Глава 1

За ночь ненастье оставило город в покое, и утренние лучи солнца затейливо прыгали по лужам. В воздухе еще чувствовалась прохлада, но день обещал быть погожим, по-настоящему весенним.

Прошлым вечером Максим отвёз Алису домой. Они почти не говорили, и это убивало его. Он видел, как она испугалась, когда они оказались за чертой потустороннего мира. В её глазах читался безотчётный страх. Разве готовые ко всему оперативники МН не должны встречать подобную опасность во всеоружии? Что-то здесь было не так. Рахманов попытался начать разговор с подругой, но она отвечала с большой неохотой, а то и вовсе отмалчивалась.

Он ожидал, что после их злоключения его всю дорогу будут преследовать кошмары, и ещё долго не удастся уснуть. Обтянутый истлевшей кожей череп той твари Рахманов запомнил очень хорошо. Как и запах, который буквально впитался в одежду и волосы. Максим простоял под душем больше получаса в надежде смыть с себя остатки пребывания в нижнем мире.

Едва Макс коснулся головой подушки, провалился в сон. Он падал куда-то. Летел вниз с ошеломляющей скоростью сквозь пласты зелёного света, а перед внутренним взором мельтешили чьи-то размытые образы, доносились приглушённые голоса. Ещё он видел девушку... или женщину. Светловолосая, стройная как берёзка. Лёгкое белое платье на бретельках совсем не скрывало великолепного тела. Максим никак не мог разглядеть её лица. Она бежала впереди, и, как бы он ни пытался нагнать её, ничего не получалось. Затем декорации резко поменялись. Рахманов видел светлую фигуру впереди, слегка смазанную, как неудачный снимок. Над ней, замерев в воздухе, нависла та демоническая тварь. Её трёхпалые когти тускло мерцали, и она будто что-то нашёптывала прекрасной незнакомке. Когда женщина стремительно обернулась, Макс проснулся от настойчивого звонка Крапивиной.

Он понятия не имел, как у неё получилось условиться о встрече со Шталем. И, если говорить откровенно, даже знать не желал. Ему хотелось как можно скорее поговорить с этим стариком, заплатить нужную сумму, забрать безделушку и свалить восвояси.

Он заехал за Алисой, и весь путь они снова провели в молчании. Любитель антиквариата жил в высокой новостройке в элитном районе города. Сооружение из стекла и бетона напоминало ледяную иглу, упирающуюся прямо в ясное небо. Лифт поднял их на самый верхний этаж. Они вышли в просторный холл, и Алиса незамедлительно направилась к нужной двери. Та распахнулась сама по себе, открыв коридор с дорогим паркетом из тёмного дерева, но почти без мебели.

В стиле минимализма оказалась обставлена и сама квартира-студия. По правде говоря, она больше походила на пустующее помещение, нежели на чьё-то жильё. У панорамного окна спиной к ним стоял мужчина.

- Мартин?

Хозяин дома медленно повернулся, а Максим в недоумении покосился на подругу. Этот тип едва ли старше их. Высокий, жилистый. Улыбка на его лице была самоуверенной и хитрой.

Рахманов нахмурился. С чего он вообще решил, что охотник за артефактами столетний старик?

Мартин приблизился, глядя на Крапивину. Его глаза светились лукавством. Максима он, кажется, не замечал совсем.

- Доброе утро, Алиса. - Шталь разглядывал девушку, будто одну из его дорогостоящих безделушек, и только после повернулся к Максиму. - Мартин Шталь, - маг потянул руку.

- Максим Рахманов, - он ответил крепким рукопожатием.

- Рахманов, значит. - Шталь кивнул, как будто делая пометку в невидимом блокноте. - Я слышал о тебе.

- Не могу сказать того же о вас. - Максим убрал руки в карманы куртки и сделал вид, что любуется интерьером.

Хозяин дома промолчал и снисходительно усмехнулся.

- Спасибо, что согласились встретиться с нами, - подала голос Алиса, внимательно наблюдая за ними.

- Благодарите не меня, а своего коллегу, - охотник за артефактами даже не старался скрыть недовольство в голосе.

- Дария? - удивленно моргнула Крапивина. - Он рассказал вам о нашей проблеме?

- Мой старый друг не вдавался в подробности. - Шталь указал на диван. - Присаживайтесь. Я не прочь услышать их от вас. - Маг вальяжно расположился в кресле и сложил пальцы домиком.

Алиса поспешила присесть, а Максим даже не пошевелился. Подруга послала ему убийственный взгляд, на что он лишь закатил глаза.

- Произошло убийство, - Крапивина прокашлялась и продолжила: - Наверное, вы слышали?..

- Младшая дочка Горностая, да, - ухмылка Шталя слегка поблекла.

- Убийство перекликается с событиями двадцатилетней давности. Тогда при схожих обстоятельствах была убита Агата Рахманова.

Мартин взглянул на Максима, слегка изогнув брови.

- Я слышал, её убили при попытке ограбления, - произнёс он бесцветным голосом, но его плечи заметно напряглись.

- Это официальная версия, - вставила Алиса. - Ярослав Чарныш сам вёл расследование.

- Но, судя по всему, его поиски не увенчались успехом, - скользкая улыбочка вновь заиграла на губах мага. - Чего вы хотите от меня?

- В ночь убийства Максим был с Агатой. Только он ничего не помнит. Мы думаем, что, если получится вернуть его воспоминания, то удастся выйти на преступников. Быть может... - она запнулась, закусив нижнюю губу, - есть какой-нибудь артефакт? Дарий сказал, что вы хорошо в этом разбираетесь.

- Вам в МН стоит меньше думать и больше работать. - Мартин выпрямился в кресле и подался вперёд. - Княжевич много на себя берёт. Так ему и передай.

- Так вы не поможете нам? - расстроено выдохнула Крапивина.

- Помогу, - нехотя отозвался он после длительного молчания. - Возможно... Просто мне не нравится, что он заранее в этом уверен.

- Мы хорошо заплатим, - заверила его Алиса.

- Деньги меня не интересуют, - произнёс Шталь, недвусмысленно уставившись на девушку.

Максим сжал кулак, с трудом удерживая себя, чтобы не дать зарвавшемуся жеманному клоуну по морде. Вместо этого он взял Алису за руку и потянул за собой.

- Вставай, мы уходим.

Она едва не запнулась о низкий журнальный столик, всё ещё ошарашенная поведением мага. Рахманов обхватил её за плечи и подтолкнул к выходу.

- Что ты помнишь? - раздался звенящий грозный голос за спиной.

Максим обернулся против воли. Как будто кто-то потянул за невидимый поводок. Маг стоял напротив, сложив руки на груди.

- Что последнее ты помнишь о той ночи, Максим? - вновь повторил он.

- На самом деле... почти ничего. Воспоминания обрывочны, - Макс выдохнул, покачав головой.

Мартин действовал ему на нервы. Он играл с ними, как сытый кот с мышью. Тем не менее, казалось, охотник за артефактами заинтригован не меньше. Неуловимая тень интереса отразилась на его лице.

- Но они возвращаются, верно?

Рахманов сдержано кивнул.

- Пойдём со мной, - безапелляционно заявил Шталь, и обратился к Алисе: - Это может занять некоторое время. Будет лучше, если ты прогуляешься или отправишься на работу. Слышал, Фогль зверствует, если его сотрудники опаздывают. - Маг делано взглянул на свои наручные часы и цокнул языком.

- Я должна остаться!

Мартин улыбнулся, словно перед ним была маленькая капризная девочка, а не сотрудница МН.

- Видишь ли, дорогая, - он смахнул невидимую пылинку с её плеча, - я не могу посвящать работников Магического Надзора в свои дела. Вы - как клещи на заднице. Так что, если хочешь, чтобы я помог Рахманову, топай по своим делам. Я верну его через пару часов... правда не обещаю, что в целости.

Крапивина едва не задохнулась от возмущения, но ответить ничего не успела - зазвонил её мобильный. Максим поймал беспомощный взгляд подруги.

- Долг зовет. - Шталь взмахнул рукой, и входная дверь распахнулась.

* * *

Алиса раздражённо потопала к двери. Она злилась на Мартина. Как и Макс, представляла этого человека по-другому - старше, серьёзнее, что ли. Неужели Дарий с ним, в самом деле, общается? Что у них может быть общего?

Злило также то, что в мужской привлекательности Шталю нельзя отказать. Да, не красавец, но что-то в его облике цепляло и западало в память. То ли глубокий голос с саркастичными нотками, то ли взгляд внимательных глаз.

Оказавшись на улице, Алиса проверила телефон. Олег! Как и следовало ожидать! Интересно, куда он запропастился? Убегал от гнева начальства, что ли?

Алиса перезвонила, но напарник не отвечал. Чертыхнувшись, она набрала номер Княжевича. Тот ответил сразу.

- Алиса? Как ты? Вы нашли Мартина Шталя?

- Да, нашли, - она запнулась, не зная, стоит ли благодарить коллегу за такое «полезное знакомство». - Правда, пока ничего не ясно. Но шанс, кажется, есть.

- Отлично, - Дарий, казалось, с облегчением выдохнул.

- Не знаешь, Олег на месте? Не могу до него дозвониться. Ему сильно досталось от Фогля?

- Да, он здесь. Кое-что случилось. Это касается вашего дела.

- Что такое?

- Пропала Анастасия Горностай. Никто не знает, где она. Обеспокоенные родители подали в розыск.

- Их можно понять, - пробормотала Алиса. Сначала одну дочь убили, затем исчезла вторая. - Есть какие-то зацепки?

- Насколько мне известно, ничего конкретного.

- Я еду.

Как назло, город уже стоял в пробках. Алиса нервничала, пару раз едва не столкнулась с другими автомобилями, а также впервые в жизни пожалела о том, что не имеет права применять магию в такой ситуации. Когда она уже направлялась к офису Магического Надзора, Олег позвонил снова. Интересовался, где она пропадает. На бегу выпалив, что скоро будет, Алиса вбежала в здание и остановилась в коридоре.

- Ты что, стометровку бегала?

Напарник выглядел как-то странно. Отводил взгляд, не желая смотреть ей в глаза. Да и одет был не так аккуратно, как обычно, словно собирался на работу второпях. Прежде такой привычки за ним не водилось. Его костюмы всегда казались образцом безупречности, так что Алисе нередко становилось стыдно за свою полуспортивную одежду, в которой она сама ходила на работу.

- Почти, - отозвалась она, поправляя растрепавшиеся волосы.

- Так торопилась поскорее попасть на работу? Кстати, Фогль интересовался, где ты. Я тебя прикрыл.

- Спасибо, - Алиса заставила себя улыбнуться. Вспомнилось вдруг, как Олег приглашал её на ужин, который так и не состоялся. - Что там произошло с Анастасией?

- Если бы знать, - Крылов развёл руками. - Возможно, она просто куда-то уехала и не желает никого видеть. У неё депрессия после того, что случилось с сестрой.

- Ну да, сейчас принято всё сваливать на депрессию. Хорошо бы так и оказалось. Но почему-то у меня скверное предчувствие.

- Этим делом тоже будем заниматься мы.

- Фогль так решил?

- Сам Горностай тоже на этом настаивал, - сообщил напарник. Его ответ заставил её удивлённо приподнять брови. Почему отцу Марии и Анастасии так важно оказалось, чтобы именно они вели расследование?

 

Глава 2

Как только за Крапивиной захлопнулась дверь, Мартин перестал улыбаться. Маска наигранного дружелюбия канула в Лету, и Максим увидел истинное лицо охотника за реликвиями: отчужденное, надменное. Он повернулся и произнес бесцветным голосом:

- Я не собираюсь с тобой нянькаться. Ты будешь делать всё, что велено. Иначе можем попрощаться прямо здесь.

Рахманов с трудом поборол нахлынувшее желание выйти вон следом за Алисой. Пришлось переступить через гордость и сдержанно кивнуть. Как бы там ни было, он чётко решил, что должен всё вспомнить. И если для этого придётся пару часов находиться в обществе самодовольного сноба, что ж, так тому и быть.

За хозяином дома Максим проследовал в соседнюю комнату. Ему показалось, что это гардеробная: узкая, с искусственным освещением и зеркалами во всю стену. Но маг снова применил тот же фокус, что и с входной дверью, и одно из зеркал прикрылось, пропуская их в тёмное помещение. Шталь вошел первым и хлопнул в ладоши. Рахманов зажмурился от вспышки яркого света, а, когда открыл глаза, не смог сдержать удивлённого вздоха. Они будто переместились из квартиры на склад какого-то музея.

Все пространство занимали ящики и коробки. Большие и маленькие, они громоздились друг на друге. На каждом значился какой-то номер и записи на разных языках. Чаще всего встречалась латынь. Кроме того на коробках стояли различные вазы, фигуры и статуэтки, всевозможные шкатулки, ларцы. Резные столики, тумбы, витиеватые причудливые подсвечники и изогнутые светильники. На стенах картины. Под потолком сверкали хрустальные люстры. Залюбовавшись игрой света на сверкающих камнях, Максим увидел лестницу, ведущую на второй ярус, где на полках стояли книги. Очень много книг. Настоящая сокровищница Смауга.

Рахманов оглянулся назад. Дверь, через которую они прошли, закрылась. С этой стороны, тоже располагалось зеркало. Интересно, Шталь не боялся, что его могут ограбить? Ведь здесь не имелось ни сигнализации, ни даже камер видеонаблюдения. Но, поймав насмешливый взгляд мага, Максим сообразил, что всё это глупости. Зачем нужны какие-то примитивные приспособления, когда есть заклятия?

Рахманов то и дело отмечал довольную улыбку Шталя. Наверняка этот позер гордился своей коллекцией награбленного богатства. Он напоминал ребенка, который не прочь похвастать новой дорогой игрушкой перед сверстниками.

Лавируя между ящиками и столами, Мартин остановился у сейфа, а Максим продолжал осматриваться. Его внимания привлекло одно из полотен. Он не сразу разглядел, что на нем изображено и когда подошел ближе, замер напротив.

Рисунок казался смазанным. Будто художник пытался показать увиденное через мутное стекло с грязными разводами. Светлая женская фигура. Хрупкая, но в тоже время в ней чувствовалась некая сила... потусторонняя. Лица было не различить. Она стояла, обхватив себя руками, а над ней парило нечто. Уродливая личина в развевающемся балахоне. Эта тварь уж точно оказалась ему знакома. Он до сих пор слышал протяжный, скрипучий вопль. Похожая бестия едва не убила их с Алисой прошлой ночью. А женщина... это её он видел во сне!

Максиму ещё не доводилось испытывать такой оглушающей заторможенности. Он смотрел на картину, раскрыв рот.

- Воплощение, - голос Шталя прозвучал как будто издалека.

- Что? - Макс в недоумении покосился на мага.

- Мазня называется «Воплощение».

- Чьё? - Рахманов чувствовал себя полным кретином. Он потёр лоб и зажмурился.

- Демоницы, надо полагать, - Мартин неоднозначно пожал плечами, подбирая комбинацию на замке сейфа. - Но мне кажется, художник просто страдал шизофренией. Картина ничего не стоит. Даже не знаю, зачем храню её.

Максим снова уставился на странное произведение искусства.

- Этот демон... - ему совсем не хотелось вести отвлечённых бесед со Шталем, но любопытство перетянуло чашу весов. - Он из нижнего мира?

Рассказывать Мартину о ночной прогулке по потусторонней изнанке он не собирался. Но тот мог поведать что-нибудь интересное об этих тварях. Алиса отказывалась с ним разговаривать, а он не решался расспрашивать. Слишком сильно она испугалась, и Макс не хотел лишний раз ей об этом напоминать.

- Все демоны из нижнего мира, - поучительно-издевательским тоном отозвался маг. - Конкретно этот - демон-охотник. Если верить преданиям, охотники верные стражи своей королевы.

- Какой ещё королевы?.. - Максим наблюдал, как маг извлёк из сейфа тёмную лакированную шкатулку и поставил на резную мраморную столешницу.

- У неё много имен. Даже такой неуч, как ты, должен был их слышать, - Шталь будто нарочно растягивал слова и время. Максиму казалось, что он старался просто придать происходящему лишней театральности. - Геката. Кали. Хель. Лилит... В разных культурах разные обличия, лишь суть остаётся неизменна. Отчего такой интерес?

- Да так... - неопределённо бросил Рахманов и подошёл к столу.

Мартин открыл шкатулку. Внутри на бардовом бархате лежал круглый деревянный медальон шириной с ладонь. На нём был вырезан лик с раззявленным ртом, распахнутыми глазами и витыми рогами, напоминающими ветви с мелкими листочками. На краях виднелись следы гари. Украшение явно побывало в огне и то ли его успели спасти, то ли магическую безделушку не так просто уничтожить.

Пока Макс разглядывал странный артефакт, Шталь успел вытащить пару кинжалов разной длины и разложить перед ним. Один с рукояткой из белой кости, другой - будто вырезанный из цельного куска чёрного стекла.

- Для чего это? - Рахманов уставился на клинки.

- Любой обряд требует жертвы, - со знанием дела изрёк Мартин. - Нужна будет твоя кровь. Выбирай, - он сделал приглашающий жест в сторону оружия. - Они должны усилить эффект действия артефакта. Проведи лезвием по ладони и сожми медальон в кулаке.

- И всё?

- А ты чего ожидал? - в тон ему спросил Шталь. - Танцев с бубнами, плясок у костра и оргий с девственницами?

- Вроде того, - невнятно пробубнил Макс.

- Тогда спешу тебя расстроить, - привычно усмехнулся маг. - Всё куда проще. Если твои воспоминания заблокированы, артефакт впитает остаточную магию. В теории... Я не видел, как он работает. Но, если верить различным источникам, будет именно так.

- Заблокированы? - Максима не волновало, что маг не знает, как работает магическая побрякушка, куда больше его занимало то, что он сказал до этого. - То есть, ты хочешь сказать...

- Да, кто-то заставил тебя забыть о том, что произошло, - на лицо Мартина легла тень. Он перестал играть роль шута и говорил серьезно. - Скорее всего, чтобы защитить. Есть у меня одно предположение.

- Не поделишься? - Максим озадаченно смотрел на охотника за артефактами.

Шталь моргнул и впился в него колючим взглядом.

- Нет.

Кто мог так поступить? Почему маги, по которым таскали его родные, не смогли увидеть, что его амнезия признак постороннего вмешательства?

Рахманов стиснул зубы, борясь с новой волной раздражения. Он потянулся к левому кинжалу, с костяной рукояткой. На его взгляд, между ними не было никакой разницы.

- Зачем ты помогаешь? - вопрос сам собой сорвался с языка. Любопытство наступало на глотку гордости. Он не рассчитывал получить ответ.

- Я же сказал, - нетерпеливо огрызнулся Мартин. - У меня есть предположение. Люблю отгадывать загадки. Это увлекательно.

Макс так и стоял с клинком в руке, недоверчиво глядя на мага. Тот недовольно вздохнул.

- Ты известен в магическом обществе, Максим. Нравится тебе это или нет. Трагедия, случившаяся с твоей тетей, окружена тайной. Лишь одному человеку, возможно, оказалось известно, что произошло на самом деле... и почему.

- Ярослав, - тут даже не приходилось гадать.

Как ни странно, но Максим ничего не помнил об основателе МН. Даже глядя на старые снимки, не узнавал его. А ведь тот был женихом Агаты. Тётя много времени проводила с племянником, и наверняка рядом всегда находился Чарныш. Все считали это последствиями травмы. С воспоминаниями о той роковой ночи ушли и другие: празднование его пятого дня рождения, новогодний приём, который устраивали в их доме. Об этом напоминали только фотографии да рассказы родных. Но для него они остались тёмными пятнами, а с недавнего времени - размытыми образами.

- Чарныш хранил много скелетов в своем шкафу, - без выражения продолжил Шталь. - Даже близкие почти ничего не знали о том, чем он занимался. - Маг облокотился на столешницу, пытливо глядя на него. - Наверное, поэтому его воспитанник зацепился за соломинку и прислал милую Алису ко мне.

- Княжевич? - Максим удивлённо уставился на Мартина, и тот кивнул.

- Похоже, узнав, что удалось накопать Крапивиной, мой старый друг увидел проблеск света в тёмном царстве тайн. Кажется, расследование приняло неожиданный поворот для многих.

- И для тебя тоже, - это был не вопрос. Максим продолжал внимательно смотреть на собеседника. - Ты слишком много знаешь... обо всём.

- Такая у меня работа, - он расплылся в самодовольной улыбке и кивнул на шкатулку. - Действуй. Я не собираюсь возиться с тобой целый день.

Максим прижал лезвие к ладони, но в последний миг замер. У него ещё оставались вопросы.

- Почему я стал видеть сны... о прошлом? Вспоминать об этом только сейчас?

- Любые заклинания имеют свой срок годности. Даже самая крепкая дамба со временем может пойти трещинами, а если вдруг произойдёт наводнение, она и вовсе рухнет. То, что случилось, видимо, пробудило твои воспоминания, но не до конца. Так что, если хочешь поскорее всё узнать, вперёд!

