Кожаное кресло подо мной тихо поскрипывало. Весь окружающий мир был отгорожен затонированными стёклами мерседеса. Если не считать потряхиваний, когда мы наезжали на очередную неровность дороги, казалось, что мы медленно плывём в густом океане безмолвия, и лишь голоса сидящих на передних сидениях кащеев время от времени взрезали полотно тишины, которое плотно укутывало меня с ног до головы. Нен крепко сжал мою ладонь, выдёргивая из оцепенения. Его глаза вновь стали карими, и ни одна искорка не напоминала об изумрудной ярости, что пряталась где-то глубоко внутри. Для душевного спокойствия я решила звать Ненаша так, пока он вёл себя как обычный человек; а то некрасиво с моей стороны было бы оговориться в самый ответственный момент.

'Чем проще план, тем труднее его нарушить случайным действием', - вертелись в голове его последние слова. О, да. План был предельно прост: кащеи заявляют, что это они убили Миура, решив, что он представляет слишком большую опасность для госпожи ключника. О вспыльчивости посланника ходили легенды, так что ничего подозрительного в таком событии быть не должно. Моя Тень, господин многолик, — обычный смертный, мой любовник, и я категорически отказалась куда-либо без него ехать, считая, что в случае чего, он меня сможет защитить. Я как бы наивный человек, который ещё не знает, что КМС по кикбоксингу не может справиться с шестью кащеями, пусть даже один из них — женщина. В складывающейся ситуации меня больше всего волновало, чтобы Ненаш не выдал себя в критической ситуации, словом или делом. Или взглядом. А если мы едем прямиком к Гору — это вполне вероятное развитие событий. Но как только Гор поймёт, что Дима — не человек, но многолик, не составит большого труда вычислить его личность. Ведь в мире, контролируемом домом Калейки, многоликов не так уж и много. По крайней мере можно перечислить всех, кто там должен и может быть.

Маллеус, сидевший впереди, рядом с водительским местом, повернулся к нам, намереваясь что-то сказать и заметил наши сцепленные руки.

— Почти приехали, — сообщил он. Ещё раз посмотрел на наши руки и отвернулся. Возможно, теперь он думает, что мы с многоликом действительно любовники, а не придумали это для председателя Гора. Ну и чёрт с ним, пусть думают что хотят. Я положила голову на плечо Нена и закрыла глаза. Так приятно вдыхать его запах, пусть и меняющийся каждый раз вместе с внешностью. Удивительно, но факт — я считаю самое переменчивое существо в изведанных мирах самой постоянной и крепкой точкой опоры в моей внутренней Вселенной.

* * *

— Я приветствую нового господина ключника, — бархатный голос председателя Гора был под стать его внешности дородного мужчины за сорок, с холёными пальцами и начавшими седеть висками. Разбиватель женских сердец. — Я велел подготовить комнаты вам и вашему спутнику. Возможно, вы захотите отдохнуть после долгой дороги, — председатель сделал лёгкое движение пальцами, и Маллеус с поклоном исчез за дверью.

Также наш план по выживанию включал в себя пункт, что никто не должен знать, что отряд кащеев теперь служит мне.

— Я сожалею, что произошло такое досадное недоразумение с посланником Миуром. Надеюсь, это не отразится на наших дальнейших отношениях.

* * *

Мне очень хотелось рассказать о своих впечатлениях от председателя, о возникших мыслях и ощущениях. Поинтересоваться что теперь делать, но Ненаш молчал, поэтому я молчала тоже. В полной тишине мы проследовали по коридорам дома до отведённых нам комнат, раскланялись с лакеем на пороге. Хотя, если нас слушают, не должны ли мы себя вести как обычные испуганные люди? Разве мы играли бы в молчанку в такой ситуации?

— Дим? И что теперь? Как тебе? — спросила я сразу же, как только за нами закрылась дверь.

