Каждое утро тем временем в Москве Стерлигов, Шувалов и Пиков, встречаясь в кабинете, сначала молча заваривали чай (Пиков – кофе), затем всё также молча, поглядывая друг на друга, выпивали каждый свой напиток.
Далее следовал процесс перекура – открыв форточку, раскуривались сигареты, и гнет молчания сменялся невнятными звуками: «Да-аа…”, «Угу-ум…”, «Неу, ну ё-моё!..» Всё это – в промежутках между выдыханием сизоватого цвета струй дыма.
– Кто будет звонить? – глядя в неопределенность, спрашивал кто-то из троих.
– Я! – на правах заместителя командира группы майор Стерлигов не глядя набирал многозначный номер и после короткого разговора клал трубку. И тут же закуривал новую сигарету.
– Ну? – обычно спрашивал более нетерпеливый Пиков.
– Без изменений! – отвечал Стерлигов.
– Так, может стоит… – Шувалов с надеждой смотрел на отца-командира.
– Да нечего там нам делать! Они никак не могут понять причины происходящего и найти истоки.
– Мы бы могли помочь разобраться! – Пиков с надеждой смотрел на Стерлигова. – Вон Дима своими аналитическим способностями…
Стерлигов досадливо отмахивался:
– Там такие люди работают, с такими способностями…
В отличие от молодых коллег Стерлигов знал о Денисове. Но только лишь знал – не более! Этого ему, впрочем, хватало, чтобы представить, какие мощности задействованы в Южносибирске, и кто сейчас помогает их старшим товарищам…
И начинался длинный-предлинный день, полный безделья и скуки.
И так – до следующего утра.
Через два дня из Пскова пришло сообщение, что в лесах километрах в ста от города появился оборотень. Или вампир – население лесных деревень в своем мнении окончательно не определились.
И Стерлигов с Пиковым выехали в Псков. Работать им предстояло почти месяц. А чтобы Шувалов, который остался дежурить «на базе», не скучал, его иногда дня на три-четыре подменял в Москве Пиков.
Впрочем, к нашему повествованию события в Псковских лесах отношения не имеют. И упомянуты они лишь потому, что не сделав этого, не объяснишь отсутствия большей части ГСР на месте боевых действий, то есть – в Южносибирске..
– х-х-х-х-х-х-х-х-х-х-х-х-
Майк и Ада в который раз наблюдали за ночной жизнью Затайгинского болота. С наступлением поздних сумерек снеговики с завидной точностью начинали возникать, «сотворясь» из веточек торфа один за другим. И тупо раз за разом тыкались в силовую преграду, исправно генерируемую и поддерживаемую механизмом, бесшумно работающим в сарае егеря Боборыкина.
Часовые, расхаживающие по другую сторону силового поля и ограждения по периметру изгороди, сильно раздражали инопланетных бестий. И они ночь за ночью пытались добраться до солдат, да вот невидимая преграда не позволяла.
Уже давно Майк, зная, что на Земле, не входившей в межзвездный союз, информационно-силовое поле действует с большими ограничениями, не пытался создать на Базе вокруг себя пространственную проекцию происходящего на Земле.
И им с Адой приходилось наблюдать за всем, глядя по старинке на экраны мониторов.
Сегодня, увидев в который раз, как протекает процесс образования снеговиков, как из-под воды выпрыгивают веточки торфа, слипаются, формируют фигуры, спрессовываются в нечто единое и твердое, Майка вдруг осенило – да всё это происходит под воздействием силового поля! Неизвестной природы, непонятного принципа функционирования, но обеспечивающего вполне конкретный результат. А именно – возникновение таких вот маленьких монстров!
Но тогда это поле должно что-то вырабатывать! Ах, как легко мог бы Майк найти точку пространства, где располагался генератор поля! Либо существо, способное создавать такое вот поле! Но – если бы пространственное информационно-силовое поле функционировало в полную силу, что происходит только в мирах, объединенных Межгалактическим Сообществом! На Земле же…
Майк пожал плечами, они с Адой переглянулись. И Ада также молча развела руками. Они уже давно понимали друг друга без слов.
Что ж… Майк послал вызов Денисову.
Виктор, Бай, Поперечный и Генцель сидели за столиком гарнизонного буфета и завтракали.
Вокруг не было никого, лишь за дальним столиком у окна одиноко сидел майор с петлицами артиллериста и с видимой неохотой ковырял вилкой яичницу. Судя по помятому виду его лица, он предпочел бы сейчас нечто иное – жидкое, бесцветное и имеющее крепость 40 градусов. В объеме эдак граммов 150—200…
– Майк сообщает, что наши снеговики имеют силовую природу, – говорил Виктор, в отличие от майора-артиллериста с аппетитом поглощающий «глазунью». – Но на Земле его возможности ограничены, и он пока не смог найти источник, вырабатывающий эту силу. Ясно только, что это где-то рядом с болотом…
Генцель, внимательно слушавший Денисова, вдруг вспомнил слова егеря Боборыкина: «На дне болота логово их, где же больше!», и спросил Бай, сидевшую рядом с ним:
– А на дне болота, в глубине – может быть этот источник?
Бай посмотрела на Ивана Ивановича с удивлением и ответила:
– Конечно! Это же иная технология, не земная… Она могла быть разработана бог знает в каких далях, возможно – даже в другой галактике…
– Тогда это – на дне! Местный егерь мне говорил, что логову снеговиков больше негде быть, как только на дне болота!
Денисов задумался. Поперечный вертел в пальцах папиросу, но ждал, когда они выйдут наружу, на воздух – в помещении курить было запрещено.
– А знаете, – задумчиво сказал он, – я согласен с егерем! Логово – на болоте, ведь смотрите, что получается?
