– И все-таки связь с Тунгусским метеоритом какая-то зыбкая, – говорил Поперечный, что-то черкая в своем блокноте.

Они все четверо, а также майор Терёшин, стояли прямо за проволочной оградой и, то и дело бросая взгляды на поверхность болота, обдумывали и сразу же разрабатывали первый этап по уничтожению инопланетных существ.

А начать было решено именно со снеговиков. Вот поэтому ранним утром они стояли возле болота. И параллельно основной работе беседовали обо всем ином. Разном и к делу не совсем относящемся.

В частности, о событии, произошедшем утром 30 июня 1908 года в районе речки Подкаменная Тунгуска.

– Не совпадают даты! – подтверждал слова подполковника Иван Иванович Генцель.

– И что? – как бы между прочим ронял Денисов. И он, и Бай уже думали совершенно о другом. И полным ходом поэтапно разрабатывали план уничтожения пришельцев. И обменивались они репликами на иную тему. А иногда в их диалог включался Поперечный.

– …позади кабин контейнер нужен. И чтобы с автоматической крышкой… – говорил Денисов.

– Причем двойной! Чтобы загрузить кусочек, верхнюю крышку закрыть – а вторая в этот момент переворачивается и сбрасывает эту дрянь на дно! И опять фиксируется на месте…

Это уже Бай.

– Чем все-таки вы их ловить собираетесь? – это уже Поперечный.

– Не беспокойтесь, Петр Петрович, эту задачу мы решим легко… Вот после этого… – бормочет себе под нос Денисов.

– Все-таки, что моим сотрудникам делать? – время от времени пытался привлечь и к себе внимание майор Терёшин.

Но от него отмахивались. Не до него было – рождался генеральный план по уничтожению затаившихся в болоте частичек инопланетного чудовища.

И лишь Генцель упорно думал о несоответствии дат. Не совпадали даты взрыва в небе Восточной Сибири – и дня, когда образовалась дырка в крыше сарая Кузьмы Остроухова.

– Как же он мог перепутать, ведь такое необычное событие в его жизни… – шептал Иван Иванович, глядя на болото и ничего не видя. – Как же так…

– А потом грузим контейнеры в грузовик и… – сосредоточенно бормотал себе под нос Денисов.

Примерно таким вот образом прошло часа полтора.

План, разработанный командирами космического отряда, был следующим.

Вокруг болота выставлялись две линии оцепления. Дальнюю, состоявшую из сотрудников милиции, возглавлял майор Терёшин, внутреннюю, основную – осуществляли армейцы.

Собственно изъятие из болотной жижи четырнадцати «осколков» – кусочков инопланетного чудища, будут осуществлять Денисов и Бай. Для этого предполагалось использовать «цапли» – так образно назвали они найденные где-то в недрах информационного месива силового вселенского поля некие технические устройства (точнее, – информацию о них). Майк материализовал их прямо на болоте.

Внешне это были кабины с прозрачными стенками, возвышающиеся высоко над поверхностью воды. Две суставчатые решетчатые ноги (каждая внешне напоминала сильно уменьшенную Эйфелеву башню, перевернутую основанием вверх), заканчивались решетчатыми же ступнями. Эти плоские, но широченные подошвы, выполненные из легчайшего сплава, не давали «цапле» провалиться вглубь зыбкого торфяного дна и вообще обеспечивали надежную опору. Устойчивость создавалась также тем, что нижний «„сустав“» ноги был тяжелым, его когда-то отливали из чего-то, вроде чугуна. А в кабине находилось антигравитационное устройство.

Вверху к ногам крепилась кабина, снабженная стрелой, выполненной из того же почти невесомого сплава. Заканчивалась она ковшом с открывающейся крышкой. На манер экскаваторного, только легкого и не литого, а решетчатого. Многофункциональные манипуляторы, находящиеся здесь же, должны были помочь захватить выловленные кусочки чужеродной живой материи из ковша и поместить их в специальный транспортировочный контейнер.

Все это предстояло выполнять вручную, так как радиоактивность живых частиц не позволяла Майку или Аде использовать возможности пространственного силового поля непосредственно.

В заключение скажем, что помогать поискам в мутной густой болотной жиже живых частиц должны были размещенные внутри ковшов датчики прибора реагирования на живую ткань.