— Кажется, он был не очень зол из-за потери своего человека, — Нен крепко обнял меня, как будто бы только и ждал, когда я начну разыгрывать партию оставленных наедине любовников. — Странная реакция. Не нравится мне это, ой как не нравится, — тихо добавил он перебирая пальцами мои волосы.

— Что будем делать?

— Он сказал, ужин в девять? В запасе ещё полтора часа. Примем душ и соберёмся с мыслями.

— Ладно…

Обследовав шкафы, санузел, балкон, пространство под кроватью и бар, мы, наконец, угомонились. Закутавшись в белоснежные махровые халаты и смастерив большие тюрбаны из банных полотенец, мы с ногами залезли на диван и наблюдали как за окном бегут облака и покачиваются от невидимого ветра макушки деревьев.

— Знаешь, всё-таки горячий душ — это что-то, — пробормотала я.

— Когда в Москве — как-то не особо это ценишь, — сонно поддакнул Дима.

— Ну, что будем делать?

— Пока что ориентироваться по ситуации. Похоже, идут какие-то крупные разборки, знать бы ещё между кем и из-за чего. Как бы нам случайно ничего лишнего не оторвали. Сейчас лучше ни на что не соглашаться, и побольше слушать. Может, за ужином станет что-то понятно.

— Ты так говоришь, будто бы реально веришь в то, что это может нас спасти.

— Есть идеи получше, кроме как плыть по течению?

— Нет, — я надула губы. — Но я надеялась, что ты что-нибудь сможешь придумать.

Ненаш наклонился и поцеловал меня. Проклятье! Абсолютно неожиданный поступок с его стороны! Хотя, если следовать плану, то всё вполне логично. Остановись мгновенье, ты прекрасно.

Резкий стук в дверь нарушил хрупкое состояние очарования. Я вздрогнула, и Ненаш неохотно раскрыл свои объятья.

— Господин председатель Гор интересуется, готовы ли вы спуститься к ужину, — послышался из-за двери голос давишнего лакея.

— Передайте, что через пятнадцать минут будем.

Мы начали торопливо собираться. Плохо то, что вместо того, чтобы собраться с мыслями и подготовиться к возможной 'битве', я полностью размякла, и даже те обрывки идей, что у меня были касательно своего последующего поведения, выветрились из глупой головы.

Большой длинный стол был уставлен яствами так, что казалось, я слышу как потрескивают под нагрузкой его ножки. Я тайком потрогала свой стул. Кажется, морёный дуб? Наверное, каждая мелочь в этом зале стоит безумных денег. Я посмотрела на сияющие хрустальные подвески люстры. А скорее всего даже во всём доме.

Большая часть мест ещё пустовала — гости только начали съезжаться.

Председатель Гор посадил нас справа от себя, во главе стола. Теперь все, кто заходили в зал, считали своим долгом поздороваться со мной и представиться. Вскоре от всех этих лиц, имён и титулов голова пошла кругом. Отчаявшись кого-то запомнить, я лишь улыбалась и кивала. 'Улыбаемся и машем', - вертелась мысль. Если бы ситуация была такая же смешная, как в мультфильме…

Начался ужин. Если честно, я не ожидала, что посмотреть на новоявленного господина ключника соберётся столько людей. Происходящее напоминало чем-то маскарад — люди во всём своём разнообразии не могли переплюнуть то, что я видела. Несмотря на то, что все существа были гуманоидами, что несколько ограничивало возможные вариации, всё равно разнообразие форм, цветов, и размеров поражало воображение. Некоторые образчики оказались настолько жуткими, что единственное, что меня удерживало от публичной паники — это Нен, крепко державший меня за руку под столом, в тайне от чужих глаз. Хотя снаружи, как человек, он выглядел довольно подавленно.

