Раков ловил.

— А где ж они?

— Вон, в узелке.

— Так ты нынче видал Катерину?

— Вчерась только, когда гости были. А боле нет.

— Одежу сыми, надень сухую, — мать поднялась и достала из сундука вещи, чтобы помочь сыну переодеться. — Сватались к княжне. Вскорости свадьба будет. И тебе надобно уж обзавестись женой.

— Только Катерина мне мила! — выпалил сын.

— О, Всевышний, сжалься над сыном моим! — взмолилась мать. — Голову только морочит она тебе, а ты веришь. Не быть вам вместе, сынок. Отродясь не бывало, чтоб князья сроднились с холопами. Пощади мать! Ты же у меня один. Ежели случится что? И так государь осерчал на тебя. Какому Богу мне молиться, чтобы ты остепенился? Люди-то чего о тебе судачат…Небось слыхал? Вон шепчутся: мол, высоко взлетел, кабы крылья не подрезали. Отступись, сынок.

— Матушка, чего ж делать-то теперича, ведь жизни нам нет друг без дружки?!

— Будь сильным. Вырви ее из своего сердца. Помучаешься малость, и засохнет все. Забудешься за другой девкой. А вот ежели государь дознается, не пощадит он тебя. По добру отступись.

— Без нее мне и жизни не надобно! — сокрушался юноша.

— Послушай мать. Свое сердце послушай. Никогда не быть вам вместе. Погубит она тебя, но твоей не станет. Сердцем чую неладное, — Парама смахнула слезу и вышла из горницы, захватив узелок с раками.

Берджу сел у окна и загрустил.

— Что ж теперь будет- то, ведь я уже попортил ее…

… А тем временем служка обходил церковь, готовясь закрыть двери на ночь, и вдруг увидел лежащую на полу у алтаря женщину. Подбежал к ней, видит: без сознания та. Побежал за священником. Тот, едва подошел к лежащей на полу, сразу признал в ней княжну. Святой отец отправил служку с известием к Василию, а сам стал приводить знатную особу в чувство. В скорости прибежали Евдокия с Михеичем.

— Где я? Что со мной? — тихо спрашивала княжна.

— Обморок, матушка, — ответил дьякон.

Перенесли Катерину в комнату священника, положили на лавку. А у той жар начался. И давай Евдокия над ней хлопотать: рушником испарину с лица стирать, да отвар из лекарственных трав готовить. А сама носом шмыгает — слезу пускает.

— Что стряслось-то с тобой, голубушка наша? Мы тебя ищем повсюду — с ног сбились, а ты туточки в хвори пребываешь. Почто не сказалась, где будешь, матушка?

— Евдокия, Господь меня прибрать хочет, — еле слышно прошептала Катерина.

— Бог с тобой, матушка! — всплеснула руками нянька. — Все образуется, милая, — она стала поить хворую целебным отваром, чтобы вернуть княжне силы. — Пей, золотко, пей, голубушка.

Катерина выпила содержимое чеплашки и снова легла, отвернув голову к окну. На дворе уже царствовала ночь: в комнату заглядывал молодой месяц, все небо искрилось от метеоритного дождя.

* * *

Катерина лежала в своей постели с закрытыми глазами. Возле нее суетилась Евдокия. Собрав вещи княжны, она направилась к двери из опочивальни. Вдруг за окном раздалось посвистывание. Больная открыла глаза и позвала няньку.

— Евдокия…

— Что, голубка? — обернулась та.

— Это Берджу. Приведи его сюда.

— Лапушка, одумайся. А ежели государь-батюшка дознается?

— Делай, что велено.

Через некоторое время дверь отворилась, и Евдокия вошла в опочивальню с юношей.

— Теперь же ступай, Евдокия. Позже придешь. Самовар поставь.

Та поклонилась и вышла.

— Не тревожься: мне ужо легче. Отец дознавался у меня о наших встречах. Справлялся, не собирается ли Берджу жениться? Обещался сосватать тебе какую-то сенную девку.

— Зачем ты мне это говоришь? — насторожился юноша.

— Ты не видал батюшку?

— Нет. Никто не знает, что мы были вместе тогда на острове. — поспешил он успокоить княжну.

— А твоя матушка?

— Я ей сказал, что за раками ходил.

— Берджу, бежать надобно.

— Хворая ты еще.

— Не беда. Полегчает, — отмахнулась Катерина.

— Далеко на юге есть море. Вот только карту бы добыть…

— У батюшки бумаг множество, поди и этот документ имеется.

— Я вот об чем тревожусь: далеко мы не скроемся. Хватятся скоро — хуже станет.

— Но и тут житья нам не будет. Разлучат.

— Подготовиться надо, — сказал Берджу. — Путь до моря длинный. Идти будем весну, лето и осень, покуда морозы не затрещат.

— Так ведь на дворе уж лето. А до следующей весны ждать никак нельзя: посватались ко мне. Они-то до весны дожидаться не станут.

За дверью раздались шаги, и, распахнув дверь, в опочивальню вошел Василий. Увидев Берджу, князь переменился в лице.

— Где Евдокия?

— За самоваром пошла, государь, — ответил Берджу и поклонился.

— Ты здесь еще по какой надобности? — грозно спросил князь.

— Евдокия позвала подмогнуть, — не краснея ответил парень.

— Ступай прочь, — холодно произнес Василий. Поклонившись, Берджу вышел.

Князь убрал руки за спину и стал расхаживать по комнате. Подойдя к окну, поглядел в него и развернулся к дочери.

— Почто ослушалась?

— Не разумею, батюшка, — тихо произнесла Катерина, поднимаясь с постели.

— Не велено было с холопом видеться. Почто своевольничаешь?!

— Так что ж мне теперича и вовсе запретно глядеть на простой люд? Может и Евдокию отымите?

— Не ерничай, Катерина…

В опочивальню влетела Евдокия:

— Ой, матушка! Схоронитесь: государь-батюшка вот-вот сюда пожалует… — но увидев Василия, стоявшего у окна, женщина застыла в испуге.

— Пошла прочь! — зарычал князь.

Евдокия поставила самовар и молниеносно исчезла из опочивальни.

— Об чем это она?! А!

— Батюшка, сжальтесь надо мной. В чем вы уличить меня жаждете?

— Ну, гляди, Катерина! Ежели еще раз застану его подле тебя, не жди пощады.

— Почто недоверие такое, батюшка?

— Ложись, не студись. На Яблоневый Спас под венец пойдешь с боярином Андреем. А покуда час твой не пробил, под надзором нашим пребывать станешь. Ложись, я пришлю Евдокию, — сказал отец и вышел из опочивальни.

Катерина забралась под покрывало и, уткнувшись в подушку, разрыдалась.

— Господь милосердный, пощади рабу Твою верную. Почто муки адовы терплю? Почто?! Не разлучай с милым моим, не отымай последнее счастье мое! Ни об чем боле не прошу. Молю только о жалости!

Она плакала от нестерпимой, щемящей боли в груди, от горечи и бессилия, от нежелания покориться злой судьбе, от своей беспомощности; от того, что сейчас лето, а не весна, от того, что она — княжна, а Берджу — крепостной, от того, что некуда ей податься и еще, и еще от чего-то. Наревевшись досыта, бедняжка заснула. И виделось ей во сне: будто стоит она в лодке, и та удаляется от берега все дальше и дальше, а Берджу, стоявший на песке, тает прямо на глазах, словно туман. И вот уж не видно родного берега, только черные волны норовят захлестнуть хрупкую посудину.

 

4

В трапезной горели свечи. Афоня вынимал из бронзовых треножников огарки, меняя их на новые свечи, и собирал восковые оплывы в берестяной коробок. Было тихо: за длинным сосновым столом ужинали только князь Василий и его дочь, Катерина. Они сидели по разные стороны стола, друг напротив друга; сидели молча, изредка перебрасываясь парой фраз.

— Как здоровье у княжны?

— Хворь отступила, батюшка.

— Добро…Михеич, поди ближе.

— Да, государь, — пожилой слуга склонился перед Василием.

— Ближе, — поманил он его рукой и стал говорить тихо, чтобы было слышно только им двоим. — С сего дня и до той поры, покуда княжна не покинет отчий дом, глядеть станешь за каждым шагом ее.

— Разумею, государь.

— Ежели чего подозрительного углядишь, известишь немедля.

— А на кой предмет должон догляд я весть?

— На предмет певца, Никодима. Гляди, чтоб этого смерда и близко не было подле дочери моей.

— Ага.

— Погодь, не мельтеши. А когда княжна с мужем отбудут, поглядишь денька два-три за этим холопом. Уразумел, чего требуется от тебя?

