Генка Муха принадлежит к той породе людей, которым в жизни могло бы бесконечно везти, если бы не их петушиный нрав. Например, он был бы круглым отличником, если бы не две тройки — по физкультуре и по поведению. Ну, добро Генка был бы из забубенного племени озорников — ничего подобного! Наоборот, в душе он всегда остается самым что ни на есть дисциплинированным учеником, наичестнейшим и наихрабрейшим пионером. Да и физкультуре он отдает должное. А поди ты, — если в классе разбилось окно или плафон, виноватым обязательно оказывается Генка. Он шутя, без отдыха, трижды переплывал приток Волги — Канежку, а стоило Палке с Палкой (Пал Палычу, физкультурнику) устроить соревнования по плаванию, как Муха на первой же трети дистанции стал пускать пузыри. Спасти-то его, вообще, спасли, но... не от двойки. Пал Палыч узрел в «самоутоплении» озорство, хотя Генка и божился, что пускал пузыри не понарошку, а взаправду — ногу судорогой свело... И что же вы думаете? Никто ему не поверил, даже приятели-однокашники. И вот еще одна ненавистная двойка появилась в классном журнале против Генкиной вполне приличной фамилии. А все почему? Не везет!..

Вот и сегодня. Когда прыгали с разбегу через «коня», Муха нечаянно зацепился носком тапочки за деревянную конскую ногу и грохнулся на пол, да так, что Пал Палыч от переживания стал таким же серым, как Генкины тапочки. А убедившись, что Муха жив, здоров и лишь заработал себе на лоб фиолетовую гулю, прохрипел сердито:

— И вечно вы, Титов, что-нибудь да распротяпаете! (Как будто Генка шлепнулся нарочно!) зз-за... так-кие... художества я вам гаррантирррую самую низкую отметку по моему предмету и по поведению за год!

А Генка знает, что уж, если Палка с Палкой пообещал, будь спокоен, слово сдержит.

Эх, думает Муха, вот бы изобрести такой порошок, чтобы от махонькой щепотки его человек делался силачом и устанавливал любые мировые рекорды — на турнике там или на брусьях, а то и в боксе отличился бы. Вот тогда бы он показал придире Палке!..

Но, увы, поскольку чудодейственный порошок пока еще не открыт и ни один из мировых рекордов

Генкой не завоеван, что делать, придется ему мириться в табеле с худосочными отметками. И это в то время, как по всем ведущим предметам у него наитвердейшие пятерки!

— И все-таки силачовский порошок изобретут непременно!

Надо прямо сказать, Генка верил в науку безгранично и оттого тоже нередко попадал впросак. Да что там далеко ходить, в прошлом месяце, вычитав в одной из газет о том, что некий каменщик в Генуе, упав со второго этажа новостройки на ноги, ничего себе не повредил, а... стал неимоверно быстро расти, Генка, хлопнув себя по лбу, радостно завопил: «Эврика!..», и стал готовиться к сенсационному прыжку. В тот же вечер, забравшись к соседям на балкон — тот, что пониже! — Муха лихо сиганул со второго этажа в цветочную клумбу и угодил в объятия дворника. В результате этого «подвига» пострадали не только георгины и розы, но и Генкин затылок, к которому дважды приложилась железная ладонь дяди Кости. Дворник жалоб не признавал, с нарушителями порядка он всегда справлялся собственными силами. Если кто и выигрывал от этого, то уж, во всяком случае, не мальчишки. Тем не менее «штрафники» на дядю Костю всерьез никогда не обижались.

Поворчав для приличия на сердитого дворника, что, мол, бить чужих детей он не имеет никакого права, Генка улегся на диван и стал ждать, когда его руки, ноги и голова начнут вытягиваться в длину. Через каждые полчаса Муха подбегал к дверному косяку с царапинками, отмечавшими его рост, и, вытянувшись в струнку, замирал... Но напрасно. Чуда не свершилось. Генкин вихор на макушке так и не смог одолеть верхней отметины, нанесенной отцом еще в январе.

«Посплю, может, тогда...» — решил Генка. Но и утро оказалось ничуть не мудренее вечера. Тут Генка опечалился не на шутку. И было от чего!.. Не только в седьмом «А», но и в остальных седьмых классах — «Б», «В», «Г», «Д» — Муха вот уже второй год ходил в «самых маленьких»...

— И в кого только я такой уродился?! — плакался он матери. — Ты у меня — дай бог! — метр шестьдесят пять без каблуков, папа — за сто восемьдесят перемахнул, а я...

— Наверное, в моего дедушку, — улыбалась мама.

— Так он был богатырской силы! — возражал Генка.

— Зато у тебя математические способности...

— Подумаешь! — кривился Генка. — Электронная машина получше меня задачки решает...