Операцию решили провести на следующий день с утра. Когда торфяные создания инопланетной живой материи (читай – бывшие снеговики) утихомирятся после ночного шабаша и опадут поутру ветками и обрывками торфа, истаивая в наступающем рассвете, словно призраки…

Но уже сегодня на всякий случай было выставлено оцепление вокруг песчаного карьера – на этом настояла Бай. Старшим здесь был назначен капитан милиции Сивыч из оперативной группы Терёшина. Оцеплению предстояло охранять карьер ночью и весь следующий день. Хотя уже начиная с сегодняшнего дня здесь развернулись подготовительные работы и вовсю кипела жизнь.

Как известно, человек предполагает, а на деле всё всегда в руках высших сил…

Ровно в десять часов, когда в затайгинских лесах и болотах наступил день, в сарае егеря Боборыкина защелкала тумблерами на блоке управления генератором силового поля Рысь-Акико. Она прибыла в гостиницу Затайгинска накануне поздно вечером. Не «без задней мысли» в отношении своего командира Денисова, которую они с Бай благополучно и осуществили. Здесь же, ночью, в номере Виктора, который поначалу хохотал, а потом, словно кот, урчал от удовольствия.

В данный момент Рысь фокусировала действие поля на «цаплях» – теперь, кроме внутреннего периметра ограждения, поле защищало также и Денисова с Бай – а точнее, огромные механизмы, в прозрачных кабинах которых высоко над землей сидели операторы и споро управлялись с педалями, рычагами и тумблерами.

Повинуясь командам, «цапли» деловито двинули вперед, шлепая гигантскими решетчатыми «ступнями» по неглубокой у берега воде.

Примерное местонахождение в болоте всех частиц Существа Бай и Виктор знали от Майка.

Но стоило им зачерпнуть ковшами лишь один раз, как поверхность болота словно бы взорвалась – одновременно четырнадцать торфяных созданий, словно во волшебству возникших на поверхности болота, ринулись к решетчатым ногам «цапель,» возвышающимся над ними, и попытались уцепиться за них руками, цепляясь за металлические перегородки и перемычки ног. Но ничего не получалось – поверхность защитного поля была гладкой и не позволяла снеговикам ни за что ухватиться.

Раз за разом страшилища подпрыгивали и пытались уцепиться за металлические ноги – и ничего у них не получалось.

«Цапли», не обращая на них внимания, неторопливо шагали вперед, раз за разом вычерпывая донную взвесь, и не находя в ней искомого, выливали из ковшов всё обратно в болото. И зачерпывали вновь.

Первой «поймала» добычу Бай – в кабине запищали датчики обнаружения Живого; вторя им, замигали сигнальные лампы, фиксирующие радиактивность.

Дождавшись, пока из ковша стечет жижа, Бай с помощью манипуляторов нащупала в сплетении торфяных нитей небольшой кусочек живой материи и захватив его, аккуратно поместила в контейнер, находившийся позади кабины. Крышка захлопнулась, сразу же внутри открылась вторая, и кусочек провалился внутрь. А один из «снеговиков» осыпался в воду…

Лиха беда начало! Вот уже Денисов нашел второй «осколок», а далее дело пошло быстро. Как только очередной кусочек существа попадал в защищенный от окружающей среды полем контейнер, исчезал очередной торфяной человечек.

Всё закончилось менее, чем через час.

Тем временем у карьера вовсю шла подготовка к завершающему этапу уничтожения Чужого. Подвозились и устанавливались вокруг глубокой песчаной ямы стационарные огнеметы. Вниз уже спустили несколько десятков бочек с напалмом – сгущенным бензином. Их постарались равномерно разместить в снегу по всему пространству карьера.

Последними подвезли катапульты – Майк и Ада хохотали, когда материализовали в укромном месте (двор заброшенного завода на окраине Южносибирска, так сказать – подальше от укромных глаз), эти допотопные военные установки времен начала земной цивилизации. Но задание командира отряда было четким – найти информацию об устройстве катапульт армии Древнего Рима и «овеществить» ее, создав десяток метательных механизмов. Где-то неподалеку от карьера, но чтобы никто не мог догадаться, откуда появились эти громоздкие деревянные устройства.