Видели их, конечно, и в лесу. И охотились они в тайге, и хищничали, но вот только в последний момент все оказались на болоте. Там их обнаружил вертолет МЧС…
– На свою беду! – сказал Генцель и принялся протирать очки.
– Вот-вот! На свою беду… Экипаж был съеден, и через три дня эти существа оказались закрыты оградой именно на болоте. И что дальше?
– Что дальше? – жадно спросил Генцель.
– Дальше, Иван Иванович, – ответил ему вместо подполковника Денисов, – если бы генератор силы был где-то в лесу, то он создал бы новых снеговиков в тайге, за пределами огороженного пространства. Но этого же не происходит? Каков же окончательный вывод?
– Во-первых, искать нужно на дне, – Поперечный досадливо достал папиросную пачку и спрятал в неё «Беломорину». – А во-вторых…
Он замолчал.
– А во-вторых, – договорила за него Бай, – что бы там ни было, на дне, оно способно генерировать поле лишь рядом с собой.
– Но создавать устойчивые конструкции! – улыбаясь, включился в эту своеобразную игру «в одну лишь реплику», Генцель.
– А поэтому, сформировавшись на болоте… – Денисов сделал паузу и пальцем обозначил следующего «выступающего».
– Эти твари могут свободно разгуливать по лесу, охотиться и жрать добычу! – закончил общую мысль подполковник Поперечный.
И жалобно произнес:
– Пойдемте уже наружу, курить хочется, мочи нет!
– Пойдемте, – согласился с ним, вставая с места и задвигаю стул обратно под стол Денисов.
Он уже знал, что необходимо сделать в первую очередь.
Майк и Ада получили задание – попытаться по возможности сканировать болото и определить источник и характер того, что генерировало силовое поле, воссоздающее на поверхности болота раз за разом кошмарных уродцев.
Иметь при этом в виду, что нечто, генерирующее поле, находится на дне.
Не зря Совет Сообщества пытался переманить Майка к себе. Программист был воистину гением в своей области.
Получив задание командира отряда, он принялся за работу.
Быстро перебирая пальцами клавиши и кнопки галакомпа, он установил границу пространственного поля максимально приближенно к поверхности болота. И тут… Поле начало давать сбои, его нижняя поверхность пошла волнами, и вдруг оно вообще пропало. Майк, однако, успел зафиксировать с десяток точек на дне болота и понять причину нестабильности поля – радиации!
Слабой силы остаточная радиации четырнадцати небольших объектов где-то на дне болота…
Майк знал, что теперь сможет работать с пространственным полем лишь на некотором отдалении от источников радиоактивности. Пусть слабенькой, но так уж отрегулировано Поле галактианами – после принятия закона о повсеместном запрещении применения пределах Содружества расщепляющихся материалов, поле вблизи источников радиоактивности не действовало. Вообще! На всем огромном пространстве Галактик, объединенных в межзвездный союз!
Темнокожий «системщик» переглянулся с Адой, сидевшей за соседним монитором и сожалением отключил галакомп.
– х-х-х-х-х-х-х-х-х-х-х-х-х-
Они сидели в шезлонгах, все трое, и Денисов, чувствовал себя наконец дома… И подивился этому – вроде бы дом его в Южносибирске, то есть на Земле, а вот поди ж ты… Домом-то уже стала ему Земля-2, а если точнее – База отряда. А семьей…
Он посмотрел на сидевшую рядышком Бай и поймал ее ответный взгляд. И взгляд этот сказал ему всё – девушка чувствовала нечто подобное его собственным ощущениям.
По крайней мере сидела она расслабившись, вытянув далеко перед собой длинные стройные ноги. И при этом чувствовала себя предельно комфортно…
– Ну, что будем делать, Майк? – негромко спросила она программиста.
Вокруг было тихо – бойцы отряда работали. Шел очередной эксперимент по изучению пространства-времени. Ада находилась в Информатории и следила за всем происходящим посредством большого Галакомпа.
– Пока не знаю. Уверен лишь в одном – там на дне не технические устройства, это какие-то существа.
– Ну-ка, ну-ка? – заинтересовался Денисов.
– Размеры! – Майк поставил пустой бокал на стол. – Поле не действует там, где есть радиоактивность, но я успел выжать всё, что оно успело зафиксировать до того, как «почувствовало» радиацию. Это более десятка маленьких живых существ.
– Насколько маленьких, Майк? – спросила Бай.
– Ну… Бывали вы на галечном пляже?
Денисов и Бай переглянулись.
– Конечно! – ответил за обоих Виктор.
– Представьте себя, что я беру полную горсть гальки и швыряю в море! И россыпь ложится на дно! Вот примерно такая картина у вас на болоте – словно гигантский «кто-то» швырнул пригоршню гальки в воду!
– Так! И размеры этой «гальки»…
– Да не больше, чем пляжные галечные камешки!
– А как ты это узнал? – заинтересовалась Бай.
Майк расхохотался.
– Ты когда свои аналитические выкладки приводишь, мы ведь о том, как ты до всего додумалась, не спрашиваем? А впрочем… Если говорить коротко, я просто проанализировал источники радиации. Излучающая масса всегда имеет свои параметры, в том числе – размеры. Вот если коротко, то примерно так…
– Ну, вот что, Бай! – сказал, вставая, Денисов. – Оставайся-ка на Базе, и помоги Майку. Ада занята с экспериментами, так что поработайте, как встарь, в «тандеме». Ищите информацию о хищных животных, ведущих ночной образ жизни, способных создавать силовое поле, с помощью которого они формируют себе помощников. Из подручных материалов! Ну, остальное сформулируете сами…