— Уразумел, батюшка. Чего уж тут мудреного?!

— Ступай. Да гляди у меня!

Михеич низко поклонился и вышел.

Катерина, сидя за другим концом стола, никак не могла разобрать, о чем толковал отец со слугой. Когда тот вышел, она внимательно посмотрела на родителя, пытаясь уловить хоть намек на то, о чем он думает, но князь был непроницаем. Остаток ужина они просидели молча…

* * *

Небо становилось малиновым. Солнце клонилось к закату. В церкви зазвонили колокола, и народ заторопился на вечернюю молитву. Катерина стала входить в церковь следом за отцом, перед которым все расступались и низко кланялись, и тут увидела у ворот помощника государева конюха, одиннадцатилетнего Тимошку. Зацепив его за рукав, она отвела того в сторону.

— Тимош, из церквы идти будешь, заглянь в горницу к Берджу, отдай ему это, — она быстро сунула подростку в руки плотно свернутый небольшой легкий платок. — Только гляди, чтоб тебя там никто не увидал. А может встретишь его где по дороге, так еще и лучше. Ясно?

— Ясно, княжна, — обрадовался заданию парнишка.

— Схорони платок за пазухой — то, а то не ровен час углядит невесть кто. Вот так. А теперь ступай с Богом.

Тимофей поклонился и, придерживая рукой спрятанный под рубахой платок, стал протискиваться через толпу ближе к алтарю. Священник окуривал алтарь фимиамом, раскачивая кадило. Катерина зажгла свою свечу и приблизилась к отцу.

— Восстаните! Господи, благослови, — возгласил диакон. И весь народ стал на колени, держа перед собой свечи.

— Слава святей, и Единосущней и Животоворящей, и Нераздельней Троице внегда, ныне и присно и во веки веков, — подтянул иерей.

— Аминь, — пропел хор.

Берджу тихонько вошел в церковь и устроился неподалеку от выхода. Внутри царил полумрак. Свет от пламени свечей отражался бликами на иконах, и те словно оживали. Стоял густой запах ладана: священник окуривал прихожан фимиамом.

— Господи Боже наш, помяни нас, грешных и непотребных раб Твоих, внегда призывати нам Святое Имя Твое, и не посрами нас от чаяния милости Твоея; но даруй нам, Господи, вся яже ко спасению прошения и сподоби нас любити, и боятися Тебе от всего сердца нашего, и творити во всех волю Твою. Яко Благ и Человеколюбец Бог еси, и тебе славу возсылаем, Отцу и Сыну и Святому Духу, ныне и присно и во веки веков…

Катерина стояла на коленях, склонив голову, и глядела на пламя свечи. «Господи, помилуй меня, — думала она. — Защити меня, грешную. Избави от мук адовых. Заступись за меня пред батюшкой. Сотвори чудо, чтоб не быть мне женой этому боярину. Помоги нам с Берджу. Храни нас в пути — дороге. Дозволь соединиться мне с любым моим. Ты Всевидящий, Знающий, Могий, Заступник. Аминь».

— Миром Господу помолимся, — донесся до княжны протяжный голос диакона.

— Господи, помилуй, — запел хор. — О Свышнем мире и спасении души наших, Господу помолимся. О мире всего мира, благосостоянии Святых Божиих Церквей и соединении всех, Господу помолимся.

Берджу перекрестился и увидел далеко впереди Катерину. Та осеняла себя крестным знамением. «Катюша, Катюша… как же все будет-то? — думал он. — Не верится мне в счастье наше… Что-то не зовешь ты меня уж который день: можа покорилась батюшке? Тяжко на душе. Бежать… Бежать надоть. А на кого ж я мать кину? Да и отпустит ли она меня? Ох, и тревожно…»

— Спаси, Боже, люди Твоя и благослови достояние Твое, посети мир Твой молостию и щедротами, возвыси рог христиан православных и низпосли на ны милости Твоя богатыя; молитвами Всепречистыя Владычицы нашея Богородицы и Приснодевы Марии; силою Честнаго и Животворящаго Креста…

Пробравшись в половину, где обитали артисты, Тимошка постучал в дверь комнатушки Берджу. Никто не отозвался. Тогда, оглядевшись по сторонам, он протиснул маленький сверток под дверь и выбежал, направляясь к конюшне. Только Тимошка скрылся за углом терема, как к Берджу в светлицу вошла мать.

— Ой, на что это я наступила? — она подошла к окну, подпалила лучину и глянула на пол. — А-а-а, понятно. Вечно он раскидывает одежу, — она наклонилась за платком. — Это не его платок… Да в нем схоронено что-то…

Парама развернула материю и извлекла кусок бересты. Догадавшись, чье это может быть послание, мать разгневалась:

— Ну уж нет! Не бывать тому! Забаву нашла… Но у нас тоже гордость имеется, — она сунула записку себе в лапоть, а платок — в рукав рубахи. — Кажный должон знать место свое, — и женщина сложила ладони в молитве.

В светлицу вошел Берджу.

— Матушка? — удивился юноша.

— А-а, сынок, вернулся ужо? — растерянно пробормотала та.

В конюшню к другам заглянул. Они зовут состязаться на скачках.

— Ну что ж… — улыбнулась мать и похлопала сына по плечу. — Силой и ловкостью ты у меня не обделен. Опочивай, пойду я.

— Доброй ночи, матушка.

— Да храни тебя, Всевышний.

Берджу лег на лавку и, подложив руку под голову, задумался. Лежал так без сна, глядя через окно на звездное небо, пока не догорела лучина.

А тем временем Катерина накинула на плечи длинный черный платок и крадучись пошла по темному терему со свечей к потайному выходу.

Михеич сидел в своей коморке и при свете лучины царапал что-то на бересте. Дверь комнатушки была приоткрыта, и, проходя мимо нее, княжна не осталась незамеченной. Пламя лучины задергалось от порыва ветра, и слуга насторожился, услыхав едва уловимый шорох материи. Тихонько выглянул из своего укрытия. В конце коридора мелькнуло что-то темное. Перекрестясь, он накинул на себя покрывало и, осторожно прикрыв дверь, чтобы не выдать себя, отправился следом за таинственным черным полуночником.

Катерина вышла из терема и направилась к реке. При свете луны был отчетливо виден силуэт движущейся фигуры, спускавшейся по белым каменным ступеням. Таким образом, слуге стало ясно, что таинственный незнакомец — женщина. То ли княжна почувствовала слежку, то ли решила проверить, не идет ли кто за ней, но она обернулась. Лунный свет озарил ее лицо, и Михеич узнал княжну. Теперь ему не было так боязно, и, раздираемый любопытством, он бодренько, с еще большим усердием последовал за Катериной дальше, прячась за косяками изб и деревьями.

Та остановилась возле реки, не далеко от места, где находилось заветное дерево. Посмотрев по сторонам, она присела на бревно и, поглядывая время от времени на дорогу, ведущую в город, стала поджидать Берджу. Но он так и не пришел.

«Что же могло стрястись? — думала Катерина. — Отчего Берджу не пришел? Може послание не получил? Или матушка не пустила? А може побоялся прийти, коль отец пригрозил расправиться с ним? Да, нет, он бы все одно передал бы весточку, тем более ночью, когда и батюшка, и все слуги опочивают. — Она вновь посмотрела по сторонам. — Еще чуток обожду, да возвернусь. Можа по дороге угляжу…»

 

5

Стук копыт раздавался все ближе и ближе. Лошади остановились прямо под окнами княжеской светлицы. Катерина выглянула на улицу. Из коляски, запряженной четверкой вороных, вышли бояре Герасимовы, отец с сыном.

— М! — княжна стукнула кулаком по подоконнику. — Прикатил! Век бы мои глаза его не видали! — она отошла от окна и резко села в кресло перед зеркалом, разглядывая свое отражение. — Отступился бы боярин от меня сам, — вздохнула Катерина и подперла голову руками. — А когда отрекаются от невесты? Что бы такое удумать? Вот! — оживилась девушка. — Отыскала спасение! На прокаженной…никто не захочет жениться, — она соскочила с кресла и бросилась к своим пузырькам и баночкам…

— Государь… — Михеич вошел в хоромный зал и поклонился до земли.

— Чего тебе?

— Вчерась княжна… — начал было тот.

— Поди ближе. Ну, чего там?

— Княжна вчерась ужо поздненько, почти что ночью, к реке ходила…Во всем черном таком, аки ведьма… — таинственно шептал Михеич, выпучив глаза.

— М, собака! — Василий ударил слугу кулаком по лбу, чуть не свалив того с ног. — Бред несешь всякый! Языка лишиться вздумал, смерд непотребный?!