Майк, в свою очередь, предложил для окончательного уничтожения Существа некое химическое соединение, информацию о котором раздобыл в информационных файлах Вселенной. Мешки с реактивом, сложенные в штабель, были материализованы рядом с катапультами. Вместе с ними мешки доставлялись к карьеру.

Здесь уже стояли четыре бульдозера. Они должны были завершить операцию «Уничтожение».

Работали у карьера споро, стоял день, так что опасности никто не ожидал.

Поэтому полнейшей неожиданностью явилось сначала некое шевеление песка, потом вдруг в глубине его громко басовито заревел дизель.

Все, кто был в этот момент у карьера, бросились врассыпную. Кроме Сивыча, которой тут же включил рацию на передачу. И как только на подъёме появилась сначала бело-голубая кабина огромного БелАЗа, а потом и он сам, капитан принялся передавать в эфир лишь одну фразу:

– Товарищ майор, автомобиль вырвался из карьера и идет в вашу сторону!

Тем временем Денисов и Бай, выведя свои механизмы на берег, с помощью манипуляторов загрузили оба контейнеров с добычей в кузов грузовика, ожидающего их. За рулем автомашины сидел Поперечный.

Закончив погрузку, они как раз спускались по лесенкам вниз. Майк уже был готов дематериализовать выполнившие свою задачу механизмы, когда прямо к грузовику на берег выскочил, буквально проломив собой заросли кустарника, майор Терёшин.

– Автомобиль! – кричал он. – Автомобиль из карьера вырвался! Эта махина на полной скорости идет в нашу сторону!

Как узнал Денисов позднее, примерно в тот момент, когда они с Бай захватили ковшом первую частицы Существа, оно каким-то образом почувствовало это. И зашевелилось под песком в своем убежище. Ожило, так сказать!

Почему ему не понадобился для этого свет – непонятно. Скорее всего, все это время оно не спало – просто выжидало. Ведь не случайно время от времени оно шевелилось и тогда тряслась земля в округе.

В общем, Существо активизировалось. Сивыч согласно инструкции тут же сообщил об этом по портативной рации Терёшину. А тот стал раз за разом вызвать то Поперечного, то Генцеля – в тайге мобильной связи не было, поэтому все участники операции имели при себе радиостанции.

Однако никто не озаботился проверить прохождение радиоволн в зоне действия инопланетного поля, генерируемого аппаратом, на полную мощь запущенного утром на болоте Рысью.

А радиоволны и поле оказались несовместимыми. И в динамиках раций этим утром не было даже потрескиваний, вызываемых статическим электричеством. Но все участники действа были настолько увлечены происходящим на болоте, что на это не обратили внимания. К слову сказать, когда около девяти утра проверялась радиосвязь, всё работало. Кто же мог предполагать, что при полностью запущенном силовом генераторе радиоволны проходить не смогут?

Терёшин пытался связаться минут десять, потом плюнул в сердцах и побежал прямо напролом к болоту. И пока он пробирался через кустарник и молодой подлесок, спускался в низинки и карабкался по их склонам вверх, наконец, миновал армейское оцепление, где ему пришлось долго объяснять, кто он, чего хочет и почему рвется на закрытую территорию, Денисов и Бай закончили все дела на болоте.

И с чувством выполненного долга неторопливо спускались по ажурным выдвинутым из кабины лесенкам вниз.

– Сейчас БелАЗ уже пересек старокузнецкое шоссе и двигается через тайгу в нашу сторону, – говорил Терёшин, не отрывающийся от рации. – Скорость, на наше счастье, у карьерных самосвалов маленькая – километров тридцать в час.

Поперечный, Генцель и Денисов сидели в домике егеря Боборыкина. Здесь же были капитан особого отдела армейской части и глава администрации района Нечипоренко. Последний ничего из происходящего не понимал, но был приглашен, дабы соблюсти протокол – все происходило на территории его района. Ведь даже самосвал, ревя мотором, уже ломал подлесок, окаймляющий таежную дорогу, проложенную по территории Затайгинского района.

Бай Виктор вернул на Землю-2 – отправил на Базу, к Майку. Она сейчас готовилась претворить в жизнь план, наскоро придуманный ею на пару с Денисовым.

