Сигнал от его друзей с Земли поступил на Базу, расположенную на Земле-2, что в Галактике М-7, поздним вечером, и поэтому все бойцы отряда были уже у себя в комнатах. Кроме тех, кто прогуливался в лесу, или по берегу озера. Или просто сидел на опушке в шезлонге – любовался звездным небом, потягивая ледяное пиво.

Когда Майк постучал в дверь, Денисов сидел у себя в кабинете и работал.

– Командир, вам вызов с Земли! – сказал, заходя, Майк.

Так как возможность вызвать его имели не более двух человек из более чем шести миллиардов землян, Виктор сказал, отодвигая от себя галаком:

– Свяжитесь с Бай, Майк! Уверен, она очень заинтересуется!

– Даже не сомневайтесь, Вик!

Бай не просто заинтересовалась. Она прибыла на Землю-2 сразу же, оказавшись в комнате Денисова, куда Виктор направился прямо из служебного кабинета.

И с порога заявила:

– Ты ведь собираешься на Землю, помочь ребятам?

– Откуда такая уверенность в том, что они нуждаются в помощи? – попытался увильнуть от прямого ответа Виктор.

Бай подошла к нему и сказала, положив обе руки ему на плечи:

– Любимый, мы ведь вместе были у наших друзей, помнишь? И договорились, что сами они вызовут нас только тогда, когда им потребуется неотложная помощь. Или если столкнуться с чем-то, что сами понять и предотвратить не смогут!

– Ну, мало ли… – Виктор, улыбаясь, смотрел ей в глаза, самые красивые глаза на свете…

А какими же они могут быть, если это глаза твоей любимой?

Он знал, что последует сейчас.

– Провоцируешь на анализ ситуации? – улыбнулась умная Бай. – Всё очень просто, какой там анализ… Когда Майк сообщил мне о сигнале с Земли, я его спросила – когда поступил сигнал? Он ответил, что только что. И я перенеслась к тебе. У вас на Базе – ночь. А мы всегда стараемся выдерживать то же время суток, что и на Земле. То есть привычное нам. И когда-то, сразу после создания нашего отряда, время суток здесь определял ты! Ты ведь уже был здесь вместе с Малым, когда галактиане доставили сюда всех нас. Остальных.

У вас сейчас ночь. Что же могло заставить моих коллег-контрразведчиков подать экстренный сигнал? Если им не нужна наша помощь?

Виктор засмеялся.

– Ты, как всегда, в анализе ситуации неподражаема. Только почему ты используешь местоимение множественного числа? Откуда это «мы», «наша»? А?

– Так ведь мы вместе отправимся на Землю!

– Это почему? У тебя важнейшее дело! Ты уже давно по своему статусу важнее меня! И Сосновскому будет трудно обойтись без тебя – вы ведь фактически работаете «в спарке»!

– Вэл вполне некоторое время обойдется без меня! А вот я без тебя – нет! Я отдыхаю только, когда ты рядом! И потом – один ты наверняка не справишься. Вик, ты ведь знаешь – у меня чутьё, интуиция! Уверена, что и остальных наших ребят придется задействовать! Вот посмотришь!

– Ты думаешь? – Денисов задумался. – Знаешь, тогда давай сделаем так. Ты договоришься у себя в Совете, ну, и с Вэлом всё реши. А мне придется разговаривать с Предшественниками. Ведь весь наш отряд сейчас задействован в их экспериментах!

Предшественники не стали возражать против отсутствия некоторое время Денисова. Тем более, что он обещал при необходимости использовать по возвращении сдвиг времени – так что отсутствия его вроде бы и не будет.

Аналогично поступила Бай. И получила согласие на как бы командировку…

Затруднение возникло оттуда, откуда его не ждали. Майк потребовал, чтобы его взяли с собой.

– Вы, значит, поедете отдыхать, а я… А как же наша дружба? – горячился он. – Наши совместные дела? Забыли, как мы воевали с оборотнями?

Денисов внутренне усмехнулся. Майки подставился, ох, как он подставился! И потерял все шансы добиться своего!

– Ничего мы не забыли! Это вы, друг мой, всё забыли…

Бай, как обычно, подошла к Майку и рукой ласково взъерошила его волосы.

