Что же произошло с третьей группой?
После того, как был обнаружен скелет оленя, прошло совсем немного времени. Да в общем, почти нисколько его не прошло – как только взревели снегоходы и Игнат с Николаем включили передачи и рванулись с мест, на их пути, казалось, словно по волшебству, прямо из снега, стали возникать гротескные высотой не более метра белые фигурки, которые сразу же напали на милиционеров.
Сначала они понеслись с огромной скоростью рядом со снегоходами, при этом и Илья Ильич Громада, и Ионыч могли бы поклясться, что тоненькие ноги снеговиков не переставлялись с места на места способом движения рычагов, а принялись вращаться на манер колеса. Поднимающаяся из-под этих колес снежная пыль скрывала подробности, и разглядеть толком ничего было нельзя.
Зато было хорошо видно, как сначала нагнав снегоход Викторова, несколько уродцев бросили свои тела и вцепились длинными руками в одежду Николая. Они повисли на нем, а затем каким-то образом сорвали парня с сидения; тут же Викторов, и нападающие кувырком покатились по снегу, потерявший же управление снегоход понесся дальше, перевернувшись через сотню метров только, когда налетел на ствол дерева.
А в месте, где остался лежать Николай, вверх взметнулись части одежды, затем все остальное скрыли копошившиеся над телом белые, на глазах становившиеся розовыми, снеговики.
Почти одновременно был сбит со своего механического коня и Игнат Битов. Правда, его снегоход сразу же перевернулся вместе с водителем и тут же заглох. И поэтому Громада и Ионыч смогли услышать дикие крики разрываемого на части Игната. И придти в себя и как-то среагировать.
Ионыч сорвал с плеча ружье, и выстрелил навскидку один, потом второй раз. Громада тем временем лихорадочно заряжал ракетницу, но у него никак не получалось, руки дрожали.
Тем временем вокруг них также появились снеговики, и теперь все решали секунды. Хотя… Ничего они не решали, потому что спастись никто не мог. Не успеть было спастись, двое людей успели лишь один выстрелить еще раз из ружья, а второй, уже схваченный стальной крепости пальцами – вскинуть вверх ракетницу и надавать спуск.
И более для них уже не существовало ничего.
А потом пошел снег, который, прекратившись, плотным и толстым слоем надежно укрыл собой все следы трагедии на болоте.
Опустившаяся на тайгу и болота темнота не принесла покоя оставшимся в живых.
Первая группа, решив заночевать в вертолете, мерзла.
Вторая группа, хотя и была в тепле, тем не менее спала беспокойно – никому не давал покоя увиденный недавно лежавший на снегу скелет.
Группа спасшихся после после аварии… Можно сказать, все четверо после зрелища охоты снежных людей и вовсе не спали – так, дремали слегка, то и дело то один, то другой вскидывая в испуге голову. Стоило им задремать, как тут же возникало зрелище катившегося из-под дерева зайца, совершенно по-детски кричавшего и тут же – летящие в стороны кровавые меховые ошметки того, что только что было белой шерсткой зверька.
х-х-х-х-х-х-х-х-х-х-х
Рано утром, едва забрезжили рассветные сумерки, группа Афонина уже приближалась к заимке, в которой ночевали первую ночь пилоты и пассажиры вертолета. Они не стали завтракать – намерзлись и устали, так как всю ночь пробирались сквозь высокие сугробы, с трудом преодолевали толстую подушку мягкого снега, все дальше и дальше уходя от промерзшего металлического корпуса вертолета. В котором совсем недавно собирались переночевать, дожидаясь рассвета, чтобы начать обратный путь. Они спешили так, что даже желания перекусить у них ни разу не возникло.
Что же заставило группу Афонина изменить свои планы и идти в ночи?
Причина была в следующем.
Когда они совсем уже собрались ночевать внутри вертолета, они вдруг услышали рев медведя, который, правда, раздался где-то далеко, в глубине леса. Однако Сергей Иванович был опытным охотником и сразу же насторожился – что-то в этом реве было не так. Еще больше насторожился и напрягся Загайнов, который в молодости не раз ходил на медведя. Именно он сказал, услышав голос зверя и чутко прислушиваясь после этого к шумам тайги:
– А чего это косолапый так заревел… Не сезон ведь охоты!
И пояснил вопросительно смотревшим на него Гуричу и Бубнову:
– За секунду до последнего выстрела медведь всегда чувствует смерть. И так вот ревет, ну, последним предсмертным криком, что ли…
– Ничего не путаешь? – спросил его разом побледневший Сергей Иванович.
– Да нет, Иваныч, я сам пару раз на медведя хаживал, раньше, когда еще лицензии давали. Точно – предсмертный рев это!
– А ну давайте-ка собираться, – быстро разбирая оставленный Верой и Павлом багаж, сказал Афонин.
– Ночь ведь… – попробовал слабо посопротивляться настроившийся на ужин и отдых Гурич.
