Он чинно, со всей уверенностью, которую можно вложить в походку, шел, петляя по коридорам. Я двигалась следом, рассматривая укрытые полумраком помещения. Всюду весели гобелены с изображением Великого и его «великих» побед, сверкали тусклым светом серебряные подсвечники, а светящий из широких окон лунный свет навивал мысли о заброшенных замках.

— Тебя удивляет отсутствие слуг?

— Немного.

— Я отослал всех, что бы нам никто не мешал. — Обыкновенная забота в его случае звучала как предупреждение, вызвав волну мурашек войском прошагавших по коже. — Прошу. Нас уже ждут. — Он открыл дверь, пропуская меня вперед.

Просторный зал, уставленный горящими свечами и несколькими магическими светлячками, что плавно летали в воздухе позволяя рассмотреть присутствующих. Около двадцати человек, и женщины и мужчины. Все одеты в одежды цветов герба Великого, не зависимо от расы. Я успела углядеть несколько южных вампирок, что не упустили возможности выгулять эротичные наряды, сверкая загорелой кожей бедер и волнительными декольте. Двое мужчин чародеев просканировали меня взглядом, и тут же потеряли интерес, отвернувшись, и продолжив видимо очень важный разговор.

— Пойдем. Я тебя представлю. — Великий подхватил меня под руку, вытягивая на площадку в центре расставленных буквой «П» столов. — Друзья! — Стоило ему подать голос, как все разговоры утихли, все глаза устремились в нашу сторону, перекрещиваясь сотней шпаг. — Сегодня знаменательный вечер! И я, наконец, с гордостью представляю вам мою гостью! Последняя банши — Морена Улис! — Все зааплодировали, напомнив мне какой-то аукцион, на котором я была главным лотом. — Мы долго ждали этого дня, и сегодня отметим это событие как положено! — Толпа одобрительно кричала и свистела. — Что ж, начнем!

Над моей головой вспыхнул свет, и я увидела руны, начерченные на каменном полу, и, не успев отскочить из-за крепкой хватки Великого, оказалась в центре круга, заточившем меня в сверкающих молниях, запирая все пути.

— Сегодня прекрасный повод доказать мне свою покорность, банши. — Он вышел из клетки, видимо используя какой-то амулет, и прошел за свой стол в центре, опускаясь в кресло.

Сложив ногу на ногу, он принялся разглядывать мои сжатые кулаки и подрагивающие плечи. Он вновь и вновь наслаждался своей силой и моей беспомощностью, лениво подперев подбородок сильными пальцами.

Все в нем вызывало во мне бешенство, граничащее с безумием. Каждый жест, каждое слово, интонация. Казалось, все это делается специально для меня, что бы в очередной раз ткнуть мордой в пол нашкодившую кошку.

Гости, посмеиваясь и перешептываясь, смотрели за начинающимся представлением с разгорающимся огнем интереса в глазах. Я видела каждого, запоминала все лица, что бы занести их в список тех, кто должен умереть при первой же возможности. Вряд ли Великий так глуп, что бы показывать последнюю банши всем кому ни попадя, сейчас здесь присутствовали только его приближенные, а значит, игры могли стать максимально кровопролитными.

Двери зала открылись. Двое охранников втянули брыкающегося мужчину в кандалах и, опустив его на колени перед Великим, подняли его лицо вверх, больно, даже на вид, схватив за волосы.

Каштановые пряди рвано торчали в разные стороны, на светлой коже синели кровоподтеки, ясно давая понять, что он здесь не случайно. Зеленые глаза, что мне удалось разглядеть, сверкали злостью и отчаяньем.

— Геланд, друг мой. Я рад тебя видеть в добром здравии. — В ответ на реплику правителя, пленник рвано улыбнулся и сплюнул кровавую слюну прямо под его ноги. — Надеюсь, тебе понравилось в предоставленных для тебя апартаментах. Что ж, не будем медлить. Я хотел бы познакомить тебя со своей гостьей. — Он ладонью указал на меня. — Госпожа Морена. Сегодня вы проведете вечер вместе. Морена, Геланд может рассказать тебе много интересного. Например, как чувствуют себя люди растянутые на колесе, или какие плети оставляю более глубокие раны. Не буду вам мешать. — Он махнул рукой и пленника буквально бросили в мою сторону.