– Ты всё забыл. Ты ведь воевал, сидя здесь, на Базе, у клавиатуры галакомпа. И сделал много. И теперь, скорее всего, нам потребуется твоя помощь. Но – как системного программиста, то есть – отсюда!

– Но Ада сможет… – попытался сопротивляться Майк.

– Нет, Майк! Договоримся так – вы будете наготове здесь, а уж мы с Бай отправимся туда. Кто знает – если нам потребуется помощь всего отряда, Ада займет свое место в боевом расчете! А ваше место – всегда в Информатории, так что давайте каждый займемся тем, что мы можем делать лучше всего!

Бай поставила точку в споре, крепко поцеловав Майка и шепнув после этого ему на ухо:

– Когда всё закончится, я уговорю Вика пригласить тебя, как говорят русские, «на пьянку с друзьями». Я познакомлю тебя с ними, тебе они понравятся!

Перед её чарами Майк, как это бывало не раз, устоять не смог…

– х-х-х-х-х-х-х-х-х-х-х-х-х-

Ранним апрельским утром Виктор и Бай шли по центральному проспекту Южносибирска – под названием «Ленинский». Вместе с Иваном Ивановичем и Петром Петровичем.

Солнышко всходило над зданием речного вокзала и светило им в спину. Вокруг стояли высокие деревья, которыми был обсажен проспект. Были они, правда, всё еще по-зимнему голые, но с набухающими уже почками на ветвях – настоящая весна в Западной Сибири наступает лишь в апреле…

Накануне поздним вечером они вернулись из затайгинских лесов. Денисов и Бай вместе с сотрудниками ГСР наблюдали ночной шабаш снеговиков, изучили все материалы, собранные Генцелем и Поперечным.

Вместе с ними всё наблюдали и Майк с Адой, сидя у себя на Земле-2.

Денисов и Бай в сарае у егеря Боборыкина, без лишнего шума (чтобы никто ничего не заметил) с помощью Майка материализовали некий агрегат.

Разрабанное на одной из планетных систем Содружества, это было обнаружено Майком в информационных базах и материализовано затем на Земле.

Речь идет о генераторе защитного поля.

Когда-то он использовался на далекой от Земли планете; теперь же Виктор и Бай отрегулировали завесу поля таким образом, что она проходила прямо перед внутренней оградой из колючей проволоки.

Огнемёты были выключены, военным Поперечный объяснил, что Виктор и Бай – ученые из Москвы, что они используют новейшие секретные разработки, и теперь снеговики заперты на болоте. Уничтожить их ученые не могут, а вот обезопасить от них военных – в состоянии.

Преимущество армии – в неуклонной дисциплине. И в том, что военнослужащие приучены не задавать лишние вопросы.

Так что понаблюдав, как торфяные человечки тыкаются о проволоку (а на самом деле – о силовую завесу), и ни могут ее преодолеть, все, кроме часовых, с болота уехали.

А Денисов запер сарай на замок и поручив Боборыкину никого в него не пускать, посчитал себя свободным. Они, вместе с Бай и сотрудниками ГСР отправились в Южносибирск. Все-таки это была родина Денисова.

И вот поселившись в гарнизонной гостинице Южносибирска, они вышли утром прогуляться.

И неторопливо шли по центральной аллее Ленинского проспекта. Разговаривая, естественно, о работе!

– Значит, Петр Петрович, никаких видимых причин для появления этих странных существ вы не нашли?

– Нет. – Вопреки обыкновения Поперечный не курил – даже ему, заядлому курильщику, жаль было портить столь чудесный воздух.

– Не найдя причины, уничтожать этих ваших снеговиков – бессмысленно, – негромко сказала Бай. Они с Денисовым шли, взявшись за руки. Словно подростки, впервые, еще по-детски ощущающие друг друга. – Уничтожим их, а через месяц появятся новые. И хорошо, если через месяц – опыт у нас есть, и мы – наготове… А если через десять лет?

– Что же делать-то? – спросил Иван Иванович. Он шел рядом с Бай, и теперь повернув голову, смотрел на неё. – Мы ведь потому и позвали вас!

– Изучать и анализировать информацию! – твердо ответила Бай. – Всю! Обо всем, что происходило здесь, в Южносибирске, Затайгинске, может быть – вообще у вас в Сибири последние несколько лет!

