Вторая группа, которая вышла одновременно с первой, состояла, как уже упоминалось, также из четырех человек. Возглавлял ее местный предприниматель, владелец почти всех магазинов райцентра (а также хлебозавода и небольшого колбасного предприятия) Коваль Богдан Петрович.
Высокий, плечистый, с бородой на пол лица, он был потомственным сибиряком. А значит – охотником, коли жил в тайге. По-иному в Сибири не бывает.
Ему не уступал ни в росте, ни в силе местный ветеринар Баранников Валерий Дмитриевич. Со спины они с Ковалем были так похожи, что их часто путали.
Можно добавить к этому только лишь, что в одной группе они оказались не случайно – дружили, можно сказать, с рождения – с детского сада были не разлей вода.
Их дружбу не поколебал даже 1991 год – пусть один, который до этого был инженером местного лесхоза, занялся торговлей и стал теперь предпринимателем №1 в Затайгинске, а второй так и остался ветеринаром, это ничего для них не меняло – служба службой, а дружба… она осталась нерушимой.
Так что как только Баранников узнал, что где-то в тайге пропал единственный сын его друга, он тут же засобирался в лес. И лишь потом позвонил Ковалю.
Двое остальных были тоже не слабаками – Дундуков, слесарь поселковой котельной, маленький и верткий, лет сорока, в противовес общепринятому мнению не пил спиртного и был примерным семьянином. Свободное время посвящал рыбалке, хотя мог побродить по таежному лесу и с ружьецом. Если была хорошая компания.
Сейчас именно он возглавлял идущую след в след четверку, далеко оторвавшись от остальных и выискивая наиболее удобный путь. То есть делал двойную работу, причем – непростую: выбирал дорогу без препятствий и торил лыжню.
Учитель биологии местной школы Валентин Петрович Гаврилов – высокий, нескладный, с очками, словно бы подпирающими высокий лоб Сократа, попал в группу потому, что когда-то еще до того, как закончить педагогический институт, проучился три года на медицинском факультете, который хотя и не закончил, но в силу природных особенностей (был человеком и умным, и очень начитанным, причем читал также и литературу по медицине) мог выполнить в случае необходимости функцию медика и помогать Баранникову.
Почему сейчас замыкал четверку именно он, а не один из врачей районной больницы? Потому, что с юности увлекался лыжным спортом, а потому в деле поиска пропавших людей в заснеженной тайге был незаменим.
В отличие от группы Афонина, поисковики из этой группы не стали забираться на вершину гряды, а оставили ее слева от себя и сразу же пошли, выбирая путь параллельно каменистой насыпи.
Речку Каменку они не могли обойти и пропустить по любому, так как болото, в которое впадала Каменка, осталось справа от них. Они шли, держа курс на одну из таежный заимок. И спешили, потому что Гаврилов, человек начитанный и эрудированный в самых разных областях человеческого познания, предсказал снегопад во второй половине дня еще накануне вечером, когда созванивался с Богданом Петровичем. Ему для этого не потребовалась сводка метеостанции.
Так что когда утром в доме егеря глава администрации Громада осведомил всех о метеопрогнозе, Гаврилов промолчал, лишь улыбнулся слегка и переглянулся понимающе с Ковалем.
Но пока до снегопада время еще было, и четверка споро шла по торимому Дундуковым пути.
– Иван! – время от времени окликал его Коваль. – Ты как? Давай-ка тебя Валентин Петрович заменит!
Однако низкорослый Дундуков только отмахивался, не давая себя труда даже поворачивать головы и отвечать что-то.
Вот так, сходу, они миновали безлесое водное пространство покрытой сейчас ровным льдом Каменки и сходу поднялись на высокий противоположный берег речки.
И здесь остановились на десяток минут, чтобы перевести дыхание и всласть покурить.