Председатель Гор поглядывал на меня с довольной улыбкой кота, дорвавшегося до сметаны. Похоже, что всё шло по его плану. Наконец, когда наступило время десерта, почти все места за столом были заняты. Пустовал только один стул — слева от председателя Гора. И тут появился он. На мгновение мне показалось, что это Ненаш. Наверное, из-за таких же изумрудных глаз. Хотя… лицо, осанка — всё неуловимо напоминало моего теперешного спутника. Слегка изменённая копия, раскрашенная в иные цвета. Высокий, с длинными медными волосами и бронзовой кожей, в старомодном наряде цветов прошлогодней хвои и старых памятников, он остановился в начале стола рассматривая нас. Что-то в этом взгляде было жуткое до оторопи. Гости разом притихли и, казалось, даже люстры начали светить тише.

— А, господин Огранщик, я уж боялся, что вы забыли о нас, — председатель Гор улыбнулся новому гостю. Ненаш сжал мою ладонь чуть сильнее, но, опомнившись, отпустил. — Добро пожаловать, — он указал на пустующий стул рядом с собой. Господин Огранщик неторопливо прошёл к предложенному месту и, ещё раз пронзив меня взглядом, сел.

— Господин Филя, это господин Калейка Огранщик, монополист вашего мира, — представил гостя председатель. — Господин Огранщик, это новый ключник, господин Филя.

— Добрый вечер, господин Филя, — склонил голову в знак приветствия Калейка. Ни намёка на то, что мы уже знакомы. Раз так — нужно подыгрывать, Калейке лучше знать, что делать в этом клубке событий. Я пролепетала что-то в ответ. После того, как нас 'познакомили', я не услышала от него больше ни единого слова. Странно, почему до этого я даже не задумывалась, что Калейка тоже должен обладать внешностью многолика? Я восприняла его человеческий облик как что-то должное, но он же не человек. Если подумать об этом сейчас, то всё логично. Просто я, как не имеющая опыта общения с допельгангерами, не подумала об этом. Не подумала, не подумала. Сколько ещё мелочей я пропускаю всё время мимо себя даже не замечая, не уделяя им второго взгляда, не давая второй надежды на осмысление? Только сейчас я начала осознавать пропасть между собой и присутствующими на банкете людьми, и попытки закрыть эту пропасть, которые предпринимал Ненаш все те месяцы, что я неохотно отбрыкивалась от его лекций, нотаций и практических занятий. Знал бы прикуп, жил бы в Сочи! Почему я не уделяла обучению больше внимания? Почему не пыталась выучить всё быстрее? Вон те господа с уборами из перьев через пять стульев направо от меня. Я помню, что Нен объяснял, что значат знаки на этих смешных шляпах, цвет перьев, их взаимное расположение, размеры. Но сейчас в моей голове пустота, и смешные шляпы остаются лишь смешными шляпами. Наверное, сейчас все воспринмают меня как дикарку, которую вывели из лесу, отмыли и посадили за стол с интеллигентными людьми. С дикаркой нужно считаться, потому что в одно мгновение она оказалась богатой наследницей, но не бросается каперсами во время обеда — и то ладно. Председатель Гор склонился ко мне и тихо прошептал:

— Если господин ключник не против, мы планируем провести небольшое закрытое совещание после ужина. Я был бы благодарен, если бы вы присоединились.

— Только мне понадобится провожатый.

— Да, конечно.

— Хорошо.

* * *

Уже знакомый лакей провёл нас до входа в зимний сад. Поклонившись, он исчез в темноте коридора. Мы с Димой переглянулись. Похоже, совещание должно было быть здесь. Мы осторожно начали пробираться меж кадок с растениями, когда до меня вдруг донёсся голос:

— … не очень разумно. Всё же сейчас ты находишься на моей территории, и посадить 'монополиста', как ты сказал, слева от себя — мне интересно услышать твои доводы, — по интонациям я узнала Калейку. Хотя сейчас, в многоликском обличьи он говорил очень похоже на Ненаша, как будто бы копировал его. Интересно, он это специально делает, или неосознано? Возможно, они копируют какой-то один оригинал? Или, может, вообще все многолики одинаковые, а не только эти двое? Я решила воздержаться от каких-либо конкретных выводов — практика показывала, что в моём новом мире прописных истин пока что не существует.

