На всякий случай Майк перебросил дока Пэта и Аду к точке цели – планете голубой звезды в созвездии Голова Жвана не абы в чем, а в старом добром Победителе. Этот корабль, многократно использовавшийся бойцами ОГП в качестве исследовательского, по его мнению, обязательно должен был и на этот раз принести удачу.

С ним был полностью согласен док Пэт.

Петр Адамов, до приглашения в Отряд два года назад был когда-то прекрасным врачом-хирургом, но за алкоголизм его лишили диплома, и ученой степени. Тогда в свои 39 лет он выглядел просто потрепанным жизнью бомжем; галактианские ученые преобразовали его и всех остальных землян – будущих бойцов ОДП в специальных аппаратах. Они вылечили их, вернули утерянные полезные навыки и снабдили всеми необходимым в будущем знаниями и умениями. Уже в отряде Пэт увлекся исследовательской работой, и фактически возглавил это направлении в деятельности отряда (обо всем этом читать в романе У Крайней Линии, или Проклятые Души).

Вместе с Майком Пэт обеспечил исследовательский корабль всем необходимым: для этого предварительно Майку пришлось покопаться в базах данных и помочь Аде «овеществить» нужную информацию, материализовав многочисленные и на первый взгляд – странные аппараты, механизмы и прочее необходимое для автономных исследований снаряжение. Все это было загружено в Победитель, после чего место в корабле занял экипаж, и Майк отправил экспедицию прямо в созвездие Голова Жвана.

Пэту предстояло работать на поверхности исследуемых планет.

Ада должна была заниматься привычным делом – священнодействовать у клавиатуры корабельного компьютера.

Конечно, Майк предпочел бы отправиться сам. Но на последней встрече Предшественники мягко покритиковали руководителей отряда, которые как-то пассивно и «без огонька» участвуют в экспериментах. А некоторые и вообще уклоняются от такового участия. При этом перепоручают свои обязанности помощникам…

Майк, естественно, намек понял. И не стал, как мы обычно говорим, «нарываться». А так как никакого риска, на его взгляд, в предстоящем исследовании системы голубой звезды не было, он с чистой совестью поручил обязанности системного программиста экспедиции Аде.

Чему та, конечно же, обрадовалась.

Информация, содержащаяся в представленном ею и Пэтом отчете, сводилась к следующему.

Планета этой звезды была удивительно похожа на Землю. У Пэта эта схожесть вызвала чувство, напоминающее оторопь. Переросшая позднее в горькое сожаление.

Голубое с легким зеленоватым оттенком небо, по которому величественно плыли пышные белые, с желтоватыми закраинами, облака.

Зеленые растения, причем некоторые – лиственные, иные же – с хвоей: доктор столкнулся однажды даже с небольшой чащицей напоминающих кипарисы деревьев. И долго стоял возле них, печально опустив голову. Как и на Земле, повсюду вокруг кипарисов возвышались могильные холмики; доктору Адамову на какое-то время показалось, что он находится на бакинском кладбище, на родной планете, в любимом городе Баку, откуда он был родом. Именно там на центральном мемориальном кладбище везде возвышались высоченные стройные кипарисы, печально шуршащие хвоей под порывами ветра, почти постоянно дующего с поверхности Каспийского моря в сторону Апшеронского полуострова…

Вот после этого момента он и почувствовал чувство сожаления из-за схожести этого далекого мира с его родной планетой.

И всё прочее напоминало о Родине. Насекомые, ползающие и летающие. Он, например, увидел сидевшую на цветке стрекозу и подошел поближе. И убедился – действительно на вид – обыкновенная стрекоза!

А над головой то и дело пролетали птицы, и тоже на первый взгляд напоминали знакомых ему ласточек, синиц и коршунов…

Вернувшись в гравилет – аппарат, снабженный устройством, нейтрализующим тяготении планеты, Пэт поднялся выше и полетел в сторону чащи густого леса, виднеющегося вдалеке. Он был спокоен и не боялся никакой возможной опасности – Ада создала (и с помощью галакомпа поддерживала постоянно) вокруг его тела защитную оболочку – силовой «кокон».

Пэта слегка удивляло, что непосредственно на почве, в траве нет ни одного живого существа. Ни насекомых, ни кого-то еще.

