Чувство будто твоя жизнь была предписана заранее, не покидала меня все следующие утро. Мне до тошноты было омерзительно думать, что еще тогда, видя перед собой девочку, еще совсем маленькую, он планировал использовать меня для продолжения рода. И его тон, грубый, резкий, звучал в ушах безостановочно, напоминая, что нельзя ждать ласки ото льва, насколько бы старым он не был. Когти тупее не стали, а пасть все так же легко сомкнется на шее, перекусывая пополам.

Великий не утомлял меня своим присутствием и, проснувшись одна в постели, я с облегчением выдохнула, понимая, как чудесно утренняя встреча прошла мимо, совсем не коснувшись.

На комоде лежали книги, и бегло пройдясь взглядом по корешкам, я недовольно фыркнула. Этикет. Двенадцать книг по этикету! Это где такое видано! Во дворце, в котором практически каждый вечер проходят оргии, с меня требуют соблюдать приличия и благопристойность.

Дверь оказалась закрыта. Сегодня Великий решил, что прогулки можно заменить сидением в комнате, под непрерывным караулом Августа, что неизменно стоял по ту сторону двери.

Время тянулось медленно. От скуки я все же решилась взять в руки книги, что оставил для меня король, но они нагоняли еще большую тоску, поэтому отбросив их в сторону, я решила принять ванну, отмокая за попытками вновь смыть его запах.

Куча масел и вод, которыми снабдили меня девушки из купален, занимали огромную полку, позволяя выбрать, чем я хочу пахнуть сегодня. Сандал, жасмин, лилия, роза и еще множество ароматов, но как назло мне нравился именно запах зеленого дуба, пробуждая в груди что-то маленькое и определенно не правильное. Отказавшись от этой идеи, я искупалась в розовых водах и, накинув на плечи прозрачную накидку, коих в шкафу оказалось великое множество, вышла в спальню, обнаружив конверт на постели.

«Дорогая» — Не смотря на не официальный тон, выглядело все равно сухо. — «Прошу тебя привести себя в божеский вид» — Я вновь фыркнула. Не банши говорить о внешнем виде. — «В нашем замке дорогие гости и мы с ними отобедаем. Я зайду за тобой, как придет время, будь готова. И одень что-нибудь яркое, что бы порадовать наших гостей. Они редко видят что-то кроме белизны снегов».

Конверт выпал из рук, мягко спустившись на ворс ковра, а я едва сдержалась, что бы мысленно не закричать, пытаясь дозваться до Марка. Нет! Нельзя!

Остановись!

Все под кожей затряслось, стягивая тугой узел в груди, где-то под ребрами. Нутро ходило ходуном, темные пятна прыгали в глазах, и я выталкивала себя на поверхность, не желая захлебываться подбирающиеся глубиной обморока. Он говорил, что так будет, он предупреждал, так почему мне сейчас так страшно только представлять, как они посмотрят на меня? Почему по рукам скачут мурашки, а по спине катиться холодный пот?

Я никогда так судорожно не пыталась собраться. Расческа выпадала из пальцев, стоило только взять ее в руки, волосы не укладывались в привычные волны, платье вдруг сразу стало мало и некомфортно. Ни серьги и ни колье не делало мой вид уверенным и роковым, а в зеркале до сих пор отражалась загнанная в угол овца. Я дрожала всей душой. Развалины внутри вновь подвергались землетрясению, заваливая камням все, что могло выжить до этого.

Когда пришел Великий, я металась из угла в угол, сбивая пятки, и кусая уже и без того красные губы.

— Синий? — Только спросил он, не обратив особого внимания на мое нервное состояние.

— Да, синий. Им придется по вкусу. — Он подошел и силой остановил мой бег по комнате, приковывая взглядом к себе.

— Ты не должна соответствовать их вкусам. Только моим. — Рывок и ткань больно врезается в кожу, отрезвляя и вытягивая из задумчивости. — Одень изумрудное.

На плечах остались тонкие красные полоски от впившихся лямок, и пока я пыталась понять, как удержать на себе остатки платья, он обошел меня со спины и легонько коснулся губами появившихся ранок на коже.

— Ты только моя. Моя игрушка, раба, жена. Ты не должна нравиться никому, только мне. Все остальные должны бояться смотреть на тебя, даже вскользь.

— В этом у нас с тобой одни цели. — Прошептала я, удостоившись тихого хмыка, который опалил раненую кожу горячим воздухом.