— А где бы ты предложил посадить ключника? Пусть и зелёного, как недозревший боб? — это был председатель Гор. Я услышала в его голосе презрение и лёгкую злость. Интересно, относительно кого — меня, или Калейки?

— Она пока что не в гильдии, и она пока что не согласилась работать с нами, — снова Калейка. — Где она будет сидеть пока что не имеет значения. Но отдавать ей за столом моё место — ты ставишь меня в двусмысленное положение.

Нужно добраться до них как можно быстрее, иначе это выглядит так, как будто бы я подслушиваю.

— Ключник жил в твоём мире больше двадцати лет, а ты даже не знал! Как ты можешь объяснить это?

— Кто сказал, что я не знал?

— Это было бы просто верхом глупости — иметь в своём распоряжении ключника и не освободить своего брата. Я знаю, ты спишь и видишь, чтобы Ненаш Молчащий вышел на свободу. И где же он? — в этот момент мы с Димой вышли на маленькую полянку, на которой разворачивалось 'совещание'. Я увидела как председатель Гор разводит руками и осматривает пространстро вокруг себя, как будто бы в поисках Калейкиного брата.

— Было бы верхом глупости выпускать этого безумца, — безразлично хмыкнул Калейка. — Мне пришлось бы вернуть ему клан, торговлю, старое имя, наконец. Как ты можешь утверждать что-то подобное наверняка, если твой род даже не помнит его настоящего имени?

— Мне почему-то казалось, что ты питаешь к нему больше пиетета.

— Я его очень уважаю, он мой старший брат. Но он был воином, а не торговцем. А всему, как ты знаешь, свои время и место.

— В любом случае, теперь господин ключник больше вне твоей юрисдикции, — хмыкнул председатель Гор. Какое свинство! Мало того, что они говорят обо мне в третьем лице, как о предмете интерьера, но они даже не сделали паузы, когда мы появились на поляне. — Она перейдёт на сторону торговой коалиции. И от имени всех торговцев я благодарю тебя, господин Огранщик, за оказанное содействие в приобретении столь ценного союзника.

— Правда? Ну, попробуй отбери, — Калейка беспечно откинулся на скамейке. Председатель зло зыркнул в мою сторону. Я поторопилась спрятаться за Диминой спиной.

Председатель слегка шевельнул пальцами левой руки, и рядом с нами буквально из воздуха появилось несколько устрашающего вида мужчин. Похоже, личная охрана. Ситуация получалась схожая с той, что возникла в деревенском домике. Я опять была прикрыта от врагов спиной Нена, и опять не видела его лица. Но шансов на мирный исход, как это неожиданно случилось с кащеями, теперь не было.

В кино драку показывают с разных ракурсов, длинно, красиво и со вкусом. В жизни это выглядит как 'бах! бабах! трататах!'. Всё. Все лежат. Или не все. Некоторые по частям. Я оторопело огляделась. Лужи крови расползались по полу прямо на глазах. Дима направил правую руку, превратившуюся в тонкий длинный клинок, на председателя Гора. Красные капли стекали по ртутному лезвию, впитывались в манжеты чёрной рубашки.

— Я думал, ты уже проверил документы на моего Димочку, — Калейка криво улыбнулся.

— Проверил, но… то, что он сотрудник твоей компании, это ведь ещё ничего не значило!

— Но стоило подготовиться. Я же вижу — ты не ожидал нарваться на альпа. Очень зря, — он повернулся ко мне. — Филя, ты как, в порядке?

— Да, спасибо, — ответила я не очень уверенным голосом. Похоже, Калейка это тоже заметил. — Рейн, сопроводи господина ключника в её комнату, — это уже в сторону Ненаша. Рейн? Ну, да, он же не может назвать его настоящим именем. И Дима — это же человеческое имя. Негоже называть своего преданного воина рабочим псевдонимом в такой ситуации. У альпа должно быть имя. Альпийское имя. От только что пережитого мысли путались и таяли. Нет, не подумайте, я не боюсь вида крови. Но увидеть ещё несколько смертей? Только без паники. Я сейчас не начну истерить — ведь я вижу по глазам Калейки, что он ожидает от меня выдержки. Нужно оправдать доверие, нужно выдержать марку.