— Бог с тобой, кормилец наш! — перекрестился старик.

— Ты дело говори: чего она у реки делала?

— Уж больно долго была она там, я аж зубами стучать начал. Не разумею, государь, почто княжна у реки сидела. Колдовала что ли? Все на небо глядела.

— Прикуси язык, холоп, а не то вздерну: буде тада ворон пужать. Я не спрашивал, об чем думаешь. Я справлялся, чего видал! — грозно гаркнул князь.

— Уразумел, батюшка!

— До конца был?

— Да, государь, да. Сдается мне, княжна поджидала будто кого, — испуганно пробормотал Михеич.

— Вот оно что…Та-ак. Ясно! — задумчиво произнес Василий. — Его, значить, поджидала…Ладноть. Поглядывай и дале за Катериной, докладывай обо всем, чего увидишь либо услышишь, — князь потрепал старика за седую бороду.

— Как прикажешь, заступник наш…

— Ступай.

Михеич, откланявшись, вышел из хором, аккуратно и тихо прикрыв за собой резные дубовые двери, а князь задумался, сдвинув брови.

— И этого чертеняку тоже обженить надоть…

Двери распахнулись, и в зал вошли будущие родственники князя, боярин Никита с сыном.

— А-а-а, проходите, гости дорогие, — обрадовался Василий и, поднявшись с кресла, пошел к гостям навстречу. — Афоня, подать меду! — крикнул он в сторону…

* * *

Катерина сидела в беседке возле терема с букетом полевых цветов.

«Придет, не придет… Придет, не придет…» — думала она, отрывая у ромашки лепестки. Сзади к ней подошел Андрей.

— Катерина… — окликнул он ее.

Та обернулась, и молодой боярин, глядя на нее, от испуга попятился назад. Потом совладал с собой и ближе подошел к княжне.

— Что стряслось с моей невестой? — поинтересовался Андрей.

— Захворала я. Теперь на меня не глянет и отец родной, уж не говоря о молодом

боярине, — и она принялась истошно вопить.

— Н-да, — Андрей задумался. — Не стоит так убиваться. Это ж не проказа. Все образуется.

Катерина снова принялась рыдать.

— Люди разное поговаривают… — хлюпала она носом.

«Думаешь, я поверю в твою хворь, хитрая бестия? — подумал усмехаясь Андрей. — Как бы не так! Знаю, почто изуродовалась так. Избавиться от меня удумала? Придется тебя разочаровать — не отступлюсь я от тебя, уж дюже ладное приданое за тобой дают»,

— Меня за тобой, княжна, послали. Родители наши видеть нас желают.

— Как же я в таком уродстве пред очи батюшки вашего покажусь?

— Так же, как и пред мои очи показалась… — съехидничал боярин.

Увидев размалеванную дочь, Василий растерялся и даже забыл, о чем разговаривал с Никитой. Тот тоже глаза выпучил и дара речи лишился.

— Что с лицом твоим, дочь моя? — возмутился государь.

— Хворая я, батюшка. Нездоровится мне, морозно шибко…

— Не серчайте, гости дорогие, отлучусь на чуток, — попытался улыбнуться Василий и, взяв Катерину под руку, — отвел ее в сторону. — Ты что ж это удумала? Опозорить родителя хочешь? Почто упорствуешь в дурости своей?! Удумала бунт учинить? Я живо тебя вразумлю. Евдокия!

— Что, государь? — поклонилась подбежавшая нянька.

— Запри ее, — начал он шепотом, чтобы гости не слышали. — И пусть сидит в опочивальне своей, доколи не позволю показаться пред очи мои. Вон с глаз моих! — закончил князь и вернулся к гостям.

— Катерина, матушка, что ты еще удумала? Зачем оспины такие мерзкие наставила на лице своем холеном и пригожем? Почто гнев у батюшки вызываешь?

— Учить меня удумала?! — сквозь зубы процедила княжна.

— Что ты, голубушка! Это я так, не подумавши, ляпнула. Глаша, разыщи Алевтину и Варьку и живо приготовьте баню государыне нашей, — распорядилась Евдокия по ходу дела, увидев в коридоре сенную девку, стоявшую без надобности.

Вскоре в опочивальню княжны холопки приволокли лохань, и давай

наполнять ее теплой водой.

— Ох, княжна, накличешь на себя беду. Почто отца — батюшку не слухаешь? — сокрушалась нянька, снимая с нее дорогой сарафан, расшитый каменьями.

Катерина молча стояла, позволяя себя раздеть, потом забралась в лохань.

— Долейте горячей воды, а то студеная уж больно, — командовала Евдокия, засунув для пробы руку в лохань. Девчата подхватили ведра и унеслись из опочивальни за кипятком.

— Ну, зачем тебе, голубушка, надобно было так мазать себя?

— Ты не уразумеешь.

— Ведь молодой боярин и впрямь подумает, что ты дурнушка.

— Мне того и надобно.

— И впрямь не уразумею, княжна…

— Опостылел мне Андрей, другой мне люб!

— Так ты замуж не желаешь?

— Не желаю!

— Ах, вон оно что…Глупая ты еще, дитя мое, — тяжко вздохнула нянька, намывая плечи и спину юной госпоже. — Разве ж ради любви замуж идут? Выходят, чтоб семью и детей иметь, чтоб жить в достатке и под защитой мужа. А любовь тут не при чем. Она позже появляется.

— Как это так?!

Холопки приволокли ведра с горячей водой и стали подливать ее в лохань.

— … Появляется с уважением к мужу, с заботой о нем и детях.

— Да нет же, Евдокия! Нельзя без любви под венец, да на веки вечные. Это ж грех адовый.

— Молода ты еще, голубка моя. Не все разумеешь о жизни. Полюбились год-другой и расстались, а очаг свой иметь будешь не один десяток лет. И дети радость нести станут. Ты поймешь, когда мужа познаешь, когда понесешь от него и разродишься первенцем. А покуда тебе не уразуметь, об чем я тут толкую тебе. Чудными кажутся тебе речи мои.

— Ой, чудными няня.

— А жених твой ладный: и богат, и красив, и молод. И чего еще до счастия надоть? — нянька стала обтирать свою подопечную, вышедшую из воды. Нарядив ее в чистый сарафан, она распорядилась убрать лохань и напоследок напутствовала Катерину. — Одумайся, голубушка. Не гневи родителя, — с теми словами и вышла из опочивальни, закрыв дверь на ключ.

В городе гулянье началось. У реки, на поляне народ веселится.

Вечереет. Запалили костры. То тут, то там слышны песни да смех. Молодежь расселась вокруг большого костра и затянула песни: девчата запевают, парни подхватывают. Молодые милуются, парами по лесу гуляют, венки плетут, по реке на лодках катаются, а Катерина сидит одна в своей светлице у распахнутого окна и грустно глядит вдаль, на огоньки костров.

Как бы ей хотелось сейчас туда, к ним — к подружкам и друзьям — петь песни, прыгать через костер, водить хороводы, слушать были и небылицы и просто сидеть у огня с Берджу, чувствуя, как он сжимает ее ладони в своих…

В светлицу вошла нянька и поставила корзину с ужином на резной стол. Катерина упала ей в ноги.

— Евдокия, пусти меня на свет божий! — взмолилась девушка.

— Что ты, княжна! Подымись. Бог с тобой, ласточка моя!

— Няня…

— Что ты, дочка! Государь приказал не выпущать тебя.

— Выпусти, умоляю! Пожалей меня, несчастную…

— Не велено. Не велено выпущать. Я б с радостью. Но батюшка приказал…

— А ежели он тебе прикажет удушить меня, ты тоже исполнишь волю его?

— Что ты такое говоришь?! Пожалей меня, старуху. Ведь князюшка не пощадит меня, коли я упущу тебя. Что я могу поделать? Не убивайся так. Вот, поешь, золотко. Покуда батюшка запрет не сымет, сидеть тебе здесь, моя милая, — нянька погладила Катерину по голове.

По щекам княжны поползли слезы. Она поднялась с пола и присела у окна.

— Поешь, милая, — упрашивала женщина.

— Не буду. Лучше сгинуть.

— Не упрямься. Никто не увидит твоих терзаний, Катерина. Ничего путного не придет на пустое брюхо. Поешь. Тут и смородинка, и яблочки. Погляди: и хлебушко прямо из печи, и крынка молока прямо из-под коровы, и мед липовый, — проговорила Евдокия и вышла, снова закрыв дверь на замок.

— Берджу-у… — простонала Катя в темноту. Потом соскочила и, подбежав к двери, стала барабанить в нее кулаками.

— Отворите! Выпустите меня отсюда! Выпустите!