– Ништяк, – Семен Семенович выглянул в оконце вертолета сначала с одной стороны фюзеляжа, затем с другой. – Луна взошла! Ночь будет ясной, так что до заимки к утру дойдем! Я дорогу знаю, да тут любой с этого места пойдет только к ней, нет другого удобного пути!
– Давайте, давайте! – Афонин лихорадочно набивал свой рюкзак вещами пассажиров. – Разбирайте и делите вещи между собой! Нужно идти!
– Нужно, нужно! – поддержал его Загайнов. Он также принялся укладывать вещи студентов в свой заплечный мешок. – И идти придется тихо, сторожко нужно идти… Что-то у нас в тайге не так!
И скоро четверка людей шла по ночной тайге, тщательно выбирая путь между деревьями и сугробами, но с каждым шагом приближаясь к заимке, в которой предыдущую ночь ночевали потерпевшие катастрофу.
Загайнов был прав – наиболее удобный путь так или иначе, но обязательно выводил именно к этому охотничьему домику.
Вот так двигаясь все ночь, очень осторожно, все видя вокруг из-за света луны и рассеянного отблеска белейшего свежевыпавшего снега, они и подошли с рассветом к заимке.
Тут же, найдя в ней бесспорные следы ночевки летчиков и пассажиров вертолета, они вышли наружу, выстрелили в небо, как и было договорено, три желтые ракеты, предварив их выстрелом из ружья дуплетом – громкий шум выстрела должен был всех, кто находился в пределах слышимости, заставить невольно обернуться в их сторону.
Выскочившие на звук ружейного выстрела Коваль и его товарищи увидели ракеты желтого цвета и в свою очередь, выстрелом такой же ракетой дали понять, что у них все в порядке. Сомнений в том, что Афонин догадается, что это сигнал именно его группы, у Сергея Ивановича не было – ведь маршруты поисков каждой группы были оговорены заранее еще в домике егеря Боборыкина. Так что с западной стороны мог стрелять лишь Коваль.
– Так, – сказал он несколькими минутами позже, разворачивая карту, как только они вернулись в дом. – Вот смотрите – это наша избушка. Иваныч же дал сигнал от дальней заимки, вот этой. Значит, во-первых, все из вертолета живы-здоровы, а во-вторых, они ночевали там прошлую ночь. Тогда где они могут быть сейчас, а, мужики?
Коваль смотрел с хитрецой во взгляде на своих товарищей.
– Ну, все понятно, вот в этой избушке, – сказал Баранников, показывая пальцем отметку на карте. – Она как раз была у них на пути, а сейчас…
– А сейчас располагается как раз между нами – и группой Сергея Ивановича, – уверенным тоном закончил его мысль Коваль. – Ну, что, пошли?
Через полчаса группа Коваля быстрым шагом шла по тихому с утра лесу. Еще спали белки, зайцы, рыси. Не трещали сороки, даже пласты снега не издавали, падая, гулкого стука, соприкасаясь с твердым настом.
На счастье Коваля и его спутников, плотно насытившиеся накануне снежные чудовища тоже отдыхали.
Группа Коваля успела к заимке с Елисеевым и его товарищами раньше группы Афонина, да это и понятно. Во-первых, расстояние, которое отделяло заимку с затерявшимися в тайге от их первого места ночевки, было в полтора раза дальше, а во-вторых, шедшие всю ночь, Афонин и товарищи были вынуждены отдохнуть хотя бы час.
Ну, и позавтракать заодно. Наконец, просто попить чаю – двигаясь так, человек потеет и теряет много влаги. Тут уж хочешь – не хочешь, а пить чай просто необходимо.
Все это Коваль, Баранников, Дундуков и Гаврилов учитывали. Не трудно было догадаться, каким образом уже на рассвете Афонин и его спутники смогли оказаться у дальней заимки.
К которой должны были сейчас только начать движения от места катастрофы.
Опасения и ночные страхи были на время забыты, и в свою очередь, (попив чаю и перекусив бутербродами), группа Коваля двинулась вперед.
х-х-х-х-х-х-х-х-х-х
Они обнимали одинаково крепко и Евсеева, и Петю, и, конечно, ребят. При этом Вера в голос плакала и все порывалась рассказать, как было ночью страшно, как они боялись, что снеговики вернутся и ворвутся в домик.
Некоторое время в жаркой тесной избушке царили сумбур и общий шум, никто из пришедших даже не обратил внимание на упоминание девушкой каких-то там «снеговиков». Потом все как-то успокоились, шум стал затихать, разговор упорядочился.
Баранников немедленно занялся поврежденной ногой Веры, усадив ее на лавку. Он достал из своего рюкзака медикаменты и принялся колдовать над ссадиной, распространяя при этом крепкий запах медицинской химии.
Остальные уселись кто куда.
– Ну, и что за снеговики вас так напугали? – спросил Коваль.
И Евсеев начал рассказывать о том, что они видели накануне перед снегопадом. А также о том, что он увидел на месте первой ночевки.
И начал он именно с этого.
Он рассказал, как накануне утром обнаружил странные следы вокруг заимки, внутри которой они спали, не ожидая никаких опасностей. Как что-то заставило его уничтожить следы и умолчать об увиденном, чтобы не пугать остальных, и в первую очередь – ребят.
