Ночевали офицеры в номере гостиницы «Балтика». Сначала уже затемно приехал Пиков и сразу же набрал на своем мобильном телефоне номер сотового Шувалова.

– Тебя ужинать ждать? – спросил лейтенант.

– Сейчас подъеду, уже заканчиваю, – лаконично ответил Шувалов.

Получасом позже они ели в гостиничном ресторане и делали это молча. Да и без аппетита – слишком устали.

Уже лежа в постелях, перед тем, как выключить свет, они лишь перебросились несколькими фразами:

– Как у тебя? – спросил Шувалов. – Вышел на достоверность и фактологию?

– Угу! – не ответил, промычал Пиков. И, повернувшись лицом к товарищу, закончил мысль уже вполне членораздельно: – Осталось всего ничего. Завтра пошарю с газовым анализатором в руках – и можно возвращаться. А у тебя как?

– Да тоже вышел на ответы, – Шувалов заерзал на матраце, устраиваясь поудобнее. – Раскопал-таки архив завода боеприпасов – кое-что осталось среди бумаг магистрата – папка с материалами и отчетами о строительстве и запуске в эксплуатацию завода новейших боеприпасов в 1940 году. Завтра буду разбирать. Это неизвестные нам виды зарядов – в основе фосфор, скорее всего…

– Ну, так а чего я собираюсь анализаторами искать? – завершил диалог Пиков, направляясь к выключателю и сторожко ступая по холодному полу босыми ногами.

И, щелкнув им, добавил негромко в наступившей темноте:

– Спокойной вам ночи, гражданин старлей!

И услышал в ответ:

– И вам того же, да по тому же месту!

Через пять минут оба спали сном людей, добросовестно и с чистой совестью выполнивших свой долг.

Вечером следующего дня они уже садились в поезд, направляющийся в Москву. А перед этим несколько часов сначала писали справки для командования округа, затем участвовали в совещании объединенной оперативно-следственной группы, где были главными действующими лицами.

– Все просто, товарищ подполковник, – наутро докладывал уже в Москве на планерке отдела Шувалов. – Главная ошибка местных опер работников в том, что они шли к раскрытию загадок смертей от частного и привычного всем. А мы – наоборот, от общего к частностям…

– Ты давай не умничай, Дима! – перебил его майор Стерлигов. – Конкретику давай, примеры, факты…

– Можно я? – спросил Пиков. И увидев разрешающий кивок головы Поперечного, пояснил мысль товарища: – Они там к нашему приезду искали ответы на вопросы «Кому выгодна смерть того или этого?» Или: «Причина смерти погибших?» Соседей всех опросили – кто что слышал в ту ночь, когда… В таком вот духе!

– А нас с самого начала интересовал вопрос: «Если это вмешательство извне, то как они это проделали»? – подхватил нить рассказа Шувалов. – Как убивают? И – напротив, если это не инопланетяне, то что это может быть?

– То есть мы пошли – от общего, от возможного ответа на вопросы. И сразу разделились. – Пиков обвел взглядом внимательно слушающих его коллег. – Я начал отработку первой версии – вмешательство инопланетян, а Дмитрий – второй.

– Они там в Калининграде привыкли не замечать местных особенностей, товарищ подполковник! А эти катакомбы с водой, развалины, стройки повсеместные – они с непривычки глаза режут!

Шувалов помолчал. Подождал, пока Поперечный раскурит «беломорину», и продолжил:

– Там ведь со времени войны загадка на загадке! Я как только в архивные материалы вник, сразу понял – искать нужно не в настоящем, а в прошлом! А когда наткнулся на упоминание о разработке нового боеприпаса двойного действия – зажигательного и отравляющего, понял – где-то тут разгадка. Ну, а Пиков доказательства нашел…

– Вот, смотрите… – лейтенант разложил на столе планкарту города Калининграда, вычерченные им схемы и фотографии. – Красным обозначены выходы из катакомб и вообще городских подземелий, откуда недавно начали появлялись огни, которые местные назвали «предвестниками смерти». Черным – отмечены здания, где имели место таинственные смерти граждан. А вот синими точками – места недавно начатого строительства многоэтажных зданий. Бросается в глаза закономерность?

– Да уж! – пробормотал Генцель. Хотя в этот день он должен был проводить очередное занятие в спецшколе ГРУ, Иван Иванович подменился, чтобы услышать из первых уст отчет о командировке молодых офицеров в Калининград.

На плане города разноцветные точки почти всегда группировались по три – черная соседствовала с красной и синей.