— Успокойся, Катерина! Усмири пыл свой. Не велено выпущать тебя на волю. Не велено. Смирись и утихни! — раздался голос Евдокии за дверью.

Княжна прижалась щекой к дубовой двери и беспомощно сползла на пол; закрыла лицо руками и, продолжая сидеть у двери, разрыдалась, вздрагивая всем телом.

Берджу также не сумел вырваться. Еще задолго до гуляния он начал собираться, но мать остудила его пыл.

— Сынок, ты бы помог мне…

— Что, матушка?

— Нужно шерсть вычесать.

— М-м, — задумался парень. — Да-да, хорошо.

Парама вытянула из-за шторы огромную корзину. Увидев это, сын сразу же поник. Но, тяжело вздохнув, стал быстро орудовать руками, изредка поглядывая в окно.

— Ты торопишься куда?

— Да нет… — отмахнулся юноша.

— Не торопись, там еще две таких корзины, — успокоила мать.

— Что?! Но…ведь нынче скачки…

— Помоги матери: я одна не управлюсь.

— Да, матушка… — совсем расстроился Берджу. — А…можа это завтре сподручнее переделать, а? — умоляюще, с надеждой в глазах, спросил он.

— Да кабы так…А то ведь это нужно нынче завершить, потому как к завтрему все должно быть готово.

Берджу безнадежно опустил голову и продолжил выполнять работу теперь медленно и безразлично…

* * *

Рассвет Катерина встретила у окна. Дверь тихонько отворилась, и в опочивальню вошла Евдокия.

— Почто голубка моя поднялась в такую рань? — удивилась нянька и тут заметила неразобранную постель. — Да ты никак и вовсе не ложилась?! — всплеснула она руками. — Девонька моя, почто изводишь-то себя так? Да государь-батюшка ужо снял наказание-то.

— Няня, — Катерина обняла женщину и заплакала.

— Что стряслось? Отчего же страдает моя маленькая княжна? Ну? — она заглянула в заплаканные глаза девушки.

— Не хочу я замуж за боярина. Не хочу, няня.

— Смирись, дочка. Супротив отца нельзя идти. Грех это. Ты знатного роду, и мужа надобно тебе равного…

— Сил моих боле нет…

— На все Божья воля, голубушка.

— Никто, никто не понимает меня! Тошно мне! Свет белый не мил…Ня-

ня-я, — она уткнулась лицом в жилетку Евдокии и заплакала.

— Что же я могу сделать для тебя, радость моя?

Катерина вмиг перестала плакать и подняла на нее покрасневшие глаза.

— Ты же знаешь Берджу? — шмыгала носом Катя, стирая слезы.

— Да как же мне не знать-то его.

— Погоди…

Княжна соскочила со скамьи, достала кусок бересты и, нацарапав стилом несколько слов, отдала свернутое послание Евдокии.

— …Вот, снеси ее Берджу. Дождись, покуда он один будет, и отдай ему. Только пущай сразу даст ответ. Уразумела?

— Ой, княжна, — с укоризной покачала головой старая женщина. — Уразумела я, уразумела.

— А где горница его, знаешь?

— Знаю, милая, — невесело ответила нянька и вышла.

Берджу сидел возле корзины и со дна доставал кусочки шерсти. Мать

забрала пустые корзины и понесла их в хлев к подмастерьям. Евдокия дождалась, когда Парама отошла подальше, и шмыгнула в коморку к Берджу.

— Берджу, я от Катерины. Вот. Только гляди быстро и тотчас давай ответ.

Юноша быстро развернул послание.

— Думай шибче…Ну, так чего передать-то? — волновалась нянька.

— Я буду. Буду непременно.

Евдокия вышла из комнатушки и поспешила к княжне. А Парама тем временем вошла в хлев.

— Вот, порожние… — она поставила пустые корзины на землю.

— Что это ты, Парама, за такое дело принялась? Прежде не видал я тебя за работой, — заметил Матвей.

— Не по своей воле. Сына вот…надобно…уберечь, — смущенно отвечала женщина. — Младой, горячий шибко. Може, дашь еще какое дело?

— Коли желание имеешь, отказа не будет. Там вон еще пяток кузовов стоят, — ответил бородач.

— Благодарствуйте, люди добрые, — Парама развернулась и, облегченно вздохнув, побрела обратно.

Мастеровые понимающе покачали головами.

— От сына беду решила отвесть, да разве ж их удержишь, — тихо проговорил Матвей.

— Да припекет, и с цепью удерет, — сказал Данила, глядя вслед уходящей женщине.

— Э-эх! — раздосадовано вздохнул Степан. — Не ровня ему княжеская дочь. Не будет добра, коли государь прознает…Берджу, Берджу-у…

— Молодые. Глупости у них полно, да огня. Ни об чем не разумеют. Вона мать-то как старается, а им и невдомек, — продолжал Данила.

— Уж любился бы с ровней, никто б и слова поперек не молвил, так нет же…Все на звезды глядит.

— Зато княжна Катерина…

— Это тоже худо. Худо, потому как их и водой не разлить. Шибко любят друг дружку. Боязно мне до них. Бежать бы им отсель…

— Ладноть, Матвей. А то не ровен час услышит кто — не поздоровится всем.

— Коли помощи попросят, не откажу, — пробурчал себе в бороду Матвей.

 

6

Парама сидели с сыном возле хлева на пеньках, склонясь над коробами с только что настриженной шерстью.

— Отлучусь я малость, — сказал Берджу, поднимаясь с чурки.

— Куда это?

— Ну…отлучиться мне есть нужда… — замялся парень.

— Ступай, ступай, — улыбнулась мать.

Берджу не спеша зашел за угол сарая и, поглядев по сторонам, припустился бегом за город, к лесу.

Несся он мимо изб, колодцев, по деревянным мосткам, мимо деревьев и лужаек, словно на крыльях. Запыхавшись, остановился, обнял березу и улыбнулся, глядя на Катерину, сидящую поодаль на бревне. Та, услышав хруст веток, оглянулась и, поднявшись с бревна, бросилась ему навстречу.

— Ты пришел… — сияла девушка.

— Милая Катенька! Разве ж я мог не прийти? — Берджу крепко сжимал ее в своих объятиях. Та закрыла глаза и прижалась щекой к его плечу.

— А почто в прошлый раз не пришел?

— Когда это? — удивился парень.

— Да в эту пятничную. Я письмецо с Тимошкой отсылала. Схоронила его в косынке своей изумрудной. Помнишь ее?

— Косынку помню, но никакого послания я не получал.

— Не получал?! — Катерина заволновалась и, отстранившись от горячей груди, с тревогой глянула в глаза своему милому. — Знать к чужому угодило оно…

— Не тревожься. Ничего худого не вышло.

— Ох, боязно мне. И с кажным днем тревожней все. Ночами уснуть не могу, мне все чудится, будто злые люди разлучают нас. Чего ты медлишь? Ведь так не может длиться вечно. Венчание уже вскорости. Берджу, не молчи. Решайся, я пойду за тобой хоть на край земли…

Берджу отошел от Катерины и задумался.

— Матушка останется одна… Что с ней станется, ежели государь дознается? Покинуть ее? У нее окромя меня никого боле нет, — проговорил он, глядя в пространство перед собой.

— Знать никогда мне не стать твоей, — грустно произнесла Катя и медленно побрела по берегу, отходя от своего милого.

— Нет! Я никому тебя не отдам! — в сердцах крикнул парень.

Катерина грустно улыбнулась, продолжая идти.

— Убежим! Что ж, видать судьба моя такая… — догнал он ее.

— Когда? — ожила княжна.

— Будущей ночью. Эту еще переночуем, да подготовимся. Приходи нынче, как светило ночное взойдет.

— Любый мой, а може не станем судьбу искушать? Вдруг меня снова запрут? Перетерпим эту ночь, ведь вскорости мы соединимся на веки вечные…

— Ночью опочивают все. Никто не станет во тьме кромешной искать кого-то…Я буду ждать здесь, чуть дальше, на лодке…Ну, так моя Карма придет на встречу со своей судьбой? — Берджу страстно глядел в лицо возлюбленной.

— Да. Я приду, — она обняла его и замерла, прикрыв глаза, чтоб задержать это мгновенье. Потом отстранилась и побежала через поле в город. Забежав в светлицу, Катерина закрылась и, немного отдышавшись, бросилась на постель…

* * *

Ночь. В небе заблестели звезды, показалась луна, такая одинокая, высокая и отстраненная. Тишина. Даже листва не шуршала, чтобы не нарушить этот покой.

