— Марику домой отпустили, но приставили охранника какого-то… — сообщила мне новость Настасия.
Вот что она вскочила ни свет ни заря?
Я потянулась и покосилась на рыжеволосую красотку:
— Это радует, что ее не бросили. А факт, что преступник до сих пор не найден, пугает.
— Согласна… — Девушка подошла к окну и распахнула тяжелые портьеры, запуская в комнату первые лучи солнца. — Вставай! Тебе почтовик принес очередное послание, небось любовное…
Подруга хихикнула и направилась в уборную, но я успела ей выкрикнуть вдогонку:
— Ждите, как же! Это у вас у всех любовь взаимная и неземная, а у меня безответная!
Рыжая голова выглянула из щели двери:
— Ты ответа пока не спрашивала, откуда знаешь?
— Знаю… — Я, кряхтя, поднялась и засеменила к окошку. — Я запуталась во лжи, и он меня не простит… — это уже было бормотание себе под нос.
Открыв оконную створку, сразу получила конверт точно в руку, а механическая птичка тут же упорхнула, будто ее здесь и не было.
Ветерок, ворвавшийся в спальню, показался мне не летним, и мое тело тут же покрылось противными мурашками. Я нервно передернула плечами, пытаясь согнать странное ощущение тревоги. Невольно принялась всматриваться вдаль… Через стекло виделись лишь лес и заросшая бурьяном опушка, на которой и находился дом потомственных ведьм рода Овела.
Проморгалась несколько раз, стараясь разглядеть хоть что-нибудь в лесных зарослях и заметить, что меня так насторожило, но, увы, кроме покачивающейся на ветру листвы, ничего не обнаружила.
Я привыкла доверять своей интуиции и не могла вот так просто сдаться и не проверить, ошиблась я или нет. Показалось, что в кустах кто-то притаился или там действительно присутствует живое существо?
Кажется, у меня начинает формироваться паранойя, последнее время не покидает ощущение, что за мной наблюдают.
Отложив конверт на подоконник и раскинув руки, я сформировала простейшее заклинание-поисковик и отправила в сторону деревьев.
Магия вернулась ни с чем.
Это хорошо, верно?
Постаралась себя успокоить и разогнать внутреннюю скованность мышц.
Что на меня нашло?
Там огромный лес, разумеется, он кишит всевозможными обитателями, но им путь к жилищу людей заказан обережными рунами, что на заборе. Точно, паранойя!
Решив в итоге, что мне нечего опасаться, переключила все внимание на письмо:
«Дорогая доченька, мы с мамой очень рады, что наша настойчивость увенчалась успехом, ты попала на отбор невест для принцев королевства Моннаро. И даже не к младшему из них, а к среднему, которому пророчили стать наследником…»
Далее следовала информация, которую я тоже получила — дата моего свидания с Троем.
«…Виоленна, ты обещала не игнорировать судьбоносную встречу и приглядеться к жениху, если помнишь. Будь хорошей девочкой, ибо замужество, а тем более выгодное — многого стоит».
Подписи не было, но это ни к чему, по обращению и так все ясно.
Я вернулась в постель и укрылась одеялом с головой. Губа сама рефлекторно надулась, так как складывающаяся ситуация меня не радовала. Ведь мы и правда имеем с Роем все шансы начать тесно общаться, но я не хочу, чтобы родители думали, что это исключительно с их подачи. Опять обстоятельства складывались так, что картинка выглядела именно подобным образом.
— Чего сопишь там? Поднимайся, опоздаешь! — пихнула меня в бок подруга.
— Сейчас! Спускайся вниз, я скоро, — раздался мой приглушенный голос из-под одеяла.
— Как скажешь!
Я услышала скрип двери и звук шагов, Настасия послушалась и оставила меня наедине с моими мыслями, а последние и не думали меня покидать.
И так настроение ни к черту, а тут еще папочка подлил масла в огонь.
Фр-р-р!
А ведьма в плохом расположении духа… Лучше переждать в укрытии!
У мужчины, который мне понравился, началась череда свиданий, и я теперь себе места не находила.