– Именно! – поддержал её Денисов. – Начнем с последнего года. Если не найдем ничего интересного – посмотрим прошлый, позапрошлый год, и так далее! Если есть следствие – должна ведь быть причина! А вот когда мы до неё докопаемся – разработаем меры по устранению и причины, и следствия!

– Подход мне нравится… – задумчиво сказал Петр Петрович, теперь уже закуривая.

– Ну, другого выхода у нас всё равно нет! – философски подвел черту над обсуждением проблемы Иван Иванович.

Начальник Южносибирского краевого УВД генерал Чернушкин встретил их, выходя из-за стола и пожимая каждому руку.

Чувствовалось, что он – что называется, крепкий профессионал, потому что при виде Бай (во-первых, китаянки, во-вторых, на вид – слишком уж молодой девушки для того, чтобы быть членом столь представительной следственной группы), не выказал удивления, пожал ей руку так же крепко, как и мужчинам и сказал ту же дежурную фразу: «Очень рад!»

А когда все расселись вокруг приставного стола, добавил, усаживаясь в свое кресло:

– Честно говоря, с офицерами ГРУ дело иметь еще не приходилось! Необычно, вы согласны?

– Согласен, товарищ генерал! – ответил Поперечный. – Мы вообще-то внутри России работаем редко, не в нашей, знаете ли, компетенции, но в Затайгинском районе задействованы вооруженные силы, так что…

– Я в курсе, в курсе! Информацию мы получаем регулярно, но кроме местного участкового уполномоченного наши сотрудники там не работали. Но – давайте-ка к делу! А для начала…

Он нажал кнопку и сказал заглянувшему в дверь кабинета капитану:

– Организуйте нам свежего чая и кофе! И чашки для всех!

Спустя полчаса обстановка в кабинете приняла непринужденный вид. Все пили чай, кофе, генерал и Петр Петрович ослабили галстуки на воротах форменных рубашек.

– Ну, принцип вашего подхода к разбирательству всех этих ужасов мне понятен, – говорил Чернушкин. – Раз характер происшествия на болоте Затайгинских лесах в высшей степени таинственен и вы не можете никак докопаться до причин и истоков происшествия, вы решили разобраться со всем непонятным, что было и сейчас имеет место в наших краях. И поискать возможную связь…

Принцип неплох. Вот только непонятное, и даже я бы сказал, какое-то мистическое, что ли, событие у нас в Южносибирске одно. Зато какое!

Я ведь начальствую здесь недавно. И как раз вследствие этого события моего предшественника отправили в отставку. А я не последовал через несколько месяцев за ним только потому, что доказал коллегии нашего министерства, что больше, чем сделала наша милиция, в этом деле вообще просто невозможно сделать.

Присутствующие насторожились.

Чернушкин рассказывал о таинственном автомобиле долго и подробно. Он столько раз отчитывался в министерстве, и каждый раз тщательно готовился к отчету, что чуть ли не наизусть знал все материалы и следственного, и оперативно-розыскного дела.

– Только тогда, когда с этим таинственным номером джипа не смогли ничего сделать ни эксперты милиции и ФСБ, ни ученые из Академии Наук, нас оставили в покое. Просто поняли, что коли наука бессильна, что же мы-то, обычные следователи и опера, можем сделать?

– Понятно… – Денисов помолчал. Поперечный представил его и Бай как консультантов спецгруппы ГРУ. – А что еще интересного происходило в крае за последние год-два?

Чернушкин задумался.

– За тот год, что я работаю, ничего! Я имею в виду то, что может представлять интерес для нашей службы и поэтому попадает в информационные сводки и сообщения, которые ложатся мне на стол.

– А кто сейчас занимается делом об автомобиле?

– Специальная оперативная группа под руководством майора Терёшина. Группа небольшая, но они освобождены от всех дел и занимаются только поиском автомобиля. Пригласить его?

– Пока не нужно, – сказал, переглянувшись с Генцелем и Денисовым, Поперечный. – Попозже. Пока мы хотели бы посмотреть все материалы, имеющиеся по этому делу.

Чернушкин снова вызвал адьютанта, и распорядился, чтобы работникам ГРУ был выделен кабинет и доставлены все материалы по делу о таинственном автомобиле.