Ненаш почтительно поклонился, взял меня под локоть и повёл к выходу. Да уж, сходила на закрытое совещание. Когда мы оказались в коридоре, Нен чуть ослабил свою железную хватку. Меня сразу же повело в сторону.

— Можешь уже дышать. Здесь не пахнет.

Действительно. Я только сейчас поняла, что в зимнем саду задерживала дыхание, чтобы не дышать запахом крови и вывернутых внутренностей. Я почуствовала как ужин подступает к горлу.

— Ты побледнела, можешь сама идти? — он обеспокоенно нагнулся, зяглядывая мне в лицо. — Что случилось?

Вот что мне сказать? Что случилось? Мы оставили за собой несколько трупов. Какие-то непонятные интриги. Зачем я нужна торговой коалиции? Какую роль во всём этом играет Калейка? Почему он так ведёт себя с председателем Гором, если так его опасается, что даже попытался спрятать меня в какой-то глуши?

— Филя, скажи что-нибудь!

— Меня охраняет Т-1000.

Ненаш фыркнул.

— А серьёзно?

— Мне нужно прилечь.

Когда мы, наконец, оказались в комнате, я вцепилась в его рубашку и позорно разрыдалась.

* * *

Я проснулась далеко за полночь. Болела голова. У меня всегда болит голова, когда я много плачу. В комнате было темно. Не так, как бывает в городе, когда в полупрозрачных сумерках разве что читать нельзя, но настоящая кромешная тьма укутывала всё вокруг. Потыкавшись в разные стороны, я по памяти нащупала лампу на прикроватном столике, которую видела здесь днём. Щёлкнул выключатель, и комната вынырнула из темноты, как давно утонвуший и всеми забытый старый корабль однажды внезапно появляется над поверхностью моря. Я осмотрелась. В кресле, закутавшись по подбородок в клетчатый плед, спал Ненаш в обличьи Димы. Больше в комнате никого не было. Ну что же, можно немного подумать. За день произошло множество событий, которые необходимо осмыслить и разложить по полочкам. Я прислушалась к своим внутренним ощущениям: кажется, паника улеглась где-то в глубине, и теперь можно более или менее трезво мыслить. В данный момент меня больше всего волновало три вопроса: какую роль во всём происходящем играет Калейка, чего ожидать от председателя Гора, и что стоит за поведением отряда кащеев.

Калейка, я так понимаю, играет для Земли роль 'крыши' в отношениях с другими мирами. В наши внутренние дела не вмешивается, по крайней мере, в явном виде — пока я не стала 'господином ключником', я о нём никогда не слышала раньше, ни по телевизору, ни в интернете. Но все, кто приходят сюда из других миров, мимо Калейки пройти не могут. Я опять вспомнила отдел MIB и инопланетян. Да, наверное, очень похоже. И 'монополист'? Похоже, весь экспорт, и весь импорт, если таковой имеется, идут опять-таки через руки Калейки. Он ведь назвал себя торговцем. Хотя если вспомнить как он перед этим отзывался о Ненаше… Если бы я не была непосредственным участником событий прямо противоположных его словам, я бы поверила Калейке. В настолько уверенном в себе и своих словах человеке очень тяжело усомниться. В общем, похоже, что Калейка имеет во всём этом деле денежный и семейный инетерес. С другой стороны — председатель Гор, представитель таинственной торговой коалиции. Я так понимаю, это глава межмирового торгового конгломерата. Зачем ему может понадобиться ключник? Например, если бы я была им, зачем мне был бы нужен ключник? Кроме как прокладывать дороги и взламывать магические замки, пользы от меня никакой. Внезапной молнией вспыхнула догадка: а что, если гильдия ключников держит под контролем все дороги? Что, если, торговцы платят им какой-то транспортный налог? Если учесть, что Калейка говорил о Горе как о человеке, кто живёт недолго сравнении с многоликами… Возможно, Гор — из рода, который участвовал в контрабанде больше тысячи лет назад, и из-за которого Ненаш в итоге был заключён. Тогда можно понять, почему Ненаш опасается председателя Гора, если даже не боится.