По галереям терема поодиночке, крадучись, пробирались к выходу Берджу с Катериной. Покинув каменные владения князя, они направились к лесу. За княжной перебежками последовал и Михеич. Влюбленные сели в лодку и стали тихо переправляться на другой берег. Берджу греб веслами аккуратно, чтобы не создавать громких всплесков.

— Мы уходим завтра, как солнце зайдет, — тихо проговорил он. — Все, что пригодится нам в дороге, я ужо припрятал в конюшне.

— А в какую сторону мы отправимся?

— Кузнец Ерофей указал дорогу. Направление ясное. Его держаться станем, чтобы до моря добраться. А там, куда кривая вывезет, — он задумчиво греб веслами. — Жаль, что у батюшки твоего нет большой сопроводительной карты…

Михеич занервничал: лодка уплывала все дальше. И вскоре из-за густого тумана она вовсе скрылась из виду. Другой переправы поблизости больше не было, и соглядатаю пришлось добираться до противоположного берега вплавь.

Наконец, лодка причалила к берегу. Привязав челнок к иве, Берджу подхватил Катерину и поставил ее на землю. Взявшись за руки, они стали пробираться вглубь острова. А Михеич выплыл и, отжимая на себе одежду, спрятался в кустах неподалеку.

Влюбленные развели костер и сели возле него обнявшись. Михеич же притаился за деревом, постукивая от холода зубами.

— Студено — то как, а! — шептал он себе под нос. Вдруг глаза у него округлились, и даже рот от удивления приоткрылся. Молодые, полные безумного желания и трепета, ласкали друг друга, постепенно избавляясь от одежды.

— О, Господи! Боже милостивый… — испуганно запричитал старый слуга, крестясь не переставая.

Берджу склонился над Катериной, покрывая ее поцелуями. И, хотя пламя костра прикрывало их трепещущей, прозрачной ширмой от сверлящего взора старика, все же их тела отчетливо белели в темноте. Михеичу казалось, что от стыда и ужаса он покраснел до кончиков своих седых волос. Слуга изо всех сил зажмурился, желая рассеять наваждение, но, открыв глаза, увидел ту же картину: переплетение молодых тел, озаренных светом огня — на фоне ночного леса.

— Господи! Что делается — то… — ошарашенный старик развернулся и быстренько, быстренько покинул это пугающее место, причитая по дороге: — Боже, Боже! Пресвятая Дева! Это ж надоть! Княжна отдалась холопу! До венца три дня осталось…Позор-то какой! Ой, чего будет-то?! Бесчестие! Бесчестие государю какое! Свят-свят! — Михеич выплыл на другой берег и, осеняя себя крестным знамением, дал деру в город.

А юные влюбленные наслаждались пылкостью молодости: купались в реке, касаясь друг друга обнаженными телами, упивались ласками, изливая заложенную природой — трепетную и страстную, всепоглощающую юношескую любовь…

* * *

Забрезжил рассвет. Берджу, крадучись, на цыпочках, вошел в светлицу. В комнате на лавке дремала мать. Услышав шорох, она поднялась.

— Матушка? — удивился он и испуганно проглотил воздушный комок, подступивший к горлу.

— Где ты был? — спокойно спросила Парама.

Берджу молчал.

— Я тебя спрашиваю! — она схватила его за рубаху. — Где ты шатался всю ночь?! Ты был с этой гадиной?!

— Не смейте ее ругать! — прикрикнул юноша.

Мать оторопела и, прикрыв рот рукой, зарыдала.

— Почто ты матери приказываешь? — она присела на табурет. — Почто зверем рычишь? Никакая мать не прочит своему дитятку худого. Почто не внемлешь моему молению? Что за демон вселился в тебя? Опомнись, сынок. На грех перечишь вразумлению. Что ж ты творишь со мной? — слезно вопрошала Парама.

Берджу стоял молча, потупив взор…

Князь Василий только поднялся с постели и, расхаживая в ночной сорочке, готовился принимать умывания.

— Гришка, подай халат, — обратился он к молодому белоголовому слуге, держащему чистый льняной рушник. Тот бросился исполнять волю государя, натягивая ему на плечи расшитый разноцветными нитями атласный халат.

В опочивальню к князю впустили Михеича.

— А-а-а, это ты…Никак вести несешь?

— Ой, государь. Дурные вести… — согнувшись в три погибели, пролепетал слуга.

— Чего так?

Михеич продолжал молчать, склонив голову.

— Ну-ка, пошли все прочь! — выгнал он всех прочих и настороженно глянул на своего приближенного. — За клевету казню! — грозно предупредил Василий.

— Батюшка, вот те истинный крест! — перекрестился Михеич и возбужденно зашептал князю на ухо.

— Что — о? — зарычал Василий. — Насильничать?!

— Нет, государь. Княжна не силою была взята, а по воле своей.

— Молчать! Очернить хочешь, паскуда? — князь схватил Михеича за кафтан. — Казнить немедля!

— Не вели казнить, батюшка! — старик упал в ноги государю.

— Подымись, холоп дерзновенный! Не об тебе речь, — он задумался. — Ах, змееныш…Обезглавить поругателя!

— Не разумно, государь, — проговорил Михеич, продолжая стоять на коленях перед Василием. — Народ бунт учинит. Да и почто, не надобно сказывать. Княжну опосля позору такого и в жены никто не возьмет. Это нужно сделать тихошенько, без огласки… — Слуга поднялся с полу и в поклоне зашептал: — В лесах разбойников страсть как развелось…

Князь многозначительно посмотрел на старика и, размышляя, прищурил глаза.

— А ведь ты…прав, дурень. Тихо нужно… Тихо. А за верную службу награду получишь, — Василий похлопал слугу по щеке, задумчиво смотря ему в глаза.

Тот улыбнулся и, поклонившись до полу, вышел из царской опочивальни.

Князь облачился в дорогие атласные и парчовые одежды и позвал другого приближенного с устрашающей физиономией, изуродованной после болезни.

— Отправишься нынче с Михеичем через наш лес и там в глуши зарубишь его. Опосля вернешься в город и людям разнесешь, будто бы разбойники в лесах объявились. Уразумел?

— Уразумел, государь, — поклонился слуга, изобразив звериный оскал.

— Да не забудь себя ранить для верной правды-то.

— Уразумел.

— Ступай, — Василий протянул ему руку.

Слуга поцеловал руку государю и спешно удалился.

 

7

На городской площади толпился народ: только что прикатили телегу с телом зарубленного Михеича. Тайный палач сидел рядом с телом и, уливаясь слезами и охая, рассказывал жуткую историю нападения страшных лесных разбойников. Над убитым запричитала жена:

— Кормилец ты наш! Почто оставляешь малых детей сиротками? Как же мы жить-то теперича бу-дем! Ой! Почто? Почто покинул… — выла несчастная женщина. Рядом с ней стояли трое ребят — подростков и кулаками размазывали слезы по щекам, изредка подвывая матери.

Василий наблюдал из окна своего терема за происходящим на площади. Люди все прибывали. Здесь толклись и дворовые, и придворные, и стрельцы, и мастеровые. Сочувствуя, они качали головами и перешептывались. Подошли и Парама с Берджу.

— Изловить надобно стервецов ентих и вздернуть на площади! — раздался мужской голос из толпы.

— Верно! Изловить! — прокатилось ответно среди собравшихся.

— А как они выглядели? Чего хотели? Много их было? — неслось со всех сторон. — Кто видал этих нехристей?

Катерина была в своей светлице и наблюдала из окна. Раненного проводили под руки до государя, а телегу с накрытым тряпицей телом стрельцы отправили к дому Михеича. Жена и дети убиенного сопровождали печальную процессию, всхлипывая и причитая. Старший из сыновей поддерживал ослабевшую мать под руки, чтобы несчастная не потеряла сознание.

Народ мало- помалу стал расходиться.

Берджу с матерью вернулись к себе в коморку.

— Давно тут не бывало разбойников… — задумчиво проговорила Парама и вытащила кузов, до верху набитый шерстью.

— Эту работу я переделаю завтре!

— Ее нужно сделать ныне.

— Думаете, я не разумею, почто вы берете шерсть?

— Что ты, сынок?!

— Знаю, желаете, чтобы на двор и носа не казал до времени! Все одно не заставите забыть Катерину! И не стану я боле перебирать енти вонючие лохмоты! Все одно уйду! — резко высказался Берджу и, отодвинув от себя кузов, направился к выходу. Мать подскочила с лавки и загородила собой дверь, расставив руки в стороны.

— Не пущу!

Берджу подошел к матери ближе и решительно глянул ей в глаза.

— Моя она, матушка! Моя навек!

— Проклята она сынок: ее мать померла, разродившись ею.