Поперечный и Генцель о нём не знали ничего. Виктор считал, что есть вещи, о которых никто на Земле не должен знать. И вообще – чем меньше офицеры будут знать о жизни галактиан, в том числе – ОГП, тем лучше.

– У него на пути поселок, – глядя на разложенную на столе карту района, сказал Поперечный. – Вот, «Тайга-Северный» называется…

– Там сорок семь жителей, – сказал Нечипоренко. – Домики все прямо по-над дорогой.

– Придется эвакуировать, – присоединился к стоявшим вокруг стола Терёшин. – За БелАЗом наши машины идут. Сивыч говорит, до «Северного» еще километров семьдесят, так что туда они попадут часа через два – не раньше…

– Нужно спешить! – волновался Нечипоренко. Его можно было понять – речь шла о жителях его района.

– Давайте эвакуацию организуем следующим образом… – вмешался капитан-особист. – Мы немедленно поднимем в воздух вертолеты и…

– Не нужно никого эвакуировать, – перебил их Денисов. – Просто будьте готовы отвести назад машины сопровождения. И пусть жители «Тайги-Северного» уйдут в чащу за поселок и ждут там.

– Чего? – недовольно спросил его Поперечный.

– Конца! – Денисов решительно прихлопнул по карте ладонью. – Давайте сделаем так – вы все отправляетесь к карьеру и готовитесь к завершению всего этого!

– Но, Виктор Васильевич, – Генцель поверх очков требовательно смотрел на Денисова. – Как же быть с самосвалом?

– Придется изменить наши планы. Вот вы, – Денисов обратился к капитану. – Вы говорили о вертолетах?

– Да, три машины стоят наготове. Экипажи в кабинах, ждут сигнала.

– Вот и гоните их сюда, здесь есть удобная поляна. По крайней мере, в январе на ней садился вертолет МЧС.

– Петр Петрович, – обратился он к Поперечному. – С автомашины придется перегрузить контейнеры на вертолеты и перебросить их к карьеру. И немедленно верните обратно машины сопровождения БелАЗа! Незачем никому видеть то, что там сейчас произойдет! На дороге к «Северному»!

– Но вы гарантируете… – Нечипоренко с красным и потным от волнения лицом никак не мог успокоиться.

Денисов его, впрочем, понимал. И сказал, стараясь, чтобы голос его звучал убедительно:

– Не беспокойтесь! Всё будет хорошо!

– х-х-х-х-х-х-х-х-х-х-

На плацу Базы Бай, выстроив бойцов отряда, инструктировала их:

– Приказ будем таким – занять места согласно боевого расписания в боевых кораблях! Майк перебросит нас на Землю непосредственно в точку атаки. Объект – двигающийся по таежной дороге карьерный самосвал. Не беспокойтесь, вы его легко узнаете! Задача – остановить его! В идеале – вернуть автомобиль назад, обратно.

– А если он не захочет вернуться? – задал вопрос Рус.

– Он вернется! В точку, где его уже ждут, скоро доставят приманку. Наша задача – не дать ему двигаться вперед. И всё! Используем лучевые пушки, на самом деле это не механизм, а живое существо, Чужой, и он испытывает боль. Всё, по машинам!

Десятью минутами позднее три боевых корабля материализовались в небе над тайгой и на некоторое время зависли над лесной дорогой. Экипажи наблюдали за невероятным зрелищем, открывшимся их глазам.

Прямо под ними через густую тайгу пробивался огромный автомобиль-самосвал. Даже с высоты было видно, как бешено крутятся гигантские задние колеса, срывая траву и дерн. Взревывая мотором и нещадно чадя при этом черным дымом, автомобиль пробирался вперед.

Едва намеченная колея лесной дороги была узка гигантской машине, и чтобы пробиваться сквозь лес, из её боковин то и дело вырастали громадные толстые щупальца. Ими существо вырывало по обочинам дороги деревья и отшвыривала их в стороны, расчищая себе путь. А время от времени щупальца возникали прямо из бампера, и тогда цепляясь ими за особенно могучие деревья, растущие впереди, самосвал подтягивал себя вперед. На манер лебедок, которые имеются на переднем бампере у некоторых автомобилей-внедорожников.