С такой точки зрения ключник очень даже нужен торговой коалиции — иметь в своём пользовании проходы между мирами не контролируемые никем, кроме них самих… Даже я, без экономического образования, в момент представила выгоду, которую в итоге получит коалиция в этом случае. В моей голове ключничество из сухой и малооплачиваемой науки (как все наши НИИ) быстро переползло в другой сектор, где стройные блондинки бегают по золотому песку на лазурном побережье, и самые лучшие мужчины подают тебе руку на выходе из длинного чёрного лимузина.

Ну, всё выстраивается более или менее стройно. Теперь нужно понять кащеев. Насколько им можно доверять? Сейчас у Ненаша лучше ничего не спрашивать — неизвестно ещё как мои вопросы и ответы, которые я получу, повлияют на будущее. Каждая мелочь важна. Я попыталась вспомнить всё, что мне известно о кащеях. Раса, специализирующаяся на войнах, профессиональные наёмники. У кащеев существует довольно много разных кланов, каждый со своей специализацией. Я перечислила про себя имена, которые мне назвал Маллеус. Маллеус и Маллок — из клана Мал. Я не вспомню уже, в чём их главная сила. Потом Клеотаг и Клеоаг — соответственно, из клана Клео. Тоже не помню, чем занимаются. Ещё Мурда и Мардеш… Клан Мур, кажется, разведчики, но уверенности в этом нет. Что ещё я помню? Неизвестно, как на самом деле выглядит мир кащеев, говорят, что довольно суровое место. И никто не знает как туда попасть. Кроме ключников? Кажется, здесь тоже всё становится на свои места.

Я почуствовала на себе чей-то внимательный взгляд. Ненаш, не меняя позы, наблюдал за тем как я думаю. Я скорчила рожу. Он в ответ показал язык. Наверное, жить всё же не так плохо, как мне казалось вечером.

— Ну как, полегчало?

— Да, спасибо.

— Чаю?

Я не могла не улыбнуться.

— Спасибо.

Ненаш встал и прошёл к бару. Оказалось, среди бутылок со спиртными напитками стоял целый ряд термосов. Выбрав чёрный с оранжевой крышкой и две глиняных чашки с толстыми стенками, он вернулся и присел на краешек кровати. Обычный дарджилинг с лимоном и сахаром. Такой привычный вкус в такой непривычной обстановке. Какое-то время я пила чай молча, но любопытство в итоге взяло верх.

— Рейн, расскажи о себе.

Ненаш вопросительно поднял на меня взгляд.

— Оказывается, я совсем тебя не знаю. Всегда думала, что ты симпатичный сосед сверху, а оказывается, ты то ли наёмный волшебник-киллер, то ли андроид-мафиози из будущего…

Он улыбнулся одними глазами, на мгновение окрасившимися в такой знакомый изумрудный цвет.

— Я служу своему господину, главе нашей семьи. Ты уже видела его сегодня.

— Калейка Огранщик?

— Да, он. Мы принадлежим к древнему роду, знаменитому между мирами своей торговлей самоцветами.

— Именно поэтому Огранщик?

— Да. Он открыл нашим горнякам дорогу во множество миров, которые раньше считались дикими землями, и куда никто не осмеливался заглядывать лишний раз без особой нужды.

— Вроде Земли?