Без препятствий перепрыгнув черту, мужчина рухнул к моим ногам, болезненно захрипев. Я бросилась помочь ему, но он отшатнулся от меня словно от прокаженной:

— Не подходи ко мне, тварь! — Я сделала шаг назад, свысока смотря, как он старается собрать украшенные синяками ноги.

На нем не было ничего кроме простой белой рубахи, с кучей прорезей и рваных дыр, превративших ее в хламиду, и коротких нижних брюк, испачканных кровью и по состоянию ничем не отличавшихся от верха.

Сумев встать, он обернулся к стражникам, притащившим его сюда, и кивнул, на что ему ногой пнули нож, что так же без проблем влетел в круг.

Геланд повернулся в мою сторону и нехорошо улыбнулся разбитыми губами, сверкнув зеленой тенью глаз.

— Если я убью тебя, меня обещали отпустить. — Он сделал шаг ко мне, и я с ужасом осознала, что он двинулся умом на фоне пыток.

Судя по шрамам разного времени, зажившим и только затягивающимся, его долго и с наслаждением пытали, постепенно сводя с ума.

— Геланд, я не желаю тебе зла. — Он страшно рассмеялся, запрокинув голову назад, но не сказал ничего в ответ. — Геланд, тебя не отпустят. — Я сказала очевидную вещь, и осознала что и моя жизнь распланирована мужчиной, сидящим на троне и с ленивым интересом, следящим за представлением.

Геланд бросился ко мне, со свистом разрезая воздух перед собой, увернувшись, я отбежала в сторону, ожидая нового удара. Движимый гневом он, не теряя времени, повторил попытку, пытаясь загнать меня в угол, но я ускользала вновь и вновь.

Догонялки продолжались бы еще очень долго, но Великий видимо посчитав представление затянувшимся махнул рукой и границы нашей клетки сблизились, сокращая расстояние между нами, делая мои маневрирования невозможными.

Со всех сторон слышались подначивания, хлопки и посвистывания, одобряющие действия правителя.

Я подставила подножку, и ослепленный яростью пленник с грохотов упал на одно колено, едва не распластавшись на каменном полу.

У меня был опыт рукопашных схваток, но я уступала по силе сопернику, даже с учетом его измученного состояния, и единственный вариант был воспользоваться хитростью, что я и сделала. Сгруппировавшись, я дикой кошкой прыгнула на его спину, захватывая руками шею, перекрывая поток кислорода. Он взревел, пытаясь стряхнуть меня, но я держалась до последнего, пока он не начал медленно покачиваться, теряя сознание.

— Убей! Убей! Убей! — Скандировала толпа, но я не слушала, ощущая, как размякает тело подо мной.

Великий встал и подошел к черте. Он, сцепив руки за спиной, чуть склонился, наблюдая за нами и клетка, пару раз мигнув, исчезла.

— Я же приглашал тебя на ужин, ведьма. Почему же ты отказываешься от еды? — С иронией спросил он, ногой подтолкнув нож под руку Геланда, что судорожно рыскал пальцами по полу. — Или ты или он. Кто-то из вас сегодня должен умереть. Выбирай, ведьма.

Я смотрела в его равнодушное лицо, не находя никаких признаков сожаления или сомнений. Он ровно с таким же выражением наблюдал бы как разделывают детей, или как насилуют женщин. Пустой, бесчувственный. Он делал все, что бы выжечь во мне все человеческие чувства, желая превратить в монстра, выдрессированного, послушного и ужасно опасного.

Пальцы Геланда нащупали клинок, и на замах оставалась доля секунды, когда рука безвольно опустилась на землю, после громкого хруста шейных позвонков.

Я поднялась на ноги и ступней толкнула сгорбившийся труп.

Взгляд моего личного врага светился ликованием, восхищением и довольством. Карие глаза с восторгом взирали на меня, пока я собирала все свои силы, стараясь просто удержаться на ногах.

— Я была уверенна, что бы более радушный хозяин и не станешь предлагать гостям еду с пола.

— Пойдем за стол. Твое место рядом со мной. — Он протянул свою ладонь, и я вложила в нее подрагивающие пальцы.