Мы шли под руку. Он ни на секунду не разжимал своих сильных пальцев, впиваясь в меня, как орел в несчастного кролика, которому не повезло быть пронзенным когтями летающего хищника. Иногда мне казалось, что он сломает мне пальцы такой хваткой, и я тихо шипела от боли, взывая к его благоразумию. Ничего не говорил, и это походило на какой-то жестокий эксперимент. Я до последнего надеялась, что он соврал, и Марка с Россом нет на Юге, просто для того, что бы помучить меня в очередной раз. И я готова была бы сдаться и покориться прямо сейчас, без всяких условий, лишь бы не проходить это испытание, но мое разочарование нахлынуло тайфуном, как только мы подошли к дверям зала, и я уловила знакомое тепло на своем радаре.

Зарыдать прямо сейчас, снести дверь, что разделяла нас стеной и бежать к ним, не разбирая дороги, упасть в объятия и закрыть глаза от облегчения, но вновь сжавшиеся на моем запястье пальцы напомнили мне, зачем я здесь:

— Ты должна сыграть достоверно Морена, или они пострадают по твоей вине, помни об этом.

Я сделала шаг к нему и тут же очутилась в опасной близости от горячих ненавистных губ. Я встала на носочки и прижалась к телу Великого, проникая языком в его рот, кусая за губы, царапая пальцами спину обтянутую плотным дуплетом.

— Достаточно достоверно? — Прервав поцелуй, я видела, как мелькнула тень в глазах правителя, и стало ясно, что я играю на лезвии ножа и в шаге от того, что бы меня взяли прямо здесь, а еще лучше в обеденном зале, на глазах у моих мужчин.

— Пока достаточно. — Чуть сжал пальцы на моей талии и спустя долю секунды, пытаясь скрыть этот жест, подтолкнул меня к входу.

Я задержала дыхание, пока двери открывались, впуская нас. Все вокруг опять заплыло белым маревом, не смотря на выпитые успокоительные настойки. Все расплывалось, но сквозь этот не проницаемый туман на меня смотрело две пары глаз — синие и серые. Разряд по всему телу едва не заставил меня дернуться и скривиться. Великий подтверждал свое положение, больно схватив меня за руку.

— Простите, что задержались.

Я тяжело вздохнула, что не укрылось от ушей правителя, который не выказал и взглядом свое недовольство, просто до хруста сжав мою кисть. Опустившись на приготовленный для меня стул, я решилась еще раз поднять глаза и обвести гостей взглядом. Лучше бы я этого не делала.

Марк выглядел еще бледнее, чем обычно. Красные капилляры в обведенных темными кругами глазах, смотрелись жутко, при этом с губ его не сходила лихорадочная улыбка, демонстрируя клыки. Он стучал в мое сознание, кричал с той стороны, но я заблаговременно укрыла себя барьером, не подпуская вампира в свою голову, чтобы он не мог почувствовать ложь, которую я должна была донести до них.

Росс сгорбился. Тяжелые плечи тянули его вниз, заставляя устало опускать голову. Казалось, рыжина побледнела и лишилась цвета, что так красиво бы играла на волосах под южным солнцем. Он не смотрел на меня более, и мое сердце сжималось от тоски, но я раз за разом натягивала на губы улыбку, прогоняя с глаз набегающие слезы.

Ну как я должна была сказать им о том, что все было ложью? Как заставить голос не ломаться во время этой лжи?

Я делала то же самое, что делал для меня Расул. Он сломал меня, выпотрошил и отправил на Север, пустую и никчемную, но живую. И сейчас я должна была сделать тоже самое, но плечи подрагивали от неуверенности и боли.

— Я думаю представлять мою будущую супругу, не имеет смысла. — Великий демонстративно сплел наши пальцы, демонстрируя это гостям.

— Несомненно. — Хмыкнул Марк и сжал ножку бокала.

Росс молчал. Он как то отстраненно следил за едой в своей тарелке, которая не двигалась и не пыталась сбежать, но все равно концентрировала на себе все внимание мужчины.

— Я рада вас видеть. — Все на что у меня хватило сил сказать.

Росс так и не поднял глаз, но за него с этой задачей отлично справлялся Марк, сверкающий глазами цвета грозового неба и, продолжая, стучатся в мои мысли.

— Я вас тоже, госпожа… Кто же вы теперь? Леди? Герцогиня? — Я видела, как его губы продолжили говорить «Моя», но звук пропал, и кадык Марка сильно дернулся от напряжения.

— Леди Улис моя будущая супруга. Торжество состоится со дня на день. Я хотел бы пригласить вас на церемонию, не откажете?