— Почто вы ее так? Что княжной на свет народилась? Что сына вашего безродного всем сердцем полюбила так, что готова идти за ним на край света? За енто, да?! Чего еще дурного она сотворила? А то, об чем вы толкуете — домыслие злое.

— Не разумеешь ты многое, сынок…Раз уж родились вы на разных берегах, то не позволит Господь обрести вам счастие сообща. Може, когда и наступит время, что князья с холопьями родниться станут, только шибко сумливаюсь я в ентом! А ныне так и подавно! Чует беду мое сердце. Изничтожит тебя государь за то, что супротив воли его упорствуешь! Не серчай, но не пущу. Поймешь опосля. Цепями прикую, но не пущу!

— Довольно! Многими словами грозите, не возьмете только в толк: моя Катерина, только моя. Неужто не уразумели еще? Пустите, все одно не удержите…

— Нет! — упорствовала мать.

— Ну, тогда я — в окно… — сказал Берджу и, вскочив на лавку, выпрыгнул через него во двор.

— Берджу — у-у! Сынок! Вернись! Вер-ни-ись… — Парама закрыла лицо руками и, обхватив голову, без сил опустилась на лавку.

Сын оглянулся, задержался на мгновение, глядя с тоской в распахнутое окно, и отряхнувшись, припустился бежать к лесу…

* * *

День был ясный, солнечный. В синем небе не висело ни облачка. Средь ветвей щебетали птицы, перелетая с одного дерева на другое. Берджу с Катериной были обыкновенно счастливы. И оттого все окружающее виделось им сказочно-прекрасным. Все пело и сияло. Взявшись за руки, молодые бегали по залитой солнцем поляне, по берегу реки, брызгая босыми ногами. Подхватив подругу на руки, юноша закружился с нею на месте. Та, смеясь от души, обняла его за шею и, прильнула раскрасневшейся щекой к кучерявой, темноволосой голове…

Позади раздался топот копыт и угрожающий многоголосный свист. Влюбленные обернулись. Лошади неслись прямо на них. Берджу опустил Катерину, схватил ее за руку, и они пустились бегом от неизвестных преследователей, петляя между деревьями и стараясь затеряться в зарослях. Но всадники уже нагоняли их.

— Сколько мы так будет убегать? Кто они? Что им нужно от нас? — думала Катерина вслух на бегу.

— К реке… Сворачиваем к реке…

Княжна запнулась о корягу и упала лицом в траву. Берджу склонился над ней, прикрывая собой. Всадники, которых было пятеро, окружили их, взяв в кольцо. Недобрые лица смотрели на них сверху. Злая усмешка играла в незнакомых глазах.

Молодые поднялись с земли и прижались друг к другу.

— Кто вы? Почто преследуете нас? — спросил Берджу, обнимая Катерину. — С нас нечего взять…

— А нам ничего и не надобно, — оскалился темноволосый бородач и, обнажив свой короткий меч, стал нарочно разглядывать его, видя немой ужас в глазах девушки.

— Тогда отпустите нас с миром, — умоляюще проговорила она. Но преследователи не разъезжались, кружа вокруг влюбленных.

— Чего же вы хотите? — спросил Берджу.

— Подойди ближе, скажу, — щурился бородач.

— Нет, Берджу, нет! У него меч… — простонала Катя.

— Вам нужен я?

— Ты нам не нужон… — ответил другой всадник, направляя коня на стоявших в обнимку молодых. — Чего же ты не идешь? Вцепился в свою девку, будто клещ.

— Это не девка, это княжеская дочь. Не сдобровать вам, коли князь Василий дознается про разбой ваш. Не троньте ее!

— Ну, будет! Наслухались тебя, — прервал его бородач. — Кончать время.

Не успели молодые и слова сказать, как Катерину подхватили сильные руки всадника и, перебросив через седло, хлестнули коня.

— Берджу!

— Катя! — юноша бросился вдогонку, но не успел сделать и десяти шагов, как почувствовал резкий удар в спину…

Вдруг наступила немая, пугающая тишина… И от этой жуткой, оглушительной пустоты чудилось, будто голову сжимают безжалостные металлические тиски. Пошатнулось небо, и земля поплыла, поплыла. Время, казалось, замедляло свой ход: всадники медленно уносились прочь. Где-то далеко слышалось его имя. Кто-то звал его; звал протяжно, словно хотел пропеть это имя, такое непривычное среди русичей. Все закружилось, завертелось перед глазами, и все быстрее и быстрее, и, вспыхнув неожиданно ярким лучом, мгновенно померкло.

Упав на колени, Берджу уткнулся лицом в землю, тяжело дыша и изо всех сил пытаясь стать на ноги.

— Катя…Катя… — шептал он.

Кто-то пытался помочь ему подняться.

— Катя…

— О, Берджу! — простонала девушка. — Нет! Не умирай, радость моя! — она обняла его за голову. — Я сейчас, я помогу… — Катерина вынула клинок и, оторвав от подола своей нижней рубахи лоскут, приложила его к ране умирающего друга, который слабел с каждым вздохом.

— О, Господи, Милостивый, Всепрощающий! Услышь меня! Не отнимай у меня счастье! — она села на землю и обняла Берджу, положив его голову себе на колени.

— Катюша, я ухожу…Темно…Я ничего не вижу…

— Нет, Берджу, не оставляй меня! Господи, сжалься!

— Море далеко, а судьбина ужо в очи заглядывает… Не стала ты моей…

— Я твоя! Перед Богом я — твоя! И клянусь, любый мой, быть только твоей, — Катерина ласково гладила Берджу по щеке и волосам, вглядываясь в потускневшие глаза. Слезы туманили ее взор, не давая напоследок наглядеться на дорогое лицо, в котором таяла жизнь так быстро. На уходящее. Исчезающее. Меркнувшее лицо…

— Карма… — и Берджу замолчал.

— Берджу-у! Не-е-ет!!! — закричала Катерина и прижалась дрожащими губами к голове ушедшего друга. — Маленький мой, крошечка моя…Берджу-у-у… — простонала она.

Слезы застили глаза. Не верилось в произошедшее. Кругом шла голова. Пустота. В миг наступила пустота. Все рухнуло и умерло. Уж слишком скоро все кончилось; мечты о счастье разбились о холодное железо.

Княжна смотрела на остановившийся, застывший взор любимого человека, самого прекрасного, самого дорогого, и ей казалось, будто она видит кошмарный сон и не может никак проснуться. Рыдать уже не было сил, и слезы сами непроизвольно струились по щекам.

— Как мне жить дале? Зачем? — обняв бездыханное тело, Катя продолжала укачивать его, словно баюкая. — Спи, мой милый. Спи, родной. Скоро я приду к тебе. Никто теперича тебя не потревожит. Спи, маленький. Спи…Сейчас…Я иду к тебе… — она подняла с земли клинок, пальцем стерла с лезвия кровь и нанесла ее себе на волосы. Потом отрешенно глянула на блестящий предмет, который так безжалостно оборвал жизнь дорогого человека, и, отведя его в сторону, уже собралась вонзить себе в живот, как вдруг чья-то рука схватила ее за запястье.

— Нет! — пробасил кузнец Матвей. — Не бери грех на душу, княжна!

Катерина посмотрела на него невидящим взором и исступленно уставилась в землю.

— Вот и убежали, Матвеюшка… — еле выговорила она.

— Брось меч. Скорей! Уже горожане сюда спешат.

Только успел Матвей отбросить окровавленный клинок в кусты, как стал окружать их народ, вооруженный топорами и вилами.

* * *

Парама сидела перед распахнутым окном и невесело теребила шерсть, которая вовсе была ей ни к чему. Но как еще удержать сына в доме, пока Катерина не уедет с мужем? Как вразумить горячую голову юноши, что рано или поздно несбыточным мечтам приходит конец? Как убедить в том, что чем раньше ты познакомишься с реальным миром, тем легче свыкнуться с мыслью, что бремя каждого тяжело по-своему, что все люди ходят под одним Богом, и Он видит всех без исключения. Всех. И никто не избежит должного воздаяния. Никогда не избегал. Никто.

Женщина посмотрела на догоравшую в углу лучину и поднялась, чтобы заменить ее на новую. Подпалив свежую щепку, она вернулась на прежнее место у корзины с шерстью. Задумалась. Вдруг ее сердце бешено заколотилось и, положив руку на грудь, она с тревогой глянула через открытое окно на улицу. Позади что-то затрещало. Парама оглянулась. Только что зажженная лучина погасла, надломилась и осыпалась в лохань с водой. Женщина с тревогой задержалась взглядом на погасшей лучине и, быстро поднявшись со скамьи, поспешила выйти во двор. Тревога нарастала. Погасший огонь в доме означал по восточному поверью несчастье или смерть близких. Сейчас же погас огонь, зажженный ее рукой. Женщина распахнула двери и, тяжело дыша и растерянно глядя по сторонам, побежала со двора, сама не зная куда. Ноги несли ее к площади.