Но Муха печалиться долго не умел, взбрыкивал ретивый конь его фантазии, и Генка снова оказывался в волшебной лаборатории, где изготовляются чудо-порошки... Тут он становился самым сильным и отважным и совершал всяческие геройские подвиги. И все геройства неизменно завершались одним: Муха в конце концов костылял Петьку Петуха — главного силача их класса, костылял до тех пор, пока рыжий правофланговый седьмого «А» не начинал вопить: «Генечка, миленький, прости, больше не буду!..» Но Генка не прощал. Еще бы! Однажды Петька жестоко надсмеялся над Генкиной верой в науку.

— Хочешь стать таким, как я? — спросил он как-то Муху.

Генка с уважением посмотрел на долговязого Петуха:

— А как?

— Наука, брат! На себе испытано! — И Петька под страшной клятвой раскрыл наивеличайший секрет роста.

В тот же день, после уроков, Генка реквизировал из накопленных фотоаппаратных денег десятку и купил на нее целых три ведра кислого молока. Молоко он вылил в ванну и сам бухнулся туда же. Два часа киснул он в холодном молоке, потом, не омываясь, побежал на пляж и еще два часа прожаривался на солнце. Генка, пожалуй, вытерпел бы и все три, если бы с лежака его не согнал неистовый хохот всего класса. Тогда-то в Генкином сердце и зародилась мысль о страшной мести. Муха дал себе «железное слово»: когда-никогда рассчитаться с вероломным насмешником сполна.

Но судьба почему-то упорно держала сторону рыжеволосого задиры. Генка лишь в мечтах мог разделываться с Петухом так, как Петька этого заслуживал. В действительности же все происходило наоборот.

Вот и сегодня поутру Петька Петух с Васькой Сомом изловили Генку на речке и подвесили его за штаны на шпигорь, что огромным рогом выпирает из борта старой шаланды. Спасибо, взрослые выручили, а то бы висеть Мухе весь день на солнцепеке, как жуку, пришпиленному к картонке.

А сейчас Генка мечтал: «Шагает Геннадий Титов по родной земле, силой он равен Поддубному, а навстречу ему лютые вороги. Берет Генка двумя пальчиками левой руки за шиворот визжащих по-поросячьи дружков-корешков и швыряет их на середину Канежки. Петька Петух и Васька Сом, перепуганные и жалкие, начинают хныкать: «Прости нас, Геннадий Олегович, будь ласков, не губи! Обещаем тебе отныне и навсегда быть послушными-прямодушными!..» Генка их, конечно, топить не будет. Он просто сплюнет презрительно себе под ноги и на виду первой школьной красавицы Нюськи Иночкиной выжмет на кнехтах баржонки, переоборудованной заводскими спортсменами под купальню, классическую стойку. Потом, прежде чем прыгнуть с десятиметровой вышки «вниз башем», толкнет штангу в двести килограммов — и будь здоров!.. Все ему будут аплодировать. А Нюська непременно поднесет букет алых роз. Появятся корреспонденты из областной прессы. «Титов?! Это вы?» — «Я Титов!» — гордо объявляет Генка, приветственно помахивая рукой восторженно шумящим одноклассникам.

— Титов, что это вы руками размахались? — раздается уже наяву.

Генка сконфуженно озирается: так и есть, опять влип! Последний день занятий, а он на уроке самого Очкарика — директора школы Константина Васильевича ведет себя бог знает как!

— Я нечаянно, Константин Васильевич, — начинает выкручиваться Муха, — сказку вот «О рыбаке и рыбке» наизусть разучиваю... Генка знает, что Очкарик, до потери сознания влюбленный в русский язык и русскую литературу, за Пушкина простит все, вот и пустил в ход козырную карту.

— Гм... Сказка, значит... То-то я и вижу, что сказка!.. Ну, да уж ладно, повинную голову меч не сечет.

Генка похолодел. Ему показалось, что голос Очкарика преисполнен сарказма, и стал ждать очередного культурного разноса, но Константин Васильевич неожиданно мягко закончил:

— Способный человек, а такой... легкомысленный... жаль!

Муха бросил взгляд на Иночкину, желая узнать, как она реагирует на «способный человек». Но Нюська нарочно отвернулась к окну, как бы подчеркивая, что он, Генка, для нее — ноль без палочки!

Прозвенел звонок, и Очкарик милостиво распустил своих питомцев по домам, пожелав им счастливого отдыха и полезного труда в летние каникулы.

Генка первым выскочил на улицу и пошагал домой, весело размахивая портфелем.

«Стоит ли унывать из-за пустяков! — утешал он себя. — Ну что такое все мои беды по сравнению с войной во Вьетнаме, например? Пустяки! И потом... потом ведь начались каникулы! Чудесные летние каникулы, с выездами на рыбалку, с шатаниями по степи... Разве этого мало для счастья? Разве это не прекрасно?»