Рахманов раздражённо выдохнул и с размаху провёл острым клинком по руке. Кровь хлынула из раны, заливая белую мраморную столешницу. Максим закусил щёку и схватил медальон. Пальцы мелко дрожали. Дерево впитало кровь, словно губка. Лик ожил, ощерившись в страшном оскале.

- Работает, - удивлённо и вместе с тем восхищённо выдохнул Шталь. - Он отведал крови.

Макс моргнул. Медальон засиял, и выжженные ветви-рога вытянулись, отделяясь от рисунка. Он попытался бросить артефакт, но ветки впились в кожу, жаля и проникая глубже в рану. Максим зарычал. Перед глазами потемнело. Боль была жуткой, всеобъемлющей, дикой, сжигающей. Она не унималась ни на секунду, а в следующий миг реальный мир растворился в чернильной темноте.

 

Глава 3

Утреннее солнце било в окна, свежий ветер надувал занавески, как паруса. Сама погода, казалось, подталкивала к тому, чтобы отбросить в сторону все тяжкие заботы и наслаждаться жизнью на полную катушку. Однако привычные тревоги то и дело напоминали о себе, не позволяя Ярославу полностью расслабиться. Да ещё и это... знакомство с родителями! Вроде бы, ничего такого экстраординарного, а заставляло чувствовать себя мальчишкой, которого впервые пригласили в дом любимой девочки.

Агата была очень настойчива, когда просила Ярослава нанести визит и познакомиться с её семьёй. Якобы родственникам очень любопытно, с кем она проводит всё свободное время. Поначалу она скрывала от них своё общение с мужчиной, а затем, как это обычно бывает, кто-то увидел их вместе и незамедлительно доложил родным. Учитывая нравы магического сообщества, в котором почти все помолвлены с детства, удивляться особо нечему. Скорее заслуживал удивления тот факт, что у Рахмановой наречённого не имелось, но о причине Чарныш её пока не спрашивал. Хотя, чего скрывать, радовался, конечно. Если бы у девушки наличествовал жених, ситуация бы осложнилась ещё больше.

Прикрыв форточку, Ярослав подошёл к зеркалу и придирчиво оглядел своё отражение. Ради такого случая он выбрал залежавшийся в шкафу парадный костюм и не без удовлетворения отметил, что сидел тот по-прежнему хорошо. Белая рубашка подчёркивала загорелую кожу и тёмные волосы. Такие же, как и у самой Агаты. Они очень хорошо смотрелись рядом и даже казались похожими. Чарныш от кого-то слышал, что обычно так выглядели пары, предназначенные друг другу не выгодной помолвкой, а некой иной силой, но прежде относился к таким утверждениям с некоторым скепсисом. Сейчас он был готов поверить во что угодно, в любые приметы, лишь бы они означали, что всё у них двоих будет хорошо.

 По дороге Ярослав в очередной раз думал о том дне, что свёл их с Агатой. О тоненькой ниточке между удачей и несчастьем, которое могло случиться с девушкой, если бы она оказалась хотя бы вполовину такой же легкомысленной, как её подруга. Но у Рахмановой хватило здравого смысла распознать злой умысел тех, кто пригласил их в свой дом.

Однако дело так и осталось нераскрытым. Замешанные в нём люди входили в элиту магического сообщества, держали на примете ещё более могущественных покровителей и так просто в руки не давались. К тому же, пока у Чарныша и его последователей имелось не так уж много полномочий. Если бы удалось перетянуть на свою сторону инквизиторов! Ради настолько серьёзного дела Ярослав мог пойти даже на сделку с давними врагами магов.

Но у Инквизиции с ним нашёлся ещё один камень преткновения. Приюты для детей, замеченных в нарушении закона об использовании магии в раннем возрасте и нанёсших какой-либо ущерб. Таких оказалось много, и приюты никогда не пустовали. Чарныш лично бывал в одном из них, и впечатления остались самые тягостные. Он не сомневался в том, что приюты должны быть закрыты, а дети - возвращены в семьи. Но, если раньше Ярослава этот вопрос заботил лишь с точки зрения справедливости и морали, то сейчас, после встречи с Агатой, он смотрел и с другой стороны. Поскольку твёрдо знал, что его собственные дети не должны были пополнить число воспитанников инквизиторских приютов.

Агата вышла встретить его на улицу к назначенному времени. Ярослав увидел её, въезжая во дворик, и сердце у него сжалось, будто от близкого приближения чего-то плохого, причём, ощущение усиливалось с каждой минутой, роняя свинцово-серую тень на безоблачную атмосферу дня. Обычно Чарныш не прислушивался к подобным знакам, но теперь ему вдруг стало не по себе.

Ярослав вышел из машины, не забыв прихватить два пышных букета, которые купил по дороге. Один предназначался Агате, второй - её маме. От продавца цветов пришлось выслушать целую лекцию на тему того, какой цветок что означает.

- Ты такая красивая! - чистосердечно произнёс он, стараясь отогнать подальше дурное предчувствие.

- Скажешь тоже! - фыркнула Агата, но заметив, как ещё ярче заблестели её тёмные глаза, Ярослав догадался, что комплимент оказался ей приятен. - Давай скорее, мамин фирменный пирог уже на столе! Максимка, домой! - крикнула она, и Чарныш увидел, как к ней подбежал маленький мальчик со смешным хохолком светлых волос на макушке.

- А это у нас кто? - присев на корточки, поинтересовался Ярослав. Мальчонка серьёзно смотрел на него зелёными глазами. - Давай знакомиться!

- Это у нас племянник, - ответила за него Агата. - Максим Рахманов. Главный мужчина в моей жизни.

- Так, значит, место уже занято? - рассмеялся Чарныш. - Что же ты раньше-то не предупредила? Разбила мне сердце!

- Вот такая я коварная! - тоже развеселилась Агата, подхватывая ребёнка на руки. Ярослав невольно залюбовался ею. Захотелось сохранить миг в памяти, удержать, не позволить исчезнуть. - Ну как, готов к знакомству с моими родными? Ещё не поздно сбежать! - добавила она, кивнув в сторону машины.

- Пусть другие сбегают! - парировал Чарныш и проследовал в подъезд за Агатой.

* * *

Аппетитный запах пирога был слышен уже в коридоре. Мама встречала их на пороге, поправляя причёску и радушно улыбаясь. Новость о том, что Агата с кем-то встречается, стала для Людмилы Рахмановой настоящим событием. К этому обеду она готовилась несколько дней, поставив на уши всю семью. Агате делалось не по себе при мыслях о том, что будет, когда они с Ярославом решат пожениться.

Максим со всех ног бросился в объятья бабушки. Поцеловав внука, она отправила мальчика в гостиную, где за накрытым столом сидели его родители и дедушка. Впрочем, Юрий Рахманов решил встретить гостя лично и вышел к ним, когда Агата уже представила Ярослава матери. Людмила пришла в восторг от цветов и поспешила поставить их в воду.

Мужчины пожали руки, после чего прошли в общую гостиную. Как оказалось, Ярослав уже был знаком с её братом Дмитрием. Они коротко поприветствовали друг друга. Людмила принесла последние закуски, приглашая всех рассаживаться по местам.

Разговор за столом протекал непринуждённо: обсуждали погоду, многочисленные сплетни и слухи магического сообщества. Агата с улыбкой наблюдала за родными и Ярославом, отмечая, что он вполне вписывается в их семью. Чарныш держался на равных даже с суровым Юрием, в присутствии которого многие терялись. Профессор магических наук Рахманов-старший слыл человеком строгих нравов, а заслужить его уважение у многих получалось далеко не всегда.

- Я слышал, вы расследуете преступления, Ярослав, - в голосе её отца слышалось неодобрение. - Разве Инквизиция плохо справляется со своими обязанностями?

На миг повисла тишина, нарушаемая лишь звоном столовых приборов.

Агата прекрасно знала, чем занимается Ярослав. Мало кто в магическом обществе брал на себя смелость выступать посредником между магами и инквизиторами. Чаще всего из-за того, что «охотники на ведьм» на корню пресекали подобное, предпочитая оставаться единственными, кто следит за порядком в их мире. Чарныш же каким-то немыслимым образом сумел найти с ними компромисс и собрать вокруг себя последователей из числа талантливых магов, разделявших его идеи.

К Ярославу и его людям обращались с различными просьбами: от поиска украденных артефактов до расследования кровавых убийств. Над последним делом Чарныш работал уже более полугода, но пока безуспешно. В Городе пропадали молодые ведьмы. Инквизиторы только разводили руками, а убитые горем родственники пропавших шли за помощью к Ярославу.

Ему удалось выяснить, что к исчезновениям причастен Культ, а его участники не последние маги в городе, и их имена у всех на слуху. Ярослав следил за Крыловом и его шайкой постоянно: на приёме, где Агата встретилась с ним впервые, у того злосчастного дома. Даже в Университете Магии у него имелся свой информатор. Но вот раздобыть доказательства оказалось не так-то просто.

Желая помочь, Агата хотела выступить свидетелем и всё рассказать инквизиторам о той ночи, но Чарныш запретил. Инквизиция могла счесть её соучастницей шабаша, и неизвестно, чем бы это закончилось. Крылов птица высокого полета. Одних свидетельств мало. Его нужно поймать за руку и как можно скорее, пока не появились новые жертвы.

- Зачастую инквизиторы слишком предвзяты. Их методы действенны, но на дворе давно не средние века, и пора задуматься о переменах.

- Интересно, - задумчиво протянул Юрий, и Агата отметила, что он выглядит заинтересованным. - И что вы предлагаете?

Ярослав улыбнулся.

- Я уже давно собрал группу магов, которые могут работать не хуже, а то и лучше, чем Инквизиция. Но мне бы хотелось, чтобы магический надзор осуществлялся совместно. Две организации вполне смогли бы сотрудничать, объединив силы.

Снова эта тишина. На лицах семейства Рахмановых можно было прочесть всё: потрясение, недоверие, даже возмущение.

- Мне нравится такой подход, - кивнул Юрий, чем немало удивил всех родственников. - Предлагаю выпить за это!

* * *

Агата стояла у окна и держала на руках кошку. Пушистая бестия блаженно мурчала и тёрлась о ее подбородок. Рахманова улыбалась своим мыслям, наблюдая за тем, как садится солнце. День прошёл замечательно. Обед, знакомство с родными и, главное, одобрение отца. Она не сомневалась, что Чарныш понравится ему, но всё равно немного нервничала. Теперь же места для волнения не осталось.

Ярослав привёз ее к себе, но неожиданно сорвался на поступивший вызов. Агата уже успела привыкнуть к его необычной работе.

С той злополучной ночи прошло почти полтора месяца. Со Снежаной она больше не виделась. Подруга не отвечала на звонки, дома никто не открывал двери, и на работе она не появлялась. Так в списке пропавших появилось еще одно имя. Каждый раз она с содрогание ждала вестей, опасаясь, что подругу найдут где-нибудь в подворотне без признаков жизни, как и остальных до неё.

Чарныш вернулся ближе к полуночи, когда Агата уснула прямо на диване в гостиной.  Весь вечер её терзала непонятная тревога, словно должно случиться что-то плохое.

Рахманова подскочила, едва заслышав, как открывается замок, и бросилась к дверям. Ярослав переступил через порог и устало улыбнулся ей. Выглядел он неважно. Белая рубашка перепачкана сажей и засохшей кровью, рукава закатаны, а на загорелой коже виднелись глубокие длинные царапины. Ещё несколько алели на правой щеке.

- Что случилось? - поражённо воскликнула Рахманова, осматривая его руки.

- У меня плохие новости. - Ярослав мягко отстранился и сжал ее ладони. - Снежана, она...

- Мертва?.. - выдохнула Агата, глядя в глаза жениха. Внутри вдруг образовалась непонятная пустота. Она моргнула, но слёз не было. Рано или поздно она ждала услышать это.

- Нет, её нашли сегодня вечером. Она никого не признаёт, не может вспомнить даже своё имя и... она полностью выжжена. Снежана больше не ведьма.

Сердце забилось быстрее. Новость о том, что подруга жива, разлилась в груди теплом.

- Это сделали инквизиторы?

Кто еще способен на подобное?

Чарныш покачал головой.

- Виктор, - она стиснула кулаки. - Это всё он, верно?

- Мы заставим его заплатить, обещаю тебе.

- Я хочу увидеть ее! - уверенно заявила Агата, готовая отправлять немедленно и неважно куда: хоть в логово к культистам, хоть к самим демонам.

- Мы отвезли ее в лечебницу при Инквизиции. Она не в себе, ей требуется помощь.  Сегодня нас не пропустят к ней, а завтра я постараюсь договориться.

Она вздохнула и с неохотой кивнула. Ярослав привлёк ее к себе, и Рахманова спрятала лицо у него на груди. Вдыхая привычный запах сигар и миндаля, Агата растворялась в ощущение покоя, которое дарил только этот мужчина. Сегодня можно ничего не опасаться, а после они со всем разберутся.

 

Глава 4

Стараясь незаметно покинуть офис МН через аварийный выход, Олег чувствовал себя преступником. Впрочем, отныне он таковым и являлся. Его жизнь - словно то зеркало, накренилось и с высоты рухнуло в пропасть, разлетевшись на мириады осколков.

Ненависть к самому себе каленым железом сжигала изнутри, заставляя сжимать зубы и кулаки. Но Крылов сдерживался, как мог. Хватило того, что утром он разбил руки в кровь, когда пытался выместить всю свою злость на ни в чём неповинной стене. Пришлось потратить несколько часов на заклятия исцеления, которые никогда не давались ему легко. Чужая специализация лишила части сил, и Крылов чувствовал себя как выжатый лимон.

Исчезновение Насти не на шутку перепугало Горностая-старшего. Теперь он куда больше походил на скорбящего родителя и, не находя себе места, метался по отделу требуя найти его дочь.

Олег лично отправил нескольких магов побеседовать с друзьями девушки и узнать, где ее видели в последний раз. Он не опасался за себя, потому что накануне сумел замести все следы и побывал в кафе, где встретил Настю перед тем, как... Там он тоже позаботился о том, чтобы ничто не указывало на него.

Алиса же несколько часов разговаривала с четой Горностаев за закрытыми дверьми. Но терпение Олега подходило к концу, как и желание, продолжать изображать бурную деятельность. У него еще оставались дела.

Не успел он сесть в машину и завести двигатель, как зазвонил телефон. Номер как всегда оказался скрыт.

- Как дела на работе? - прозвучал вопрос с того конца провода, едва Олег поднес трубку к уху.

- Тебе и правда, интересно?

- Конечно, если это касается меня.

- Можешь ничего не опасаться, - он постарался произнести это как можно увереннее.

- Что ж, славно, - бесцветным голосом отозвался Мистер «Х». - До меня тут дошли слухи об исчезновении Анастасии.

- Слухи преувеличены. Скорее всего, она просто решила побыть в одиночестве. Стресс, депрессия - типичные проблемы современной молодежи.

Виктор молчал.

- И почему тебя это так беспокоит?

- Она дочь одного из моих людей.

Олег не сдержал нервного смешка:

- В прошлый раз тебя это не особо заботило.

- Не забывайся, мальчишка! - впервые бесстрастность собеседника окрасило раздражение. - Найдите её! Я не намерен долго терпеть претензии Горностая!

Череда прерывистых гудков сменилась звенящей тишиной.

Крылов сжал телефон и так резко вывернул руль, что чудом не протаранил бок серебристой «тойоты». Визг тормозов, оглушительный сигнал. Олег невидящим взглядом уставился вперед и не особо вслушиваясь в брань водителя, который бешено жестикулировал и даже выскочил из машины, ударил по газам.

Виктор испытывал неудобства. Едва смирившийся со смертью дочери, Горностай получает еще один неожиданный удар. Не надо обладать дедукцией Шерлока Холмса, чтобы понять, к кому маг пошел предъявлять претензии. Все это может закончиться тем, что Александр не выдержит, сдаст культ и всех его участников.

Олег не предполагал такого, когда в состоянии аффекта заварил эту кашу. Может вот он - выход? Шанс навсегда покончить с шабашем и замолить свои грехи? Нужно только надавить на Горностая и заставить все рассказать. Тогда никто не пострадает: ни Алиса, ни Настя. Свое же наказание он готов принять, каким бы оно ни было.

С такими мыслями Олег остановился у небольшого супермаркета. В этой отдаленной части города, он мог не опасаться, что кто-то заметит его, но для подстраховки использовал легкие отводящие заклятия.

Менее чем за полчаса Крылов купил все необходимое: средства личной гигиены, несколько футболок и спортивный костюм (как он надеялся, подходящего размера), фрукты, свежую питьевую воду. Из ближайшего ресторанчика взял еду на вынос и горячее кофе. Последнее было ему жизненно необходимо. Из-за использования магии, недосыпа, силы стремительно оставляли его.

Крепкий напиток с привкусом корицы помог немного взбодриться и прояснить мысли. Наверное, только благодаря этому, приближаясь к машине, Олег впервые почувствовал неладное.

Неприятное скользкое чувство. Словно клубок склизких змей скрутился где-то внизу живота. Он несколько раз обернулся, засматриваясь на прохожих, проверяя ауры и магические следы. Ничего необычного. На него подозрительно косились, но маг не обращал внимания. Либо невидимый преследователь умел хорошо скрываться, либо у него разыгралась не шуточная паранойя.

Сев в автомобиль, Олег защелкнул все замки и снова «просканировал» местность вторым зрением. По долгу службы Крылову не раз приходилось следить за преступниками, их потенциальными жертвами. Но вот самому быть объектом слежки, еще не доводилось.

Он надавил на виски, пытаясь сконцентрироваться и снова заметить преследователя. Бесполезно. Выдохнул, чувствуя, как постепенно отпускает свои щупальца непонятная тревога. Неужели разыгралось воображение? В самом деле, только паранойи ему сейчас и не хватало!

Выждав несколько минут, Олег завел машину. Пришлось сделать не маленький крюк, чтобы скинуть «хвост», если таковой все же был.

К заброшенной пятиэтажке он подъехал, когда уже стало смеркаться. На улице ощутимо похолодало, дул ветер. Небо на западе полыхало кроваво-алым заревом.

Захватив покупки, Олег некоторое время хмуро смотрел на старую постройку с темными провалами окон. Два года назад, в этом забытом богом здании всё и началось. Провиденье, судьба или что там еще? Теперь это уже не играло никакой роли. Это было единственное место, где он мог спрятать Настю.

Стены с грязными разводами, усеянные оспинами обвалившейся штукатурки. Полумрак и сырость. Где-то внизу пищали крысы, звуки его шагов гулким эхом отзывались в пространстве.

Ему повезло найти более менее приличную комнату на самом верхнем этаже. Ободранные обои, треснутый паркет, плесень в углу - текла крыша. Из двух окон уцелело лишь одно, второе было затянуто целлофаном. За стенкой даже имелся туалет и старая чугунная ванна, только вот водопровод давно не работал. Хотя для того, кто обладает магией это вовсе не такая уж и большая проблема.

Олег защитил помещение несколькими хитрыми ловушками. Кроме него никто не мог ни зайти, ни выйти. На окна он так же предусмотрительно поставил защитные и звуконепроницаемые пологи.

Настя сидела в углу на подушках и одеяле, привалившись плечом к стене. На запястьях сдерживающие магию наручники. Она дремала, но едва под ногами Олега заскрипели половицы, встрепенулась и схватила подушку, выставив перед собой словно щит.

Щурясь, девушка встретила его взгляд и на ее лицо легла тень злости. Импровизированный щит тут же полетел в Олега. Он едва успел пригнуться и, сделав несколько шагов вперед, оставил пакеты у стены.

- Это ты убил мою сестру?!.. - с ненавистью выкрикнула Настя, сжимая кулаки. Браслеты наручников тихо звякнули.

Признаться, Крылов ожидал куда более бурной реакции. Когда он привез ее сюда, она все еще была без сознания. Дожидаться пока Анастасия придет в чувства, у Олега не было времени. Позаботившись обо всем, ему пришлось оставить ее.

- Нет, - откашлявшись, произнес он.

- Тогда что происходит? - девушка подогнула ноги, продолжая смотреть на него снизу вверх.

- Это ради твоей же безопасности.

- Безопасности? Ты себя вообще слышишь? Ненормальный кретин, демоны тебя побери! - она резко вскочила и бросилась к двери.

Крылов ловко перехватил ее и прижал к себе, не позволяя вырваться.

- Я знаю, как это звучит и на что это похоже, но поверь мне!

Настя дернулась, но он только сильнее стиснул ее, при этом стараясь не причинить боли. Она тяжело дышала.

Они так и стояли посреди комнаты. Тишина давила.

- Отпусти, - прошипела Настя.

Крылов отступил на шаг. Девушка покачнулась. Она была слаба и напугана.

- Лучше присядь, - Олег мягко взял ее под руку, - я принес поесть и...

- Не прикасайся ко мне, - ведьма отдернула руку и, вернувшись на место, плюхнулась на подушки, старательно отводя взгляд.