— Обстоятельства вынуждают нас отказаться. Возвращение на Север будет скорым.

— Как жаль. — Равнодушно ответил Великий и положил в рот кусочек дикой утки.

— Да, нам тоже, очень и очень жаль. — Марк не отрываясь смотрел на меня, а я едва сдерживала крик, мольбу простить меня за этот спектакль, но вместо этого приклеила к губам самую глупую улыбку и сказала:

— Я хотела поблагодарить вас. — Росс поднял голову и у меня воздух в легких сгорел в ту же секунду. — Спасибо за то, что дали мне приют во время моих скитаний.

— Приют? — Брови Росса сошлись на переносице, но не от непонимания, а от злости.

— Да. Если бы не вы, я бы вряд ли встретилась с… Торесом. — Его имя клеймом слетело с языка, отпечатываясь плавящей болью в груди. — Мы действительно долгое время убегали от неизбежного. — В ответ на мои слова Великий сжал мою ладонь, нежно поглаживая ее большим пальцем. — Моя судьба была предначертана, и я зря пыталась от нее уйти.

Что бы скрыть слезу, что угрожала скатиться с ресниц и раскрыть мою ложь, я повернулась к Великому, и улыбнулась как можно сильнее, отворачиваясь от гостей.

Он смотрел на меня с непоколебимым видом, словно не ломал мою жизнь сейчас этими сильными пальцами, что сжимали мою руку, будто все что я говорю чистая, правда и нет большего счастья, чем касаться его губ.

Слезинка предательски покатилась по щеке, оставляя после себя влажную дорожку, и вновь эта обжигающая рука мягко коснулась щеки, стирая мокрый след, пряча его ото всех.

— Как оказалось, мы должны были встретиться намного раньше, но я все бежала и бежала прочь. — Он продолжал гладить мое лицо ладонью и, прижавшись к ней, я с горечью поняла, что сломалась.

Вот именно в этот момент, когда я говорила о своей лже любви, я треснувшей веткой упала к его ногам. Собирай и делай все, на что хватит фантазии. А еще я ощущала, что Марк ни капли мне не верит. Стуки в голове прекратились, но серые глаза внимательно, с легким прищуром следили за каждым моим движением, и я понимала, что все катиться к чертям под хвост, потому что он не верит, заметив побелевшие пальцы и рваный стук сердца.

— У нас скоро будет ребенок. Можете нас поздравить.

Вот и все. Он добил меня. Такие желанные в какой-то степени слова, сказанные сейчас, размазывали меня по стенам, вызывая только стойкое желание рыдать взахлеб. Он понял. Он все понял и добил, припечатывая меня к себе на веки вечные. Я увидела темноту в карих глазах, расширившаяся радужка полностью заволокла их, давая понять, что горячая кровь уже пульсирует по венам. Рука бесстыдно спустилась к еще плоскому животу и погладила его, раздаваясь у меня внутри дольным урчанием.

— Я рад, что Морена подарит мне наследника. О чем еще может мечтать мужчина.

Они ничего не понимали.

Я чуяла растерянность в воздухе. Как?! Как я могла забеременеть так быстро?! Росс закаменел и кажется, потускнел еще больше. Марка лихорадило, он тяжело дышал, сдерживая праведный гнев. Как я могла носить ребенка не от него?! Ведь это же он мой истинный!

Только не взболтни лишнего. Только промолчи об этом.

— Я вас поздравляю. Простите. Мне пора. — Вампир коротко поклонился и встал, Росс поднялся за ним, сдерживая желание перевернуть стол, а я так и сидела, прижавшись щекой к руке Великого, что не отводил от меня взгляд.

Дверь громко хлопнула, оповещая о том, что мы остались одни.

— Ты отлично справилась и если им ничего не взбредет в голову — пусть живут. — Он притянул меня к себе, один движением усаживая на колени. — Прекрасная байка о предназначении. Я едва не прослезился.

Он говорил, а его образ расплывался, скрываясь за вставшими в глазах слезами. Они срывались с ресниц без остановки, разбиваясь о плотную ткань платья, оставляя на ней неровные кляксы. Пальцы Великого поглаживали затылок, пробравшись между прядями и упрямо уводили к себе на плечо.

— Зачем… Ну, зачем… — Сквозь слезы шептала я, пальцами впиваясь в его дуплет, носом зарываясь в ворот рубашки. — Ненавижу тебя. Ненавижу.

— Я знаю. Знаю. — Тихо отвечал он, покрывая волосы легкими горячими поцелуями.