С парковкой решительно не повезло. Машину пришлось оставить за два квартала и пройтись к зоопарку пешком. Феликс с Никанором шли по тротуару, их обгоняли подростки – поголовно с крошечными, практически незаметными наушниками, отчего казалось, что черные провода свисают прямо из ушей; мамы с колясками лихачили мимо, как заправские гонщики; спешили пестро одетые, насквозь пропитанные парфюмерией женщины и мужчины с борсетками и хмурыми лицами. Казалось, что весь этот людской поток, вместе с летящими по дорогам машинами, куда-то опаздывает и случится нечто страшное, если хоть на минуту опоздает.

Завидев издалека ограду Московского зоопарка, Феликс невольно замедлил шаг. Конечно, все здесь изменилось до неузнаваемости, но все же можно было уловить сходство. Солнечные сентябрьские улицы растворились, и перед глазами возник заснеженный февральский вечер тысяча восемьсот шестьдесят четвертого года – день открытия «общедоступного зоологического сада». Чернильную синеву подступающей ночи разгонял желтоватый свет новомодных газовых фонарей, и крупные снежинки, как бабочки, роились вокруг стеклянных плафонов. На такое диво, как заморские звери и птицы, собрался посмотреть весь город. Господа в мехах, мужики в зипунах, девки дворовые, барыни нарядные – все собрались ради слона и носорога, пожалованных зоосаду царем. Бойко шла торговля пряниками, расстегаями, горячим сбитнем и сладкой медовухой. То и дело подбегали разносчики с криками: «Барин, купи кулебяку с белорыбицей! С требухой купи! Пирога купи с зайчатиной, барин!» Но барин лишь качал головой да отмахивался…

– Эй, сердешный, задумался о чем?

Голос Никанора Потаповича вернул Феликса на шумную солнечную улицу.

– Да так, припомнилось былое.

Они перешли через дорогу и направились к главному входу в зоопарк. В это время желающих полюбоваться на диковинных зверей много не нашлось, очередей не было. Старик пошел к кассам, а Феликса отвлек телефонный звонок. Молоденькая кассирша спросила у Никанора пенсионное удостоверение или социальную карту москвича – с такими документами полагалась скидка. Старик похлопал себя по карманам, даже в потрепанный кошелек заглянул и сокрушенно покачал головой, мол, дома оставил. Может, так ему скидку сделают? Ведь видно же, что пенсионер. Но девушка, стыдясь и смущаясь, ответила, что без документов не имеет права. Закончив разговаривать, к кассам подошел мужчина в сером костюме и черных очках. Услышав, о чем говорит старик с кассиршей, он отчего-то раздраженно выхватил из кармана пиджака портмоне, вынул пятитысячную купюру и протянул в окошечко со словами:

– Два билета!

Получив бумажные прямоугольнички и буклеты с картой зоопарка, пара отошла в сторону.

– Не позорил бы ты, Никанор, ни себя, ни меня! – сказал Феликс, убирая портмоне во внутренний карман. – Можно подумать, я не могу такую ерунду оплатить!

– А я тебе не барышня, ты мне не кавалер, чтоб платежами билетными позорить! – отрезал дед. – Не нищие мы тут, сами заплатить могем!

– Давай еще из-за двухсот рублей поругаемся.

– Не я начинал!

Подумав, что временами вздорный старик хуже Паблито, Феликс молча направился ко входу на территорию зоопарка.

– Так, сейчас поищем, где тут серпентарий, – Феликс на ходу раскрыл буклет-карту, пока Никанор с интересом глазел по сторонам.

Но стоило им подойти к вольерам, как началось нечто невообразимое. Мирно жевавшие траву косули и лани вдруг сорвались с места и бросились бежать, хором завыли волки, затявкали лисицы, забили в испуге копытами лошади и зебры, будто вмиг поднялась всеобщая звериная паника и смута.

– Давай-ка поскорей искать змеюшник, – расстроился старик, понимая, что погулять по зоосаду, посмотреть зверей не получится.

– Сейчас, уже ищу.

Феликс был раздосадован не меньше, но по другой причине – любой намек на лишнее внимание к его персоне всегда был крайне нежелателен. Приподняв очки, он огляделся, при этом зрачки его ярко-синих глаз расширились, заполняя глазницы вязкой чернотой. Увидев указатель с надписью «Террариум», мужчина подхватил старика под локоть и поспешил в нужном направлении.