Он вздохнул, отошел и принялся доставать пакеты с едой. Высокий стакан с кофе давно остыл, но благодаря легкому заклятию он вновь стал горячим. Олег открыл крышку и по комнате мгновенно распространился терпкий насыщенный аромат.

Крылов протянул стакан Анастасии. Она продолжала хмуриться, и он какое-то время просто стоял с протянутой рукой. Наконец девушка соизволила взять питьё. Уговаривать поесть её так же не пришлось.

- Это все отец, да? - наконец спросила девушка, отодвинув тарелку с недоеденной котлетой.

Олег помедлил с ответом:

- Он связался с опасными людьми. Если бы они узнали, что ты нашла их логово, то... - Крылов покачал головой.

- Значит, Маша тоже нашла?

Он кивнул.

- Ты с ними заодно?

- Нет... это сложно объяснить

- Ты их покрываешь! - пришла она к выводу. - Почему?

Олег не стал отвечать. Он разложил покупки на подоконнике, ощущая на себе пристальный взгляд Анастасии.

- Ты что, будешь держать меня здесь как Калибан Миранду?[*] - с какой-то тоской и обреченностью поинтересовалась Настя.

Крылов повернулся и вопросительно взглянул на девушку.

- Не читал «Коллекционера»? - она выдохнула и опустила голову. - Забудь.

В углу что-то пискнуло и зашевелилось. Настя тихо вскрикнула.

- Они здесь повсюду.

Олег бросил легкую магическую паутину и через миг все затихло.

- Больше они не потревожат.

Она посмотрела на него исподлобья и демонстративно отвернулась.

- Сегодня я останусь здесь, - Олег опустился у стены напротив.

- Мне все равно, - Настя подложила под голову подушку.

Он какое-то время внимательно наблюдал за своей пленницей, прислушиваясь. Уснула она почти сразу, дыхание выровнялось. Крылов так и сидел, глядя в окно, где мельтешили тени, блестели далекие огни города и слушал, как в щели старого здания задувает сквозняк.

____________

[*] Настя ссылается на роман Д.Фаулза «Коллекционер».

 

Глава 5

Олег сорвался и куда-то убежал так быстро, что Алиса даже не успела как следует с ним поговорить. Ей очень не понравилось, как он выглядел. Только из-за расследования или по ещё какой-то неизвестной причине?

Алиса огорчённо села за свой рабочий стол и задумалась. Не так давно бытие казалась упорядоченным и понятным, а сейчас происходило что-то странное. В её жизнь вернулся Максим, ожили демоны прошлого, а у напарника появились какие-то секреты.

Ещё расследование... Разговор с четой Горностаев ничего не дал. Валентина не переставала плакать. Потерять еще и вторую дочь для нее оказалось бы непоправимым ударом. Таким, от которого она бы уже не оправилась.

Почему отец Марии и Анастасии настоял на том, чтобы это дело вели именно Крылов и Крапивина? Они ведь совсем не такие опытные специалисты, как тот же Княжевич, например. Впрочем, он тоже достаточно молод, а большинство коллег и вовсе годятся ей в отцы. Если Алиса с Олегом всё провалят, дело так и останется нераскрытым.

Но что, если этого от них и ждали?

Алиса сидела, глядя в одну точку и осмысливая догадку, которая казалась нелепой и невероятной, но всё же, всё же...

Сейчас, когда мобильный телефон Маши Горностай был уничтожен, у них не осталось никаких улик, за которые можно зацепиться. Очень уж не вовремя грабитель ломбарда потренировал свою силу на рабочем столе Олега. Или, наоборот, вовремя...

Алиса схватилась за голову. Что делать? С кем посоветоваться? Не с Фоглем же. Снова с Дарием? Он, как и Макс, лично связан с той давней историей и заинтересован в том, чтобы нашёлся также тот, по чьей вине погибли Агата Рахманова и Ярослав Чарныш. Но у него наверняка хватает и собственных дел...

Может, когда к Максиму вернётся память, что-нибудь прояснится? Алисе очень не хотелось оставлять его наедине с Мартином Шталем, но иного выхода не имелось. Родители друга детства перепробовали всё, и ничто не помогло. Это последний шанс. Даже если он связан с человеком, которому она ни капли не доверяла.

Сидеть на одном месте было невыносимо, да и рабочий день уже подходил к концу. Алиса машинально перебрала бумаги на столе, хотя там и без того царил идеальный порядок. Хотелось чем-то заняться, чтобы не думать, не чувствовать горечи от всего происходящего, однако не получалось.

Выйдя на улицу, она поплотнее запахнула куртку и поспешила к машине. Отчаянно хотелось позвонить Максу, но Алиса боялась помешать. Оставалось надеяться, что он сам свяжется с ней.

Домой не тянуло. Немного помедлив, Алиса свернула в сторону знакомой улицы. Вернее, даже не улицы, а переулка - безлюдного, мрачноватого, в самый раз под её настроение. Здесь находился бар, куда обычно наведывались маги, но её коллег среди них не наблюдалось. Она и сама открыла место не так давно.

В тёмном зальчике бармен, не спрашивая о заказе, приготовил для неё коктейль. Молодой человек тоже принадлежал к числу городских магов и порой наверняка пользовался своими способностями для того, чтобы угадывать, чего хотят клиенты. Такое вообще-то не одобрялось служителями закона, но сейчас Алисе было не того, чтобы заниматься этим вопросом. К тому же, коктейль оказался хорош. Не сладкий и не горький, а что-то между, с едва уловимым медовым послевкусием и лёгким запахом корицы.

Через некоторое время мысли потихоньку начали упорядочиваться, в голове прояснилось. Алиса уже собиралась спросить у бармена название чудодейственного коктейля, когда к стойке подошёл паренёк. Высокий, в чёрной байкерской куртке с кучей заклёпок.

- Слышал, тебя Магический Надзор ищет, - вполголоса сказал ему бармен. - Будь осторожнее. Даже здесь.

- Разве они сюда ходят? - отозвался тот. - Сомневаюсь. К тому же, один из них сам подбил меня нарушить закон.

- Как это?

Они наклонились друг к другу и заговорили ещё тише. Алисе приходилось изо всех сил напрягать слух, чтобы расслышать их разговор, но теперь до неё долетали только отдельные слова. Промелькнула мысль о том, известно ли бармену о месте её работы? Она приходила сюда довольно редко, да и выглядела обычно. Ни формы, ни значков на одежде.

Алиса пришла к выводу, что парень и оказался тем, по чьей вине они потеряли телефон и другие вещи со стола Олега. Вот только что за слова, будто об этом попросил сотрудник МН? Кто из них?

Она осторожно придвинулась чуть ближе, делая вид, что полностью увлечена своим коктейлем, который, к счастью, ещё не кончился. Парень в куртке явно от души бахвалился своими подвигами. Алиса поморщилась - терпеть не могла подобных хвастунов.

Когда бармен назвал собеседника Андрюхой, сомнений почти не осталось. Андрей Бобров. Его допрашивал напарник, потому лично они прежде не встречались, но имя было на слуху, особенно, сейчас, после произошедшего.

- Да ты шутишь, - недоверчиво произнёс бармен. - Сам Олег Крылов сказал тебе разрушить его стол и сваливать? Зачем ему надо?

- Мне и самому хотелось бы узнать, но он держал язык за зубами.

Она ведь ослышалась, правда? Не мог Олег такого сделать, не мог! Но ведь только он находился рядом с подозреваемым, когда всё случилось... Напарник так гордился тем, что ему выделили этот кабинет! Как он мог сам захотеть, чтобы по тому будто ураган прошёл?

Алиса сделала глубокий вдох, приготовилась импровизировать и, развернувшись на крутящемся стуле, посмотрела прямо на парня. Тот покосился на неё. Она перевела взгляд на бармена.

- Я хочу ещё коктейль, - сказала Алиса.

- Но вы ведь ещё не допили, - возразил тот.

- Всё равно хочу, - настаивала она, добавив в голос капризных ноток. - Думаешь, у меня денег нет? Да у меня их...

Она завалилась на бок и начала падать прямо на Боброва. Тому ничего не оставалось, как подхватить её. Алиса захлопала ресницами и обняла его рукой за шею, изображая пьяную всего с одну коктейля дамочку.

- Какие тут симпатичные мальчики ходят... - протянула она, не обращая внимания на попытки Андрея освободиться. Бармен наблюдал за ними с широкой ухмылкой. Должно быть, он, в самом деле, не знал, кто она. - Может, уединимся где-нибудь? М?

- Эээ... - пробормотал парень. - Мне сейчас некогда. Давай в другой раз.

- Тогда хоть до машины меня доведи.

- Я могу вызвать такси, - быстро вставил реплику бармен.

- Не нааадо. На свежем воздухе мне быстро станет лучше. Сколько я должна за коктейль?

- За счёт заведения.

- Благодарю.

Алиса спрыгнула со стула, послала бармену воздушный поцелуй и направилась к выходу, увлекая за собой Андрея Боброва. Тот, похоже, решил отвязаться от неё на улице и покорно тащился следом. От него приторно пахло каким-то модным мужским парфюмом. Когда за ними хлопнула дверь, Алиса повернулась и завела руку парня ему за спину. Щёлкнули наручники.

- А вот теперь поговорим.

 

Глава 6

- Вот, - Мартин протянул ему виски со льдом, - полегчает.

Максим молча взял стакан, но пить не стал. Голова и без того напоминала чугунный котёл. Мысли разбегались, перед глазами мельтешили мушки.

Очнувшись, Рахманов обнаружил, что сидит в кресле в гостиной. Он смутно помнил, как дошёл сюда, зато всё еще чувствовал отголоски раздирающей боли. Раненая рука пульсировала. Макс с удивлением заметил, что ладонь на совесть туго перетянута бинтом. Он ослабил повязку, ощутив запах какой-то лекарственной мази, от которой защекотало в носу и запершило в горле.

- Можешь не благодарить, - без тени улыбки произнёс охотник за артефактами. Маг вальяжно расположился на диване, закинув ногу на ногу, и внимательно следил за ним. - Что-нибудь вспомнил?

Максим выпрямился, помассировал затёкшую шею и только тогда понял, что за окном давно сгустилась ночь. Рассеянно выдохнув, зажмурился. Ощущение потерянного времени прошло не сразу. Всякие магические штучки и фокусы Рахманову всегда были чужды и выводили из равновесия.

На деле же он не смог вспомнить ничего существенного. Какие-то разговоры, множество незнакомых лиц и опять разговоры. Отставив нетронутый виски, Максим снова закрыл глаза, надавил на переносицу. В мыслях калейдоскопом завертелись странные видения. Они мелькали на границе сознания, дразня и не позволяя себя рассмотреть. Что-то странное, далёкое. Как сон, который рассеивается с первым утренними лучами.

Снова тот темный шкаф и тишина. Сильный запах озона, прожжённого заклинаниями. Внутри странное чувство пустоты, доселе не знакомое, а может просто забытое?.. Будто бы кто-то силой отобрал нечто важное, разорвал в клочья и растоптал. Превратил в ничто, причинил невыносимую боль, обрёк на бесцельное существование в рутине серых однообразных дней. До этого вокруг сияли яркие всполохи, удивительные краски жизни. Тогда они казались такими привычными, а без них стало невыносимо пусто, тоскливо.

Так вот, как себя чувствуют маги, лишившиеся дара!

Максим помнил, что тогда увидел маму. Именно она отыскала его. Заплаканная, взяла на руки, прижала к груди. Почти неуловимое дуновение призрачного ветра, разогнало этот лживый мираж, показывая, что было на самом деле.

Вместо матери он увидел Ярослава. Это он нашёл его в том шкафу. Бледный, осунувшийся, с покрасневшими глазами. Хмурый, челюсти плотно сжаты.

- Прости, малыш. Я опоздал. Но я достану их! Они за все заплатят!

Он берет его за руку, что шепчет. Странные слова, какая-то околесица. Голос Ярослава то и дело срывается.

Страшно. Горестно. Пусто...

- Все пройдет, обещаю.

После Чарныш ведёт его вниз, передаёт матери и отцу, а сам уходит, не говоря ни слова. Во дворе дома множество людей, мигают огни патрульных машин и скорой помощи. А потом снова вернулась боль и поглотила все воспоминания, оставив лишь догорающий костёр и ветер, развевающий пепел.

Мягкий, приглушённый свет в гостиной действовал успокаивающе. Рахманов почесал ладонь, чувствуя неприятное жжение под повязкой.

- Мне пора, - Макс неуклюже поднялся, его шатало.

- Уже уходишь? - насмешливый, издевательский тон. - И даже не поблагодаришь?

- Что тебе нужно?

- Информация, - его улыбка больше походила на пиратский стяг. - Я хочу знать, что ты вспомнил. Сядь!

Максим нехотя опустился в кресло, но не спешил делиться откровениями.

- Ну? - нетерпеливо поинтересовался Шталь.

- На самом деле, ничего существенного.

Он пересказал ему что увидел: все неясные образы, слова Ярослава. Мартин слушал внимательно, не перебивал. Это чем-то напоминало Максиму беседу в кабинете психотерапевта.

- А что было до того? - спросил маг, когда Рахманов замолчал. Шталь как будто подрастерял все дурацкие ухмылки, ужимки и стал похож на нормального человека. - Ты помнишь, как убили Агату?

В один миг уши как будто заложило ватой, затылок заныл, а руку прошило болью до самого локтя.

- Вспоминай, Максим! - голос Мартина эхом звучал в голове.

Глаза заволокло темнотой. Он видел... видел сквозь щель в шкафу. Темные фигуры в длинных накидках, а перед ними его тётя. Вокруг всё трещит от заклятий. Воздух наэлектризован, в нём тяжелым грузом зависло ожидание незримой беды: разрушительной и всепоглощающей, неистовой в своей силе.

- Хотела поиграть со мной, Агата? - незнакомый голос. - Думала, инквизиторы и твой дружок остановят меня?

Стук каблуков по паркету.

- Передавай привет Снежане.

- Тебе это с рук не сойдёт, Виктор!

Ослепительная вспышка света. Кутерьма, крики, голоса... Выжигающая дотла магия.

- Она назвала имя... - выдохнул Макс, прогоняя наваждение. - Виктор.

Рахманов потянулся к бокалу с виски и одним глотком осушил его. Поморщился, взглянул на мага.

- Ты знаешь кто это?

- Нет.

Шталь превосходно владел собой. Если он и мог что-то знать, то никак не выдал себя.

- Что ж, тебе действительно пора, Максим, - охотник за артефактами стремительно поднялся. - Милая Алиса, наверное, заждалась. Рад был познакомиться.

- Что тебе известно? - Максим встал. Задерживаться он не собирался, но и уходить, не выяснив всё до конца, тоже.

- Не понимаю о чем ты, - оскалился Мартин. Входная дверь, повинуясь силе мага, привычно открылась сама собой.

Нестерпимо захотелось отвесить несколько тумаков этому жеманному чистоплюю и отбить  всякую охоту ехидно улыбаться. Кулаки так и чесались. Но вместо этого, он просто направился к двери. Вышел, даже не обернувшись, чувствуя тяжёлый взгляд, направленный в спину.

На улице дышалось легко. Похоже, днём прошел небольшой дождь. Лужи местами подсохли, но всё еще пахло сырой землей и пылью. Автомобилей на дороге почти не было. Максим ехал медленно, пытаясь дозвониться Алисе. Крапивина взяла трубку только с третьего раза, её голос звучал взволнованно. Она попросила его подъехать к офису МН.

- Вам доплачивают за сверхурочные? - Максим взглянул на часы, когда Крапивина села в машину. Половина первого ночи. Алиса, кажется, не услышала его. - Что-то случилось?

- Да... нет, - она мотнула головой, сконфуженно улыбнулась. - Обычные рабочие неурядицы. Не обращай внимания. Как всё прошло? - девушка повернулась к нему, заметила повязку и взяла за руку. - В чем дело?

- Ничего серьёзного, пришлось пожертвовать немного крови для... ритуала, - Рахманов поморщился, припоминая деревянный медальон со страшным ликом, который буквально ожил, забираясь прямо под кожу, и стал тянуть кровь вместе... с магией. Конечно! Так вот как всё сработало. Эта штука, чем бы она ни была, высосала всю остаточную магию, которую когда-то применил к нему Ярослав, и воспоминания вернулись. Больше их ничто не сдерживало.

Максим вздохнул, завёл двигатель. Рассказ занял весь путь до её дома. Он старался не упустить ни одной важной детали. Голова опять начала болеть, а рана под повязкой пульсировать.

Остановившись под единственным работающим фонарем, они вышли из машины и прошли по пустынной улице.

- Виктор, - задумчиво произнесла Алиса, поднимаясь по лестнице и доставая связку ключей. - Не представляю, кто это может быть.

- Зато Шталь очень даже представляет. Ему что-то известно.

- Можно было бы воспользоваться полномочиями и допросить его, но... Княжевич! Вот кто поможет. Завтра же с утра пойду к нему! В чем дело?

Максим убрал руки в карманы куртки. Он наблюдал за ней с улыбкой. За тем, как она возится с замком, рассуждает, поправляет непослушные волосы. Алиса, которую он знал почти всю жизнь, а не та холодная  незнакомка, какой она была тем вечером в кафе.

Его Алиса!

Любовь всегда маскируется под нечто другое, пока её корни не достигнут дна души, и недуг уже будет не излечить. До этого мига еще можно сохранять блаженное легкомыслие, но рано или поздно (скорее, поздно) станет понятно, в какую западню вы угодили. Уж Максим мог сказать об этом наверняка. Когда Алиса уехала, пелена упала с глаз. Каким же он был глупцом, что ничего не сделал! Просто отпустил, веря в то, что ему, недомагу, не место рядом с ней.

Больше такой ошибки он не совершит. Не теперь, когда судьба подарила второй шанс. И плевать, что всё катится к демонам! Неизвестно, что их ожидает завтра, и это время совсем не хотелось тратить на разгадывание загадок.

- Мы только и говорим обо всём этом безумии. Всего пару дней прошло, а такое чувство, что намного больше. Но я так и не сказал тебе главного...

Алиса смотрела на него и, кажется, не дышала. У него у самого сердце билось где-то в горле.

- Я скучал, Алиса.

- Максим, я...

Он не дал ей договорить. Стремительно шагнул вперед, наклонился, обхватил ладонями её лицо и поцеловал.

Она ответила сразу же.

 

Глава 7

Они с Ярославом выехали за город, едва рассвело. Резиденция за высоким забором, издалека напоминала дом с привидениями из старых баек. Особняк, построенный в конце восемнадцатого века, всегда был окружён множеством слухов и леденящих кровь историй. Здесь находился не только штаб инквизиторов, но и темницы где отбывали свое наказание те, кто преступил закон.

Агата и представить не могла, что настанет тот день, когда она посетит это место по доброй воле. Мурашки бежали по телу, а ледяной пот скатывался по спине. Не будь рядом Ярослава, она бежала бы отсюда, не разбирая дороги. Но Чарныш уверенно сжимал её руку, и это придавало сил.

Их пропустили без лишних разговоров. Правда пришлось расписаться в нескольких толстых журналах на входе и сдать дежурному магический амулет. Рахманова помедлила, но, заметив, как жених уверенно кивнул, сняла тонкую цепочку с шеи и опустила изумрудный кулон в протянутую пластиковую коробочку. На мгновение показалась, что она лишилась части себя. Приложив руки к груди, Агата растеряно взглянула на Ярослава. Мужчина мягко приобнял и повёл через тёмный холл к винтовой лестнице.

- Больничное крыло на втором этаже, - пояснил он вполголоса.

Рахманова машинально кивнула, настороженно осматриваясь по сторонам. Под ногами скрипели половицы. Пахло пылью, лакированным деревом и шалфеем. Внутри особняк выглядел куда просторнее, чем могло показаться снаружи. Высокие потолки, витражные окна через которые проникало много света. Утреннее солнце заливало холл, играя бликами на многоярусной позолоченной люстре и зеркалах. Здесь было много зеркал: больших и маленьких, в тяжелых деревянных рамах, тонких металлических оправах. Они висели на стенах, стояли на полу.

- Согласно некоторым старым суевериям, рядом с зеркалами сила магов слабеет, - прозвучал позади незнакомый голос. - Зеркала отражают зло. Ведь всем известно, как  Персей победил Медузу Горгону.

- Магия ни добро и ни зло, как и зеркало, она может стать щитом или разящим клинком, - запальчиво произнесла Рахманова и, повернувшись, увидела мужчину в тёмном костюме.

На хмуром лице незнакомца появилась благосклонная улыбка.

- Вы, должно быть, Агата, - он поцеловал её руку. - Теперь я понимаю, почему Ярослав выбрал вас.

Чувствуя, как краснеет до корней волос, она опустила взгляд. Чарныш откашлялся.

- Агата, познакомься, это Искандер. Помощник и правая рука Верховного инквизитора.

- Очень приятно, - Рахманова расправила плечи, стараясь скрыть неловкость. Надо же, сам главный помощник!