У членов экипажей КВК от изумления стали открываться рты. Но особенно рассматривать и удивляться им было некогда.

Бай, которая командовала экипажем корабля Денисова, крикнула:

– Все вперед! Атакуем серпантином!

И первой бросила свой корабль вниз.

Пике, залп из лучевых пушек, вираж и рывок по спирали вверх. Корабль Бай уходил в сторону, а вниз падал уже второй корабль под командованием Ли. Залп, вираж, уход вверх. То же проделал корабль Джои, и тут же его сменил вновь КСК Бай.

И всё повторилось снова. И так раз за разом.

Сначала Существо не обращало внимания – всё так же ревел мотор, вращались колеса, псевдощупальца рвали деревья…

Но скоро оно отреагировало. Самосвал вдруг весь пошел волнами, на глазах преобразуясь в некое подобие желе, и вскоре превратился в огромную каплю серого цвета, которая начала быстро покрываться чешуей. Какое то время щупальцы беспорядочно колотили по сторонам, то и дело взметываясь высоко в воздух, потом они спрятались и Существо замерло на месте.

На его чешуйчатой коже отчетливы были видны места попадания новых лучевых залпов, но теперь, похоже, боли от этого оно не испытывало.

– Прекратить атаку! – скомандовала Бай. – Ждем!

И два корабля зависли над верхушками деревьев по бокам дороги. Третий, корабль Бай – расположился чуть впереди, держа под прицелом пушек бесформенную серовато-коричневую тушу, замершую на дороге.

Так прошло несколько минут, и вот уже внизу случилось новое превращение – чешуйчатое тело вдруг как по волшебству принялось видоизменяться, и вскоре на дороге среди тайги лежал обыкновенный огромный каменный валун.

Если бы бойцы ОГП не видели только что на дороге самосвал, потом – чешуйчатое округлое тела Существа, у них на первый взгляд и сомнений бы не возникло в том, что перед ними обыкновенная каменная глыба.

Правда, находилась она в необычном месте – посреди дороги, а так…

Бай хмыкнула. Она знала о способностях Существа и естественно, это превращение её не удивило. Пробираясь сквозь тайгу, монстр встречал на пути не один подобный валун. Правда, иного размера.

И еще. Бай вдруг подумала, а не обладает ли хищник разумом? Уж слишком расчетливы его действия. Додуматься, что наилучшая форма маскировки – каменный валун, это ведь нужно суметь!

Впрочем, док Пэт в отчете об экспедиции в систему ныне безлюдной голубой звезды уверенно заявил, что разумом существа, созданные когда-то тамошними учеными, не обладают.

Но вот Существо дрогнуло и вновь стало обретать черты автомобиля. Но теперь это был джип. И взревев мотором, он буквально рванул вперед. Но вынужден был остановиться, встреченный пулеметным огнем экипажа Бай, к которому тут же присоединились и остальные два корабля, опять включившие лучевые орудия.

И хищник вновь свернулся в каплю.

– Вик! – вызвала Бай Денисова по армейской рации, которую сохранила при себе. – Мы его остановили. Но хищник пытается пробиться! Что там с приманкой?

– Вертолеты на подлете к карьеру! Придержите его еще десяток минут!

Корабли Отряда вновь «закрутили карусель», то и дело уходя вверх и сменяя друг друга. Раз за разом.

– х-х-х-х-х-х-х-х-х-х-х-

Тем временем два вертолета, на одном из которых был подполковник Поперечный, сели прямо возле карьера, из них быстро выгрузили оба контейнера с частицами хищника и сноровисто потащили их к катапультам.

Третий вертолет завис в высоте над карьером. В нем находился Генцель и напросившийся с ним вместе Денисов.

Командование дальнейшим ходом операции на земле взял на себя Поперечный. Виктор не хотел путаться под ногами. Он уже сделал своё – теперь для себя видел задачу лишь в одном – подстраховать Петра Петровича и других людей внизу.

С вертолета тем временем начали видеосъемку.

По команде Поперечного контейнеры были загружены в метательные ложки катапульт, после чего их одновременно зашвырнули почти точнехонько в середину карьера. С этой целью Майком при создании катапульт были значительно ослаблены силовые узлы этих древних метательных машин.