Когда он подлетел к лесу, он понял, в чем дело.

Лиственные деревья своими верхними ветвями тесно переплетались друг с другом. И образовывали ярус, на котором можно было ползать, бегать и прыгать. Именно здесь, вместо того, чтобы существовать на поверхности, внизу, жили многочисленные животные. И среди них большая часть была не похожа на знакомых Пэту.

Он прошелся на большой скорости вокруг планеты, сканируя поверхность. Везде жизнь осталась лишь в верхних ярусах деревьев. Поверхность планеты, наоборот, была лишена живых форм, кроме растительных.

Исключение составляли моря и океаны – здесь жизнь сохранилась.

Скоро ему стали попадаться города. И тогда Пэт связался с Победителем и попросил Аду отсканировать поверхность планеты и составить ему карту, на которой было бы всё, что относилось к проявлениям Разума – города, различные постройки и сооружения, вообще объекты жизнедеятельности местных Разумных.

Которых здесь уже давно не было – это Пэт проверил в самом начале. И, лишь убедившись, в одиночку отправился в гравилете вниз, к поверхности.

И теперь, ожидая от Ады результатов, он занялся исследованием предгорий – единственного природного комплекса, о котором он пока не составил представления.

Здесь он обнаружил в темных ущельях, пещерах и расщелинах тысячи и тысячи странных существ.

Большинство из них не имело определенных очертаний. Округлой формы, с твердой чешуйчатой кожей и самых разных размеров – от больших – объемом в два-три метра, до маленьких, не превышающих в высоту сантиметров 70—80. Все они находились в состоянии спячки – используя имеющиеся в летательном аппарате приборы док Пэт определил это точно.

Может быть, ему потребовалось бы гораздо больше времени, чтобы понять всё. Но чем больше он обследовал расщелин и пещер, тем чаще ему попадались среди бесформенных спящих чудищ некоторые, напоминающих то земных оленей, то – медведей. А однажды он даже увидел нечто, похожее как две капли воды на слона. С огромными ушами, хоботом и бивнями.

А потом… потом он увидел людей. Точнее, псевдолюдей.

В этот миг он вспомнил всю полученную перед отправлением в экспедицию информацию с Земли, от Денисова.

Искомые существа могли копировать окружающие их живые и неживые формы.

Пэт понял, что нашел то, что искал. И догадался, почему на поверхности планеты нет жизни, а эти существа спят. Жизнь здесь когда-то была – эти же копировали живые формы, которых ныне не осталось! Следовательно, когда-то они часто встречали их!

Зрелище спящих людей (ну, не совсем людей, внешние отличия были, но голова, два глаза, руки и ноги с пятью пальцами, наконец – волосы на голове вызывали до боли неприятные ассоциации), так вот, зрелище этих людей заставило Пэта вызвать Аду и поторопить ее с выполнением его просьбы.

Пэту не терпелось приступить к обследованию городов. Хотя он уже догадывался о том, что здесь когда-то произошло.

Ада также все это время не теряла времени даром. Задав программу сканирования и составления подробной картографии планеты, она вывела Победитель на стационарную орбиту и быстро застучала пальцами по клавиатуре галакомпа.

Она решил предпринять самостоятельное расследование.

Для начала она задала программу поиска любой информации, которая могла содержаться в пространственном поле и иметь отношение к обследуемой планете, вокруг которой быстро плыл по орбите Победитель.

Полученная информация была короткой: «Цивилизация голубой звезды (галактические координаты следующие…) относится к крайне агрессивным формам Разумной Жизни, в Содружество принята быть не может, нуждается в контроле.

Результаты контрольных проверок – на поверхности планеты имеются устройства, в которых используются расщепляющиеся материалы, ведутся крайне опасные исследования, в частности – в области биологии».

Больше ничего не было.

Ада попробовала использовать временные преобразования на поверхности планеты – ничего не получилось. Поле по-прежнему в пространстве планеты не действовало. Хотя Разумной Жизни здесь давно не было.

Подоспели результаты сканирования поверхности, и Ада передала на поверхность в компьютер гравилёта всю полученную информацию.

Пэт тут же приступил к исследованию городов.