Генка засунул свободную пятерню в карман техасов, с молнией на боку, и засвистел любимую песенку.

Его неуемный ум уже бороздил безбрежье космоса, открывая неоткрытые миры. Но вскоре звездолетчик Геннадий Титов вернулся на Землю, благо на родной планете у него оставалось немало незавершенных дел. И среди них — освоение приемов самбо. Муха в конце прошлой недели у букинистов раздобыл специальную книжицу и даже выучил наизусть первые пять страниц. Теперь предстояло одолеть остальные пятьдесят, а потом переходить к освоению приемов практически... Во-вторых, Генка, под чьей-либо страховкой, должен переплыть Волгу. В-третьих...

Тут Генкины мысли были прерваны мышиным писком Павлушки Головастика, мужчины из соседней квартиры, пяти лет от роду.

— Муха, — пискнул он, — а тебе синенький конвертик, с Гагариным, принесла почтальонка.

Генка дал щелчка за «Муху», и нахальный мужчина обиженно заревел. Но, увидев, что обидчик со всех ног устремился домой и что жалельщиков рядом нет, оборвал рев так же неожиданно, как и начал.

До сих пор почта Генку своим вниманием не баловала. Потому-то известие Головастика произвело на Муху должное впечатление. «От кого же пришла депеша?» ~ пытался отгадать он. Но ничего путного в голову не приходило, и Муха, преисполненный самых радостных чувств, запел:

При чем здесь «полуда» и при чем «соловьи», Генка не смог бы объяснить ни за какие коврижки! Подвернулись для рифмы, и хорошо! И хотя он понимал, что сочинение его с «изъянцем», страшно был горд, что сам выдумал такую лихую песню!

«Нет, Петуху такого, умри, не придумать!.. А Сому и подавно!» Генка, самодовольно прищелкнув языком, вставил ключ в замочную скважину.

Письмо лежало в прихожей на полу, Муха набросился на него коршуном: «От кого же?!»

Адрес на конверте был выведен незнакомым почерком. Обратный адрес не значился. Вместо него стояла какая-то закорючка, похожая на рыболовный крючок. Это еще больше подогрело Генкино любопытство. Он торопливо рванул край конверта и развернул листик из ученической тетради, засеянный довольно ровными красивыми буквами. Глянул на подпись, парившую в начале второй страницы, и остолбенел. Там стояло следующее: «Морянская область, село Лужи, КИТ(?!)».

Письмо от кита!.. Вот здорово!.. Генка, конечно, в глубине души понимал, что за странной подписью скрывается какой-то двуногий кит, но ему так хотелось хоть на минутку поверить в невозможное, что он поверил. И тотчас же перед его глазами поплыли удивительные картины.

...Город рыбаков и бахчеводов Морянск взбудоражен, все четыреста тысяч жителей, от мала, до велика, высыпали на бетонные берега Волги. Шум. Крики. Тарахтят юркие моторки. Захлебываются гудками перепуганные баркасы, уступая дорогу стометровому великану-киту. Чудо-юдо спокойно. Над головой его веером расходится султан воды. Струя настолько велика, что верхняя часть ее теряется где-то в облаках. От этого над Волгой сияет дуга-радуга. Огромная пасть кита раскрыта, улыбается.

Куда же направляется океанский богатырь? Зачем он пожаловал в древний Морянск?! Петька Петух аж побледнел от любопытства и клацает щербатым ртом, словно мух ловит.

«Васька, — спрашивает он друга, — ты не знаешь, что заставило громилу завернуть в наши края?»

Но что может ответить Сом? Он лишь бессмысленно таращит глаза да испуганно дергает плечами.

«Это он ко мне в гости», — роняет небрежно Генка.

«Врешь!» — взвивается Петька.

«Брешешь!» — вторит ему Васька.

«Вру?! — Муха не спеша спускается по кирпичной лестнице к самой воде и, махнув пренебрежительно рукой, кричит: — Здравствуй, кит!.. Дорогой китяра, как твое самочувствие?»

Чудо-юдо в ответ приветственно бьет хвостом по кипящей воде, да так, что Волга выходит из берегов. Васька с Петькой по-обезьяньи лезут на деревья, а Генка как ни в чем не бывало садится на кита верхом и совершает на виду всего города круг почета... «Небось и Нюська Иночкина перестанет нос задирать... Сама начнет набиваться на дружбу!» Генка самодовольно хихикает.

— Чего смеешься? — спрашивает вернувшаяся с рынка мама, — уж не пятерку ли нынче отхватил по физкультуре?

— Нет, — скисает Генка. — От кита письмо получил.

— От какого еще кита? — Мама чуточку испугана, и Генка снова обретает бодрость духа.