Мое воображение так податливо вырисовывало картинки со сценами приватных бесед моих темноволосых конкуренток с Троем, что жизнь не в радость, даже кусок в горло не лез.
Да уж… Я похудела за эти беспокойные дни.
Поскорее бы пытка закончилась! Пусть бы уже мы встретились, объяснились и…
Хотелось определенности. Во всем. А именно в наших отношениях с Троем Лобишомом.
Тот поцелуй… Мм-м…
Я мечтала еще раз очутиться там, на скамейке в его объятиях.
С уверенностью могла заявить, что страдаю, терзая душу ревностью и страхом перед разоблачением, негодованием… А еще я поняла, что совсем не знаю молодого мужчину. Боюсь разочароваться. Хотя… скорее он во мне разочаруется, узнав всю правду.
Ох уж эта правда!
Надо еще придумать, как ее преподнести, чтобы не спугнуть принца.
Хороша избранница, ничего не скажешь! У меня даже внешность фальшивая… Я столько раз принимала антизелье и мазалась своим преображающим тоником, что уже в зеркале себя не узнавала.
Заигралась ведьмочка!
Посему эту клоунаду пора прекращать! Однозначно!
А кроме как устройством своей личной жизни с сыном верховной ведьмы, я больше ничем на работе не занимаюсь. Рано или поздно это станет очевидно. И тогда… Не видать мне работы, как собственных ушей.
Да, я не хочу, чтобы девушки заняли место жены Троя! Других братьев — пожалуйста, но не его! Если любимый меня отвергнет, то я отступлю, но пока… Буду бороться, чего бы это мне ни стоило. Ясно, что подобное поведение грозит увольнением, но…
Нет, я пойду до конца!
Мадам Кларисса меня по головке не погладит за то, что я отвадила от ее сына сильнейших ведьм с многовековой родословной. Мне настолько сильные конкурентки не нужны.
М-да… Всю затею своей работодательницы свела на нет. Непутевая из меня помощница верховной ведьмы получилась. Ха! Наняли организовать отбор, а я… делаю все, чтобы он не состоялся. Невесты сбегут!
Можно с ума сойти!
Это не любовь, а болезнь какая-то, разрывающая душу на кусочки и заставляющая съедать себя изнутри чем-то подобным совести. Я даже начала верить, что она у меня таки есть.
Как же тяжко-то!
Пугало к тому же количество красоток, которых Рой должен хм… пересмотреть до меня. Заодно я переживала по поводу его праведного гнева.
Да простят меня… все.
Я поступила как истинная ведьма и решила, что если играть нечестно, то до конца. А теперь жалела… Все больше и больше убеждала себя в том, что принц будет на меня зол, и то в лучшем случае. Короче, я всем леди отправила якобы пожелания его высочества к внешности, а именно указала, что ему предпочтительнее в одежде и облике в целом.
* * *
Трой Лобишом поймал себя на мысли, что даже не задержался взглядом на вещи, выхватывая ее из шкафа в гардеробной. Хмыкнув, он принялся застегивать черную шелковую рубашку, как обычно, до самого ворота, чтобы никто не узрел женское украшение, которое грозилось испортить всю его жизнь своим появлением на шее.
Какая разница, в чем идти на свидание? Все равно его задачей является обнаружить девушку, пытающуюся сорвать отбор невест. Кто же она такая? Принцу очень не терпелось заглянуть в ее бесстыжие глаза, которые, возможно, однажды запали ему в душу.
На что обманщица надеется, хотелось бы знать? Неужели девчонка думает, что все эти выходки с ритуалами привязки на брак с ним, принцем королевства, сойдут ей с рук? Симпатия — это одно, а вот поведение, возможно, будущей королевы — совсем другое. Зачем она так? Пришла бы на свидание, записавшись в претендентки, и встретилась с ним. В открытую, без фальши и магии.
— Трой? Ты уже готов? — Берт открыл дверь и вошел к брату. — Кларисса просила передать, что у нее получилось.
— И тебе добренькое утро! — усмехнулся хозяин покоев.