– Но интересно другое! – прямо-таки с видимым удовольствием продолжал докладывать лейтенант Пиков. – Посмотрите – все группы точек расположены на магистральных улицах, в старом центре – том, что был центром города до войны, и расположены так, что равномерно покрывают все площадь этой части Калининграда…

– Когда мне по телефону это сообщил Валера, я понял, что веду поиск в правильном направлении! Нет там никаких инопланетян! А имеет место…

– Эхо прошедшей войны, как говорится… – негромко сказал, притушивая окурок в пепельнице, подполковник Поперечный. – Секретные разработки германской армии?

– Точно так! – подтвердил Пиков. – Снаряды и авиабомбы с особой химической начинкой, какая-то смесь на основе белого фосфора.

– Боеприпасы двойного действия! – дополнил слова товарища Шувалов. – Зажигательные и отравляющие.

Он покопался в своих бумагах.

– В общем, у меня многое основано на догадках, немцы за собой документацию подчистили, но кое-что сохранилось. Завод только начал выпускать первые партии, а в войска боеприпасы отправить не успели – наша армия не дала. И тогда в катакомбы вдоль основных магистральных улиц – как сейчас бы сказали – вдоль «красной линии» в стены катакомб возле выходов наружу были заложены все эти новые единицы боеприпасов. И все заминировано.

– Наши вошли так стремительно, – проронил Стерлигов, – что подрывы нигде произвести не успели… – Он тоже закурил, встал и подошел к огромному окну. – Дальше можете не рассказывать – немцы, отступая, смогли лишь затопить подземелья. А замурованные в кладку входов в подземелья боеприпасы ждали и гнили… А как только по соседству начали строительство, стали забивать сваи, от сотрясений почвы кладка растрескалась, оболочка снарядов и бомб дала течи, и вот вам неизвестный ядовитый газ. И огни – сгустки газа светятся, в них ведь частицы белого фосфора… В тех жилых помещениях, куда газ смог проникнуть, люди и умерли во сне…

Он по-прежнему стоял у окна и внимательно смотрел сквозь стекло. И это заставило встать с мест и подойти к окнам и всех остальных.

Внизу, за стеклом, была зима. Шел снег, который изредка взметывали вверх порывы несильного ветра, и тогда снежинки беспорядочно метались за окном, но вскоре ветер стихал, и они вновь, кружа и раскачиваясь, тихо опускались на тротуары и улицы.

Завершался январь, близилось время метелей. Но пока… пока медленно падающие снежинки завораживали смотрящих на них людей. И поэтому в кабинете наступила тишина.

Но господствовала она лишь некоторое время, а потом все заговорили и пошли по своим кабинетам.

Продолжать ждать новой информации, способной заинтересовать руководство группы.

Вот такое расследование проводили офицеры ГСР год назад. И хотя к инопланетянам события в Калининграде отношения не имели, сама по себе работа была просто-напросто в радость бездействующему коллективу группы.

х-х-х-х-х-х-х-х-х-х-х-х-х-х

Конечно, после получения задания вздохнули полной грудью и бойцы ОДП на далекой от Земли Базе отряда. У них также появилась работа.

И первыми приступили к ней Майк, а также новички Ада с Гибсом.

Сразу нужно отметить, что обучение, а также тренажерный курс тренировок все новички прошли полностью.

Участвовал даже Сосновский – Вэл, который с самого начала был предназначен не для работы в Отряде, для исполнения иных функций. Но поскольку он пожелал стать бойцом отряда, и теперь ответственность за него, как представителя Земли, нес Виктор Денисов, обучали Вэла наравне с остальными бойцами-новичками.

Параллельно Ала осваивала работу с галакомпами, а Гибс – «инженерные» обязанности Карла, погибшего при схватке со Жванами у планеты «Яма».

Карл был непревзойденным инженером и механиком. Именно он «создавал» корабли, вооружение и все необходимое для членов команды Денисова. Работал он на отдаленной планете Земля-3, где была оборудована еще одна, специальная, База. Она получила наименование Базы-2.

Руководил Карлом поначалу Майк, так как основывалась деятельность инженеров на возможностях информационно-силового поля Пространства, но использовать поле в своих целях Гибс наловчился также быстро, как и когда-то Карл.

– Вот что нам нужно для выполнения задачи… – говорил после общего собрания Денисов оставленным им для индивидуального задания Майку, Лао, Аде и Гибсу. – Во-первых, перерыть базы данных и найти информацию о подходящих космолетах, вооружении и…

Денисов перечислил все необходимое для обеспечения работы отряда патрульных, которым предстояло руководить Лао.

– …Во-вторых, для работы исследовательского отряда, который будет заниматься проблемой Жванов, и для этого им скорее всего придется буквально перелопатить все Галактики Содружества…

Денисов сделал паузу.