— От самого настоящего! — И Муха победно подбрасывает вскрытое, но еще не прочитанное письмо.

Мама ловко перехватывает его и, торопливо пробежав глазами, вдруг начинает неистово хохотать.

— Ты чо, мам? — в свою очередь, пугается Генка: с таких известий с ума соскочить — плевое дело!

А мама все хохочет. Наконец, она переводит дух и говорит вздрагивающим голосом:

— Ох, Генка, Генка!.. Ты и письма-то как все порядочные люди прочесть не можешь! Проглотил одно слово и плетешь бог знает что!.. Я даже подумала сначала, уж не жар ли у парня, заговаривается, вроде... А тут... — и она снова засмеялась, — приезжает на недельку Костя... Титов, твой брат, папин племянник...

— Но здесь же ясно написано — КИТ! — не сдается Генка.

— Правильно, — соглашается мама, — Константин Иванович Титов. Да ты письмо-то прочти, все и поймешь.

Муха разворачивает злополучное письмо и одним духом проглатывает его:

— Урра! Значит, завтра!.. С первой «Ракетой»!..

— Завтра.

— Кит оставляет свою знаменитую Лужу и жалует наш заштатный Морянок своим посещением! Гип-гип, урра!..

Мама слегка морщится.

«С одним-то морока, — думает она, — а тут еще второй сорванец!» Что Кит сорванец — она нисколько не сомневается. В рыбацких селах все мальчишки отчаюги, Олег рассказывал. Правда, о Косте он отзывается, что парень — золото. Да ведь у него вся родня «золотая»! Тем более усомниться не грех, раз это самое «золото» он не видел целых семь лет!

— Мам, а какой он, Кит? — начинает атаку оправившийся после короткого поражения Муха. — Большой?

— На год старше тебя.

— А ростом? Тоже с меня?

— Наверное...

— Плохо, — вздыхает Генка.

— Это почему же?

— Да потому, что Петуху и Сому по шеям не накостыляем!

— Еще чего не хватало! — ужасается мама, — активист — и вдруг драться?!

— А что, целоваться прикажете с хулиганами?

— А разве Петька хулиган? Ты же говорил... что он чуть ли не в отличниках ходил в каком-то классе!

— В третьем... когда на второй год оставался. Да я не о нем, — начинает выкручиваться Генка, — я о тех, что ходят с кастетами и ножами...

— С кастетами?! С ножами?! Ни на какое дежурство я тебя, конечно, больше не пущу! — Наталья Аркадьевна хватается за сердце и начинает тяжело дышать. — Геночка, дай мне слово, — говорит она, — что ты ни на какие...

Генка мнется, такого слова он дать не может, но и прямо взбунтоваться не решается. В это мгновение зазвонил телефон. Муха хватает спасительную трубку:

— А-а, папа!.. А к нам завтра приезжает Кит! Ты знаешь об этом? Не веришь? Честное комсомольское! Что? Не комсомолец?! Так буду им осенью! Ты рад? Я тоже!..

— Дай-ка, я... — вырывает трубку мама. — Олег, — говорит она металлическим голосом (что обычно добра не предвещает), — это почему же без согласования со мной?

«Ну, дадут сейчас Киту от ворот поворот, — с тревогой думает Генка, продолжая внимательно наблюдать за лицом матери. — Нет, на этот раз папа показал себя мужчиной. Урра, по всему видно, что таинственный Кит погостит у них!»

Лицо у мамы сделалось обиженным. Нижняя губа выпятилась, тонкие брови сошлись у переносицы. Генке стало жалко родительницу.

— Мам, ну чего ты так? Квартира у нас — вон какая, три комнаты! Кит нас не стеснит, поселится у меня, веселее будет. Хоть двоюродный, а брат!..

— Конечно, конечно, — согласилась мама, на главах ее выступили слезы умиления. «Какой Геночка у меня радетельный и рассудительный, — подумала она, — только ради него она и согласится потерпеть недельку-другую сельского башибузука!»

Наталья Аркадьевна, снова повеселев, набрала заветный номер 2-28-90, папины позывные, и ласково проворковала;

— Олежка, нас неожиданно разъединили. Конечно, Костю мы завтра встретим. Поселим его в Генкиной комнате, вдвоем им будет веселее... Что? Генка? Рад без памяти! Я... тоже...

Трубка снова легла на рычажки.

— Так, значит, в твою комнату мы сейчас поставим раскладушку. — Наталья Аркадьевна двинулась к кладовке. Муха за ней.

— Зачем? Если Кит такой же «богатырь», как я, мы и на одной кровати разместимся запросто.

— Нет-нет, здесь ты уж не спорь, спать вдвоем не гигиенично! — Губы у мамы снова выдвинулись вперед, и Генка молча покорился.