— Ага, с какой стороны ни посмотри, ничего хорошего в этом утре нет. Свидания с твоими леди, а сидеть и общаться с ними мне. Какой ты жестокий!
— Прости… Что ты сказал, передала матушка?
— Ведьма твоя будет чихать без остановки! Хватаешь ее и стягиваешь штаны, потом разберешься, твои или нет… Ах-ха-ха!
Рой улыбнулся, представив ситуацию:
— А вдруг у нее просто аллергия на мой одеколон?
— Главное — снять, смекаешь? Если это всего лишь недоразумение и девушка не только ведьма, но и аллергик в пятом поколении, извинишься.
— Женившись на ней?
— Ладно… Не язви! Разберешься на месте. Если зачихает у меня, я ее приведу к тебе. Помощница матери устроила, что свидания проходят в одном ресторане, только в разных залах. Не убежит наша аферистка!
— От меня — точно нет! — Накинув серебристый пиджак, Трой направился к выходу.
Все готово!
Ресторан арендован полностью, посторонних не ожидалось. Помещения в нем были зачарованы таким образом, что время для встречи с девушкой ничем не ограничивалось, а остальные претендентки вовсе не ощущали задержек. Одним словом, минуты замирали внутри залы для свидания, а стоило леди покинуть комнату, в другую дверь могла войти следующая. Поэтому именно это заведение и выбрала наша горе-помощница, так как не желала, чтобы у конкурсанток создалось ощущение конвейера. Утомительно для выбирающего… Но что ж, как говорится, «не все коту масленица»!
Расположившись за столиком, что поместили в центре круглой комнаты с картинами на стенах в золотых рамах с изображением полуголых дев, Рой тяжко вздохнул, стараясь не вглядываться в мифических красоток. Своих хватает… невест.
Ну надо же…
Он, несмотря на саму процедуру отбора, все равно надеялся на приятное времяпровождение, ведь в обществе лучших девушек не только этого города, но и всей страны.
А теперь…
Все эти встречи… Поперек горла!
Принц, только сев на стул, уже мечтал, чтобы все поскорее закончилось. Мужчина постарался придать лицу доброе выражение и нацепить подобие улыбки. Девушки не виноваты, что одна из них поступила нечестно и лишила их шанса ему понравиться, да и он теперь, пока не найдет особу, усложнившую донельзя ситуацию, не смеет впускать в сердце ни одну из претенденток. Ничего… Это задача, и он ее решит!
Еще раз пролистав карточки с именами сегодняшних гостий, средний принц отложил их в сторону. Они ни о чем ему не говорили, он никого не знал.
Дверь в залу открылась, и к мужчине направилась стройная фигурка в дорогом сером платье.
Рой, разумеется, поднялся, поклонился и слегка отодвинул соседний стул, как бы приглашая отобедать незнакомку, но чем ближе она подходила, тем сильнее его кошачьи инстинкты обострялись.
«Проклятье! Кто ходит на свидание в сером? Она разве не в курсе, что я кот? И серый цвет для меня как красная тряпка для быка?» — Он мысленно проклинал женскую бестолковость и отсутствие мышления. Рой, конечно, не дикий кот и не набросится на леди, словно на добычу, но ему придется пережить несколько мучительных часов в ее обществе, борясь и подавляя внутренние инстинкты охотника.
— Благодарю… — Девушка присела на краешек сиденья и опустила веки с пышными ресницами.
— Мисс Бронски?
— Да, ваше высочество. Севилла Бронски — единственная дочь стихийной ведьмы в седьмом поколении.
— Очень… — Он набрал воздуха и, вдохнув вместе с ним концентрированный аромат духов, исходивший от девушки, поперхнулся и закашлялся.
Лаванда! Он ее не переносит!
С трудом придя в себя, Рой прошел на свое место и промокнул салфеткой покрасневшие глаза.
«Лавандовая моль» — прелестно!
На самом деле ведьмочка была довольно симпатичной. Сквозь слезящиеся глаза принц разглядел фарфоровую кожу, розовый улыбчивый ротик и хрупкие плечики. Волосы гостьи были поистине ее украшением: цвета воронова крыла, они крупными локонами покрывали спину и ниспадали на плечи. Если бы не цвет платья… А запах! Он сведет с ума! Если и удастся высидеть полчаса, то это будет подвиг!