Его интересовали научно-исследовательские лаборатории, институты и всё подобное им. И исходил он в поисках из аналогии местной формы жизни – земной.

Какими выглядят внешне лаборатории на Земле, что их отличает от всего прочего? Он проплывал по улицам, сканируя всё окружающее, и в первую очередь – внутренние помещения интересующих его зданий.

Да, ему потребовалось время, пока всё чаще он не стал находить искомое – и к Аде потекла информация. Сначала тоненьким ручейком, потом все более полноводным потоком, она несла в себе данные о научном языке обитателей планеты, затем записи из рабочих журналов экспериментаторов, наконец, многочисленные статьи из научных журналов, оказывается, когда-то издававшиеся и здесь. Ну, совсем как на Земле, честное слово!

Комьютер Ады работал беспрерывно. И к концу следующего дня они с Пэтом знали всё.

Первоначально в результате использования генной инженерии были преобразованы молекулярная основа некоего хищного животного и некоторых растений. Успех окрылил исследователей, и не взирая на предостережения некоторых ученых, вскоре был создан гибрид животного и растения. Точнее – живая ткань, представляющая из себя этот гибрид.

И вот над этой-то тканью и производились в дальнейшем многочисленные эксперименты. Потому что она оказалась невероятно живучей, противостоящей любым неблагоприятных факторам среды – в особо опасных ситуациях ткань покрывалась защитной оболочкой и впадала в спячку.

К сожалению, ученые не обратили внимания, что ткань-то ведет себя не просто как некая бездушная живая субстанция, а как высокоорганизованное существо. И продолжали эксперименты. Они «научили» ткань не реагировать на облучение радиоактивными материалами – ткань сама становилась источником излучения, а вот ее клетки чувствовали себя превосходно!

Единственным слабым местом этой живой ткани оставалось следующее обстоятельство – из спячки она выходила лишь после того, как получит некоторую дозу облучения квантами света. Проще говоря, как всем растениям, для жизнедеятельности ей был необходим свет – но лишь в качестве катализатора возобновления жизненных процессов! А далее приходила в действие генетическая программа действий ночного хищного животного, чью ткань когда-то соединили с тканью хищного растения. И успешная жизнедеятельность ее протекала в условиях темноты.

В ходе дальнейших экспериментов ткань наделили способностью быстро размножаться ураганным делением, для чего ей вживили особые половые клетки.

А вырабатывать собственное биополе, посредством которого ткань могла влиять на окружающие живые формы, она научилась сама. «Забыв поставить об этом в известность» своих создателей – ученых-экспериментаторов.

А потом случилась катастрофа – однажды, используя свои способности, многочисленные образцы ткани почти одновременно вырвались из десятка лабораторий, разбросанных по всей планете. И соединяясь друг с другом, они образовали несколько животных-монстров – бесформенных, но наделенных уникальными способностями, делающими их неуязвимыми. Способность копировать окружающие живые формы и невероятная прожорливость привели к тому, что в течение двух десятилетий по местному счету времени Разумная Жизнь с поверхности планеты ушла частично под землю, в наспех построенные убежища, частично – люди улетели на примитивных космических кораблях, взяв курс на ближайшую звездную систему. Обитатели планеты очень боялись своих детищ, они называли созданных ими существ «Серыми тенями ночной тьмы».

Ада проверила – информации в пространственном поле об этих несчастных не было. Скорее всего, они погибли в просторах Большого Космоса.

Найденные Пэтом подземные убежища оказались пустыми – их обитатели также исчезли.

Дальнейшее происходившее здесь можно было представить легко. «Скушав» всё на поверхности, Существа не смогли забраться на деревья. Превращаться в птиц они, скорее всего, пробовали, но, наверное, у них ничего не получалось. Точнее, не получалось взлететь – ведь у птиц очень легкие кости – они пустотелые, и потому соотношение веса тела и маховой силы крыльев таково, что птицы могут летать.

Так что ничего у них не получилось. Как не получилось преобразовываться в приспособленные к лазанию по стволам деревьев животные, которые так и не смогли добраться до верхнего жилого яруса лиственных лесов…

Иначе и здесь жизни бы не было.