Среднего роста, темноволосый, с аккуратно подстриженной бородкой. Он держался уверенно, как и подобает человеку его положения. Но, несмотря на дружелюбную улыбку, в карих глазах отражался хищный огонь инквизиторских костров. С ним стоило оставаться настороже.

 Искандер кивнул ей и обратился к Ярославу.

- Крылов чист. Мы ничего не нашли и только разозлили его.

Агата ощутила, как жених напрягся. Гримаса злости исказила его красивое лицо.

- И кто из нас дилетант? Я дал вам наводку, назвал место, где проходил шабаш, и что?! Вы всё проморгали?!

- Не забывайся! Я хорошо отношусь к тебе, Ярослав. Но пока ты не предъявишь нам неоспоримые доказательства вины Крылова, мы больше и пальцем не пошевелим.

Бессилие, злоба - вот что она чувствовала и прекрасно представляла, каково было Ярославу. Он бросал слишком много сил на то, чтобы вывести шабаш и его участников на свет, чтобы помочь тем, кто обратился к нему, и доказать инквизиторам, что они слепы. Крылов знал, кто ведёт на него охоту, и с удовольствием играл в кошки мышки: водил за нос, заметал следы.

- А как же Снежана? Разве она вам ничего не сказала? - не выдержала Агата и тут же прикусила язык.

- Она не в состоянии говорить, впрочем, сами сейчас увидите, - Искандер указал в сторону лестницы. - Но что, по-вашему, она должна была рассказать? Вам что-то известно, Агата?

Она мотнула головой, судорожно вцепившись в руку жениха. Он ведь просил её не упоминать о том, что ей довелось увидеть.

- Просто я подумала... Простите, я очень волнуюсь за подругу и говорю глупости.

- Понимаю, - помощник Верховного инквизитора больше не улыбался. - Пойдёмте, я провожу вас.

Наверх они поднялись в полном молчании. На этаже стоял запах лекарств, как в настоящей больнице. Обстановка здесь была совсем другой: белый кафель на полу и стенах, яркие лампы под потолком. За столом дежурного сидела худощавая женщина средних лет в белом халате, чепчике и смешных очках в роговой оправе.

Агате вдруг захотелось узнать, что находится на других этажах. Но вот о том, какая здесь темница, даже думать не хотелось.

- Как у нас дела, Мария Васильевна? - сухо поинтересовался Искандер, взяв со стола какую-то папку и пролистав ее. - Как вчерашняя пациентка?

Женщина подозрительно покосилась на нее и Ярослава, но всё же проговорила:

- Без изменений, к сожалению.

Инквизитор вернул документы на место.

- Мы навестим больную. Если что-то понадобится, я дам знать.

Мария Васильевна явно не обрадовалась посетителям, о чем красноречиво говорил её испепеляющий взгляд поверх очков, сползших на кончик носа.

Искандер прошел в конец коридора и толкнул крайнюю дверь, пропуская их вперед. Чарныш обнял её за плечи, благодаря чему Агата ощутила прилив уверенности и тепла.

В палате царил полумрак, запах лекарств здесь ощущался сильнее, как и аромат шалфея. У стены стояли три кушетки, но занята была лишь одна. Рахманова замерла, позабыв, как дышать. На кровати лежала незнакомка, лишь бледная тень, что некогда была прекрасной молодой ведьмой. Одеяло сбилось в кучу, длинная сорочка задралась выше колен. Руки и ноги девушки были привязаны ремнями к постели. Так сдерживали буйнопомешанных в психиатрических лечебницах. Агата хотела возмутиться, сказать Искандеру всё, что думает об их методах, как вдруг Снежана повернула голову.

Будто надломанная кукла-марионетка, она приподнялась над кроватью на невидимых нитях. Вены на её руках, лице и висках вздулись, почернели. Бледная кожа казалась совсем тонкой, высохшей. Былая девичья красота ушла безвозвратно. Лучшая подруга походила на старуху. Некогда блестящие волосы потускнели, в прядях белела седина.

- Что с ней? - Рахманова с трудом узнала свой тихий голос.

- Вашу подругу использовали как сосуд, - равнодушно произнес инквизитор.

- Сосуд?

- Её телом владела могущественная сущность, - Ярослав старался говорить как можно мягче. - Это она выпила её магию и жизненные силы.

По венам словно пустили жидкий азот. Вспомнился вечер в том чертовом доме и страшные изображения повесившейся женщины. Крылов и его приближённые поклоняются очень древней силе, у которой множество воплощений. Агата пыталась расспрашивать Ярослава, но тот всё время уходил от разговора.

Внезапно ею овладела злость, она высвободилась из объятий жениха и подошла к лежащей девушке. Снежана смотрела в поток пустыми бесцветными глазами и время от времени дёргалась, но путы держали крепко. Рахманова присела на край кровати и провела рукой по жестким, спутавшимся в колтуны волосам подруги. По щеке скатилась горячая слеза, и Агата, смахнув ее, отвернулась не в силах больше смотреть на то, что стало с девушкой, которую она знала всю жизнь.

- Я хочу уйти, - не глядя на мужчин обронила она и вышла из палаты. Никто не стал её удерживать.

Спустившись вниз, Рахманова без труда нашла обратную дорогу и попросила на выходе свой амулет. Ярослав нагнал её уже на крыльце. На улице стало немного легче. Подставив лицо под прохладный ветерок, Агата пыталась прийти в себя. Но навязчивые мысли лезли в голову, взывая к недавним воспоминаниям. Теперь образ Снежаны будет преследовать её в кошмарах до конца жизни, как и чувство вины за то, что она никак не сумела помочь.

- Нам не стоило приезжать, - Чарныш попытался обнять ее, но Агата уперлась ладонями ему в грудь.

- Нет! Мне нужно было увидеть её, - она заглянула жениху в глаза. - Я могу всё ему рассказать о том, что видела! Прошу, Ярослав.

Он сжался, словно пружина. Посмотрел холодно и строго произнес:

- Если ты скажешь им хоть слово, то уже не уйдёшь отсюда. Я ничего не смогу для тебя сделать, понимаешь? Оглянись вокруг, Агата. Это место - тюрьма. Пусть на первый взгляд так не кажется.

Она понимала. Что-то незримое витало в воздухе, тяжёлое, грозящее обрушиться на любого. Они не встретили здесь никого, кроме охранника на входе, дежурной медсестры и Искандера, и чувство неправильности происходящего не отпускало.

- Здесь всегда так пусто? - чтобы немного отвлечься, поинтересовалась Рахманова.

- Нет, сегодня они ждали гостей.

- А Искандер? Ты давно его знаешь?

- Достаточно.

- Он помогает тебе?

- Скажем так, он единственный кто соглашается работать с магами.

Рахманова подалась вперед и обняла любимого. Ощутив его тепло и ответные объятья, немного упокоилась.

- Поехали домой, - он поцеловал её в висок.

* * *

В почтовом ящике обнаружилось приглашение на званый ужин. Подобные спонтанные мероприятия всегда были нормой среди магической элиты, которая развлекалась, как могла. Ответить отказом не считалось дурным тоном, другое дело, если ты не посетишь праздник, на который тебя пригласили месяц назад или больше. К такому следовало готовиться загодя и отложить все насущные дела.

Агата вскрыла конверт со знакомыми вензелями на обороте. Ужин устраивал Воронич - старый лис, любитель широких жестов, сплетен и шумных сборищ.

- Мы можем никуда не идти, - предложил Ярослав, наблюдая за ней.

- Но ведь мы должны, - она бросила пригласительные на стол. - К тому же, там может появиться Виктор.

Чарныш тяжело вздохнул, сжал пальцами переносицу.

- Агата, я не хочу, чтобы ты подвергла свою жизнь опасности. Я сам найду способ справиться с ним, заставить заплатить за всё, что он сделал! Но ты должна пообещать мне, что будешь держаться в стороне.

Рахманова молчала, закусив губу и опустив глаза.

- Агата? - он подошёл и склонился над ней. Она почувствовала себя маленькой нашкодившей девочкой.

- Обещаю, - на выходе произнесла она и обвила его шею руками. Рахманова старалась не смотреть на любимого, так как совсем не умела скрывать эмоций. Незаметно скрестив пальцы, бросила мимолетный взгляд в зеркало, висевшее над комодом.

Агата знала, что может положиться на Ярослава, довериться, но сидеть, сложа руки, было выше её сил.

* * *

Как и следовало ожидать, вечер протекал в привычном русле: гости выпивали, общались, обсуждая новые слухи. За последнее время, Агата привыкла к такому. Ярославу приходилось часто присутствовать на подобных сборищах, и он постоянно брал её с собой. Первое время Рахманова испытывала неловкость из-за того, что является объектом сплетен. Некоторые, не стесняясь, шушукались прямо на её глазах. Но теперь все улеглось, и её персона в качестве невесты Чарныша перестала будоражить общественность.

Они немного опоздали на ужин, но, как оказалось, ждали не только их. Пришлось немного пройтись по залу, поприветствовать знакомых и непременно справиться об их делах. Крылова среди гостей не оказалось. Либо он опаздывал, либо не собирался приходить вовсе.

- Я уже устала улыбаться, - тихо пожаловалась Рахманова, когда они отошли к столику с закусками.

Ярослав молчал и просто смотрел на нее.

- В чем дело? - она изогнула брови и стянула с тарелки креветку.

- Ни в чём. Просто я любуюсь, самой красивой девушкой в этом зале.

Агата почувствовала что краснеет. Она до сих пор не могла привыкнуть к подобным комплиментам от него. Каждый раз они звучали словно впервые. Рахманова вдруг вспомнила, что они познакомились в этом доме, в оранжерее и ей захотелось спуститься туда. Но попросить Ярослава прогуляться до сада она не успела, к ним подошёл сам Александр.

- Как всегда, рад видеть вас в своём доме, - Воронич галантно поцеловал её руку и обратился к Чарнышу. - Я хотел поговорить с тобой, Ярослав. Пройдём в мой кабинет.

- Конечно, Александр. Я сейчас подойду.

Воронич сдержано кивнул и, заложив руки за спину, исчез среди гостей. Со стороны он напоминал пингвина: как фигурой, так и походкой. Ярослав повернулся к ней.

- Ты простишь меня? - он легко коснулся губами её щеки.

- Разумеется, - она постаралась скрыть лёгкое разочарование. Прогулку до оранжереи придётся отложить до следующего раза.

Чарныш оставил ее одну, и Агата решила скоротать время за поеданием оставшихся креветок. Общаться ни с кем не хотелось. Рахманова надеялась, что встретит здесь Виктора и ей удастся высказать ему всё и даже более того. Собираясь на ужин, она несколько часов просидела в ванной, пытаясь зачаровать карманное зеркальце, благодаря которому и хотела заполучить признание

Эта идея пришла ей в голову после утренней встречи с Искандером. Разговор о зеркалах, доказательствах... Благодаря своим достижением в магии созидания, она могла похвастаться несколькими хитростями. Всего-то и требовалось, просто открыть пудреницу, и зачарованная вещь сработает на манер диктофона. Можно было попытать просто достать записывающее устройство, но она не хотела вызывать подозрений у Ярослава. Да и пудреница не привлечёт лишнего внимания.

Только все её хлопоты прошли даром. Главный злодей не явился на банкет. Но, стоило лишь подумать об этом, как поджарая фигура Крылова показалась на входе. Агата едва не подавилась последней креветкой и вовремя схватила бокал у проходившего мимо разносчика.

Виктор появился позднее всех в окружении своей свиты. Он прошёл к гостям, отдельно приветствуя своих знакомых.

Кажется, удача улыбнулась ей. Впервые за последнее время. Убедившись, что Ярослава нет поблизости, Агата уверенно направилась к магу. Она задела его плечом и нарочно облила шампанским. Пятно тут же растеклось по белоснежной рубашке Виктора. На мгновение в зале даже стало тихо.

- Я такая неловкая, - без тени раскаяния произнесла Рахманова.

- Действительно, - холодно отчеканил Крылов, наградив ее презрительным взглядом, - вам стоит быть осмотрительнее.

Он достал из кармана платок, и, извинившись перед своими собеседниками, направился в сторону уборных. Теперь на неё косилась добрая половина гостей. Но Рахманова не растерялась, пожала плечами и пошла к противоположному коридору. Убедившись, что на неё перестали поглядывать, она оставила бокал на столике и юркнула следом за магом, едва не зацепив официанта, на этот раз случайно.

Нащупав в сумочке пудреницу, Агата открыла её и, спрятав за спину, ворвалась в уборную. Виктор стоял у раковины и пытался замыть пятно. Он мазнул по ней равнодушным взглядом и снова вернулся к своему занятию.

- Кажется, вы ошиблись дверью.

- Не думаю, - зло произнесла Рахманова.

Крылов паскудно усмехнулся, вытер руки бумажным полотенцем и медленно повернулся.

- Вы чего-то хотите, Агата?

- Я хочу, чтобы ты признался в своих преступлениях и понёс заслуженное наказание!

- Преступлениях? - издевательски хохотнул маг. - Вы, верно, перебрали с шампанским, Агата.

- Не играй со мной, Виктор! Я намерена выступить свидетелем и всё рассказать инквизиторам! Ты заплатишь за то, что сделал со Снежаной!

По лицу Крылова скользнула тень, отчего у неё затряслись поджилки. Прижавшись спиной к двери, она вдруг осознала всю глупость своей затеи. Нервно сглотнув, она вскинула голову. Нет, он не тронет её, ведь в доме полно народу.

- Сколько экспрессии. Браво! - он приблизился на несколько шагов. - А твой суженый, знает, что ты здесь? Наверное, нет, ведь он привык осторожничать. Вы оба уже стоите у меня поперёк горла!

Она и пикнуть не успела, как Виктор схватил её за руку и дёрнул. Сумочка упала на пол, но Агата продолжала сжимать пудреницу. Маг отобрал её, не прилагая никаких усилий. Покрутил в руках, рассматривая. Одобрительно хмыкнул.

- Талантливо, но очень ненадёжно! - стекло треснуло, стоило ему сжать кулак. Он бросил зеркало на пол и наступил на него. - Остерегайся меня, Агата. Так просто я этого не оставлю.

Крылов оттолкнул её и вышел, хлопнув дверью. Рахманова судорожно всхлипнула и закрыла лицо руками.

 

Глава 8

Алиса торопливо шагала к зданию МН, то и дело поглядывая на часы. Избежать опоздания всё-таки не удалось. Стоило большого труда убедить Максима не провожать её до дверей. Не хотелось, чтобы они столкнулись с Олегом. Да и саму её, если говорить начистоту, страшила предстоящая встреча с напарником.

Вчера вечером, уже почти ночью, она доставила воришку в Магический Надзор. Ей очень повезло - дежурил Княжевич. Ему она и передала Андрея с рук на руки. Тот упорно отказывался отвечать на вопросы даже после того, как его припугнули. Однако Алиса помнила, что парень сказал бармену про случившееся в кабинете Крылова, и не знала, верить ли ей в это. Не выдержав, она решила посоветоваться с Дарием и задержалась в офисе после того, как Боброва заперли под замок. Коллега внимательно выслушал её сбивчивый рассказ и нахмурился.

- Что скажешь? - поторопила его Алиса.

- Знаешь, я не хотел тебе говорить, но иногда я замечал за Олегом нечто... хммм... странное, - ответил Дарий.

- Странное?

- Именно. Я списывал это на его происхождение. Ты же знаешь, маги из привилегированных семей все несколько...

- Рафинированные? - подсказала она.

- Ну да. Обычно они брезгуют грязной работой - такой, как наша. Думают, что смогут только красоваться и хвастаться своей должностью.

- Но Олег не такой! - заступилась Алиса за напарника.

- Не совсем такой, - поправил Княжевич. - Однако и в нём есть что-то такое... Как будто он боится.

- Но чего ему бояться?

- Хороший вопрос.

Алиса вздохнула.

- Как думаешь, мог Бобров всё это придумать?

- Мог-то мог, но по какой причине? Ты ведь сказала, он не знал, что ты из МН.

- Ага. Практически работа под прикрытием, - невесело хмыкнула она. - Голова просто трещит.

- Тебе нужно отдохнуть, - Дарий отобрал у неё чашку с недопитым горьким кофе на донышке. - Утро вечера мудренее. Всё обязательно будет хорошо.

- Твоими бы устами...

Это было вчера, а затем появился Макс, который после встречи с Мартином Шталем выглядел не слишком-то хорошо, но твёрдо был намерен до конца поддерживать её в расследовании и не только. Ему кое-что удалось вспомнить. Кроме того, Рахманов назвал новое имя - Виктор.

Но всё это на какое-то время отошло на второй план, потому что в эту ночь они так и не расстались. Алиса и не подозревала, насколько же сильно она, на самом деле, скучала по этому человеку. Почему они потеряли столько времени? Почему она не нашла в себе смелости отказаться от договорной помолвки, сказать «нет» родителям, которые совершенно не думали о ней, её желаниях и планах на жизнь? Исправить прошлое было невозможно, но теперь - и она твёрдо это решила - их с Максимом ничто не разлучит.

Теперь насущной проблемой стало не попадаться на глаза Фоглю, которых не любил опозданий, и постараться избегать Крылова хотя бы какое-то время. До тех пор, пока она не решит, как действовать. Но всё с самого начала пошло не так.

Когда Алиса попыталась мышкой прошмыгнуть мимо кабинета начальника, дверь открылась, и оттуда вышел Мартин Шталь собственной персоной. Если до этого она изображала домашнего серого грызуна, то сейчас застыла на месте подобно сурикату. Уж кого-кого, а этого типа здесь увидеть совершенно не ожидала!

- Доброе утро! Опаздываешь, - произнёс Мартин, явно от души наслаждаясь возникшей ситуацией.

- А ты что тут делаешь? - выпалила она в ответ.

- Пришёл предложить свои услуги. Помогать правосудию - мой гражданский и магический долг, верно? Так что, с этого дня, детка, мы с тобой будем работать вместе.

- Да что за... - Алиса рассерженно повернулась к двери, намереваясь побеседовать с Фоглем и спросить, что происходит, но тут он появился сам. Очень довольный.

- Вы уже познакомились? Мартин Шталь - наш новый внештатный консультант. Он будет заниматься делом Горностаев и прикрепляется к тебе.

- Чем? - прохрипела Алиса. От всего происходящего даже голос пропал. - Кнопками?

- Суперклеем, - шепнул прямо в ухо Мартин, который оказался за её спиной.

- Введи его в курс дела, - приказал начальник. - Кстати, где шляется Крылов? Я лишу его премии. И тебя заодно. Выяснилось, что в последний раз Анастасию Горностай видели в кафе «Магнолия», так что езжайте туда немедленно.

Когда Фогль удалился, Алиса рассерженно повернулась к Шталю.

- Зачем ты сюда явился? И с какой радости тебя приняли с распростёртыми объятиями? Может, ты сам и убил, а теперь хочешь быть ближе к следствию, чтобы узнать, много ли мы сумели накопать.

- Хорошая версия, но увы. У меня есть алиби. Меня вообще не было в городе в тот день.

- Это ещё надо проверить! В любом случае, я не понимаю, зачем тебе это надо. И прекрати со мной фамильярничать!

- Как скажешь, детка.

Будь Алиса мультяшным персонажем, от неё сейчас наверняка бы повалил пар, символизирующий высшую степень закипания. Но пришлось сдержаться. Кроме того, на них уже начали заинтересованно поглядывать проходящие мимо сотрудники.

- Возможно, то, что ты ищешь, совсем рядом, - внезапно став серьёзным, проговорил Мартин. - Очень, очень близко. Надо лишь довериться своей интуиции.

- А ты, конечно, специалист во всём, - огрызнулась Алиса. - И в расследованиях, и в психологии. Ладно, пошли.

- Куда?

- В кафе «Магнолия».

- Мы не возьмём с собой твоего напарника?

- Сами справимся, - отозвалась она, бросив взгляд на экран мобильного телефона. Олег не звонил. Успел ли он узнать об аресте Боброва?

Машина не завелась с первого раза, светофоры работали с перебоями, а другие автолюбители словно взбесились. А ещё рядом сидел Мартин Шталь, и это... нервировало. Мягко говоря. Его присутствие было ощутимым, Алиса будто чувствовала его близость кожей, даже не прикасаясь. Запах каких-то пряных прав и горького кофе, обтянутый рукавом дорогого пиджака локоть, насмешливый взгляд.

Да откуда он такой взялся?!

Нет, лучше не думать про него. Думать про Макса. Его улыбка этим утром, солнце в зелёных глазах, вкус мятной зубной пасты на губах... Надежда на то, что однажды их совместные завтраки станут постоянными. И не только завтраки.

- Расслабься ты уже, - посоветовал Мартин. От него её состояние не укрылось. - Или тебе помочь?

- Например, выйдя из машины?

- Могу сделать массаж.

- Нет, спасибо! - буркнула она, переключая скорости.

- Никто ещё не жаловался.

- У вас с Дарием нет абсолютно ничего общего! - подумала она вслух.

- Это ты так считаешь, - парировал собеседник. - И снова ошибаешься. Общего у нас намного больше, чем у тебя с твоим напарником.