— Очень приятно, мисс. Делайте заказ.
— Позволите, я угадаю, что вы любите? — мило улыбнулась Севилла.
Бровь Роя изумленно изогнулась. Интересно, чем хочет его удивить эта мышь?
— Возьмите смелость! — усмехнулся он.
Мисс Бронски показала официанту пальчиком в меню на то, что им принести, и отложила папку.
В ожидании заказа мужчина постарался хорошенько разглядеть даму по соседству. Хоть Севилла и прятала глаза, он успел заметить, что они фиалкового цвета, а это довольно редкое сочетание. Данная несостыковка во внешности натолкнула на мысль… В общем, Трой заподозрил, что ведьма применила некий состав, корректирующий цвет радужки. Он так погрузился в свои мысли, придумывая способ узнать правду, что обратил внимание на то, что жует, лишь ощутив противный вкус. Непроизвольно, на уровне инстинкта, он выплюнул кусок и принялся полоскать рот вином, ибо более рядом ничего не оказалось.
Как же он ненавидел этот вкус! Такой склизкий и сладкий, с характерным специфическим запахом.
Девушка вскочила, испугавшись его реакции, и теперь стояла, прикрыв рот в немом изумлении, наблюдая за покрасневшим от отвращения и злости принцем. Только когда на языке оборотня не осталось и привкуса принятой еды, он поинтересовался:
— Что это было? Издеваетесь?
— Н-нет… Ваше высочество! Ни в коем случае… — Мисс Бронски испуганно моргала глазками, решаясь на побег.
«Странный этот парень», — думала она.
Ведь в предпочтениях ясно было написано — всевозможные блюда из лука. Или она что-то напутала? А так хотелось угодить! Средний сын верховной ведьмы безумно красив… Неловкая ситуация… Расстроенная ведьмочка тяжко вздохнула.
— Я повторяю вопрос: что вы мне заказали, леди? И не смотрите на меня так…
— Луковые «чашечки» с грибами и сыром… Разве это не самое любимое блюдо принцев Моннаро?
— Нет, вы не угадали, увы! А с чего вы вообще взяли, что мне это может понравиться? — Трой нахмурился. Ведь мисс Дракониха специально его опрашивала, чтобы не допустить подобной ситуации, и должна была оповестить невест о том, что он не переносит на дух. Лук — номер один в этом списке.
— Но как же! — не желала сдаваться Севилла. Она порылась в складках своего платья и выудила письмо от помощницы верховной ведьмы. — Вот смотрите!
Рой нервно выхватил бумагу и пробежался взглядом по строчкам, написанным ровным почерком.
— Вы невнимательно читали! Там в тексте выделено: «не любит», «не ест»…
Девушка не верила своим ушам! Не может быть! Она не могла так ошибиться!
Обойдя стол, она было хотела присоединиться к прочтению, но принц отскочил от нее, как от огня.
— А еще здесь значится «только НЕ лаванда»!!! — Скомкав письмо, Рой поклонился и попросил его извинить.
Расстроенная до глубины души юная мисс Бронски смотрела вслед удаляющемуся самому красивому мужчине и плакала.
«Как я могла сама, своими же руками испортить свидание, к которому готовилась больше полугода?» — крутилось в ее поникшей головке.
Развернув злосчастный листок, Севилла попыталась понять, в чем собственно дело?
«Странно…»
Она готова была поклясться, что ранее в письме не было этих «НЕ».
Что ж… Ей осталось только уйти и смириться со своим поражением. Вытерев слезы, девушка медленно поднялась и направилась к выходу.
* * *
В офисе верховной ведьмы в это же время…
Я уже не знала, куда себя деть. Руки немного тряслись, и вещи долго не задерживались в побледневших холодных пальцах. То и дело я что-то роняла, наполняя помещение гулким звоном. Мысли, словно жала, впивались в сознание и причиняли боль. Всему виной неизвестность… Что там и как у моего визави?