– х-х-х-х-х-х-х-х-х-х-х-х-х-

Майк и Ада, получив копию видеозаиписи, сделанной Максимом Терёшиным, внимательно исследовали номера. Впрочем, много времени, чтобы разобраться с загадкой номерной таблички, не потребовалось. Очень скоро им стало ясно, что здесь имеет место неземная технология. Установить точно, какая именно звездная цивилизация могла «приложить к этому руку», потребовало бы как раз очень много времени. Майк связался с Денисовым:

– Командир, это – проявления неземного характера. Получить информацию о том, кто умеет такое и кто конкретно мог это сделать – потребует массу времени. Мне этим заниматься?

– Пока не нужно! Как только мы соберем как можно больше информации, достаточной для анализа, мы всё передадим вам. Тогда придется поработать!

Майк усмехнулся.

– Тогда, командир Вик, времени нам потребуется гораздо меньше! Наверняка!

– х-х-х-х-х-х-х-х-х-х-х-

Поставленные об этом в известность, Поперечный и Генцель сообщению Майка не удивились. Чего-то подобного они и ожидали.

В течение нескольких дней Поперечный, Генцель и Денисов с Бай сидели в выделенном им кабинете и внимательно изучали все материалы дела. На пятый день к ним присоединился майор Терёшин. Он по делам прибыл в УВД и узнав, что материалы дела, которым занимается его группа, изучают следователи из Москвы, зашел поздороваться, познакомиться и в случае необходимости – дать необходимые пояснения.

Взяв в руки сначала один документ, потом – следующий, майор незаметно включился работу на равных. Время от времени давая необходимые пояснения.

Впрочем, по ходу дела репликами обменивались все. И вот такая общая работа начала приносить успех – можно сказать, в тумане полнейшей неясности вдруг забрезжили просветы…

– А ведь этот автомобиль, похоже, тела не просто воровал, он их жрет…

– Каким образом?

– Это как раз непонятно. Но с момента первого исчезновения людей прошел почти год. И найдены всего двое… Ясно, что в живых остальных также нет. Значит, скорее всего – ест их…

– Странно всё это… – Генцель отложил в сторону папку с документами и подвинул к себе следующую.

– Многовато что-то странностей у нас… – пробормотал Терёшин.

– Что вы имеете в виду? – спросил его Денисов.

– Да вот снеговики эти в Затайгинских лесах…

– Между автомобилем и снеговиками мы пока ничего общего не нашли…

При непосвященном в некоторые детали Терёшине говорить о причастности и автомобиля, и снеговиков к иноземным проявлениям, конечно, не стоило.

– Вот что! – сказал, откладывая в сторону одну из папок с документами Поперечный. – Мы просто утонем в таком объёме информации. Давайте-ка систематизируем всё, что мы узнали.

– Давайте! – всё, что касалось систематизации или анализа вызывало интерес Бай.

– Итак, – Поперечный закурил первую за сегодня папиросу и на этот раз Бай сделала вид, что не заметила этого. – В апреле прошлого года люди начали исчезать, причем посредством некого автомобиля… Тогда пропало одиннадцать человек… Никаких следов людей и самого автомобиля найдено не было.

– Хотя работа местными товарищами, конечно, проделана гигантская, – прокомментировал по ходу рассказ начальника Иван Иванович Генцель.

Терёшин в знак благодарности наклонил голову.

– Продолжаю! – Петр Петрович Поперечный со вкусом затянулся и выпустил затем дым кольцами. – В ноябре пропадают еще два человека…

– И собаки! – добавил Денисов.

– Да-да, и собаки. Встает первый вопрос – почему такой перерыв? Целых полгода!

Бай слегка улыбнулась.

– А ответ, подполковник, в следующем вопросе. Касательно двух найденных тел.

– Извините! – Майор Терёшин посчитал для себя возможным вмешаться. – Перерыв между сериями похищений и найденными телами вряд ли можно как-то связать.

Бай опять улыбнулась. Как-то слегка даже покровительственно, что ли…

– Это только кажется так, майор. Давайте сделаем допущение, что целью похищения людей автомобилем является добыча пищи. Что тогда?

– Что? – Терёшин смотрел на девушку так воинственно, словно готов был вот прямо теперь броситься в бой. – Ну, что?

– А вот смотрите. – Бай открыла одну из папок, в которой она отмечала документы, показавшиеся ей интересными, закладками. – Информация к размышлению первая – заключение судебно-медицинского эксперта. Причина гибели обоих, мужчины, и мальчика – смерть от удушья с последующей остановкой сердца. Причем никаких следов физического воздействия на телах нет. Как их задушили?