- Что... Что ты знаешь про Олега? - Алиса скосила глаза на Шталя и едва успела притормозить, чтобы пропустить пешеходов на переходе. Это оказалась молодая семья с коляской и только что купленным мороженым. - Почему ты о нём говорил?

- Так просто, к слову пришлось, - Мартин улыбнулся. Она не сомневалась, что за его словами что-то стоит, но что? Сложно угадать, ещё сложнее выяснить правду.

- Хорошо, - выдохнула Алиса. Пусть Шталь весьма неприятный тип, а также нарушитель закона, которого ещё не поймали за руку, он всё же помог им. Благодаря нему Максим кое-что вспомнил, что очень важно для расследования и не только. Так что, пожалуй, придётся потерпеть компанию Мартина, его фамильярность и странные намёки. - Мир?

- Предлагаешь свою дружбу?

- А ты рассчитывал на большее?

- Ну, я предупредил, что ты многого лишилась, отказавшись от массажа.

Так, за пикировками, они и добрались до кафе. То являлось самым обычным и, к сожалению, весьма популярным. Едва ли здесь знали в лицо всех посетителей. Анастасию Горностай запомнили, потому что она выглядела довольно ярко и не сливалась с толпой. Но необходимо узнать, с кем она была.

- С мужчиной, - уверенно заявил официант, дежуривший в тот день. - Я помню её. Они ушли почти сразу.

- Как он выглядел?

- Подтянутый, хорошо одетый. Ну, знаете, немного безлико, однако представительно. Я ещё подумал, что он похож на агента ФБР из фильмов, - добавил парень.

- На агента ФБР... - задумчиво повторила Алиса. В памяти всплыл один разговор из прошлого, когда они с напарником ещё только притирались друг к другу. Промелькнувшая следом мысль ей очень не понравилась.

- Что, у нас есть зацепки? - осведомился Мартин Шталь, который с важным видом крутился рядом.

Не слушая его, Алиса вытащила из кармана телефон, отыскала в меню папку с фотографиями. Руки неприятно дрожали. Казалось, всё происходит в страшном сне, который никак не желает подходить к концу.

- Посмотрите сюда! - Алиса показала собеседнику фотографию, на которой они с Олегом сидели на лавочке в парке и, дурачась, ели сахарную вату. - Это он?

- Похож, только это розовое ему почти всё лицо загораживает, - отозвался тот.

- А здесь? - Алиса нажала на кнопку, открывающее следующее фото. Там Крылов уже доел и смотрел прямо в камеру.

- Ага, тут видно. Он! Так вы его знаете?

- Можете быть свободны, только, пожалуйста, не говорите никому о нашей беседе, - попросила она и, когда официант недовольно отошёл, даже не села, а тяжело рухнула за ближайший столик.

- На тебе лица нет, - занявший место напротив Мартин протянул к ней руки. Алиса отшатнулась. - Не дёргайся!

Его ладони были тёплыми. Почти такими же, как и у Рахманова. Если закрыть глаза, можно даже представить, будто это он. Здесь, рядом. Но, подняв ресницы, она столкнулась не с его, а с другим взглядом.

- Возвращаемся? - спросил Шталь, и она кивнула в ответ. Здесь они едва ли что-нибудь ещё узнают. Теперь нужно найти Олега.

 

Глава 9

Настроение было отличным. Даже погода, кажется, начала налаживаться.

Максим сидел в любимом кафе у самого окна, пил кофе и жмурился от настойчивых солнечных лучей. Наблюдал за редкими сонными прохожими, спешащими на работу и по другим делам. Обычным, не связанным со сверхъестественным. Макс даже позавидовал им.  Позавидовал самому себе и той жизни, что была у него всего пару дней назад. Нет! Он тряхнул головой. В той жизни с ним не было Алисы, а значит не о чем жалеть. Теперь всё будет иначе. Осталось только выпутаться из всего происходящего и зажить по-новому.

Рахманов глотнул кофе. Терпкий напиток немного горчил на языке.

Только чтобы все скорее закончилось, нужно было действовать. Алиса обещала поговорить с Княжевичем и выяснить хоть что-то о таинственном Викторе.

«- Тебе это с рук не сойдёт, Виктор!» - Голос Агаты он слышал так ясно, будто она стояла рядом.

Мартин явно что-то знал. Кулаки так и чесались, а желание съездить по его холёной физиономии только крепло. И почему дядюшка ещё не запер этого жулика в самой темной из инквизиторских темниц? Таким как Шталь там самое место!

Но Рахманов решил, что не станет больше связываться с ушлым магом. Они сумеют сами во всём разобраться.

«- Передавай привет Снежане».

Чашка звякнула о блюдце, черные капли расплескались по белоснежной скатерти.

Снежана! Конечно, было же ещё одно имя! Как он упустил это? Наверное, имя убийцы Агаты напрочь вытеснило все последующие слова, которые удалось урвать из расплывчатых воспоминаний.

Рахманов поспешно набрал номер Алисы и несколько минут слушал долгие гудки. Она не отвечала.

- Вам принести что-нибудь ещё? - миловидная официантка взглянула с укором и принялась убирать разлитый кофе.

- Нет, спасибо, - Максим поднялся, положил на стол несколько купюр. - Извините.

Ехать в МН было нельзя. Нечего лишний раз мозолить глаза Фоглю и его подчиненным. Пусть его пока и не пытались упрятать за решетку, искушать судьбу не хотелось. Успеется ещё.

Кто мог знать что-то о Снежане? Таинственный Виктор говорил так, будто Агате она была не безразлична.

Можно было поговорить с дядей, но Макс уже решил, что сам в осиное гнездо не полезет. Мама? Она точно могла рассказать о многом, но заставлять её нервничать совсем не хотелось. Отца тоже не следовало впутывать.

Идея пришла неожиданно и показалась на редкость удачной.

Чтобы разобраться в тайнах прошлого, нужно заглянуть в это самое прошлое...

Домой он добрался меньше чем за полчаса. Квартира встретила его тишиной и холодным полумраком. Максим почувствовал себя неуютно, пожалуй, впервые за все время, что жил здесь. Отдёрнул темные шторы, запуская солнечный свет. Стало немного легче.

Старую деревянную шкатулку, довольно тяжёлую он достал с верхней полки шкафа очень осторожно. Откинув крышку, вынул связку ключей и подбросил их на ладони. Улыбнулся. План нравился ему все больше и больше, и внутри с каждой минутой крепла уверенность, что он на правильном пути.

Ещё в шкатулке нашлось кольцо. Небольшой перстень из червонного золота с обсидиановым камнем, когда-то принадлежавший деду. Фамильная реликвия, магический талисман, который так и остался без владельца. Покрутив его в руках и наблюдая как лучи солнца играют на необработанных гранях черного кристалла, Максим сунул кольцо в карман, сам до конца не понимая, для чего оно ему.

Едва он собрался уходить, как наведалась квартирная хозяйка. Женщина бальзаковского возраста, пышнотелая, с вызывающим макияжем, в махровом халате и с сигаретой. Алефтина Аристарховна была ведьмой, и лет ей куда больше, чем могло показаться.

- Пакость какая, - она брезгливо сморщила нос и приподняла коврик у порога. - Ты, Максимка, совсем за порядком не следишь.

Рахманов удивленно моргнул. На его взгляд половик выглядел обыкновенно, разве что пыльный слегка.

- Ох, совсем позабыла, - Алефтина Аристарховна сокрушенно вздохнула и бросила заклинание.

Обыденный мир затрещал по швам, открывая то, что простым людям видеть не полагается. Ничего не изменилось. Разве что с коврика капала черная маслянистая жижа. Он наклонился, принюхиваясь. Знакомый запах: мускус и металл. Дух старого кладбища. Да, они с Алисой были на изнанке демонического мира, но той ночью он точно не приносил с собой грязь на ботинках. Как бы ни сетовала домоправительница, чистоту Максим поддерживал. Значит, кто-то приходил без приглашения, кто-то благодаря кому они оказались в опасности?

За ним следили. И от этой мысли сделалось неуютно. Холод костлявыми пальцами коснулся затылка. Максим передернул плечами.

- Алефтина Аристарховна, а вы не видели никого подозрительного?

- Намедни ошивался тут один, - с готовностью кивнула она. - Высокий, худющий. Лица я не разглядела.

Очень информативно. Но разбираться было некогда. Еще успеется.

- Спасибо, - он поднялся, потеснив женщину, закрыл дверь. - Извините, но мне нужно идти.

- Будь осторожнее, дорогой, - вдогонку крикнула Алнфтина Аристарховна. - Беда за тобой хвостом ходит. Глядишь, вот-вот догонит.

Энтузиазму мигом поубавилось. Алису нужно было предупредить, но пока она на работе, ей ничего не грозит.

Он только проверит свои догадки, много времени это не займет.

Выйдя из подъезда, Рахманов нос к носу столкнулся с Сергеем.

- На ловца и зверь бежит, - улыбнулся друг. - Куда ты пропал? На звонки не отвечаешь, на работе тебя не видели.

Максим пожал товарищу руку.

- Послушай, сейчас, правда, не лучшее время...

- Всё-таки у тебя какие-то проблемы, - уверенно заявил он и прищурился.

Максим потупил взгляд, сунув руки в карманы. Неудобно даже как-то. Лучший друг все-таки.

- Ты за рулем?

- Да, оставил машину на углу.

- Тогда прокатимся, - уверенно кивнул Максим. Раз уж Сергей объявился, то, наверное, и к лучшему. Отправляться одному, по правде говоря, не хотелось совсем.  А на вопросы он уж как-нибудь ответит. Так и быть.

Почти всю дорогу они молчали. Если друг и удивился, когда Макс назвал адрес, то виду не подал. Спортивная иномарка - гордость Сергея - двигалась легко и почти бесшумно, даже когда они свернули с трассы на посыпанную гравием дорогу.

Коттеджный посёлок разросся с тех пор, как Максим был тут в последний раз. Новенькие особняки, один другого краше, высоченные заборы: автоматические и простые кованые ворота, словно неприступная преграда перед средневековым замком.

По его просьбе Сергей остановился в самом конце улицы, напротив неприметного двухэтажного дома. На фоне остальных он выделялся заросшим палисадником, увитыми плющом стенами и какой-то обречённостью.

- Слышал, дома тут принадлежат магам, - в полголоса проговорил Сергей.

- Так и есть.

- Не похоже, чтобы тут кто-то жил, - друг кивнул на мрачный особняк.

- Тут никто и не живет, - вздохнул Рахманов, доставая из кармана куртки ключи, - уже как много лет. Это дом моей семьи.

Отец пытался продать его, но слухи о случившемся в этих стенах разлетелись стремительно. Никто не желал приобретать недвижимость с подобной историей. Некоторые потенциальные покупатели даже утверждали что здесь плохая энергетика, что над домом проклятие и по округе бродит призрак, а кто-то и вовсе поговаривал о портале, через который лезут демоны. Ничего из этого тут конечно не было. Дом проверяли инквизиторы и другие специалисты, но переубедить впечатлительных людей не удалось. Особняк так и остался молчаливым свидетелем давней трагедии и извечным напоминанием.

- Ты что же, дружище, - удивленно выдохнул Сергей, - маг?

- Нет... то есть... всё довольно сложно объяснить, - он выбрался из машины. - Пойдём, мне бы хотелось быстрее со всем покончить.

У дверей пришлось повозиться. Замки открылась, но ручку как будто заклинило.

- Проржавела, наверное. - Сергей навалился на дверь плечом.

- Нет, - Рахманов поморщился. Он надеялся, что обойдётся без этого. - У тебя ножа не найдётся?

Друг полез в карман и молча протянул ему складной нож-бабочку. Макс кивнул и, щёлкнув лезвием, порезал палец, а после приложил к косяку. Пусть он и не маг, но кровь, как известно, не вода. Старые защитные чары куда действеннее сигнализации. Кровь впиталась в мореное дерево, истошно заскрипели старые петли. Свет по ту сторону порога вспыхнул сам собой, приветствуя хозяина.

- Ну, теперь ты точно должен мне все рассказать, - Сергей снова перешел на благоговейный шёпот.

- Как только во всем разберусь, то непременно.

В доме пахло пылью. Повсюду стояла мебель укрытая чехлами. Они прошли через холл и остановились у лестницы. Ничего не изменилось. Таким Максим и запомнил это место. А еще он помнил, как отец перевез сюда тётины вещи. Оставил их в той самой комнате.

Подниматься наверх было тяжело. Максиму казалось, что к ногам привязали гири. Немного отвлекало сопение товарища за спиной и шаги. Хорошо, что он взял его с собой.

Перешагнуть порог комнаты тоже оказалось непросто. Толкнув дверь, Рахманов долго вглядывался в полумрак.

Напольные вешалки и много одежды. Коробки, книги, снова коробки. Ковёр на полу. Раньше его не было. Постелили, чтобы скрыть выжженный на паркете след. Тот самый символ, что и на запястье погибшей Марии, что был и у Агаты.

- В чем дело? - все-таки осмелился подать голос Сергей.

- Мою тётю убили здесь, - мрачно отозвался Максим, - а я прятался в том шкафу.

Мрачным исполином он стоял у дальней стены.

- Прости, - с трудом выговорил друг.

- Это было давно, - Макс все же вошел.

- Так зачем мы здесь?

- Нужно кое-что найти, - он потянулся к ближайшей коробке. - Старые фотографии, или может записи, где бы упоминался некий Виктор и... Снежана.

Сергей выслушав, только кивнул и, не задавая лишних вопросов (за что Макс был ему премного благодарен), принялся за поиски.

Максим пересмотрел несколько пухлых альбомов, фото в которых, сожалению, не были подписаны. Стояли только сиротливые даты. На фотографиях он разглядывал родителей, бабушку и дедушку, других родственников, были также и карточки с памятных приемов. Он даже узнал Воронича, выглядевшего немного моложе, нежели чем теперь. Вот незнакомый мужчина рядом с отцом. Похоже они ровесники. Максим собрался отложить фотографию, но что-то остановило. Черты лица неизвестного господина, были смутно знакомы. Нет, он раньше с ним не встречался, но... Он свернул её и убрал в карман.

Записей и дневников Агата, похоже, не вела. Вывернув несколько коробок Максим так и не нашел ничего полезного. А вот Сергей, занявший единственное в комнате кресло заметно притих. И когда Рахманов повернулся, протянул ему фотографию. Он вытащил её из выпускного альбома. С черно-белого снимка улыбались две красивые девушки, в парадных мантиях Университета Магии. Агата и...

- Переверни, - откашлялся друг.

Имена и дата.

...Снежана.

Привлекательная блондинка с кукольным личиком, большими глазами и ослепительной улыбкой. Неужели та самая Снежана?

- Это моя крёстная, - глухо отозвался Сергей.

 

Глава 10

- Ты уверена, что хочешь сама этим заниматься? - поинтересовался Мартин уже в машине. Он говорил совсем иначе, собранно, деловито, исчезли ленивые саркастичные нотки, так раздражавшие её с первой встречи. - Предъявлять обвинения собственному напарнику - почти то же самое, что беседовать за чашечкой чая с любовницей мужа.

- У меня нет мужа, - бросила Алиса и в очередной раз переключила скорость. Хотелось поскорее добраться до офиса МН. До Олега, который не отвечал на звонки, но находился там, как она узнала, набрав номер Дария и попросив его осторожно проверить, на месте ли Крылов.

- Но был жених, - заметил Шталь.

- Откуда ты знаешь? - Алиса бросила на него колючий взгляд. И почему этот тип к ней привязался, что у него за интерес?

- Я многое знаю, - отозвался собеседник. - Работа такая. К тому же, однажды нас даже представили друг другу.

- Передавай ему привет, если встретишь в аду, - холодно бросила она.

- Всенепременно, - усмехнулся Мартин. - А знаешь, я рад, что всё так обернулось. Он тебя не заслуживал.

- Комплимент?

- Констатация факта. Я редко говорю кому-либо комплименты. Такое не в моих правилах.

Алиса приоткрыла окно, впуская в салон автомобиля прохладный весенний воздух. Тот сразу же растрепал её волосы. Она уже собиралась отнять от руля одну руку, чтобы смахнуть упавшую на лицо тёмную прядь, но не успела - это сделал Шталь, причём, так, что девушка едва почувствовала быстрое прикосновение.

- Спасибо, - буркнула Алиса и снова прибавила скорость, пользуясь тем, что время ежедневных городских пробок ещё не наступило.

- К твоим услугам.

Когда машина остановилась возле привычного здания, куда она каждый день приезжала на работу, дыхание перехватило. Сердце, казалось, стало тяжёлым, как кирпич, а пальцы непослушными. Усилием воли Алиса заставила себя выйти и зашагать ко входу, не обращая внимания на сопровождающего.

- Ты не ответила! - Мартин догнал её, тронул за плечо, заставляя остановиться и развернуться к нему. - Уверена, что хочешь и сможешь лично заняться тем, что планируешь?

- Это моё дело, - твёрдо проговорила в ответ Алиса. - Его поручили мне. А ещё в нём замешены два человека, которые мне небезразличны.

- Тогда вперёд, - прищурив глаза, произнёс Шталь и двинулся к двери, за которой находился офис Магического Надзора.

В коридоре всё было как всегда. Никто даже внимания на них не обратил. Алиса сделала глубокий вдох и направилась туда, где рассчитывала найти Олега Крылова. После инцидента с Бобровым он перебрался в дальний из кабинетов, который давно использовали как кладовку. Тесный, без окна, но в целом очень даже уютный после генеральной уборки.

Он как раз пил кофе и, судя по всему, очень нервничал.

- Алиса? - Крылов вскинул на неё взгляд и с недоумением перевёл его на вошедшего следом за ней. - А он тут откуда?

- Фогль тебе не сказал? - ответила она, стараясь, чтобы голос звучал как обычно. - Мартин Шталь. Он предложил свои услуги, чтобы помочь следствию.

- С какой стати? - Олег реагировал почти так же, как она сама, и, если б не показания парня из кафе, Алису это заставило бы улыбнуться. - Думаю, начальник прокололся, когда дал своё согласие.

- Нет, ты прокололся, - перебил его Мартин и, сделав шаг вперёд, схватил Крылова за воротник рубашки. - Признавайся! Где Анастасия Горностай?

Наблюдавшая за происходящим Алиса не успела возразить, когда у Олега вдруг зазвонил телефон, лежащий на краю стола. Шталь не позволил Крылову дотянуться до мобильника, лишь кивнул на него Алисе. Она подошла, нажала на зелёную кнопку, а затем, чуть помедлив, на «громкую связь». Звонили со скрытого номера.

- Отвечай, - прошипел на ухо Олегу Мартин.

Глаза напарника бегали, на лбу выступила испарина и он судорожно сглотнул. Крылов даже не отпирался, не пытался возражать. Захотелось от души стукнуть его чем-нибудь тяжелым.

- С-слушаю, - немного запнувшись, но стараясь говорить бодро ответил Олег.

- Думал, что тебе удастся скрыть её от меня? - голос тихий, вкрадчивый с нотками превосходства. Захотелось зажать уши, залезть под стол, и раскапризничиться словно маленькая девочка, только чтобы её не отдавали плохому дяде. Алиса мотнула головой, прогоняя лезущие в голову глупости.

- Я не понимаю о чем ты, - ровный тон Олега окончательно развеял странные ощущения от слов невидимого собеседника.

Интересно, кто он? Ничего, ещё будет время выяснить!

- Не играй со мной, мальчишка! - хлёстко, зло. - Мои люди следили за тобой! Я буду ждать тебя на месте через час и только попробуй что-нибудь выкинуть. Ты еще пожалеешь, что не умер тогда!

Щелчок. Тишина. На том конце провода отключились.

- Мы поедем вместе, - сказала, наконец Алиса. Последние слова незнакомца, сказанные с неприятными, какими-то скользкими интонациями, всё ещё звучали у неё в ушах. Наверное, так разговаривали бы змеи, если б умели говорить.

- Ты... скажешь начальнику? - спросил Крылов. Шталь всё ещё держал его, но тот и не думал вырываться. Сейчас Олег напоминал воздушный шарик, из которого вышел почти весь газ, и отмахнуться от невольной жалости у Алисы не получалось. Она никогда не отвечала взаимностью на ухаживания напарника, но чужим человеком он для неё не являлся. Даже сейчас, когда они оказались по разные стороны баррикад.

- Нет, - покачала головой Алиса. - Пока не скажу. Думаю, нам лучше взять с собой Дария.

Оставив Мартина с Крыловым, она отправилась на поиски Княжевича, но выяснилось, что тот буквально пару минут назад уехал на очередной вызов.

- Придётся отправляться без него, - сообщила Алиса, вернувшись. Бросила неуверенный взгляд на невозмутимое лицо Шталя. - Ты с нами?

- А как же? Давай, парень, поднимайся и топай, - поторопил он Олега. - И, смотри у меня, без глупостей!