– Привал сделаем вот здесь. Как только снег пойдет… – Коваль ткнул пальцем в поверхность развернутой карты. – Отсюда до заимки, где, если что, придется ночевать, часов пять ходу. Так что, хотя и затемно, но мы дойдем!
– Даа-а!.. – сказал раздумчиво Баранников. – Если сегодня мы не встретимся с ними (под «ними» подразумевались потерпевшие катастрофу на вертолете), завтра придется развернуться цепью и прочесывать все пространство перед собой.
– Точно! – Гаврилов, в свою очередь, ткнул пальцем карту в то место, где карандашом было отмечено примерное место падения вертолета. – Вот этот квадрат нужно будет прочесать потщательнее. И покричать придется… Ты как, Ваня, – обращаясь к Дундукову, спросил он, – в состоянии будешь завтра кричать?
Но запыхавшийся слесарь только яростно отмахнулся рукой от ироничного учителя. Так как не собирался никому уступать свое место в авангарде, он теперь собирался с силами.
Передохнув, группа вновь, вытянувшись гуськом, двинула дальше, прочь от Каменки. Она шла в сторону от болота, навстречу группе пилота Евсеева, что и спасало их от встречи с хищным и страшным снежным народцем.
Впрочем, как уже упоминалось выше, снеговики были сейчас далеко – они, в свою очередь, споро перемещались вслед за потерпевшими аварию и катастрофу, но пока что были далеко от них.
Однако именно теперь в какой-то момент они насторожились и всё убыстряя движение, рванули в сторону болота. Они услышали и почуяли что-то.
Это «что-то» было таежным оленем, который неосмотрительно вышел из лесного массива на болото и двигаясь по казалось бы крепкому насту, угодил в скрытую плавающей поверх воды наледью полынью. От неожиданности зверь жалобно выкрикнул, это и услышали снеговики.
Олень успел увидеть лишь приближающиеся к нему на огромной скорости белые фигурки и потом уже ничего почувствовать просто не успел: пара наиболее крупных снеговиков, ухватив животное за рога, буквально вырвали оленя из воды.
Он не успел упасть на снег, как в него уже вцепились сотни острых зубов и принялись рвать живую плоть.
Скорее всего, животное даже не почувствовало боли – в считанные минуты от него остался только обглоданный голый скелет.
Сергей Иванович Афонин привычным движением сбил с густых усов наледь и, крякнув, примерился и нанес первый удар топором по толстому стволу.
Полчаса назад они (Гурвич, Загайнов, Бубнов и сам Афонин) тщательно обследовали кромку оврага, но нигде пологого откоса со свой стороны не нашли – самое обидное, что на противоположной стороне (Вот он! Рукой подать!) склон был как раз пологим.
Впрочем, даже если бы и был склон пологим с их стороны, а противоположный – отвесным, все равно ведь мост был бы необходим, не так ли? Поэтому валить дерево, по которому можно будет перейти через овраг, приходилось по любому.
Так что они быстро перекусили и принялись искать подходящую ель или пихту, которая росла бы прямо у спуска в овраг. И нашли такое дерево быстро.
Красавица ель высотой метров двадцать пять имела соответствующей толщины ствол, но это четверку таежников не пугало. С собой в рюкзаке у Бубнова была небольшая двуручная пила с острыми зубьями, которую он тут же принялся распаковывать. Пилой, тщательно обернутой мешковиной, поисковиков обеспечил все тот же Боборыкин.
Но пока нужно было сделать надруб на стволе со стороны оврага, куда должно было упасть дерево. Затем им предстояло, попарно меняясь время от времени, сделать на противоположной стороне ели надпил в направлении наискосок сверху вниз; тогда дерево, постепенно наклоняясь в сторону надруба, упадет в нужном им направлении.
Такая вот несложная технология.
Свалить ель не потребовало много времени. Но вот обрубить с верхней части ствола мелкие ветки, чтобы можно было перебраться по нему с одной стороны оврага на другую потребовало и времени, и сил. И Загайнов, поплевав на ладони (рукавицы он снял) взял топор и принялся, иногда балансируя на раскачивающемся стволе, прорубать путь.