Ведь Трой может влюбиться в любую кандидатку, и не факт, что все как одна последуют моим вредным советам, желая максимально понравиться принцу. У ведьм и других средств предостаточно в арсенале.
Все-таки какая же я дочь своего отца — каждую деталь продумала и предусмотрела. Даже обвинить меня ни в чем не получится, так как послание зачаровано таким образом, что после прочтения его принцем изменяется смысл посредством добавления в текст частички НЕ.
Хоть бы прокатило! А то… Не сносить мне головы!
* * *
Тем временем в ресторане…
Трой принялся массировать переносицу. У него было два часа отдыха перед следующими двумя свиданиями. Слишком поздно он вспомнил, что совершенно не обратил внимания на стул гостьи. Кларисса по этому поводу дала очень четкие указания. Необходимо проверять каждую ведьму, а именно ее магический потенциал. Нужна замена верховной ведьме, ведь наследниц дара нет.
Вторая девушка, хвала Властелину, выглядела и пахла нормально, но оказалась настолько озабоченной целью его соблазнить, что официанту пришлось помогать и буквально отцеплять один за другим впившиеся в пиджак коготки темноволосой фурии, иначе ее и не назовешь.
Уф! У кого какое оружие…
Принц вспомнил нежную и изысканную красоту такой желанной и недоступной Виоленны. Он так и не разузнал, где живет понравившаяся ему девушка. У магов были контакты ее белокурой подруги. Когда все закончится… Этот дурдом! Когда он разберется с обманщицей и вернет ей ее удавку, то займется наконец поиском зеленоглазой брюнетки с телом богини.
Вспомнив о черной ленточке, что на шее, Рой отметил, что последняя не проявляла активности, даже когда мисс Хителия пыталась его поцеловать… Но ведь в его душе ничего не дрогнуло, поэтому и украшение не проявило интереса к этому натиску со стороны претендентки.
Так вот как оно работает…
Он почувствует удушение, лишь если сам проявит желание?
Немного отойдя от двух предыдущих свиданий, Трой Лобишом приготовился к новой встрече, предварительно сделав заказ мороженого. Девушки все любят подобное лакомство, а он сам наелся уже лука и мяса.
Мисс Клавдия Кадини пришла на встречу с его высочеством в белоснежном узком платье. Настолько сильно ткань натянулась на теле молодой особы, что принц разглядел и пересчитал каждую косточку.
«Это уже не стройность, — подумал он, — а заболевание!»
Она вообще ничего не ела, а только сидела и смотрела на своего кавалера огромными голубыми глазами. И вся эта бледность в сочетании с черными, обрезанными до плеч волосами смотрелась ужасающе. А когда Трой уловил запах герани, который вызвал у него приступ тошноты, он понял, что только что познакомился с еще одной неграмотной леди, неспособной и двух строчек прочитать, где черным по белому написано, что конкретный оборотень НЕ любит белый цвет и короткие волосы.
Собственно, и поговорить с девушкой не совсем удалось, так как их игру в гляделки нарушил ворвавшийся Берн.
Он явился к брату не один, а в компании громко чихающей красотки.
Собеседница среднего принца воспользовалась всеобщей суетой и все-таки покинула ресторан, даже не попрощавшись. Мужчины не стали ее останавливать, все внимание полностью переключив на Ямиру Бронштейн, черноглазую жгучую брюнетку с выдающимися формами, которая сейчас стояла между ними и продолжала чихать. Красное узкое платье, словно единое целое, слилось с телом и соответственно плотно обтянуло фигуру. Создавалось впечатление, что его сшивали прямо на хозяйке наряда для достижения наилучшей посадки.
— Что с вами, мисс? — Рой удержал за плечи леди, чтобы она не упала от очередного чиха.
— Не знаю… Апчхи! — слезы лились из глаз обильным потоком, соответственно, косметика размазалась по моське, нос покраснел и раздулся… Зрелище не для слабонервных, а если учесть, что, возможно…
Жуть!
Оборотня передернуло. Нужно было убедиться в том, что они ранее встречались с этой мадмуазель, прежде чем… штаны искать и хм… снимать.