— Вроде Земли. Калейка Огранщик стал монополистом этих миров — никто не смеет въезжать, выезжать, экспортировать или импортировать в них что-либо без его ведома. Но, как истинное дитя своего мира, ты, я думаю, понимаешь, что обладать богатством мало — нужно уметь его защитить и удержать. А без сильных и преданных воинов это тяжело. У каждого уважающего себя дельца есть личная армия. Я многолик, из рода альпов. Пока ваши пути, твои и Калейки, совпадают — можешь спать спокойно. Любой многолик встанет на твою сторону и защитит тебя, где бы ты ни оказалась.

— А Ненаш Молчащий? Это брат Калейки? Почему Молчащий? Он не любил торговаться? Что с ним стало? Откуда я должна была его вызволять?

— Это старая история, о которой сейчас не приянто говорить. А Молчащий — потому что он уже никому ничего никогда не скажет. Его настоящее прозвище пропало где-то в глубине веков.

— И даже сами многолики не помнят его?

— Многолики предпочитют не называть его вслух. Это считается плохой приметой.

— Но почему?

— Спроси лучше у Калейки. Если он посчитает нужным, то расскажет.

* * *

Ну и сама себе злобная буратина. Никто же не заставлял болтать с Ненашем-Димой-Рейном до самого рассвета. Теперь я бессовестно клевала носом, чем вызвыала недовольные взгляды Калейки и Гора. Почтенные гости со вчерашнего приёма почти все разъехались, и в гигантском загородном особняке осталось не так уж много народу.

— Я думаю, после завтрака нам стоит прогуляться в парке. Мне бы хотелось извиниться за вчерашнее происшествие, — председатель Гор выглядел несколько смущённо. Похоже, для него было большой редкостью извиняться перед кем-то. Что ж, я понимаю его: ключник — очень важное приобретение, которое нельзя терять.

— Хорошо, давайте прогуляемся, — возможно, на свежем воздухе мне удастся взбодриться.

* * *

Я и Дима вышли в парк первыми. Собирался дождь, так что воздух был волглым и тяжёлым. Возможно из-за этого, возможно, потому, что вчерашние события не вызывали спокойствия, я очень нервничала. Мне казалось, что вот-вот что-то должно было произойти. Наверное, я становлюсь параноиком. Где-то в глубине аллей послышались голоса.

— Кто там? — я помнила, что у многоликов отменный слух. Нен без проблем должен определить кого мы слышим.

— Это твой отряд кащеев. Хочешь поздороваться?

— Здорово! Идём, я как раз хотела спросить чем занимаются их семьи! — я прикусила язык. Ну вот, оговорка пять балов. Ненаш сокрушённо покачал головой, но браниться не стал. Мы пошли на звук голосов. — Рейн, расскажи мне про гильдию. Это что-то отличное от торговой коалиции, или просто другое название того же объединения?

— Это две разные вещи. Торговая коалиция — это объединение, куда входят Калейка и другие торговцы. Председатель Гор является главой заседательного совета коалиции. Это объединение велико и простирается на все цивилизованные миры в той или иной мере. Практически везде можно найти её представителей. Гильдия — это объединение ключников. Как у вас бы сказали, профессиональный союз, который печётся о том, чтобы соблюдались права ключников. Членов гильдии очень мало, в данный момент всего семеро. Ты пока что не входишь в гильдию, поэтому не подпадаешь под её защиту.

— Госпожа ключник! — один из кащеев, я пока что их не различала, кроме Маллеуса и Клеоаг, как единственной женщины в отряде, выскочил из кустов прямо перед нами. — Добро пожаловать! Как поживаете?

— Пока всё хорошо, как у вас?

— Ежедневная тренировка, госпожа! Хотите посмотреть?

За деревьями оказалась небольшая площадка, на которой можно было побегать и подраться. В её дальнем конце стояли стрелковые мишени.

— А вы на мечах дерётесь? — я вспомнила множество прочитанных книг. Кащеи переглянулись и поморщились.

— У вас средневековые замашки, госпожа Филя, — это был Маллеус. — Где это видано, чтобы воины высокоразвитой цивилизации сражались на мечах? У нас, конечно, есть ножи на крайний случай, но обычно до этого не доходит.

