По замыслу Великого, я видимо должна была чувствовать себя униженной и оскорбленной, но я уверенно вышагивала рядом, не давая повода лишний раз натянуть поводок. Я ощущала как он бросает на меня задумчивые взгляды, лениво придерживая цепочку в сильных пальцах, давая понять, что ему не стоит даже применять сил, для того что бы сломать меня, исправить, изменить и переделать в необходимое для себя существо. Такие как он привыкли, что все можно брать силой, напором, не представляя, что на их пути могут встретиться исключения. Для него приручить меня есть со своих рук было игрой с ясно прописанными правилами, отхождения от которых были не приемлемы. Да что там! Невозможны!

Только я, одев самую довольную маску, уверенно двигалась с ним в одном ритме, выбивая его из привычного сценария. Он хотел видеть меня у своих ног, молящую прекратить истязать меня своими играми, уловками, но вместо этого я принимала все его выходки как нечто ожидаемое, заставляя сомневаться — а по его ли правилам идет игра?

Мощные массивные двери открылись, приглашая нас войти.

— Его Величество и его спутница! — Даже церемониймейстер не решился произнести его имя вслух, ограничившись титулом, что уж говорить о просто люде.

Великий прошел к постаменту и, остановившись у трона, приготовился произнести речь.

Я видела, с каким интересом рассматривают и меня и мой аксессуар в виде правителя на цепочке, но приняв максимально уверенную позу, я заставляла людей с сомнением сдвинуть брови, вызывая вполне естественный вопрос — а кто же все-таки держит цепь?

— Дамы и господа! Я рад приветствовать вас на балу в честь наших дорогих гостей! — Великий повернулся к компании мужчин одетых в традиционные для восточных земель одежды — брюки и длинные туники с прорезями до самых бедер.

Змеелюды отсалютовали поднятыми кубками, скрывая лица под широкими капюшонами.

— Я знаю, что наш союз принесет плоды! Объединив наши силы, мы покорим себе народ запада и насладимся вкусом победы! Сегодня все для моих гостей! — Громкие аплодисменты выражали полное и беспрекословное согласие со всеми сказанными Великим словами.

Я скривилась.

Ошейник хоть и сдерживал мои силы, не позволяя вытянуть дух из какого-нибудь лорда, но не решил меня нюха, и сейчас вокруг витала стойкая дымка лжи, опоясывающая больше половины присутствующих.

Не так крепка власть, какой хочет казаться. Как я и говорила, тупое подчинение выходило правителю боком, с каждым разом прибавляя в окружении все больше и больше недоброжелателей.

Я не питала иллюзий, что все они или хотя бы кто-нибудь, мог принадлежать к повстанцам. У всех были свои цели, и ни одна из них не была направлена на решение геноцида магических рас, что устроил Великий. Чаще всего каждый искал выгоду, будь то прибыль, материальные блага или высокое положение.

Прихлебалы, завистники и трусы, жалкие интриганы и плуты — вот и весь замковый сброд.

Повелитель опустился на трон, немного потянув цепь, вытягивая меня из задумчивости.

— Мне сесть у ваших ног, мой господин? — Ядовито спросила я.

— Я слишком много заплатил за это платье, что бы ты вытирала им пол. — Он кивком головы указал на стул по правую сторону от себя. — Миташер! Я рад видеть себя в своем доме. — Один из змеелюдов подошел лично поприветствовать повелителя и опустился на свое место по левую руку.

— Я тоже рад видеть тебя. Мы, наконец, смогли прийти к соглашению.

— И что же вы выбрали в качестве оплаты? — Лениво поинтересовался он.

Мужчина, если его можно было так назвать замер, повернув голову, что скрывала непрозрачная ткань в мою сторону. Он всматривался в мое лицо, позволяя мне ощутить какой тщательный осмотр проводиться над моим внешним видом.

В воздухе пахнуло гневом. Не от нага. От повелителя.

— Так что, Миташер? — В бархатном голосе зазвучала сталь.

— Пару сел и деревень, что ближе к Аджоба-наиб. — Тон змеелюда понизился, но не от страха, а от сосредоточенности, с которой он буквально трогал мое тело глазами.

— Мне подходит. Как только твои воины вступят в мой гарнизон и отправятся на запад, вы можете занимать территорию.

— Будем считать, мы договорились. — Миташер поднялся и направился в сторону соплеменников.

— Отвернись! — Рыкнул на меня мужчина, от чего я, вздрогнув с возмущением, посмотрела на него. — Ты сейчас едва ли не предложила себя на ночь для постельных утех! — Он не кричал, но был определенно зол.

Наверно именно таким тоном он выносит скоропалительные приговоры.

— Им нельзя смотреть прямо в глаза. — Он наклонился ко мне, натягивая цепь, попросту выплевывая гнев мне в лицо. — Запомни это, или в следующий раз я не буду против. — Он в очередной раз оттолкнул меня, создавая пространство между нами, и делая пропасть еще шире.

Я со скучающим видом наблюдала за кружащимися в танце людьми и нелюдями, и удивлялась, как все это великолепное торжество не превратилось в очередную оргию, которой славился Юг. Скорее всего, это было влияние гостей. Восточный темперамент не позволял таких вольностей открыто, насколько я знала, их женщин тщательно прятали, не позволяя чужакам насладиться их наверняка приукрашенной красотой.

Мимо, в объятиях какого-то гостя проплыла Агнет, что успела удалить с лица напоминания о нашем рандеву в темничных казематах и сейчас танцевала в воздушном синем платье, кокетливо хихикая.

Я даже позавидовала ей. Сидеть на месте было, откровенно говоря, скучно. Я даже вспомнила пытку, которой подверг меня Великий, и невольно сравнила ее с этим балом.

— Ты голодна? — Он спросил это как бы между делом, не соизволив даже повернуться в мою сторону.

— Великолепные крабы и канапе из винограда с сыром не утолят моего голода.

— Ты хочешь иной пищи, банши? — Карие глаза опять сверкнули гневом, я ощутила его от самых кончиков ногтей до мурашек на щеках.

— Моя суть такова. Я всегда буду голодна, а даже если насыщусь — то голод вновь придет совсем скоро. Так к чему же здесь гнев? — Он молчал пару секунд и вдруг резко дернул меня за поводок, угрожающе приближая мое лицо к своему:

— Я так и быть приглашу тебя, когда буду трахать Агнет.

— Увольте. Сухой поек куда вкуснее, чем блеянья этой овца. Ведь она же действительно глупо вскрикивает пока ты трахаешь ее, мой господин, ведь так?

Он не успел ответить, хотя я уже успела понять, что перегнула палку стараясь вывести его из равновесия. Со стороны зала вспыхнула вспышка и материализовавшийся возле нас маг, широко улыбнулся.

— Морена, позволь представить. Сириус дир Астер. Сын покойного Вариса. — Стоило ему произнести это вслух как мой, теперь уже сводный брат, потеряв улыбку, опалил меня разрушительным взглядом.