Девушка никак не могла прийти в себя. Говорила же матери, что не будет пить зелье, привлекающее внимание мужчин, но нет… Родительница настояла на своем, и вот результат — много внимания, да не того характера. Вероятно, аллергия на один из компонентов ведьминого варева. Горло молодой особы нещадно свербело, глаза щипало, щекотало в носу и, что самое страшное, неизвестно, когда это закончится.
— Платье какое-то премудреное… Будто в кожу вросло… — осмотрел брюнетку Берт.
Другому же принцу было не до этого, он старательно удерживал мисс, чтобы она не упала, ибо чихи все усиливались.
Прическа у Ямиры растрепалась, помада уже не подчеркивала контур губ, а изрядно его искажала… Сколько Трой ни пытался вглядеться в это чумазое существо, не мог вспомнить, видел раньше или нет.
— Ну что? — Теперь Бертрам придерживал ведьму, а его брат как бы невзначай попытался ощупать бедра, чем вызвал негодование у жертвы аллергии.
— Ваше высочество, вы что делаете? Апчхи!
— Хочу вас спасти и расстегнуть платье. Узкий лиф не позволяет дышать нормально… — выкрутился принц, а на вопрос родственника лишь отрицательно помотал головой. — Надо резать!
— Что?! — Брюнетка попыталась вырваться. — Вызовите целителя, у меня банальная аллергия!
— Вы в надежных руках! — серьезным тоном сообщил старший принц и достал свой кинжал.
— Стойте! Кажется, мне уже легче, — снова дернулась мисс Бронштейн. — Подайте воды, если вам не трудно, милорды!
— Дальше будет хуже, штаны начнут греться, и вы рискуете получить ожоги… — наконец-то Трой изловчился и резанул лезвием по ткани…
— О чем вы? Ай!!! Я не ношу никаких шта…
Собственно, и не нужно было договаривать, так как мужчины и сами все увидели. Быстро сообразив, как исправить ситуацию, они хором произнесли:
— Стереть память!
Дверь в эту же секунду предательски открылась, впуская четвертую невесту…
Трое у стола переглянулись, а новая гостья сорвалась на крик. Она резко развернулась и рванула обратно.
Мешкать более нельзя! Двое магов это поняли, а чтобы выиграть время на устранение последствий их ошибки, просто вырубили заклинанием девушек и осторожно уложили их на свои пиджаки, расстеленные на полу.
— Я с ума сойду, — вытирая пот со лба, поделился Трой. Он аж взмок от перенапряжения и беспокойства.
— А мне каково? Я вообще не должен был встречаться с твоими невестами… А теперь… Тебя женят насильно, а мне придется честь спасать! — Берт кивком указал на Ямиру.
— Сейчас что-нибудь придумаем… — Окинув двух красавиц задумчивым взглядом, средний принц приступил к заклинанию подправки памяти. Оно, конечно же, было запрещенным, но по роду занятий, связанных с расследованиями и допросами, разрешение на использовании магии подобного направления у него имелось.
— Сколько минут удалил? — Берт поправил красную юбку жгучей брюнетки без белья, стараясь максимально прикрыть бедра. Платье спасти не удастся. Нужно еще сочинить версию событий, повлекших порчу наряда.
— Четверть часа. Ями, наверное, только собиралась к тебе на свидание.
— Хорошо, отнесу ее в уборную и проинструктирую официантку по поводу одеяния леди. По новой версии — упала, ударилась головой и разорвала платье.
— А с этой что делать? — Средний принц бережно убрал темные локоны с миловидного личика.
— Проверь сразу на наличие твоих панталон, будь они неладны, и приведи в чувство. Ужинай, беседуй… Вечер ваш!
Кое-кто начал нервно хохотать.
— Мне голые зады сниться будут… — вздохнул Рой. — Не то чтобы для меня это диковинка, но так неожиданно! Ищешь любимые подштанники, надеешься наконец-то с ними воссоединиться, а тут розовый и круглый… — Он закатил глаза.
— Давай не тяни, брат. А то вскоре еще кто пожалует.