'Быбых', сказало что-то у меня за спиной. Не успела я оглянуться, как оказалась на земле под чьим-то телом.

— Филя, открывай портал и уходите немедленно, — раздался над самым ухом голос Нена. — Это приказ, — в тот же момент тяжесть чужого тела исчезла.

Как будто бы я знаю как открывать портал! Я зажмурилась. Открыть портал. Представим себе, что я нахожусь перпендекулярно миру. Воздух вокруг — это бумага. Если я проткну бумагу, я могу оказаться на другой стороне. Я протянула руку вперёд. Двигаться было тяжело, как будто бы в каком-то вязком желе. Кто-то подхватил меня и потащил. Я открыла глаза: рядом со мной стояли все шестеро кащеев. Немного растрёпанные, но целые и невредимые. Мы находились в каком-то тропическом лесу. По коре дерева прямо перед нами разливалось матовое сияние, как от телевизора. С той стороны портала я уведла площадку в парке, несколько солдат в странной форме и несколько статуй в такой же форме, которых раньше там не было. Посередине стояло какое-то высокое существо в одежде Димы. Но ни по сложению, ни по росту Димой оно не являлось. И его голова… Кажется, у него шевелились волосы? Медленно, как во сне, он начал поворачиваться в нашу сторону. Ещё один солдат прямо на моих глазах застыл и начал терять цвета. Доли секунды, и передо мной был ещё один каменный истукан.

— Не смотри, это горгона! — кто-то из кащеев закрыл мне глаза. — Закрывай портал, быстрее!

— Но Дима…

— Он справится, быстрее!

Я представила, как стягиваю руками два куска ткани, как они соединяются друг с другом и разглаживаются. Момент, и дыры в полотне больше нет. Меня отпустили. Теперь дерево было просто деревом. Что же, вот так внезапно я получила первый опыт работы ключником. Я огляделась:

— Где мы?

— Хотел бы я знать… — Маллеус почесал затылок. — Нужно разведать местность. Возможно, здесь могут быть недружелюбно настроенные аборигены. Пойдём, за нами могут пустить погоню, — он свистнул, и остальные кащеи рассыпались веером в разные стороны. Часть ушла вперёд и пропала меж деревьев, часть осталась прикрывать тыл.

— Погоню? Но как? И кто это был?

— Вы уже нарушили в этом месте целостность ткани реальности и теперь не будет проблемой открыть портал подручными средствами. А кто это был — судя по форме, один из отрядов гильдии. Но судя по их неопытности — какая-то фальшивка. Кто-то попытался избавиться от вас и возложить всю ответственность на ключников.

— Но у них это не получилось.

— Пока что нет. И не в последнюю очередь из-за вашего охранника. Я не ожидал, что он так полно преобразится за столь короткий промежуток времени. Теперь я в полной мере могу оценить нашу удачливость во время тогдашней первой встречи. Вздумай мы тогда сражаться — господин многолик оставил бы от нас только кровавые ошмётки, — Маллеус зябко поёжился. Перед нами, как из-под земли, вырос один из ушедших на разведку кащеев.

— Впереди заканчивается лес и начинается степь до горизонта. Предлагаю двинуться в другую сторону.

Маллеус достал из кармана какую-то коробочку, похожую на смесь компаса и GPS. Какое-то время рассматривал её показания.

— Нет, в двух переходах есть город с ключнической станцией. Там мы можем обратиться за помощью. В другую сторону до ближайшего города пять дней пути, и через день тоже начнётся степь. Рано или поздно придётся выйти на открытое пространство.

— Принято, — кащей опять скрылся в чаще.

— Может, попробуем пробить портал прямо к городу? — я помнила, что ключники пробивают проходы не только между мирами, но и внутри миров.

— А вы уверены, что мы попадём куда нужно, и что с той стороны нас не будут ждать адские твари?

— Нет…

— Пойдём, госпожа. Надеюсь, приключение застигло вас в удобной обуви.