– Руководить этой группой буду я. А ты, Майк, настраивайся на постоянное координирование деятельности обеих групп. Фактически ты будешь возглавлять в мое отсутствие отряд…

А сейчас вместе с Адой, Лао и Гибсом начинайте работу на Базе-2. Будем по-прежнему использовать ее как опорный пункт.

Вот после этого разговора работа начала разворачиваться все убыстряющимися темпами.

На обоих самых больших галакомпах Базы Майк и Ада искали нужную информацию – они подбирали все необходимое из древних источников, когда многие цивилизации, ныне вошедшие в Содружество, еще имели и космические корабли, и оружие, в том числе – тяжелое.

Все, что операторы ЭВМ считали подходящим, точнее – информация обо всем этом, они немедленно передавалась на Базу-2, где творил Гибс.

Большую часть он отбраковывал, но иногда то одно, то другое казалось ему подходящим и, согласовав с Денисовым, Гибс начинал работу.

И скоро истребители для патрулирования, оборудованные импульсными орудиями, а также аналогами земных крупнокалиберных зенитных автоматических пушек, были готовы.

Гибс лично разработал и создал в необходимом количестве космические следящие устройства, которые предполагалось установить вокруг планеты Ж-АС.

Дежурному патрульному кораблю оставалось лишь отслеживать и фиксировать показания устройств и быть наготове.

Уже через неделю было готово и все остальное – защитные костюмы для экипажей патрульных истребителей, личное оружие, всё – вплоть до специальных термосов, в которых должна была храниться еда, приготовленная мамой-Олесей.

Иную еду избалованные бойцы отряда теперь не признавали. Даже представители Азиатского континента Рысь, Джои, Бай, Рус и Лал настолько полюбили украинскую кухню, что иную ныне и не признавали.

Кроме, разве что, Джои. В прошлой жизни Джао Фейянь была поварихой, поэтому иногда она «взбрыкивала» – отвергала стряпню Софьи Богдановны и готовила свои блюда.

И пару-тройку дней «азиаты» питались рыбой и водорослями, а потом… Потом иные обязанности отвлекали всех, и все возвращалось на круги своя – да та же Джои с аппетитом «наворачивала» борщи и жареную свининку…

Благо, никого из бывших мусульман в Отряде не было – даже индонезийцы Рус и Лал в прежней жизни исповедовали буддизм.

И вот когда работа патрульной группы была полностью обеспечена, Виктор на очередном построении зачитал приказ о комплектовании экипажей и начале работы по патрулированию планет Ж-АС, чья звездная система располагалась в самой отдаленной из семи Галактик Содружества – галактике М-9.

– …Экипаж первый. Рус – пилот корабля, Эми – техник-стрелок… Экипаж второй. Ли и Рысь. Экипаж третий – Джои и Ада. Задача – патрулирование внешней части атмосферы планеты. При попытке Жванов покинуть пределы планеты – возвращать их обратно, при неподчинении – уничтожайте! И никаких сантиментов и рефлексий! Помните, мы – военный отряд!

Дежурим по 12 часов. Сутки – отдых!

Уже на следующий день экипаж Рус-Эми находился в космическом пространстве невдалеке от плавающих в верхних слоях атмосферы следящих устройств, каждое из которых сканировало свой квадрат поверхности планеты.

А Майк и Гибс принялись создавать все необходимое для второго отряда. Эта задача была проще – было решено использовать все, что когда-то уже применялось при исследовании Виктора и Бай с товарищами уничтоженных Жванами планет, точнее, разумной жизни на этих планетах.

Исследовательский корабль «Победитель» по-прежнему стоял в одном из ангаров Базы-2. Было здесь и все прочее оборудование.

Гибсу оставалось лишь обновить его.

Тем временем Денисов скомплектовал исследовательский отряд.

Его он возглавил сам. И на время привлек сюда для работы Бай, которая вместе с Майком уже вовсю вторично (но теперь под совершенно иным углом зрения) изучала историю Содружества. А также подробности эволюции и развития различных звездных цивилизаций и рас, особое внимание уделяя всему, что касалось Жванов.

Невиданное дело, но Предшественники-Основатели допустили Бай на свою родную планету. И верная соратница Денисова смогла многое разузнать о Жванах, и теперь исследовательском отряду оставалось лишь подтвердить гипотезу Бай и Майка.

На мертвых ныне планетах единой группой работали Пэт, Люк, Софи и Лал. Софи в основном помогала Пэту, а Лал – Люку.

Денисов учел пожелание руководителя Предшественников – прав был древний гуманоид. Ребят следовало готовить к мирной работе, пусть уж в перспективе убивают солдаты космической пехоты из формируемой вовсю Сосновским—Вэлом, армии Содружества. А не бойцы его Отряда.