«Всё должно быть не так, - думала Алиса, снова заводя машину. - Совсем не так. Мы с Крыловым могли бы найти какие-то зацепки, выйти на след, арестовать убийцу. А сейчас он сам оказался сообщником. Теперь под удар попала и вторая дочь Горностая. Как так могло выйти? Была ли я в силах это предотвратить?».

- Не казни себя, - точно прочитав её мысли, сказал Мартин. - Ничего уже не изменить. Нужно смотреть в будущее.

- Да ты, как я погляжу, оптимист, - фыркнула она. - С чего бы? Кажется, ситуация не располагает.

- Сдаётся мне, до по-настоящему серьёзной ситуации нам ещё далеко.

- Осторожно, накаркаешь!

- Суеверная ведьма? Что-то новенькое! - Мартин рассмеялся и принялся изучать телефон Олега, который с понурым видом сидел рядом. Алиса подумала, не надеть ли на него наручники, и решила не надевать. Судя по всему, вырываться он не собирался, даже нужный адрес назвал сквозь зубы, но не более. Алиса сразу внесла его в навигатор, которым пользовалась нечасто.

Дорога заняла не слишком много времени. В машине воцарилось молчание, которое даже Шталь отчего-то не нарушал. Алиса включила радио, и окутанное тишиной пространство заполнила негромкая музыка. Передавали концерт по заявкам. Счастливые беззаботные люди дозванивались на радио, передавали пожелания близким и признавались в любви.

Алиса взглянула в зеркальце на Шталя и Крылова, ещё раз пожалев о том, что с ними нет Княжевича. Из всех своих коллег она больше всего доверяла ему. К тому же, его тоже задевала старая история, лишившая Максима тёти и магии.

Внезапно Алиса поймала себя на мысли о том, а усыновил бы Ярослав Чарныш Дария в том случае, если б Агата осталась жива. Ведь тогда у них появились бы свои дети... Нет, лучше об этом не думать! Мартин прав - от лишних размышлений и долгих рефлексий легче не станет. Ни ей, ни Княжевичу с Рахмановым, ни тем, кого уже не вернуть.

- Заброшенное здание, - медленно произнёс Шталь, когда они достигли места назначения. - Ну да. Как и следовало предполагать.

Алиса тоже посмотрела туда, куда был направлен его взгляд. Давно опустевший дом, отданный на откуп ветрам и бродягам, наводил на мысли о режиссёрах, которые бы обеими руками ухватились за столь удачное место для съёмок фильмов ужасов. Когда-то в детстве она заблудилась и случайно заглянула в такое место, а затем её ещё долго преследовали ночные кошмары, в которых лестницы обрывались пустотой, под ногами скрипели гнилые доски пола, а к лицу прилипала густая паутина.

- Идём, - велел Олегу Мартин, вытаскивая того из машины.

Алиса вошла в покосившуюся дверь следом за ними и поморщилась от забивающего нос запаха сырости, пыли и мусора. Похоже, снести эту развалюху следовало ещё много лет назад. Как и другие такие же, которые можно встретить не только на окраине, но и в центре города.

- Наконец-то! - раздался вдруг звонкий и очень знакомый голос. - Вы приехали. Я уже заждался...

- А ты здесь откуда? - Алиса изумлённо уставилась на вышедшего к ним навстречу Влада. Тощий веснушчатый стажёр, похожий на Буратино. В последнее время он постоянно крутился поблизости, и она почти не обращала на него внимания.

- Сейчас узнаешь.

Паренёк приблизился ещё на несколько шагов, продолжая широко улыбаться. К тому моменту, когда Алиса почуяла что-то странное, стало уже поздно. Помещение вокруг них наполнил низкий гул, от которого болели барабанные перепонки, а в глазах стремительно темнело. Она услышала стук - из рук Шталя выпал мобильный телефон Крылова. Их удивлённые лица были последним, что она увидела перед тем, как провалилась в темноту.

 

Глава 11

Крепкий чай с бергамотом горчил. Или не в чае дело?.. Максим снова взглянул на женщину, сидящую напротив.

Давно не молода. Хотя, сколько ей? Должно быть немного за сорок, но выглядит куда старше. Полностью седые волосы, забранные в пучок. Лицо морщинистое, будто печёное яблоко и усталые глаза, уже не такие живые и ясные как на фотографии. Застёгнутая на все пуговицы рубашка под горло и тёмная юбка в пол. Снежана улыбалась, только улыбка выходила безрадостной. Не ведьма. Но ведь была ею! И от осознания этого в груди что-то сжималось. У них куда больше общего, чем могло показаться. Теперь Рахманов не сомневался, что он на правильном пути.

Они с Сергеем без промедления отправились к его крёстной. По дороге Максим гадал, какой выйдет эта встреча, но даже не представлял чего ожидать. Ему не терпелось задать вопросы, много вопросов...

- Поразительно, - вместо приветствия произнесла женщина, когда открыла дверь. Удивленной она не выглядела. - Ты очень на неё похож.

Больше Снежана ничего не сказала и, впустив их, ушла заваривать чай. По словам друга, она жила затворницей, гостей не любила, да и причуд у неё хватало. В последнем Макс убедился, едва переступив порог.

Квартирка в старом районе города была просторной, но производила очень странное впечатление. Аромат свежей выпечки смешивался с неприятным запахом старости... тлена. А ещё воска, канифоли и чего-то незнакомого.

На стенах чёрные обои с разводами. И только приглядевшись, Максим понял, что не разводы это вовсе, а символы - стёртые и нарисованные заново, как мелом по школьной доске. Дубовый лакированный паркет. В прихожей стоял антикварный трельяж, но зеркала были предусмотрительно закрыты, как и прочие отражающие поверхности в квартире. Ни телевизора, ни телефона, даже простое радио отсутствовало. Из мебели только неудобный на вид диван и пара кресел под чёрными чехлами. А ещё столики, расставленные в хаотичном порядке по всей комнате, будто в выставочном зале.

На них сидели куклы. Все совершенно разные и все как одна жуткие.

Тряпичные, фарфоровые, простые пластиковые, глиняные и даже соломенные. С глазами нарисованными, стеклянными, а то и вовсе пуговицами. Разноцветные одёжки, но какие-то невзрачные: платьица, сарафаны, шляпки, кокошники и косынки. Куклы в башмачках и босые. Большие, маленькие, средние, и ни у одной не было рта.

- Они меня защищают, - пояснила Снежана, глядя на фарфоровую куклу. Некогда белое лицо отливало желтизной, румянец с пухлых щёк давно стерся, а правый стеклянный глаз косил. Рот старательно затерли, скорее всего, наждачной бумагой. - Молчаливые стражницы. Она их не любит.

- Кто? - несмотря на горячий чай, внутри всё похолодело. Теперь ужас внушали не куклы, а смысл, что они несли в себе.

- Та, кто забрала мои силы... и твои.

Притихший Сергей сидел на углу дивана, пил чай и жевал пирог с черникой. Максиму же кусок в горло не лез. Он достал фотографию где Снежана и Агата жизнерадостно улыбались. Молодые красивые выпускницы Университета Магии.

- Расскажите, что с вами случилось.

Женщина взяла снимок. Её высохшие руки, покрытые пигментными пятнами, мелко задрожали, а глаза заблестели.

- Мы были лучшими подругами, - Снежана тепло улыбнулась. - Дружили с самого детства. Я из простой семьи, ни чета вашей, и потому попасть в высшее магическое общество мне не светило. Агата всюду брала меня с собой. Сама она не любила все эти приёмы, званые вечера. Не стесняясь, называла окружающих напыщенными снобами.

Максим усмехнулся. Мнение Агаты он полностью разделял.

- Я же теряла голову. С замиранием сердца ждала очередной праздник, чтобы блеснуть новым нарядом. Но моей главной мечтой было удачно выйти замуж. Боги, какой же глупой я была, - Снежана судорожно вздохнула, взяла чайничек, но тот дрогнул в её руках. Сергей вовремя пришел на помощь, забрал заварник и подлил крёстной чаю.

- Спасибо, дорогой, - кивнула она.

Рахманов нетерпеливо ёрзал в кресле и старался отделаться от ощущения, что за ним наблюдают десятки глаз. Демоновы куклы! В такой обстановке можно запросто свихнуться. Радовало, что за окном день и солнце. Оказаться ночью среди этого карнавала уродства ему отчаянно не хотелось. Всю оставшуюся жизнь кошмары мучить будут.

- Я познакомилась с ним на рождественском приёме, - продолжила рассказ Снежана, и Максиму показалось, что он что-то прослушал. - Обходительный, с безупречными манерами и воспитанием. Надо ли говорить, что влюбилась я тогда без памяти? Меня даже не смущало то, что он был женат и уже растил сына.

Снова пауза и тишина, в которой звон чайного сервиза казался просто оглушительным.

- Только потом я поняла, что под красивой обёрткой скрывалась гнилая душа человека... Вернее, человек без души! Он давно продал её ради исполнения своих низменных желаний.

Продажа души? Сделки с демонами? Как же мало Максим знал о подобном. Он успел пожалеть, что вот так поспешно сорвался сюда. Стоило дождаться Алису. Она бы точно знала, какие вопросы задавать и как себя вести.

- Агата предупреждала меня, но я не слушала. Виктор воспользовался мной, как и многими другими девушками...

- Как вы сказали? - перебил Максим, едва не подпрыгнув на месте. - Виктор?

Снежана взглянула с укоризной:

- Да, Виктор Крылов!

Хорошо, что Рахманов успел поставить чашку на блюдце. И все же Судьба та ещё су... нехорошая женщина, которая не устаёт преподносить всякого рода неприятные сюрпризы.

- Это... это он? - Максим вытащил ещё один снимок, где был запечатлён отец и... Конечно! Олег похож на него. Такой же широкий лоб, идентичный разрез глаз и нос с горбинкой.

- Он, - Снежана едва взглянула на снимок, поджав бледные губы.

Олег продолжает дело отца? Теперь всё стало очевиднее некуда! Рахманов с трудом подавил желание отправиться в МН и всё рассказать Алисе и «любимому» дядюшке. Нет! Торопиться нельзя. Кроме того, он не выяснил главное!

- Так что же случилось?

- Виктор принес меня ей в дар. Обещал что я стану богиней, порочил прекрасное будущее и говорил, что весь мир будет лежать у моих ног. Поначалу и правда ощущала себя всемогущей, эйфория опьяняла, а потом она стала пить меня, мою магию... День за днём силы оставляли меня.

- Вы были одержимы? - не зная, что и думать, предположил Максим.

- Можно и так сказать, - Снежана взяла фарфоровую куклу с косым глазом, посадила её на колени и поправила шляпку.

- Кто это был? Демон?

- Зло.

Макс мог поклясться, что проклятущая кукла моргнула.

- Она известна тысячу лет в разных культурах и под разными именами. Но все они синонимы воплощенного Зла.

Некстати вспомнился странный полусон-полуявь и размытая тень женщины, а еще картина в сокровищнице Шталя. И тот демон в нижнем мире...

- Ей приносят жертвы, а в обмен она исполняет желания, дарует блага. В культе всегда много последователей и все они богаты и знамениты.

Щелкнула неприятная догадка, что Горностай может быть одним из этих культистов. Он обеспечен, имеет влияние. Принёс юную дочь в жертву?.. Вполне возможно.

- Как вы выжили?

- Ярослав. - Она сложила руки на коленях, взгляд блуждал по комнате. За окном уже смеркалось. - Он дважды спас мою жизнь. В ту ночь, когда нашёл и привез в инквизиторскую лечебницу, а позже, когда придумал всё это.

После гибели Агаты Чарныш сговорился с первым помощником Верховного инквизитора. Лишь они и медсестра из лечебницы знали, что Снежана выжила, смогла оправиться, пусть и не до конца. Лишившись магии, былой красоты, она стремительно старела. Сменив имя на созвучное с прежним - Жанна, ей удалось зажить заново. Пусть и не так, как она когда-то мечтала.

- Только мы сами можем разрушить себя - никто больше, - она говорила очень тихо, - Я сама во всем виновата.

Возможно. И всё же виноватым Рахманов считал Виктора и того кто продолжает это гнусное дело. Макс уже представил, как будет выбивать из Олега всю правду, а потом доберётся и до тех, кто с ним заодно. Но прежде чем уйти Максим должен был спросить ещё об одном.

- Вы знали, что вновь происходят убийства?

Снежана неопределенно качнула головой.

- Ей всегда мало. У людей она забирает души, у таких, как мы, - магию. С ней нельзя тягаться, но можно попробовать защититься, - она обеими руками вцепилась в куклу и принялась раскачаться из стороны в сторону.

Рахманов понял, что больше ничего не добьется.

- Мне пора, - и стремительно поднялся, не желая больше терять время.

Сергей не спешил вставать и обеспокоенно смотрел на родственницу. Максим с трудом представлял, каково ему. Одно дело удивляться странностям крёстной и совсем другое знать, чем они вызваны.

- Иди, я останусь с ней.

Макс кивнул и вдруг спохватился. Они приехали сюда на машине Сергея.

- Одолжишь тачку?

Друг без лишних слов бросил ему ключи.

- Спасибо.

- Будь осторожен. Не нравится мне всё это.

Максиму это не нравилось ещё больше. Услышанное не желало укладываться в голове. Ему было просто необходимо всё рассказать Алисе. Вместе они решат, как быть.

Начала болеть голова. Как в тумане он добрался до машины, сел за руль и только когда завел мотор, заметил рядом на сидении куклу. Сердце пропустило удар. Ладони мигом вспотели. Она сидела, завалившись на правый бок, шляпка съехала назад, а в стеклянных глазах отражались огни проезжающих мимо автомобилей.

Мелькнула сиюминутная мысль выбросить её в окно. Мелькнула и исчезла. Прикасаться к ней он точно не станет. Просто вернёт Сергею вместе с машиной. А пока стоило поторапливаться...

 

Глава 12

Разыгралась метель. Эта зима выдалась самой суровой на его памяти. Колючий снег летел в лицо, видимость с каждым шагом становилось всё хуже, и казалось, будто лето никогда не наступит, точно его и вовсе не существует на этой планете.

Старый городской парк, укрытый пышным белоснежным одеялом, хранил неестественное молчание. Тихо, даже ветра не слышно. Только хруст снега. Тёплое дыхание с каждым выдохом обращалось в пар.

После убийства Агаты Виктор исчез. Ярослав знал, что он не мог уйти далеко, чувствовал нутром, но все попытки отыскать врага ни к чему не приводили. Чарныш пытался поймать тень. Тогда неожиданно вмешался Искандер. Первый помощник Верховного инквизитора и раньше помогал, но в тот миг выказал небывалую поддержку. Вместе им удалось захватить многих из культа. Некогда влиятельные, богатые, успешные маги скулили под пытками и выдавали все тайны. Единственное, чего никто не знал: куда подевался их лидер.

За несколько недель Ярослав и Искандер провели настоящую охоту на ведьм, которая так и не получила широкой огласки. Многих магов отпустили, поставив на особый инквизиторский учёт, а кто-то навсегда остался в тюремных казематах.

Теперь вершить суд над провинившимися и замешанными в преступлениях магами имели право не только инквизиторы, как прежде, но и организация, на создании которой Чарныш настаивал много лет. Её назвали Магический Надзор. Ярослав добился своего! Годы упорной работы не прошли даром. Он исполнил свою давнюю мечту, только это уже не радовало его так, как раньше.

Без Агаты всё не то, чтобы окончательно потеряло смысл, но утратило краски, стало чёрно-белым и беспросветно-мрачным, как фильм в стиле нуар. Наверное, его жизнь так и оказалась бы погребена под этим бесцветным, как зимняя ночь, покровом, если бы не случайное совпадение. А может, это было провиденьем?..

Как первый глава Магического Надзора, Ярослав лично занимался закрытием приютов для детей-магов, существовавших под эгидой Инквизиции. На протяжении нескольких лет Чарныш всецело отдавался работе, помогал другим, чтобы заглушить боль, хоть немного забыться. В одном из последних приютов, он обнаружил на чердаке ребенка. Десятилетнего мальчика с яркими синими глазами и упрямо сжатыми губами, который прятался от всех, пока остальные воспитанники приюта радостно бросались в объятия родителей. Его звали Дарий Княжевич, и ему некуда было идти. За то время, что он пробыл в этом ужасном месте, из-за какой-то провинности под надзором инквизиторов, вся его семья погибла от рук охотников за артефактами.

Чарныш стал опекуном такого же одинокого, как и он сам, Дария и ни на мгновение об этом не пожалел. Но Ярослав помнил про ещё одного мальчика, немногим младше. Племянника Агаты, который прятался в шкафу, когда её убивали. Максима Рахманова. Того, что остался в живых, но из подающего надежды маленького мага превратился в обычного человека. Он позаботился о том, чтобы воспоминания Максима в дальнейшем не отравляли его жизнь. Постарался запечатать все ужасные события той ночи и надеялся, что мальчик будет в безопасности. Кроме того у него были родители - заботливые и любящие. Разве не это самое важное?

Ярославу же не давало покоя желание найти Виктора, отплатить за Агату, положить конец цепи злодеяний, которая могла оборваться лишь со смертью Крылова. Свести счёты! Месть - это яркий факел из обиды и гнева, который потушат лишь слезы и кровь врага.

И, кажется, провиденье вновь сыграло в его пользу.

Чарныш постарался продумать всё заранее. Даже завещание написал. Согласно тому всё его имущество переходило к Дарию.

- Это плохая затея, - Искандер хмуро смотрел на него. - Я иду с тобой.

- Нет. - Ярослав опустил руку на плечо друга. - Если со мной что-то случится, ты будешь нужен Дарию, и вот ещё что... - он обогнул стол, вытащил из верхнего ящика скоросшиватель с документами. - Тут завещание, другие нужные бумаги и письмо. В случае чего, отдашь его мальчику.

Все мысли и воспоминания, нахлынувшие неожиданно казались такими громкими в этой неестественной тишине зимней ночи. Совесть тоже проснулась, на пару с сожалением. Домой он так и не заехал. Струсил. Не знал, как посмотреть в глаза воспитаннику. Но твердо решил, что расскажет ему обо всём после. Этой ночью всё решится. Уже совсем скоро.

Об этом старом парке ему поведал один из последователей Виктора, которого они засадили за решетку. За минувшие годы он совершенно точно спятил, о чём говорило коматозное состояние, в котором пребывал бывший маг. Но буквально на прошлой неделе заключённый начал проявлять небывалую активность: кричать, биться головой о стены и нападать на надзирателей. Сумасшедший повторял, что ему нужно явиться на шабаш. Шабаш, который вновь соберётся.

Он слышал зов. К такому выводу пришел Искандер, осмотрев заключенного прикованного ремнями к кушетке. Гнусная чёрная магия, некогда связавшая его с культом теперь тянула назад.

Ситуация сразу показалась подозрительной, но не проверить её стало бы величайшей ошибкой. Даже внутренне Ярослав ощущал нечто... может, сегодня он, наконец, отомстит?

Метель стихла. Резко, точно была записана на плёнку, и кто-то нажал на кнопку. Холодный воздух стал прозрачным как стекло. Остановившись посреди белого безмолвия, Чарныш смотрел на чёрные ветки деревьев, почти заметённую узкую тропу между сугробов, погребённую под снегом лавочку, но видел совсем другое.

Яркое апрельское солнце. Отражение безоблачного синего неба в огромной луже. Агату в жёлтом, как цыплёнок, плаще. И себя самого, легко подхватывающего её на руки. Они были так счастливы, что не замечали недовольных, завистливых взглядов прохожих.

Многое можно оставить позади, однако оно не исчезнет бесследно, оборачиваясь жалящими иглами раскаяния вместо бархатистого песка надежды. Ему вдруг показалось, будто чья-то рука легко коснулась плеча. Ярослав обернулся, но никого увидел. Просто мокрый ком снега упал с дерева.

Шабаш этой ночью не собрался, но Виктор был здесь. Он явно ожидал кого-то. Крылов сидел на мраморном бортике фонтана, расчищенном от снега, а рядом с ним стоял ритуальный кубок. Несмотря на холод, одет маг был легко: черная шелковая рубашка и брюки. Он улыбался, глядя как Ярослав идет навстречу по заснеженной аллее. Тишина над ними была подобна горькому року, она смотрела на них и торжественно скалила зубы.

- Ты пришел один. Очень самонадеянно и так на тебя похоже. Агата была такой же...

Гнев вскипятил кровь. Но Ярослав сдержался. Сжал кулаки, собирая всю доступную магию.

- Ты тоже здесь один.

Крылов продолжал улыбаться. Он склонил голову и провел пальцами по ободку ритуальной чаши. Злой предмет, проклятый.

- Ошибаешься, друг мой, - в его безумном взгляде стояло слепое торжество, - Со мной она. Тебе не победить.

Снег вокруг кубка почернел, превратился в пепел. Густое облако пара поднялось вверх, а внутри что-то забурлило. Нечто напоминающее смолу, пузырясь, выплеснулось из чаши и потекло в пустой фонтан, постепенно заполняя его. От серной вони скручивало внутренности. Ярослав сглотнул вязкую горькую слюну и шагнул в сторону.