— Берджу… — шептала мать, задыхаясь от спешки. — Сынок… Берджу…Нет, только не это…

На площади уже гудел и собирался народ. Расталкивая толпу, Парама протиснулась в центр и очутилась перед повозкой. Увидев женщину, люди стали медленно расступаться, опуская головы и молча переглядываясь.

— Б-Берджу… С-сынок, — прошептала она, беспомощно протягивая руки к голове мертвого сына, покоившейся на коленях Катерины.

Тайный палач молча следовал за князем Василием по дворцовым коридорам до окна, из которого открывался обзор на все, что происходило внизу, на площади.

— Уведите Катерину и приставьте к ней лекаря, — распорядился он.

Парама прикрыла рот дрожащей ладонью и только теперь заметила княжну, державшую за руку ее мертвого сына. Вмиг улетучилась боль с лица матери и, исказившись от ненависти, оно из бледного стало пунцовым.

— Ты! Это ты погубила моего сыночка! — закричала она и ударила Катерину по лицу. Та, немного придя в себя, заплакала. Но скорее от того, что, наконец, осознала произошедшее, чем от боли. Матвей схватил Параму за руки, стараясь оттащить от княжны.

— Будь ты проклята всеми Богами! — кричала безумная мать, пытаясь вырваться из стальной хватки кузнеца. — Что ж они тебя-то не зарезали, ведьма?! Погубила невинное дитя! Пустите! Пустите меня к сыночку! Берджу, это я, матушка твоя! О, Всемогущий, забери меня вместе с сыном! Я хочу быть с моим дитятком!

На площади было тихо, и каждое брошенное слово, казалось, звоном отдавалось в ушах толпившихся. В сторонке зашептали меж собой девчата с застывшей болью на лице.

К Катерине подошли Афоня с Евдокией и двое молодых слуг.

— Пойдем, княжна — голубушка, — тихо проговорила Евдокия, утирая слезы и беря девушку за руку.

Катерина отрешенно посмотрела на нее и, проведя рукой по волосам Берджу, поцеловала его в голову последний раз.

— Не прикасайся, гадина, к моему дитятку! — снова вспыхнула Парама, пытаясь рваться к Катерине. — Не искупить тебе вины твоей! Только кровью смоешь проклятье мое! Только кровью своей! — грозила ополоумевшая женщина.

— Прощай, Берджу… — прошептала Катя, глядя на него, и попыталась сойти с повозки. Но только она коснулась земли, как ноги подкосились, и княжна обмякла, вовремя подхваченная слугами. Евдокия запричитала вполголоса, крестясь и утирая покрасневшие от слез глаза краем платка. Афоня взял на руки потерявшую сознание княжескую дочь и не спеша побрел с нею прочь из толпы. Дворовые молча последовали за ним.

Люди продолжали стоять в мертвом оцепенении и молчать. Одни провожали жалобным взглядом Катерину, чьи руки и голова сейчас безвольно свисали с плеча Афони, и вспоминали, что еще недавно эта девушка лучилась от счастья. Другие, не скрывая слез, глядели на пожилую женщину, повисшую на телеге, словно желая объять посмертное ложе сына, и гладившую мертвого юношу по голове, монотонно мурлыкая какую-то восточную песню.

 

8

— Погоди! Не умирай! Не умирай, Берджу… — в бреду шептала Катерина воспаленными устами, мечась по постели в своей опочивальне.

Евдокия шмыгала носом и промокала с ее лба испарину отбеленной льняной салфеткой. Возле окна мудрил над настоем лекарь, что-то растирая в порошок и добавляя в снадобье. Афоня принес новые свечи и, глянув на княжну, спросил у Евдокии:

— Легче голубке нашей, а?

Женщина глянула на него тоскливыми глазами.

— Плоха, лапушка. Жар не спадает. Уж и корень валерианы настаивали. Вроде успокоится, а потом сызнова мечется.

— Бедняжка…

— Бредит. Все его кличет… — утирала слезу Евдокия.

— Неужто не переживет его?

— Господь милосерден, — наконец, вступил в разговор лекарь, до этого отстранено молчавший, растирая в порошок сухие листья хмеля. — Жар минует, а после долго опочивать будет: сил набираться. Господними молитвами излечится ее душа. Господь милосерд. Евдокия, приподними голову страдалице, чтоб не захлебнулась, — проговорил лекарь, и присев рядом с постелью больной, по глотку стал поить затихшую Катерину. — Пей, государыня: силы вернутся. Пей, чтоб нечистая сила отринула от тебя, матушка наша. Нынче подремлешь. А покуда во сне пребывать станешь, вся хворь куда только девается. С рассветом, как туман, рассеется вся недомога твоя, и будто сызнова народишься, девица. Пей, лапушка. Господь шепчет, будто не пришло еще время тебе отходить к нему. Гляди, — лекарь указал на икону в углу, — Боженька улыбается тебе, милая. Он с тобой, княжна. Господь защитит свою верную рабу. Пей до последнего глотка. Пей. Вот и славно. А теперича опочивай, матушка. Вскорости и ты улыбнешься нам, холопьям твоим, — лекарь поднялся со скамьи и, забрав свои горшочки и склянки, ушел откланявшись.

Катерина сползла ниже на подушки и, прикрыв глаза, провалилась в полудрему, а потом и вовсе отошла ко сну. Афоня тихонько вышел, оставив Евдокию караулить хворую.

* * *

Спустя несколько дней в княжеских палатах царила предсвадебная суета. В светлице у невесты толклись няньки, стараясь угодить хозяйке. Но та не замечала их рвения: она безразлично глядела в зеркало на свое бледное отражение. Евдокия все хлопотала возле нее: сама расчесывала длинные русые пряди, командовала, покрикивая на холопок, чтоб те расторопней облачали будущую княгинюшку в дорогие одежды. Обрядив невесту, няньки проводили ее до самых ворот хоромного зала, где дожидались ее жених с государем — батюшкой, а потом и в церковь направились следом за ними.

Возле собора народ толпился с самого раннего утра. Завидев издали коляску государя, толпа заволновалась, забурлила.

— Княжна на себя не похожа. Бледнехонька, аки полотно… — прошептала Матрена Ивану.

— Поговаривают, будто вовсе не разбойники зарезали Берджу, — в ответ прошептал Иван.

— А кто?

— Ш-ш-ш. Опосля скажу.

— А ты отколь ведаешь?

— Ведаю. Как Берджу схоронили, так разбойники будто в воду канули, словно их отродясь тут не бывало.

— И вправду чудно… — согласилась Матрена.

— Жалко мне Катерину, — вздохнул Иван, следуя со всей толпой в собор и увлекая за собой Матрену.

— Думаешь, смирится она с участью — то Андреевой жены?

— А куда ж ей, несчастной, деваться- то?! — покачал головой Иван, беря Матрену за руку и сжимая ее ладонь в своей.

— Вань… — Матрена глянула на дружка с нежностью.

— М?

— А у нас с тобой все ладно выходит. Да?

— Это оттого, что мы одного поля ягоды, любушка.

— Когда ж и мы по венец пойдем? — спросила черноокая красавица, стыдливо потупив взор.

— Вскоре. Погодь малость, — он положил ей руку на плечо, слегка привлекая к себе.

У алтаря священник читал молитву о соединении сердец и душ рабов Божьих в законном и святом союзе. Он читал нараспев, долго и самозабвенно, закатывая глаза и с восторгом глядя на молодых, он искренне лучился счастьем и был уверен в том, что творит богоугодное дело. Оттого его душа, казалось, парила на крыльях возле собора. И ничуть его не смущало бледное, застывшее и отрешенное лицо невесты. Он был убежден, что такая покорность и преклонение похвальны для юной девы, пребывающей пред алтарем в храме Божьем. Ему приятна была такая набожность и Божиий страх Катерины. Он знал эту девочку давно, знал ее трепетное отношение к Господу, ее веру и искренность. Поэтому ее смиренное молчание и тихое отрешение от земного и суетливого мира придавали ему силы, возвышая в собственных глазах. И сейчас он был доволен собой как никогда. Наконец, священник обратился к новобрачным.

— По своей ли воле раб Божий — Андрей берет в жены рабу Божью — Катерину?

— По своей воле, батюшка, — энергично ответил жених.

— По свой ли воле раба Божья — Катерина берет в мужья раба Божьего — Андрея?