Существа, судя по всему, не обладали развитым мозгом. А потому копировали лишь внешние формы объекта. И, наверное, получавшиеся в результате гигантские птицы ну, никак не могли подняться в воздух… А ползущие по стволам бесформенные существа то и дело сваливались вниз. И так до бесконечности.

И тогда все они, один за другим, забираются в укромные темные уголки и засыпают, покрываясь защитной чешуей и превращаясь в капсулы.

Пэт и Ада сидели в креслах и смотрели друг на друга. Они узнали природу этих Существ, разузнали и о том, как можно уничтожить Существо на Земле.

Но по-прежнему не знали, как оно попало на Землю? Ведь колоссальное расстояние отделяет систему этой звезды от Солнечную системы.

Примитивные космолеты местных обитателей никогда не смогли бы преодолеть это расстояние.

А тогда – кто?

Пэт спал, а Ада работала. Она задала новую программу компьютеру – поиск информации о посещении за всю историю существования Содружества представителями высокоразвитых цивилизаций системы розовой звезды созвездия Голова Жвана (координаты по современной классификации следующие…).

Запустив программу поиска, Ада выпила кофе, и отправилась в свою каюту. И тоже легла спать. Победитель тем временем медленно дрейфовал в пространстве.

На следующий, третий, день они уже могли изучать новую информацию. И скоро, связавшись с Майком, с его помощью совершили новый бросок – в направлении Солнечной системы, к планете звезды ДР 32—33, находящейся в созвездии Плеяд. Если, конечно, смотреть со стороны Земли.

Заставило их сделать это крайне скудная информация, которую содержало пространственное поле Содружества. Об одной очень интересной экспедиции, когда-то направленной плеядцами в свободный поиск в просторы Галактики М-16 (по классификации и терминологии, принятой в ОГП).

В отличие от представителей погибшей цивилизации системы голубой звезды плеядцы ничем не напоминали собой землян. Они происходили от разумной ветви местных насекомых – высотой чуть более метра. Рудиментарные крылья почти не были видны, скрытые одеждой. Головы очень напоминали гротескно увеличенные головы кузнечиков. Но ног у них было две, положение тела – вертикальное, рук также было две. Еще пара характерных для всех насекомых конечностей, как крылья, были рудиментарными и закрыты одеждой.

Жилые и производственные постройки напоминали по форме гигантские земные термитники.

Цивилизация эта давно была членом Содружества. Но еще сто лет назад использовала в исследовательских целях космические корабли.

– Сейчас – уже не используем, – говорили они Пэту. Язык, на котором общались плеядцы, был универсальным межгалактическим, его док понимал прекрасно, так как вот уже год, как работал на исследовательской медицинской планете галактиан и волей-неволей язык этот освоил. – А раньше – да, всё время летали в космосе. Нам было не интересно исследовать космические просторы, сидя в креслах перед компьютерами. Мы хотели ощущать пространство.

– Мы не используем космолеты, потому что именно из-за нас была изменена программа функционирования информационно-силового поля Пространства, – рассказывал уже другой плеядец. – Сначала произошла ядерная катастрофа в системе ГР 17—93. Обитателей планеты после этого пришлось эвакуировать в другую звездную систему.

– Да, а потом две катастрофы случились у нас! – подхватывал нить рассказа то ли первый, то ли третий плеядец – Пэт не мог различать их! У них даже одежда, на его взгляд, у всех была одинаковой. – Один за другим взорвались вспомогательные ядерные двигатели сначала на одном корабле, потом на другом. И тогда применение расщепляющихся радиоактивных материалов в просторах Содружества было запрещено. И поле было перекорректировано соответствующим образом.

– Нас интересует ваша экспедиция в Солнечную систему, координаты… (Пэт назвал координаты Земли согласно классификации, принятой в Сообществе).

– Это не была экспедиция, направленная в вашу планетную систему, – ответил очередной плеядец, помаргивая веками на огромных фасеточных глазах. – Это был свободный поиск с исследованием попадающихся на пути планетных систем. Тех, которые заинтересуют экипаж.