- Ведь мы могли бы стать союзниками, - Виктор поднялся. Он держался непринужденно, будто вышел на вечернюю прогулку. - Ещё не поздно, Ярослав.

Чарныш почти не слышал его. Небольшими шагами, он двигался по кругу, наблюдая, как заполняется фонтан. Черная отвратительная скверна бурлила, чавкала и поднималась, обретая форму... стройное тело, высокая грудь, длинные ноги. Она подняла беспалую руку, будто любуясь, как вытягивается кисть. И вот уже противная жижа стекала с пальцев, больше напоминающих когти.

- Ты верно дар речи потерял, - хохотнул Крылов. - Стоит только пожелать, и она исполнит все! Приклонись и попроси. Чего ты хочешь? - он шагнул к нему, оказавшись совсем близко. Опьяненный силой безумец. - Хочешь вновь увидеть свою ненаглядную Агату?

Заранее подготовленное заклятие и пентаграмма легли на снег легко. Вспыхнула изумрудная зелень и плотная силовая волна ударила прямо по Виктору. Снег взметнулся маленьким бураном. Мага подбросило в воздух, и с высоты откинуло назад. Падение смягчил сугроб.

- Не смей произносить её имя! - тихо прорычал Чарныш.

В фонтане что-то ухнуло, будто туда кинули новогоднюю хлопушку. Тварь, чем бы она ни была, набирала силу.

- Глупец! - Виктор сел, слизывая кровь с губы. - Что ты можешь мне противопоставить?

- Ничего, - Ярослав опустил руки. - Поэтому избавь меня от своей пустой болтовни и покончи со всем поскорее.

В его «арсенале» осталось одно единственное заклятие. Последнее. На его подготовку ушли месяцы, а еще он потратил годы на изучение сущности, что сейчас хлюпала позади. Со столь сильным существом не совладать. С ним не договориться и его не приручить. Её можно задобрить, убивать для неё, как это делал Виктор и получать в дар блага... Если подобное вообще можно назвать благом.

Ярослав перевернул сотни книг в поисках решения. Но не нашел ничего вразумительного. «Только тот, кого она выберет, сможет её и остановить». Говорилось в старой затертой книге, найденной в инквизиторской библиотеке. Что это значит, и каким образом подобная тварь могла кого-то выбрать, он так и не разобрался. Понятно только, что ему Лилит не победить, а вот того кто ей служит... может получиться. Но не силой. Хитростью. Самопожертвованием.

До последнего Ярослав пытался не думать об этом. Еще надеялся. Но видно так надо. Что ж, пускай. Он только об одном жалел. Что не заехал домой и не попрощался с Дарием.

- Издеваешься? - Виктор поднялся, слегка прихрамывая, подошел почти вплотную.

- Я готов умереть и не стану сопротивляться, - для пущей убедительности он сунул руки в карманы стеганого пальто и нащупал в левом медную монетку.

- В чем подвох?

В тот миг Ярослав увидел, как жалко выглядел маг. Растрепанный, после угодившего в него заклятия, какой-то дерганый будто наркоман, сидящий на игле. Жалкий, но с непомерной гордыней. Вот на этом Чарныш и собирался сыграть. Как один из семи смертных грехов - гордыня рано или поздно выступит палачом.

- Ты спросил, чего я хочу. Вот и ответ. Она ведь чувствует мое желание, верно? Пусть не медлит, - он сжал кулак, и монета ребром впилась в ладонь.

Чарныш не повернулся, просто опустил голову. Запахло каленым железом, падалью и кровью. Снег зашипел, когда черная горячая «смола» выплеснулась из фонтана. Дыхнуло жаром.

Виктор смотрел на него, нервно кусая нижнюю губу. Неверное, он даже не замечал этого. Не на такой исход он рассчитывал, но теперь уже не мог ничего поделать.

Она стояла прямо позади. Ярослав чувствовал ее присутствие, от чего волосы на затылке шевелились. Тварь словно принюхивалась к добыче, готовясь вонзить зубы и когти в живую плоть.

- Что? - Чарныш позволил себе последнюю ехидную усмешку. Надеялся, что она вышла таковой и что зубы стучат вовсе не от страха. - Не так ты себе всё представлял?

Крылов отвел полный обожания взор от черной фигуры и уставился на него.

- Ты видно совсем свихнулся. Впрочем, не важно. Я и так обещал ей тебя, - он пожал плечами. Сумасшедший, как есть сумасшедший. - Развлекусь после. Закончу с тобой и приду за сопляком, которого ты взял под свое крыло, - издевательский смех. - Бедный сиротка. Я скормлю его падальщикам из нижнего мира, вот будет потеха. Но ты уже этого не увидишь.

Ярослав сжал зубы, выдохнул. Нельзя было ничего испортить.

- Хочу попросить об одном... последнее желание, - пот градом стекал по спине. Он почти не чувствовал ног: толи от холода, ботинки из тонкой кожи были не для подобной погоды, а может от близости смерти?

- Передай это Дарию.

Монетка со звоном взмыла в воздух. Виктор поймал её машинально. Растерялся.

- Если, конечно, сможешь.

Последнее заклятие. Добровольная жертва. За подобную магию, при других обстоятельствах, ему бы светило пожизненное заключение в самой темной камере под надзором инквизиторов. А в темные времена его и вовсе бы сожгли на костре. Он нарушил все свои убеждения, преступил через закон.

Заклинание, связывающее две жизни. Как пуповина, связывающая мать и дитя. Он не мог привязать Виктора к себе, потому что у него не было ничего, что принадлежало бы Крылову: ни крови, ни волоса, ни одной личной вещи. Но Ярослав мог добровольно привязать себя к нему. Он запечатал всю магию в одной маленькой монетке, самой простой, даже не артефакте. Достаточно лишь касания и что произойдет с одним, тоже станется и с другим.

Черные когти вонзились в спину и прошли насквозь. Кажется, Ярослав закричал, а может это был довольный вой демона, отведавшего крови? И больно не было... только холодно. Странно. Или он просто как-то неправильно представлял себе смерть?

Последнее что он увидел, перекошенное от гнева, бессилия и злобы, лицо Виктора. Его шелковая рубашка потемнела от пятна крови, которое разрасталось на груди. Он что-то кричал, но Ярослав не слышал. Уши будто залило воском. Только рваный стук сердца. Сколько осталось?

Удар. Два. Три...

Под довольное сытое рычание твари за спиной мелькнула последняя мысль: он отомстил.

Четыре. Пять...

Всё закончилось и горечь, скопившаяся в сердце, постепенно растворялась, уходила с последними вздохами...

Конец.

 

Глава 13

Смеркалось, когда Максим подъехал к офису Магического Надзора. Бросив машину у главного входа, он пулей взлетел по крутой лестнице и задержался только у пропускного пункта. Дежурный сонный маг проверил его документы, внёс данные в пухлый журнал учёта. При этом он не переставал подозрительно коситься.

Алиса не отвечала на телефонные звонки, из-за чего Рахманов был порядком раздражен и взвинчен. И то, что её не оказалось на рабочем месте только всё усугубило. В офисе все походили на сонных мух, большинство магов ушли домой. Кабинет дяди так же пустовал. Нет, он не собирался раскрывать ему все карты, но поспрашивать про Олега было бы не лишним.

Выругавшись сквозь зубы, Макс решил подождать хоть кого-то в коридоре и, повернувшись, едва не задел плечом мужчину.

- Я могу чем-то помочь?

Рахманов промолчал, а незнакомец продолжил:

- Меня зовут Дарий, а ты, наверное, Максим, - он протянул руку.

Макс удивленно приподнял брови и ответил на рукопожатие.

- Вы воспитанник Ярослава, - слова вырвались непроизвольно. Правду говорят: язык мой - враг мой.

В светлых глазах Княжевича мелькнуло нечто неуловимое, но почти сразу погасло. Он закрылся, сложив руки на груди.

- Прошу прощения, мне не стоило...

- Всё в порядке, - вполне искренне улыбнулся маг. - Сложись всё иначе, мы могли стать родственниками.

Максим усмехнулся. Под таким углом он не смотрел на эту ситуацию.

- Я ищу Алису.

- Насколько я знаю, они с Олегом расследуют новую зацепку по делу. Шталь тоже с ними, его пригласили как внештатного консультанта. Слышал, ему удалось тебе помочь.

Рахманов неопределенно кивнул. Непонятная тревога скользким клубком свернулась где-то в животе. Его Алиса в компании предполагаемого убийцы и ушлого жулика.

Высказать всё, что думает, Максим не успел. В конце коридора показалась знакомая высокая фигура. Помяни чёрта... Вор в законе, похоже, вполне комфортно ощущал себя в стенах блюстителей магического правопорядка. Только когда Шталь приблизился, стало ясно, что слово «комфортно» несколько не соответствует действительности.

Мартин не твердо стоял на ногах и прижимал к рассечённому виску шелковый платок. Левый глаз заплыл и налился синевой, нижняя губа разбита и кровоточила.

- Что произошло? - Княжевич первым пришел в себя.

- Недоразумение, - он попытался привычно оскалиться и зашипел от боли.

Снова это предчувствие и глухая ноющая боль под ребрами.

- Где Алиса?!

Только ощутив сильную руку Дария на плече, Максим понял, что едва не кинулся на мага. Ему отчаянно захотелось поставить жеманному клоуну второй синяк для симметрии.

- Мартин, сейчас не лучшее время для твоих игр.

Шталь отнял платок от лица и, брезгливо скривившись, прошептал: «зануды».

- Нас заманили в ловушку. Я, честно признаться, расслабился, думал, всё окажется проще простого, но в итоге... - он слизал с губы кровь и сплюнул на вычищенный до блеска пол. - Этот ваш стажёр... Влад, кажется, не промах. Сильный малый.

- Влад? - недоверчиво переспросил Княжевич.

- Ага, у вас под носом целый рассадник преступников и вместо того, чтобы сидеть за решеткой они ещё тут и работают.

- А Олег? - не выдержал Макс. - Это ведь он стоит за убийством и похищением. Он продолжает дело отца! Виктор Крылов убил Агату и возглавлял культ... демоны знают какой.

Ругаясь в полголоса, Рахманов достал из кармана фото, уже изрядно помятое.

- Блестящая дедукция. Сам догадался? - ехидно осклабился Мартин и выхватил фотографию.

- Виктор... - Дарий запустил пятерню в волосы. - Неужели Виктор Крылов? Я знал лишь имя. Ярослав позаботился, чтобы все документы исчезли из архивов.

- Ещё один Шерлок Холмс, - Шталь вернул Максиму снимок. - Да вам всем тут доплачивать надо, плюс выдавать премиальные в двойном размере. Теперь же с вашего позволения, я внесу несколько поправок в твою теорию, Максим. - Маг снова развернул платок и демонстративно приложил его ко лбу. - У Олега конечно рыльце в пушку, но он никого не убивал. А вот его отец вполне себе жив и здравствует, и до сих пор возглавляет культ. И это не просто кружок школьников-сатанистов. Они приносят жертвы Матери всех демонов.

- Невозможно... - покачал головой Княжевич.

- Ты о Лилит? Или о Викторе? Поверь, он жив.

- Откуда такая осведомленность? - прорычал Максим, шагнув вперед. Он стиснул кулаки, потому что руки позорно тряслись. Они стоят здесь, разводят пустые разговоры, а Алиса... Демоны, он даже не знает что с ней! - Почему ты раньше обо всём не рассказал? И где Алиса, чёрт тебя дери?!

- «Мог забыть», «не вспомнил», «запамятовал» - три кита успешной дипломатии, - довольно усмехнулся Шталь и развел руками. - Такая уж у меня работа. А вот где твоя зазноба и её нерадивый напарничек, я выясню сразу после того, как Дарий меня подлатает. Подсобишь, дружище? Голова всё равно, что котёл с прокисшим зельем, - он моргнул, - и в глазах двоится. Не могу сосредоточиться.

Княжевич недобро прищурился, всем видом давая понять, что лечить охотника за артефактами последнее, чем он хотел бы заняться. Максим полностью разделял его позицию. Хотелось схватить Мартина за грудки и вытрясти все до последнего слова, а после спустить с лестницы перед этим хорошенько пересчитав кости.

  Дарий провёл их в свой кабинет и указал «пациенту» на стул. Максим остался стоять в дверях, нетерпеливо переступая с ноги на ногу. Он собирался в любой миг броситься на поиски Алисы. Противно было ощущать свою беспомощность. Что он может, против тех, кто состоит в культе? Ровным счётом ничего! Он даже не способен добиться правды от человека напротив, и всё что остаётся - ждать. И ещё более мучительно осознавать, что каждая секунда может стать последней.

- А выпить у тебя не найдется? - осматриваясь, полюбопытствовал Шталь, явно получая удовольствие от игры на чужих нервах. Играл он, надо сказать, виртуозно. Рахманов вновь ощутил прилив раздражения. До знакомства с этим человеком он прежде не замечал за собой ничего такого.

- Нет! - невозмутимость Княжевича начинала трещать по швам. Он облокотился о стол и навис над Шталем, разглядывая раны.

Максиму уже доводилось наблюдать за работой целителей. Очень сложная, невидимая глазу магия, требующая полной отдачи. Любая ошибка может стоить пациенту жизни. Маги долгие годы учатся непростому ремеслу, после еще дольше оттачивают свои способности. К сожалению, они не могут бороться со смертельными болезнями, чумой или корью, но вот залечить ссадину, срастить пару костей, избавить от мигрени - вполне.

Судя по табличке на двери, целителем Княжевич не был. Освоить несколько специализаций не так-то просто. Чаще можно владеть лишь одной, а вторую знать в теории. Но вот практиковать несколько - нужно иметь настоящий талант, особенно когда дело касается такой сложной магии как исцеление.

Спустя пять минут Шталь выглядел намного лучше, а вот Дарий казался уставшим. Во время «сеанса» Мартин рассказал всё: начиная с утренней разведки в «Магнолии», заканчивая поездкой к заброшенной многоэтажке на окраине, где их уже поджидал Влад.

Рахманов припомнил юношу, которого дядя приставил к нему в первый же день. Как-то с трудом верилось, что тот угловатый доходяга мог убить Марию и напасть на троих магов.

- Почему он забрал Алису и Олега, а тебя оставил?

- Я им не нужен, - пожал плечами Шталь, вглядываясь в зеркало над умывальником.

- Может ты сам из того культа и пытаешься заманить в ловушку и нас? - Максим оглянулся на Дария в поисках поддержки, но только мотнул головой. Похоже, он доверял этому продажному жулику.

Мартин же смерил его насмешливым взглядом.

- Я не самый порядочный человек, но сделки с демонами - низко даже для меня.

Рахманов только фыркнул. По его мнению, вор продался бы самому Люциферу, предложи тот какую-нибудь ценную безделушку, еще одну жемчужину для его сокровищницы.

- Так вы хотите узнать, куда их забрали, или будем дальше подозревать меня во всех сметных грехах?

Княжевич без лишних слов разложил на столе карту города и Мартин, приблизившись, достал из кармана куртки бархатный кисет. Эти двое, похоже, не первый раз работали вместе. Внутри мешочка оказался не табак, а белый переливающийся перламутром песок. Высыпав его на карту, он пустил голову и что-то прошептал. Песчинки ожили и закружились в хаотичном танце.

- Следящее заклинание, - снисходительно пояснил Шталь, заметив заинтересованность Максима. - Успел бросить его, прежде чем стажер вырубил меня. Правда, его могли давно развеять, но остаточный след...

- Ведет сюда, - Дарий ткнул пальцем в точку, вокруг которой кольцом сомкнулся почерневший песок.

Максим пригляделся к отметке.

- Старая церковь?

Культ, поклоняющийся демонице, обитает в доме Бога? Не то чтобы Максим был верующим, просто все происходящее начинало напоминать какой-то триллер с напрочь провальным сюжетом.

- Ты с нами? - Дарий взглянул на Шталя.

- Думаешь, что я пропущу всё веселье? - маг хлопнул его по спине. - Будет как в старые добрые времена.

Княжевич закатил глаза.

Что там было в старые времена, Максиму даже знать не хотелось. Странно, что такой человек как Дарий мог иметь нечто общее с охотником за артефактами.

- Если вы наговорились, - Рахманов направился к двери, - то моя машина внизу.

 

Глава 14

Алиса пришла в себя с ощущением головной боли и полной дезориентации. Попыталась пошевелиться и застонала сквозь зубы от невозможности это сделать. Все мышцы тут же заныли от вынужденной неподвижности.

Её связали и не просто так, а привязали к Олегу. Спиной к спине - просто какая-то пародия на работу с напарником! Крапивина не могла его видеть, но чувствовала знакомый запах - Крылов предпочитал не менять марку туалетной воды и иногда злоупотреблял ею, за что над ним порой посмеивались на работе. На руки им обоим надели сдерживающие магию браслеты. Интересно, их тоже Олег поставлял?

Оглядевшись, Алиса увидела, что находится в небольшом пустом помещении с блеклыми серыми стенами, наглухо закрытой дверью и тусклой лампочкой на потолке, которая, казалось, вот-вот перегорит.

 - Очнулась? - спросил Крылов. Голос его прозвучал так же невыразительно, каким выглядело всё окружающее. Словно он уже был частью этого и потерял всякую надежду на спасение.

 - Да, - буркнула она. - А ты давно... Ты пытался отвязаться?

 - Что толку? Всё равно наручники сами не расстегнутся. Эти... люди нас так просто отсюда не выпустят.

 - Ты их лучше знаешь.

Пессимист. И предатель! Как она могла работать с ним, общаться, принимать ухаживания и ничего не замечать?..

 - Алиса, я... Ты должна мне верить. Мы на одной стороне.

 - Сказал Робину Гуду шериф Ноттингемский. Ты хоть понимаешь, что они сделали? С Максом, с его тётей, с Машей Горностай...

 - Я пытался им помешать... И Настя... Она не должна была стать следующей жертвой.

 - Настя? Что ты хочешь сказать? Они до неё уже добрались?

Собеседник молчал. Алиса поморщилась. Во рту было горько, головная боль накатывалась волнами и отступала, чтобы через несколько секунд вернуться снова.

 - Я не сдамся! Слышишь? - сказала Крапивина. - Только не сейчас!

 - Ты его любишь?

 - Нашёл время! Что они собираются с нами сделать? Лишить магии, закинуть в Нижний мир к демонам?

 - Не знаю.

 - Будь ты им действительно нужен, они бы не оставили тебя здесь со мной. Ты был бы с ними. Так что, выходит, они считают тебя всего лишь расходным материалом?

 - Всё к тому и шло.

 - Благородный, тоже мне. Кто у них главный? Хотя бы это ты знаешь?

 - Мой отец.

 - Что? - Алиса думала, что её ничего не сможет удивить, однако... - Разве он не умер?

 - Нет.

 - А как со всем этим связан Влад?

 - Я понятия не имел, что он тоже замешан.

 - Мда, похоже, информацией тебя не баловали. И что же тебя подтолкнуло помогать им? Только родственные чувства или пообещали что-то ещё?

 - Я сожалею...

 - Тогда сделай что-нибудь, чтобы выбраться отсюда и исполнить свой долг! - почти прокричала она. - Ты пока ещё работаешь в Магическом Надзоре! Ясно тебе?!

Как только она договорила эти слова, в замке заскрежетал ключ.

* * *

Правда всегда горит в огне. Её клеймят железом, сдирают с неё кожу, обнажая тугие алые мышцы, и бросают в алчущее жерло бурлящего потока жизни. Она уродлива, далека от нерушимой утопии, за призраком которой человечество неустанно охотится. Правда опускает на колени, калечит и опустошает души всех: тех, кто её узнает и тех, кто отчаянно пытался подменять её сладкой пилюлей - ложью.

Такого стыда Олегу ещё не доводилось испытывать. Хотелось провалиться сквозь землю и глубже, в адское пекло. Голос Алисы, каждый сердитый вздох резали больнее ножа. Невыносимой была сама мысль о том, что она считает его предателем.

Но Олег не собирался оправдываться, молить о прощении. Все что он мог это вытащить их отсюда, а после понести заслуженное наказание. Алиса права, он ещё работает в МН!

Крылов растёр запястья в кровь. Да, это не с Бобровым в бирюльки играть. Никто не собирался ослаблять оковы, да и таланта как у молодого мага - расщеплять всё на молекулы - у него не было.

Он так и не вычислил, куда их притащили. Ясно, что здание старое, сырость расползлась по углам вместе с пылью. Узкое помещенье с массивной деревянной дверью напоминало келью. От каменного пола тянуло могильным холодом. Скверное место.

Когда дверь распахнулась, Олег почувствовал, как Алиса напряглась. Подобралась, прижавшись к его спине. Не испугалась, напротив готова была показать врагу, что не сдастся, не ударит в грязь лицом, пусть и скована по рукам и ногам. За эти качества она ему и нравилась. С самого первого дня его влекло к бойкой, храброй ведьмочке, так радеющей за справедливость всегда и во всём. Пусть у них нет совместного будущего, но он не даст её в обиду!