Оказавшись среди вольеров, клеток и аквариумов, они невольно перевели дух. Здесь Феликс с Никанором могли гулять сколько угодно, земноводные на них не реагировали, но старику гады ползучие были малоинтересны, а Феликсу так и подавно.

– Видал, какая там жирафа знатная над деревом стояла? – Никанор брезгливо глянул на аквариум с крупными плоскими тараканами.

– Видал. Ты не отвлекайся давай, изучай своих аспидов.

Под ботинками мужчины что-то похрустывало. Никого из людей, кроме нескольких работников, не ощущалось и не просматривалось.

– Изучаю, – со скучным видом вздохнул старик и добавил задумчиво: – Тупорылый крокодил…

– Крокодил-то в чем провинился?

– По мне так ни в чем, это на клетке евонной так написано.

– Не отвлекайся, соберись, по-человечески прошу.

То и дело вздыхая, Никанор нехотя плелся за Феликсом еще минут пятнадцать.

– Как будто я тут гуляю на экскурсии, удовольствие получаю, а ты одолжение мне делаешь, – бросил, не оборачиваясь, мужчина.

– Жирафу посмотреть хотелось, – в голосе старика едва ли не обида прозвучала.

– Так иди, посмотри! – начал сердиться Феликс. – Может, жирафа твоя оборотней не боится, так еще тебя и покатает! Шариков тебе купить со сладкой ватой?

– Черствое ты существо, Эдуардыч, маракуша ты, насупа. Вот твоя змея разлюбезная, милуйтесь.

Феликс замедлил шаг и обернулся. Никанор стоял у ряда аквариумов с рептилиями.

– Которая?

Старик молча указал пальцем на стекло с надписью:

«Walterinnesia aegyptia» (Египетская пустынная кобра).

Мужчина подошел к аквариуму и уставился на пару змей метра полтора длиной, с гладкой черной чешуей и небольшими капюшонами. В этот момент зазвонил телефон. Достав аппарат, Феликс посмотрел на дисплей – вызов был от капитана Мухина.

– Да, Дима.

– Феликс, приветствую! Есть кое-какая информация, но не уверен, что это именно твой интерес.

– Слушаю, говори.

– Значит, так, две недели назад в Юго-Восточном округе произошло дорожно-транспортное происшествие с участием автомобиля марки «Ниссан», зарегистрированного на Беспалова Григория Олеговича, тысяча девятьсот пятьдесят первого года рождения, проживающего в городе Москва, и автомобиля марки «Мерседес», зарегистрированного на Матвеева Михаила Робертовича, тысяча девятьсот восьмидесятого года рождения, также проживающего в городе Москва. Двигаясь по своей полосе движения без превышения скорости, автомобиль «Ниссан» внезапно выехал на встречную полосу и, проигнорировав красный сигнал светофора, врезался в стоящий у пешеходного перехода «Мерседес».

Мухин замолчал, слышалось лишь клацанье компьютерной клавиатуры. Феликс так и стоял у аквариума, глядя, как черные змеи ползают по опилкам. Заскучавший Никанор отошел к тупорылому крокодилу и взялся постукивать пальцами по стеклу его обиталища, устанавливая контакт.

– Так, это мы опускаем, это тоже… – пробормотал голос участкового. – В общем, владелец «Ниссана» умер от сердечного приступа за рулем. На указательном пальце правой руки у него был крупный перстень из желтого металла, по форме напоминающий голову льва с растительным орнаментом. На сиденье рядом – пустая коробочка. Предположительно в ней прежде находилось кольцо. Ну как? Оно?

– Похоже, – взгляд Феликса медленно переместился со змей на табличку с названием «Walterinnesia aegyptia». – А кто забирал тело? Есть данные?

– Конечно. Забирала дочь, Беспалова Ирина Григорьевна, паспортные данные, адрес прописки, контактный телефон прилагается. Надо тебе?

– Давай.

Мухин зачитал, Феликс запомнил и поинтересовался:

– Больше ничего нет, только это?

– Пока да, но буду еще смотреть.

– Спасибо, премного благодарен.

– Да не за что, – усмехнулся Дмитрий. – Если меня из органов уволят за такие выкрутасы, возьмешь к себе в штат?

– А как же! – ответил Феликс и улыбнулся змеям.