Но все когда-нибудь кончается. Примерно через час группа с рюкзаками за плечами, миновав овраг, уже споро двигалась на восток.
Между тем погода изменилась. Стало сумрачно, кружа, сначала начали падать отдельные снежинки, потом, все густея, повалил крупный снег.
Афонин на ходу достал ракетницу, заранее заряженную желтой ракетой, и выстрелил вверх.
Описывая в вышине над лесом дугу, желтый яркий огонек медленно проплыл у них над головами и начал, падая, гаснуть.
На минуту все остановились и подняли головы к небу. Они ждали ответных сигналов.
Они последовали незамедлительно. Сначала вдалеке и потому невысоко над горизонтом мелькнул желтый огонек где-то в стороне болота, потом справа от них высоко взлетела желтая ракета – сигнал от второй группы.
Закурив, Афонин и его спутники быстрым шагом продолжили свой путь.
– х-х-х-х-х-х-х-х-х-х-
Вторая группа также споро двигалась в сторону ближайшей заимки. На их пути охотничьих избушек было две, и обе нужно было проверить.
Когда начался снегопад (снежные тучи двигались с севера, поэтому снег на пути группы Коваля пошел несколько позже) Богдан Петрович ответил ракетным выстрелом на сигнал Афонина, дождался третьего сигнала со стороны болота, после чего группа продолжила путь.
Экипаж вертолета и оба пассажира тем временем уже были в избушке. Им повезло – в этом зимовье предыдущие посетители не только заготовили дрова, но и занесли часть их внутрь. Так что выходить наружу нужды не было.
Еще до начала снегопада печь здесь ярко горела, воздух в зимовье быстро прогревался, на печи стояли котелок и чайник (непременный посудный набор каждого зимовья), в них закипала вода.
Николай Евгеньевич тем временем заставил Веру снять ватный комбинезон и теперь внимательно осматривал глубокую ссадину на ее ноге.
– У тебя, дочка, не только коленка разбита, но и сильный ушиб, – сказал он после того, как Вера вскрикнула и сильно закусила губу, как только он начал прощупывать ногу вокруг ссадины. – Терпи, терпи! Косточка цела, сейчас смажем йодом и забинтуем, а к утру, глядишь, подживет нога и ты сможешь потихоньку идти…
– Кто это? – негромко спросил Петюня, в это время принявшийся рассматривать в окно окружающий их пейзаж.
– А что там? – оттесняя голову Петюни и чуть ли не утыкаясь носом в стекло, спросил Павел.
– Да вон же! Вон там, среди пихт!
Окошко этой заимки выходило в сторону болота, и как раз невдалеке от избушки в это время охотились снеговики.
Некоторые стояли и ждали, а остальные сноровисто шныряли среди густо поросшей небольшой возвышенности меж стволами пихт.
Вот оттуда из заснеженного бугра вдруг вывалился, взметнув во все стороны снег, и покатился колобком вниз по склону крупный заяц.
В избушке ахнули. Здесь у окошка теперь сгрудились все, кроме Веры, сидевшей на лавке у печки и баюкающей вытянутую вперед к огню ногу.
И хорошо, что она не видела происходящего снаружи. Только кровавые ошметки белого меха полетели во все стороны – снеговички, сгрудившись, мигом расправились с тушкой животного.
Мужчинам в избушке был хорошо виден ярко-розовый скелет, оставшийся на снегу. И уставившись на него, они пропустили момент, когда из поля зрения исчезли снежные подобия человечков.
Наиболее напуганным выглядел Евсеев. Он мигом связал и виденные ранее следы на снегу возле предыдущего зимовья, и рев большого животного, ни с того ни с сего раздавшийся в ночи.
Поэтому бросившись к двери, он мигом заложил ее большим брусом. И вернулся к окну. Но там уже ничего не было видно – начался сначала редкий, затем почти сразу же – густой снегопад.