Не было сегодня необходимости ничего метать на большие расстояния.

Как раз сразу после этого Бай и сообщила по рации, что существо вновь превратилось в джип, который понесся теперь уже назад на максимальной скорости. Три корабля летели следом за ним вверху над дорогой.

– Наши действия? – запросила распоряжений Бай.

– Сопроводите его до шоссе, а как только он пересечет его, уходите в верхние слои атмосферы! Зависните над карьером и ждите команды!

Денисов решил придержать своих бойцов в качестве резерва. А ну, как всё пойдет не как хочется, а «как всегда»?

Существо чувствовало призыв, направленный к нему от частиц из карьера. И мчалось на помощь изо всех сил.

Когда джип въехал в карьер, люди наверху уже были наготове, каждый на своем месте. Кто-то у катапульт, кто-то у мешков с химреактивом. Расчеты у огнеметов зажгли факелы в соплах.

На мгновение вокруг вдруг повисла тишина. Лишь сверху раздавался стрекот висевшего над карьером вертолета.

Джип подъехал к контейнерам, которые вдруг дрогнули. Живая материя в них рвалась наружу!

Поперечный скомандовал:

– Огнемёты, огонь!

Рявкнули почти одновременно десяток огнеметов. Языки пламени лизнули содержимое карьера, огнем тут же занялись бочки с напалмом и фосфором. А машины сверху все метали и метали вниз горящую жидкость, и замолчали лишь после того, как бочки глубоко внизу начали взрываться одна за другой.

Чадящее пламя тут же ударило вверх, вертолет взмыл в сторону, но сразу же вернулся на место, поменяв лишь высоту зависания.

Поперечный отдал команду отойти от кромки карьера. Теперь руководство перешло на время в руки Генцеля, который по рации комментировал происходящее в пылающей пронзительно-белым огнем яме.

– Всё нормально… – говорил в микрофон внимательно рассматривающий происходящее внизу Генцель. – Так, есть движение.

– Приготовились! – тут же скомандовал внизу Поперечный.

Генцель замолчал, рассматривая то, что в этот момент творилось под ним, внизу. Денисов смотрел из иллюминатора противоположного борта.

Внизу время от времени в начавшем чадить пламени ворочалось что-то большое. Иногда вверх взметывалось нечто, напоминающее щупальца осьминога. Но постепенно движение становилось все более вялым, замедленным, а там уже щупальца бессильно упали и скрылись в огне.

– Можно! – скомандовал Генцель вниз подполковнику Поперечному, который прекрасно понял смысл команды.

– К катапультам! – скомандовал подполковник. – Мешки – вниз!

Раз за разом загружаемые в катапульты, вниз полетели мешки с реактивом. С силой ударяясь о твердое, спекшееся от сильного жара, дно карьера, мешки лопались. Вверх вздымалось теперь не пламя и дым, а белесая взвесь, которая, впрочем, быстро оседала, покрывая все слоем вещества по виду сходного с мукой. И эта «мука» тут же начала разъедать всё, уничтожая остатки живой материи в карьере.

А наверху уже быстро оттаскивали в сторону катапульты и огнеметы. Подошедшие тягачи один за другим подцепляли выполнившие свое предназначение орудия и на максимальной скорости уходили в стороны. И тут же, отцепив свой груз, возвращались обратно за новым.

– Бульдозеристы! – скомандовал Поперечный, когда всё лишнее было удалено с поля боя. – Вперед!

Взревели дизели всех четырех бульдозеров, и четыре трактора принялись засыпать яму песком, который они сгребали с откосов и сталкивали вниз.

Виктор отдал Майку и свои бойцам команду возвращаться обратно на Базу.

Спустя несколько часов на месте карьера был желтый песчаный холм, который со временем должен был осесть и сравняться с окружающей поверхностью.

На всякий случай он был окружен оградой с колючей проволокой, снабженной частыми табличками с надписью: «Опасно для жизни! Проход (проезд) запрещен!»

Лишь после этого вертолет с Генцелем, Денисовым и присоединившимся к ним после очередной заправки винтокрылой машины Поперечным покинул свою точку наблюдения в небе над местом недавнего боя…