– Действительно… – Терёшин внимательно читал текст документа, который до этого читал не один раз.

– Дальше, товарищ майор… – Бай подошла к Терёшину и склонилась над его плечом. – Читайте дальше!

– Ну, здесь говорится о наследственных заболеваниях и старика, и мальчика…

– Вот вам и вторая информация к размышлению. Часть пищи оказалось недоброкачественной! И Существо ее заменило – были похищены две пожилые женщины. А непригодная пища после этого была выброшена!

– А собаки? Почему оно не избавилось от собак?

– Думаю, что животному для насыщения нужны как раз 13 человек. Точнее, биомасса, которой обладают такое вот количество людей.

– И все-таки, как быть с собаками? Они же другие, не люди! – Терёшин с видом победителя смотрел на Бай.

– Существо интересует биомасса. Просто биомасса! Старушки были маленькими, вот описание… – и Бай открыла еще одну заложенную ею страницу.

– Так значит… – Терёшин уже понимал, но не хотел верить. Всё его существо противилось восприятию, казалось бы, очевидной истины. Инопланетянин… чепуха какая!

– А это значит, – негромко сказал, вставая и подходя к майору Поперечный, – что вы сейчас дадите слово, а сегодня же вечером мы оформим официальную подписку о неразглашении. Теперь вы понимаете, почему в Южносибирск приехали именно мы, представители армейской разведки? Потому что дело напрямую касается вопроса государственной безопасности.

– Для обычного человека, – добавил Денисов, – инопланетян не существует. И так должно быть всегда! Самим людям ведь жить в незнании спокойнее. Так что, товарищ майор, вы невольно прикоснулись к очень горячему!

– Да уж, – сказал и своё веское слово Иван Иванович Генцель. И поправил указательным пальцем очки.

Терёшин откинулся на спинку стула. Внимательно обвел взглядом собеседников. И постепенно выражение его лица сменилось с настороженного на востороженно-любопытствующее.

– С ума сойти… – прошептал он.

– Не надо! – Бай расмеялась. – Вы толковый оперативник, и нам еще предстоит с вами вместе распутывать всё это до конца.

– Ладно, – сказал Поперечный. – Идите пока и занимайтесь своими делами. А мы продолжим заниматься изучением документов. Помните только, что обо всём услышанном никто не должен знать. И возвращайтесь сегодня вечером, после 18 часов, мы все-таки оформим подписку о неразглашении.

И когда Терёшин вышел, сказал с недоумением смотревшему на него Генцелю:

– Ну, что непонятного, Иван? Забыл, что мы на службе, есть инструкции о её прохождении… Мы подписку обязаны оформить и в дело подшить.

Бай, по первой своей профессии – разведчик-аналитик тайванских спецслужб, кивнула:

– Всё совершенно правильно, Иван Иванович! Порядок есть порядок!

– А теперь – главное, – сказал Поперечный. – Этого майору знать не следует. Связаны ведь болотные снеговики – и этот южносибирский автомобиль-убийца…

– И этот, и те – хищники? – мигом сообразила умница-Бай. – И питаются животными и людьми?

– Вот именно! – Денисов включился в диалог. – Только у вас одна неувязки, и толстая-претолстая! Автомобиль кушал в апреле-ноябре, а снеговики проявились в январе этого года. И возле автомобиля никто не видел ничего похожего на снеговиков, и наоборот. Не было в Затайгинске и возле него, тем более – возле болота, никакого подозрительного авто! И вообще встает вопрос – где сейчас этот автомобиль? И чем он занят?

– Чего-то мы не знаем… – задумчиво сказал Генцель. – Если эти два явления одного порядка, либо вообще что-то целое, должна быть между ними связь!

– Нужно её искать. Где-то она есть! – сказал Поперечный.

– А с автомобилем что будем делать? – спросил его Генцель.

– Этим ведь занимается опер группа майора? Ну, вот и пусть себе ищут! Пока мы не установим связь его – и событий на болоте, он нас пока не интересует!

А Виктор в это время тихонько шепнул Бай:

– А вот теперь нам без Майка не обойтись! Пускай-ка они с Адой на всю мощь запускают свои умные бандуры-машины!