В храме воцарилась могильная тишина. Невеста молчала, пребывая в забытьи. Андрей повернул к ней голову, напряженно ожидая ответа. По толпе прокатился ропот. Стоявшая позади невесты Евдокия плавно сделала шаг вперед и зашептала княжне на ухо:

— Не глупи, девка! Опозоришься. По своей воле — говори — по своей воле…

— По своей… — бестелесным голосом произнесла Катерина.

Бледное лицо, искусственный румянец и глаза, потухшие и стеклянные — вот все, что досталось молодому боярину от некогда румяной, искрившейся задором и радостью Катерины. Даже на слезу у бедняжки не было сил. Все, о чем она мечтала с детства, рассыпалось словно прах и развеялось ветром по просторам земли русской в одно мгновенье. Будто не было никогда Берджу, будто и не целовалась она с упоением в лесной глуши и не прижимала к груди его темную курчавую голову. Нет, не сможет она забыть черные смородины, смотрящие на нее с нежностью и преданностью, не сможет забыть бросающие в дрожь робкие прикосновения губ, горячие объятия того юноши, который теперь так далеко от нее. Нет, это был не сон. Она чувствовала, видела, ощущала, обоняла его. Он был. Он действительно был. Был… вместе с ним ушло и что-то бурлящее, дерзкое, живое и подвижное, что-то светлое, настоящее и вечное. Буквально за несколько дней Катерина переродилась, взрастя в себе еще робкую, боязливую Карму. И какой станет Карма, не догадывалась даже она сама. А эта новая личность росла быстро, набирая силу, осматриваясь среди чужих людей. Некогда знакомое и привычное открывалось ей теперь в другом свете. Люди, которых она знала давно, казались незнакомыми, далекими и чужими.

* * *

В хоромном зале бушевал пир. Во главе стола сидели молодые. Скоморохи надрывали голоса, рвали струны на гуслях. Гости объедались и упивались. Слуги только успевали подтаскивать угощения и заморские блюда…

— Горько! — завопил кто- то истошным тенором, и Андрей полез целовать невесту.

Гости в очередной раз осушили чаши за молодых и пустились в пляс, а за ними следом и Андрей поволок Катерину. Только не было сил у молодой боярыни двигать руками и ногами. Она было обратилась умоляющим взором к родному отцу, но тот не обращал на дочь внимание, хохоча с опьяневшим сватом.

— Пляши, молодуха, — тихо приказал Андрей, глядя на Катерину злыми глазами и больно сжимая ее за руку.

— Пусти, мне больно.

— Почто мужу перечишь?! Это только начало. Го-лубка! — злорадно прошептал он ей на ухо, прижав боярыню к себе. — Ты у меня на коленях ползать станешь, пощады просить будешь. Да только нет тебе пощады, милая, — съязвил Андрей.

Он продолжал много пить, то и дело подходя к столу. И напился до безобразия. Тем временем гости утомились, объелись и обпились, и завалились спать, кто где: одни на лавках, другие — на полу, а третьи, не отходя — прямо за столом. Молодых же отправили в опочивальню и заперли до утра.

Отвернувшись от омерзительного супруга и приникнув головой к стене, Катерина прикрыла от горя глаза, и слезы поползли по ее бледным щекам. Андрей тяжело опустился на брачное ложе, исподлобья глядя на свою супругу. Потом поднялся и, шатаясь, направился к ней.

— Теперь мы одни, — злорадствовал он.

Катя испуганно обернулась и стала пятиться, скользя спиной по стене.

— Иди ко мне… — еле выговаривал Андрей, приближаясь.

— Нет! Не подходи! — Катерина схватила со столика с угощениями нож и выставила его вперед перед собой.

— Это мы так мужа встречаем? — расслабленно засмеялся Андрей.

— Не прикасайся ко мне! — пригрозила она.

— Не бойся, это не так гнусно, как объятия черномазого раба.

— Я принадлежу только Берджу, — продолжала пятиться Катерина.

— А може ты его и зарезала? Вот этим ножом.

— Не подходи, слышишь!

— Твой Берджу сдох! Он улетел на небеса, а тебя, девка, забыл прихватить с собой. Теперича — ты моя. И я стану делать с тобой все, что мне вздумается. Иначе, завтре всему честному народу поведаю твою тайну.

— Тайну? — испуганно переспросила княжна.

— Да, тайну. Ведь ты отдалась рабу! Я сам видел вас у реки.

— О, ужас!

— О, да, го-лубка, — язвил Андрей.

— Ах, ты, гнус смердящий!

— Вовсе нет. Я нежнее росинки, ласковей котенка. И нынче ты познаешь меня.

— Ну же… Иди ко мне.

— Пес шелудивый! Лучше в омут головой!

— Туда ты завсегда поспеешь… — он выбил нож у нее из рук и завалил Катерину на кровать. — Моя золотая…

Андрей принялся задирать ей подол сарафана, оголяя ноги. Катерина отпихнула пьяного супруга и, подобрав с полу нож, еще не успела его выставить в виде защиты, как Андрей напоролся на него сам, так и не успев схватить молодую боярыню за рукав сорочки.

— Ах! — Катерина испуганно отшатнулась от него к окну и чуть было не закричала от ужаса, но вовремя опомнилась и, прикрыв рот обеими ладонями, растерянно глянула на запертую дверь. Она рванулась к ней, но та не поддавалась. Андрей застонал и повалился возле брачного ложа. Катерина глянула на него, боясь приблизиться хоть на шаг. Но тот лежал, не шелохнувшись. Окно было распахнуто, и новоиспеченная жена по стеночке, шаг за шагом стала продвигаться к нему, все еще боясь, что Андрей сейчас поднимется и схватит ее. Но тот был уже мертв.

— Неужто я убила его? — тихо проговорила княжна. — Так просто? — удивилась она и, подойдя к окну, выглянула во двор. Снаружи все было тихо.

Катерина стянула с головы шелковую фату с кокошником, осторожно подошла к затихшему Андрею, и, вынув из него нож, обтерла оружие о рушник, лежавший на столике.

— Мерзкий ублюдок! Я не стала твоей! И ничьей я не буду! Ничьей, окромя Берджу! Всякый, кто посмеет прикоснуться ко мне, поплатится за дерзость такую. Нет боле Катерины. Умерла она вместе со своей любовью. А Карма уж сумеет защитить себя, — говорила она Андрею.

На дворе вовсю уже царствовала ночь. Было тихо, только изредка доносились издалека пьяные восклицания и славословия веселящихся холопьев, одаренных князем Василием по случаю свадьбы его дочери медовухой и солониной.

Карма спустилась через окно по связанным покрывалам и простыням и, озираясь по сторонам, перебежками направилась к конюшне. Где-то совсем рядом раздалось пьяное пение и тут же сразу прекратилось: видимо, кто-то из гостей прилег отдохнуть в цветнике под окнами княжеских хором. Прошмыгнув еще мимо пьяной троицы заезжих купцов, Катерина нырнула в конюшню. Отыскав в сене узел, она привязала его к седлу и только тут заметила, что ее руки била мелкая дрожь. Беглянка подышала на сжатые кулаки и, прижав их к груди, стала осматриваться и собираться с мыслями…

В дальнем углу послышался шорох.

— Кто здесь? — раздался голос из темноты.

Карма притаилась за неотесанным столбом, подпиравшим крышу. Из темноты на лунный свет вышел Матвей.

— Матвей, это ты?

— Я. А кто тут хоронится?

— Я это, Катерина.

— Княжна? Почто государыня здесь?

Катерина тоже вышла на свет, держа под уздцы скакуна.

— Неужто в бега, матушка?

— В бега, Матвеюшка. В бега. Ты ж поди обо всем ведаешь, чего зря толковать?

— Верно…Бедняжка, я завсегда на вашей стороне был, княжна. Но, видать, судьбина у вас такая…

— Ладноть. Скажи, все готово?

— Завсегда готово, матушка. Только куды ж ты теперича одна?

— Подале от гнусного места сего! Погляди, нет ли кого?

Матвей вышел из конюшни, посмотрел по сторонам, прислушался. Все успокоилось и затихло до утра.

— Спят все, — ответил обнадеживающе кузнец.

Обвязав копыта коня мешковиной, он подсадил Катерину в седло, и на мгновенье они замолчали.

— Ну, прощевай, Матвеюшка. Век тебя не забуду. А за доброту твою желаю тебе счастья и, не приведи Господи, попасться дурным людям, — сказала княжна и, набросив на плечи плащ, пришпорила жеребца. — Прощай!

— Прощай, княжна Катерина. Да храни тебя в дороге Господь…

Конь уносил Карму в неведомое по ночной дороге все дальше и дальше от родных мест…