– Я ведь ничего конкретного предположить не мог… – рассказывал он. – Просто решил на всякий случай промолчать.
Потом он перешел к тому, что они наблюдали сквозь окно заимки вчера, прямо перед началом снегопада. В тот момент, когда он рассказывал, как снеговики рвали на части зайца, Вера заплакала. Не от боли в обрабатываемой ветеринаром ноге. Она вспомнила предсмертный плач зайца.
– Я так и не понял, – продолжал рассказ пилот, – кто это такие. На вид – просто маленькие снеговики, уродливые, словно бы детишки вылепили. Но у них ноги и руки, тоже из снега, а не ветки или палки, из которых детишки делают руки снеговикам. Глаза есть, рты… И все! Никаких носов-морковок!
– У них вообще нет носов, – дополнил его слова Павел.
Он успел в углу переговорить с отцом о том, как обстоят дела со свадьбой, они что-то между собой решили (наверное, на какой день переносить теперь гуляния – ведь уже вовсю шли рабочие дни! И придется ждать следующих выходных…).
– Поразительно вот что! – внес свою лепту в рассказ Петюня, до этого помалкивающий. – Скорость передвижения у них – просто потрясающая! На вид – ноги тоненькие, слабенькие, но бегают они быстро! И еще! Как они рвут на части добычу – так ведь не бывает! Они… – он понизил голос, поглядывая на всхлипывающую Веру, – они зайца в две секунды порвали и сожрали, честное слово!
– Так и было! – подтвердил его слова Евсеев. – Через две-три секунды только скелет обглоданный остался на снегу! Все съели, и даже клочки подобрали!
Наступила тишина. Коваль и его спутники мгновенно вспомнили найденный ими в тайге скелет, между прочим – довольно далеко от их нынешнего места. Как-то сразу у всех появилась в головах картина быстро носившихся по лесу невысоких существ из снега, в мгновение ока уничтожающих все живое.
И еще – Коваль и его товарищи вспомнили услышанные накануне днем выстрелы на болоте и красную ракету, выпущенную группой Громады. Которая с тех пор не подала ни единого сигнала.
– Ну, вот что! – сказал Коваль, вставая с лавки. – Молодежь, живо одевайтесь (напомним, что Вера и Павел были в брюках и футболках). Все приготовить, как только подойдут Сергей Иванович с ребятами – уходим!
– Куда? – негромко спросил Валерий Дмитриевич Баранников, собирая свои инструменты и медикаменты. – Вера идти, конечно, может, но только очень медленно. У нее сильный ушиб и коленка разбита…
– Значит, понесем на носилках! Семен Семенович, собирай носилки! Так! Касается всех – все лишнее выбросить! Пойдем налегке, быстро! Валера! – сказал он Баранникову. – Выйди и аккуратно походи вокруг, бинокль возьми, понаблюдай! Особенно поглядывай в сторону болота! Сдается мне – там их лежка! Снеговиков этих!
(Именно после этого разговора снежных хищников все и стали называть просто снеговиками. Как тех, что лепили дети).
Баранников оделся и вышел. Все стали собираться.
Им предстояло самое мучительное – ждать. Группа Афонина, которая шла к ним и была где-то рядом, могла ничего не знать об опасности. Давать красную ракету, чтобы предупредить… но о чем, в сущности? Ведь договаривались, что красная ракета – знак опасности, но ведь для тех, кто ее выстрелил!
И как поведут себя Афонин с товарищами, увидев сигнал, что в опасности группа Коваля? А что с детьми? А не они ли в опасности? А не значит ли…
В общем, в век мобильной телефонной связи все давно разучились внятно общаться даже в тайге с помощью, в частности, звуковых и световых сигналов.
Так что решили ждать. И ждали еще почти два часа.
Когда Валерий Дмитриевич Баранников, все это время контролирующий снаружи обстановку вокруг заимки, увидел приближающуюся с востока группу Афонина, он зашел в избушку и сказал:
– Иваныч со своими на подходе!
И все тут же принялись собираться.
Когда афонинская группа подходила в заимке, четверка мужчин увидела стоявших наготове Коваля с его группой и Евсеева с товарищами. Приближаясь, Сергей Иванович увидел, как Веру укладывают на носилки и тут же все двинулись в сторону, в направлении, противоположном болоту.
– Что с Верой? – закричал он, бросаясь к носилкам.
– Да все в порядке! – крикнул ему Коваль. – Ногу ушибла! А на носилках – чтобы мы все могли идти побыстрее! Давайте, Иваныч, присоединяйтесь, нужно побыстрее уйти за гряду! На привале все расскажем! Тут посноровистее нас завелись охотники, вот-вот появятся, так что давай без лишних вопросов!
Скоро десяток людей гуськом шли по лыжне, которую торили то Дундуков, то Загайнов. Носилки несли по очереди то Павел с Петюней, то Евсеев с Гавриловым.
Афонин шел в авангарде. Замыкал цепочку Коваль, то и дело оглядывающийся назад.