– Что это было? – слегка заикаясь, спросил Павел.
– Не знаю… – ответил пилот, стараясь разглядеть хоть что-нибудь за стеклом. – Но вряд ли это что-то хорошее…
– Нет, вы видели, как они зайца-то? – громко и возбужденно начал Петюня, но Евсеев прервал его, кивнул головой на Веру.
– Давайте помолчим… – негромко сказал он. – Займемся лучше обедом…
Но сам то и дело подходил к окну и внимательно всматривался в него.
х-х-х-х-х-х-х-хх-х-х
Начавшийся густой снегопад сильно осложнил задачу поисковиков. Но они упорно шли вперед, руководствуясь теперь не картой, а скорее – инстинктом. Ну, и знанием леса, конечно.
Вторая группа (под руководством Коваля) буквально наткнулась на скелет огромного лося.
Крупные снежинки почти засыпали его, но не настолько, чтобы розоватого цвета кости не были видны. На них и наткнулся Дундуков.
И замер, вытаращив глаза. А скоро и остальные трое стояли рядом.
Баранников присел и рукавицей смел снег с верхней части скелета.
– Никогда такого не видел, – негромко сказал он. – Смотрите, плоть вся как будто соскоблена – только голые кости. Кто же это его так?
– Вот что! – сказал Коваль. – Что бы это ни было – нужно спешить! Спасать надо ребят и экипаж, у них ведь даже оружия нет!
– У пилотов есть пистолеты… – уточнил Гаврилов. – Их теперь из-за терроризма в полеты без пистолетов не выпускают.
– Да бросьте, Валентин Петрович! – махнул рукой Коваль. – Что их пукалки против этого… – он показал рукавицей на скелет.
– Но мы же не знаем, что это сделало… – учитель биологии присел рядом с ветеринаром и протер очки, стараясь рассмотреть скелет потщательнее.
– А нам надо знать одно, – сказал твердо Баранников, выпрямляясь. – Кто бы (или что бы) это ни сделал – нам без разницы. Нужно идти и искать ребят! Иначе как бы нам вместо них не найти что-нибудь такое же…
И он кивнул головой в сторону теперь уже полностью покрытого снегом скелета.
Через несколько секунд вторая группа чуть ли не бегом шла в сторону ближайшего зимовья.
Тем временем первая группа успела обследовать одну из охотничьих избушек, следов пребывания в ней потерпевших крушение не обнаружила и не смотря на снегопад, быстро шла вперед прямо к предполагаемому месту катастрофы.
Снегопад здорово осложнил взаимодействие групп – пускать ракеты было бесполезно – снег густо падал и падал с неба. Видимость была почти нулевой.
Густые сумерки застали вторую группу в охотничьей избушке, которая находилась всего в нескольких километрах от той, где затаились в это время Евсеев, Петюня и Павел с Верой. Здесь было решено заночевать.
Первая группа упорно шла вперед. И уже в глубокой тьме вышла прямо к вертолету. В нем и было решено переждать ночь.
Третья группа – впрочем, о ней нужно рассказывать отдельно.
Что же касается потерпевших аварию, то упорное высматривание Евсеевым за окном чего-либо в конце концов оказалось успешным. К стеклу с наружной сторону вдруг вынырнув откуда-то снизу прижалась уродливая голова чего-то: уродливый окровавленный рот, жуткие круглые дырки глаз и всё – более ничего на ней не было.
Евсеев отшатнулся и сразу же отпрыгнул от окна; Вера пронзительно крикнула и вжалась в стенку избушки, сразу же зажав рот обеими руками. Омерзительное видение тут же исчезло.
А через некоторое время где-то невдалеке раздался жуткий рев медведя – животное не спасло даже то, что оно лежало глубоко под снегом в берлоге. И рев этот ясно услышали также в зимовье, где расположились на ночь Коваль с товарищами.