Но направлялись они примерно в вашу сторону. Вот они-то и исследовали систему голубой звезды, координаты…

– Они взяли на борт одно из этих существ, – вновь принялся рассказывать первый (или уже пятый?) плеядец. – И когда вышли в обычный космос после прыжка в гиперпространстве, возле вашей звезды у них случилась неисправность в атомном вспомогательном двигателе. Вот для починки его они и отправились к вашей планете. Доложили всё к центр, то есть – нам, в том числе рассказали и о странном взятом ими на борт существе, и начали посадку на вашу Землю. И не успели – произошел ядерный взрыв прямо над поверхностью планеты…

– А вы и есть те земляне, которые уничтожили расу создателей нашего содружества – Жванов? – с нескрываемым любопытством в голосе спросил один из плеядцев, и Пэт почувствовал необходимость немедленно откланяться.

– Когда случилась катастрофа у нас не Земле? – спросил на прощание Пэт.

– Как раз за …лет до гибели несчастных Жванов… – ответили ему.

Ада, внимательно отслеживающая с помощью галакомпа все происходящее, тут же «выдернула» попавшего в неприятную ситуацию товарища.

– Вот сволочи! – выругался Пэт, оказавшись прямо в пилотском кресле Победителя. – Это же надо – «несчастные Жваны»! А сколько эти «несчастные» сожрали таких вот, насекомообразных Разумных!

– Да будет вам, – Ада задавала галакомпу программу возвращения на Базу. Для этого помощь Майка ей была не нужна – все необходимые координаты, а также операции были в памяти компьютера. – Это же галактиане, существа мирные, безобидные… Им непонятны наши формы взаимоотношения рас и культур. И наши методы.

– х-х-х-х-х-х-х-х-х-х-

– Вот так всё и было, – рассказывал Денисов во время обеда своим товарищам.

Бай, Поперечный и Генцель с аппетитом откушали сначала суп-харчо, потом – свиную отбивную на косточке, и теперь, расслабившись и не торопясь, дабы пролить удовольствие, потягивали кто прохладный компот, кто ледяной лимонад.

А Генцель, держа обеими руками кружку и демонстративно дуя на горячую поверхность, маленькими глоточками прихлебывал чай. Иван Иванович считал, что запивать горячую пищу холодным напитком – крайне вредно для здоровья.

– И вот когда плеядцы, доложившись по начальству, начали операцию приземления, всё и случилось. Корабль взорвался, и все погибли. Кроме этого существа: «серой ночной тени» – радиация ему нипочем, силой взрыва его разорвало на части и все их отбросило в сторону Южносибирска. Бай проверила по курсу предполагаемого полета частиц – следов радиации, идентичной той, которую излучают наши снеговики и автомобиль, внизу на земле больше нигде нет. Ну, кроме тех, что связаны опять же с нашими чудищами. То есть здесь.

– Так что можно разрабатывать план уничтожения, – сказала Бай. Она поставила пустой стакан на столешницу и взяв салфетку, принялась аккуратно вытирать руки. – Всё сошлось – огненный шар над болотом, который видела женщина-травница сто лет назад. И звук как бы сыпанувшихся в воду камешков. А затем – звук удара возле дома Остроухова, пробитая крыша сарая и – обнаруженный Остроуховым в сарае автомобиль. Наверное, сил у хищника хватило лишь на то, чтобы скопировать ближайший доступный для него земной механизм, показавшийся ему подходящим. И тут Остроухов, заколотив дыру в крыше, и оградив досками Существо, лишило его способности к активной жизни. Ему был нужен свет, а света-то как раз и не было!

Остроухов, однажды зайдя в сарай, сделал это ночью. Он оторвал лишь две доски, увидел преображенный автомобиль, но наверное, рассматривать его не стал – поскорее приспособил доски обратно. И Существо не успело активизироваться. А вот когда студенты принялись рассматривать его со всех сторон, обильно поливая при этом световым излучением – у них ведь было целых два фонаря!, – хищник ожил. Он открыл им дверцы, те сели в джип и возможно, даже какое-то время рулили сами. Ну, а потом…

– Ладно! – сказал Поперечный, вставая из-за стола. – Что будем говорить генералу Чернушкину?

– А вы скажите, что почти нашли решение проблемы, – посоветовал ему Денисов. – И что подробности мы доложили своему руководству…

– А оно само свяжется с начальником УВД и всё, что посчитает нужным, сообщит, – закончил мысль Виктора сообразительный Генцель.