А если и придется это делать – что ж, кроме Софи и Лала, некому в Отряде при необходимости нажать на курок?

В отличие от работы группы офицеров ГРУ в Калининграде, которая потребовала всего несколько дней, первое задание отняло у бойцов отряда Денисова около полугода.

Исследование планет Жванов дало ожидаемый результат. Гипотеза Бай и Майка подтвердилась.

Для того, чтобы выслушать результаты работы исследовательской группы, на Базу прибыло сразу трое Предшественников.

В шезлонгах разместились, кроме Виктора и гостей, также Майк и Бай.

– ….Никакой опасности Жваны теперь не представляют. А поедание мозговой ткани разумных существ, которое практиковалось не так уж давно этими разумными ящерами, связано с вами, господа!

И Виктор перевел взгляд на шезлонги, в которых сидели Предшественники.

– Когда-то, – продолжала его мысль Бай, – вы создали из полу разумной популяции некоего вида ящеров разумную ветвь. Но в процессе развития, для убыстрения эволюции, им требовались живые клетки мозговой ткани. Любой, совместимой с их тканью.

К несчастью, они с самого начала имели возможность для этого – на их планете был еще один вид животных, имевших развитый мозг. Они питались этими животными и раньше, до того, как вы начали эксперимент со Жванами.

Думаю, когда вы подтолкнули развитие их мозга, они случайно обнаружили, что эволюционируют быстро из-за потребления мозговой ткани. И как только Жваны получили возможность выйти в космос, они принялись находить планеты с Разумной Жизнью и постепенно поедать их обитателей.

– Вы совершили ошибку, когда выбрали в качестве объекта эксперимента хищников, – добавил Майк.

Бай принялась создавать бокалы с напитками согласно пожеланий гостей. Вкусы своих товарищей девушка знала давным-давно.

– Хищники, – с удовольствием потягивая пиво, продолжал Майк, – не способны создать развитую цивилизацию. Но Жваны оказались способными – с одной стороны, их развитие подстегивало употребление готовой мозговой ткани, с другой – ваша помощь во всем необходимом.

Виктор посчитал нужным закончить сообщение сам.

– А когда вы спохватились – было поздно! Жваны заперли вас на вашей собственной планете и начали создавать Содружество.

Денисов отхлебнул из бокала с ледяным лимонадом, и продолжал:

– Им вообще-то уже давно не требовалась мозговая ткань для существования и развития. Но к этому времени у них возник религиозный культ, и одним из ритуалов его была процедура обязательного употребления мозга разумного существа хотя бы один раз в жизни. Поедать друг друга они не стали, вот и принялись, как и раньше, питаться Разумными с окружающих их очередной ареал обитания планет.

– Пока их не остановили Дзенно – и мы! – вновь вмешался Майк.

Предшественники задвигались в креслах, потом Предводитель (он по обыкновению пил красное вино) сказал:

– Значит, теперь, когда Жванов осталось всего несколько тысяч…

– Они не представляют опасности! – Майк допил пиво и поставил пустой бокал на стол. – Религиозный культ поедания ныне не существует – мы проверили это!

– Да и сами Жваны заперты в системе Ж-АС! – дополнила его слова Бай.

И принялась собирать диски с информацией – в ходе рассказа Предшественникам демонтировались некоторые материалы, подтверждающие выводы исследовательской группы.

– А что представляют из себя Дзенно? – спросил один из Предшественников. – Мы – древняя раса, и знаем, кончено, что некая субстанция после смерти любого живого существа остается, но сами умираем не как все, и ничего не знаем о том, что остается после нас самих.

Майк хитренько улыбнулся. Предшественники, как сказали бы на Земле, сами взяли – и «подставились». И темнокожий хитрец тут же вцепился в них.

Он ведь получил от Дзенно еще тогда, во время эпопеи с «оборотнями», приглашение посетить далекий умирающий уголок Вселенной – родину Дзенно-частиц. Имел при себе информацию о координатах этого района космоса и способе добраться туда – все это было записано на «флешку», которую программист носил на цепочке на шее.

А тут Предшественники, которые, во-первых, подчинили себе отряд землян, а во-вторых, проявляют такой интерес к Дзенно… ну, как не воспользоваться? И Майк как бы между прочим сказал:

– Ну, если вы поручите нам заняться решением этой проблемы… Мы можем даже посетить Дзенно на их родине… Нам-то ведь общение в ними ничем не угрожает…

Предшественники переглянулись. И как-то одновременно допив свои напитки, сказали, вставая:

– Мы подумаем…

– И сообщим вам наше мнение…

Патрулирование системы Ж-АС, населенной Жванами, было передано создаваемой Сосновским армии Содружества через несколько месяцев.

Теперь – под личную ответственность Вэла.