В келью вошел отец в компании Влада и ещё одного культиста. Олег успел разглядеть за дверью длинный пустой коридор.

- Где Настя? Что ты собираешься делать?

Виктор стоял напротив и смотрел снисходительно.

Из-за тусклого света и раскачивающейся лампочки все виделось каким-то зловещим. Или оно и было таким? Нехорошее чувство точило душу, съедало изнутри.

- Всё что потребуется, мальчик мой.

- Значит... - Алиса заёрзала, повернула голову, чтобы лучше рассмотреть возвышающегося над ними Виктора. - Значит, это вы стоите за культом и за убийствами двадцатилетней давности?

- И это наследие Ярослава, - разочарованно цокнул языком Крылов-старший. - Мой старый друг возлагал такие надежды на МН, а сегодня там работают удивительные бездари.

- Вы убили Агату Рахманову, - Алиса уже не спрашивала.

- Я много кого убил и ещё убью. Но я не такой уж и злой тиран и всегда предлагаю выбор, прежде чем переходить к радикальным мерам. Просто подчинитесь и получите всё что захотите.

Олег раздраженно выдохнул, а Крапивина продолжала распутывать нить событий и будто бы не слышала последних слов Виктора.

- Ярослав Чарныш пропал без вести, но и вас считали погибшим...

- Да-да, ему удалось меня обмануть, только вот мне помогли последователи, а Ярославу никто не помог.

Олег затылком ощущал нарастающее негодование напарницы, она продолжала ёрзать, сердито сдувала с лица растрепанные волосы.

- Раз уж прошлое поражение вас ничему не научило, будьте уверены, в этот раз вы получите по заслугам.

Нехорошая улыбка отца не укрылась от внимания Крылова-младшего. Виктор наклонился, и грубо схватил Алису за подбородок.

- Прошлое, дорогая моя, - это банка с червями. Закроешь её недостаточно плотно - они расползутся в разные стороны. Закроешь туго - задохнуться. И в первом и во втором случае от содержимого банки не будет пользы. Если человек не может использовать всё, что у него под рукой, то виноват в этом лишь он сам. А я беру эту банку и отправляюсь на рыбалку. И ты - всего лишь мелкая рыбёшка, которую нужно словить, чтобы скормить добыче покрупнее.

Молчание повисло в узкой келье неподъёмным грузом, грозящим раздавить присутствующих.

- Это бесполезно, отец, - приглушенный голос Влада, прозвучал как нечто далекое и недосягаемое. - Они оба упрямы и слишком принципиальны, - стажёр выдавил ехидную ухмылку, которая предназначалась исключительно для Олега.

Хорошо, что Крылов сидел на полу, не то точно упал бы. Почудилось, что его с головой окунули в прорубь. Удивление и возмущение залилось в горло ледяной водой, обжигая всё внутри похлеще, чем жидкое пламя и оставляя только пустоту.

- Владислав, порой ты ведешь себя как обиженный мальчишка, - беззлобно пожурил младшего сына Виктор. - Я всё же надеюсь, что Олег будет благоразумен и примет сторону своей семьи. - Он отошёл от Алисы и опустился напротив него. - Я всегда жалел о своем уходе из семьи, Олег. Но виноват в этом был только Чарныш, он почти убил меня. Я же всегда хотел, чтобы мы были вместе. После того случая, когда ты умирал я подумал что это шанс. Но ты постоянно борешься со мной.

Если бы не наручники, то он с удовольствием зарядил бы ему хук справа.

Глаза предательски щипало. Не то от обиды, не то от злости. Смешанные чувства, как шакалы вгрызались в плоть и рвали на куски, глумливо смеялись над маленьким обиженным мальчиком, что остался глубоко внутри. Для того мальчика светлый образ отца в одночасье стал чем-то грязным настолько, что ни одно исцеляющее заклинание не в силах вернуть этого человека на истинный путь. А был ли он на нём когда-нибудь?

Теперь у него есть еще и сводный брат, такой же испорченный скверной и отравляющей черной магией, вытравить которую вряд ли удастся. Мурашки в страхе разбегались по спине. Влад столько лет находился рядом, тихий, незаметный мальчишка-стажер. Глядя на него, Олег испытал невероятное облегчение, что не вырос таким же.

- Что ж, видимо я ошибся. Мой сын слаб, - поднимаясь, заключил Виктор.

Он мотнул головой и в упор посмотрел на отца.

- Ты не ошибся, - Олег дернулся, и вздрогнула притихшая за спиной Крапивина. - Мне не хочется умирать на жертвенном алтаре. Будь ты с самого начала более открыт со мной, я бы не пытался ставить палки в колеса. Семья для меня не пустой звук.

Крылов-старший замер, недоверчиво посмотрел сверху вниз из-под нахмуренных густых бровей. Молчал он долго, предупреждающе поднял руку, когда Влад попытался что-то возразить.

- Рад это слышать, сынок, - Виктор махнул второму культисту, что всё это время тенью маячил у открытой двери. - Тогда убей свою подругу и приходи к алтарю внизу. Я не стану на тебя давить, но мой верный помощник проследит за всем. Если не справишься, он убьёт вас обоих. Пойдем, Владислав, у нас ещё много дел перед ночным шабашем.

И они ушли. Только стажёр обернулся напоследок. На худом вытянутом лице застыла маска презрения и недоверия. Олег же равнодушно смотрел им в след, пока не закрылась дверь в конце коридора.

Культист ловко освободил его оков и бросил к ногам клинок с волнистым лезвием. Крылов повел затекшими плечами, осмотрел растёртые запястья. Пальцы мелко дрожали. Сзади послышалась возня. Алиса кое-как отползла к стене и глядела на него, как лисёнок, угодивший в силки охотника.

- Семья, значит... - зло выплюнула она.

Олег опустил взгляд, и клинок взмыл в воздух. Сам он поднялся не без труда, ноги тоже затекли. Подручный Виктора стоял всего в шаге.

- Если я больше знал о делах отца, сдал бы его инквизиторам сразу, - щит получился слабым, но силы удара, когда культист попытался броситься на него, хватило чтобы отшвырнуть его в угол. - А моя семья это МН и ты.

Оставшиеся силы ушли на наручники Крапивиной. Железки звякнули о каменный пол. Растерянная и испуганная ведьма замерла в нерешительности.

- Беги, я его задержу!

И Крылов направил клинок в сторону оклемавшегося культиста.

 

Глава 15

- Откуда она у тебя? - Шталь с интересом рассматривал куклу. Ту самую, с косым стеклянным глазом, облезлой краской на пухлых щеках и затёртым ртом. Он даже заботливо расправил её спутанные волосы и отдернул платьице.

- Ты что, в куклы играешь? - не отрывая взгляда от дороги, съязвил Максим.

- И чего я жду от необразованного невежды? - Мартин будто обращался к кукле, - Она зачарованная. Взгляни, - маг передал игрушку Княжевичу, расположившемуся на заднем сидении.

Рахманов почти ничего не слышал, только шум двигателя, и изредка косился на навигатор, чтобы не прозевать очередной поворот.

- Мартин прав. Это сильный оберег. Безмолвный страж - так их называли. Фигурки из дерева, соломы, глиняные или вот такая игрушка. Очень давно подобные вещи создавали для детей, чтобы до них не добралось зло. Демон задумавший покуситься на невинную душу просто не увидит обладателя такой защиты.

- Будто лекцию в Университете Магии читаешь, - проворчал Шталь и забрал жуткий оберег обратно. - А еще они чрезвычайно редки... в наше время. Так, где ты её нашел?

- Она... сама, - абсурд, даже слов подходящих не находилось. - В квартире Снежаны их больше десятка, все такие же страшные.

- Что ты сказал? - Дарий подался вперед.

- Куклы говорю... - Максим прикусил язык, мигом осознав, что до этого и словом не обмолвился, как узнал обо всем.

Пришлось рассказывать все с самого начала: как он побывал в старом семейном особняке, как выяснилось, что Снежана жива и всю жизнь провела в затворничестве, пересказал и историю её спасения.

- Все-таки Ярослав был хорош, - уважительно хмыкнул Шталь, глядя на мелькающие за окном ночные огни.

Весь оставшийся путь в салоне автомобиля царило молчание. Всем было о чем подумать, а Максим жалел о том, что в его машине остался пистолет. Не весь, какая защита от магии, но лучше чем ничего.

- Тормози здесь, - подал голос Дарий.

Рахманов послушно съехал на обочину. Навигатор, упрямо твердивший, что до места назначения осталось пятьсот метров, вдруг пронзительно пискнул и потух. Встречных машин не было, и за ними тоже давно никто не ехал.

С неба стали срываться снежинки. Сначала редкие, затем все гуще и гуще. Вот так и весна. Несмотря на тепло в салоне, Максим поежился. Творилось что-то неладное.

- Виктор далеко зашёл со своей магией, - присвистнул охотник за артефактами и открыл дверцу, выбираясь наружу.

Его примеру последовал Княжевич. Макс тоже не стал медлить.

Снег только усиливался, ровным ковром укрывая сырую землю. Дарий замер, будто пытался разглядеть что-то за деревьями, обступившими дорогу, уводящую под гору.

- Пойдём здесь и выйдем прямо к церкви.

Блуждать по ночному лесу в снег было не лучшей идей. Но с дороги их могли заметить.

- Ты уверен, что нам хватит сил противостоять Виктору и его демонскому отродью? - покачиваясь на носках, полюбопытствовал Шталь.

- Я уже известил Фогля, нам нужно только вытащить пленников. С культом пусть разбирается инквизиция. Пойдёмте.

Максим заметил тень недовольства, скользнувшую по лицу охотника за артефактами.

- Она твоя, может пригодиться, - Мартин протянул ему уродливую куклу.

- Что? Предлагаешь взять в логово культа игрушку?

- Как хочешь, - Шталь пожал плечами, швырнул ее обратно на сидение и хлопнул дверью машины.

Примерно через полчаса из-за деревьев мелькнул силуэт церкви. Пурга разыгралась не на шутку, на зависть всем январским холодам. Только благодаря магии Мартина, пологом защищающей от пронизывающего ветра и снега, скорая и бесславная смерть не настигла их на середине пути.

Часовня впереди казалась какой-то нереальной. Она походила на чертоги прошлого, столь же небрежно опрокинутые на задворках сознания, вытесненные или, быть может, намеренно позабытые, опустошённые временем и погребенные под ворохом лет. Предчувствие дурного теперь ощущалось куда отчетливее.

За церковью находилось небольшое кладбище, окруженное приземистым забором. Высоченные тополя вдали, на ветках которых едва набухли первые почки, издалека напоминали многопалых тварей, сбежавших из пекла. Максим моргнул, в попытке унять разыгравшееся воображение.

В часовне кто-то был. Тусклый свет упорно пробивался сквозь заколоченные досками стрельчатые окна. По округе разносился запах серы, гнилой смрадной нитью, вплетающийся в морозную ночную свежесть.

Максим шагнул было вперед, но Дарий резко осадил его, схватив за плечо.

- Не спеши.

- Правильно, я пойду. Поищу заднюю дверь. И я могу сделать так, чтобы меня не заметили. - Шталь взглянул на Дария и тот нехотя кивнул.

Через пару минут Мартина уже почти не было видно, пурга и магия сделали свое дело.

И чего он так рвется в логово культистов? Какая ему выгода от всего? В самаритянские наклонности охотника за артефактами не верилось совершено.

- Ты ему веришь?

Максим выдохнул, и горячий воздух мигом обратился в густой пар.

- Инквизиторы говорят, что доверие плохой фундамент для сотрудничества, оно рассыпается как песок.

Мудрые ребята эти инквизиторы. Но они сотрудничали с МН и вряд ли их работа строилась на доверии.

- Мы пойдём следом, только дай собрать магию. Силы еще не восстановились после того как я исцелил его.

Максим заскрипел зубами. Будь у него дар, он бы не стоял в тени, полностью полагаясь на других.

От злости по телу будто электрический разряд прошел. Рахманов замер, прислушался, сунул руку во внутренний карман куртки и достал кольцо, которое зачем-то прихватил из шкатулки. Фамильный перстень нагрелся, а в глубине черного камня едва вспыхивал и гас красный огонек. Может это от магии поблизости? Дарий был слишком сосредоточен, и Макс не стал его отвлекать, просто надел кольцо на указательный палец левой руки и сжал кулак.

* * *

Он никогда не любил устраивать грандиозных выступлений на публику. Предпочитал находиться в тени, раз за разом подбрасывая в толпу мелочи, ради которой люди раздирали друг другу глотки. Он жил не для великой цели, а ради себя, ради собственного эгоизма, который, впрочем, был достаточно силен для подведения к действию, но достаточно слаб для большой игры. В них играли другие, те с кем Мартину не посчастливилось встретиться однажды на пути.

Ремесло охотника за артефактами трудное и подчас чрезвычайно опасное. Никогда не знаешь, что ждёт тебя в очередной дыре, какие ловушки оставили для незваных гостей предусмотрительные, но давно почившие маги. И всё же живые куда опаснее мертвых, особенно если эти живые - конкуренты.

Вдвойне неприятно схлопотать от такого врага какое-нибудь изощренное проклятие в спину, а потом долгие годы мучиться в надежде снять порчу, точащую тебя изнутри как прожорливый червяк.

Удачно, что Дарий вспомнил о старом друге. Рахманов появившийся на его пороге, - бесценный подарок судьбы, а уж дело в котором он замешан давно не давало покоя пытливому уму Шталя. Если все собранные слухи, догадки правдивы, то у Виктора есть кое-что, ради чего Мартин готов поступиться некоторыми своими принципами.

Для человека без магии, Максим Рахманов был смел. Стоило отдать ему должное. Смелость - это обратная сторона гордости, или безумия, кто знает. Себя Мартин никогда не относил к героям, скорее уж амплуа антагониста ему куда ближе и роднее. Свои шаги он всегда просчитывал, но и не раз полагался на удачу. Фортуна - ветреная особа: сегодня она твое верная спутница, а завтра уже идет под ручку с твоим врагом.

Прямо за церковью обнаружилась небольшая пристройка. Пришлось отвести глаза двум магам, стоявшим за углом. Они бурно обсуждали предстоящее полночное жертвоприношение.

Мартин машинально взглянул на наручные часы. Одиннадцать. Отлично. Значит, пленники живы, фанатики заняты приготовлениями, а главная реликвия - лакомый кусочек - скорее всего, охраняется, но для него не такая это уж и проблема. Скоро сюда нагрянет Фогль и Инквизиция, поднимется шумиха и обстряпать дело - пара пустяков.

Тяжелая дверь оказалась приоткрытой, Шталь тенью скользнул внутрь. В замкнутом пространстве серой воняло нестерпимо. Мартин уткнулся носом в рукав и простоял так какое-то время, осматриваясь.

Пристройка оказалась сараем. Сваленные в углу лопаты, метлы, давно вышедшие из обихода, какие-то доски, строительный хлам, садовая тележка подпирала дверь в главное помещение. Раньше за этим местом ухаживали... до того как тут обосновался Культ. Ещё на подъезде Мартин отметил брошенные недостроенные дома, заросшие прошлогодним бурьяном и мусором дачные участки. Неподалеку от кладбищенского забора валялась поржавевшая облезлая табличка, гласившая об опасности утечки газа. Как удобно. И все же люди не задерживались подолгу в месте, где поселилось зло.

Едва не повалив старый садовый инвентарь, Шталь с грацией танцора ушел в сторону, магией бесшумно сдвинул тележку и, щелкнув пальцами, отварил дверь. Можно было не опасаться, что кто-то почувствует постороннее колдовство. Потусторонняя сила, разлитая в воздухе буквально вгрызалась в загривок и сосала жизненные соки всех, кто находился под крышей.

За спиной загрохотало. Мартин развернулся, с диким желанием придушить увязавшихся следом Макса и Дария и опешил, столкнувшись нос к носу с Александром Горностаем. Шум поглотило заклинание Александра, которое он выбросил в последний миг, не позволив ему вспорхнуть птицей и поставить на уши весь демонский притон. Но завалив весь старый хлам, маг напоролся ногой на ржавые вилы, что боком были приткнуты на поеденных термитами строительных лесах.

- Вот ведь не повезло, - болезненно усмехнулся он и тяжело осел на пол. Зубцы вил распороли ему бедро и аккурат вошли под колено.

- Что вы здесь делаете? - Шталь замер в нерешительности.

- Ты ведь Мартин, верно?

Они уже встречались раньше. Как обычно светские приемы, ничего выдающегося. Удивительно, что Горностай запомнил его. Люди такого статуса, редко интересуются кем-то вне круга «по интересам». Но не стоит забывать, как он получил свой достаток и власть, и как жалко выглядит теперь. Чем выше взлетишь, тем больнее будет падать. Банально, но жизненно.

- Настя... моя дочь у них. Я... Магический Надзор. Ты работаешь на них, верно? Помоги мне, прошу. Виктор меня убьет.

- Какая трогательная отцовская забота, - не скрывая цинизма, подметил Мартин. - Где же всё это было, когда убили вашу младшую дочь?

Александра перекосило от бессильной злобы.

- Я... знал, что рано или поздно мне придется заплатить. Мне довелось увидеть зло своими глазами. С ним невозможно бороться, понимаешь? - и разочарованно махнул окровавленной рукой.

- Что же изменилось сейчас? - Шаль продолжал придерживать дверь, прислушиваясь к тому, что происходит внутри. - Совесть замучила?

Ответом послужил взгляд мага, полный мольбы, ненависти к самому себе, и горького раскаяния.

Девчонка или кубок, исполняющий желания? От дочери Горностая нет никакого толка. Разве что после Александр будет в неоплатном долгу перед ним. Но что взять с того, кого ждет инквизиторская темница? С артефактом у него был бы шанс решить свои проблемы. Цена? Велика. Демоны - твари, не поддающиеся дрессировке. Они сломают тебя куда быстрее, чем твоя алчная и насквозь продажная душонка пожелает вечной жизни и бассейн с золотом, да развратными девицами. А после и опомниться не успеешь, как жертвоприношения станут неотъемлемой частью твоей жизни. Мартин поморщился. Он и так по локоть заляпал свои руки в чужой крови. Есть ли ему, что терять? Убивать ради себя - это иное, а вот по желанию какой-то образины...

Мартин несколько долгих мгновений подержал ладонь над увечьем собеседника, после чего стянул с шеи шарф.

- Всё, что могу. За остальным к хирургу или магу-целителю. Перевяжите, не то истечёте кровью.

Трясущимися руками Александр кое-как наложил жгут выше раны.

- Так ты поможешь мне? Настя - всё, что у меня осталось. Я не могу её потерять.

Мартин с трудом сдержал едкие словечки, рвущиеся с языка, и произнёс:

- Постараюсь. Скоро здесь будет Инквизиция и МН, и, если вы не решили идти к ним с повинной, то лучше убирайтесь как можно дальше от этого места. - Приоткрыв двери, Шталь переступил порог, но, задержавшись, бросил напоследок. - Я привык получать щедрую награду за свою работу, так что очень надеюсь на взаимовыгодное сотрудничество.

 

Глава 16

Внутри церкви царило запустение. Оно сплело тонкий пыльный кружев и расстелило его по заколоченным окнам, протянуло вдоль стен.

- Замри! - прошипел Дарий, когда впереди послышались чьи-то шаги. Максим вжался в угол, почти перестав дышать.

Мимо прошел Виктор и стажер Влад. Последний остановился на расстоянии вытянутой руки. Узкий коридор не оставлял шанса для маневра. Рахманов зажал ладонью нос и рот, чтобы никак себя не выдать. Княжевич утверждал, что невидимое заклинание продержится достаточно долго, главное не шуметь. Они уже успели благополучно осмотреться внизу, прошмыгнуть мимо компании культистов, готовящихся к чему-то грандиозному, но никого так и не нашли, Мартина тоже было ни видать.

- В чем дело, сын? - окликнул стажера Крылов-старший.

У Макса глаза на лоб полезли, таким же ошарашенным выглядел и Дарий, притаившийся напротив.

Юный Крылов будто принюхивался к чему-то, как ищейка, затем посмотрел назад.

- Сомневаюсь, что у братца духу хватит, - желчью сочилось каждое слово.

- Если не хватит, то они оба покойники, - Виктор снисходительно сжал его плечо.

Рахманов ощутил, как всё похолодело внутри. Сжалось в липкий скользкий комок и подступило к горлу.

- Прости, мне не стоило отпускать Шталя, - виновато склонил голову стажер.

- Забудь, у этого типа за душой немало грешков. Он не представляет угрозы, да и кто поверит вору? Фогль чванлив, трусоват и будет сидеть до последнего. После шабаша мы уйдем отсюда, а сейчас у нас много дел.

Едва они отошли, как Максим побежал прямо по коридору. Предчувствие скорой беды неистово сосало под ложечкой. Если они опоздали, то он уже никогда себе этого не простит.

Путь преградила большая, обитая деревом и железом дверь. Дарий вскрыл замок мановением руки. Вероятно, пытаясь открыть её с той стороны, Алиса едва не упала, когда та легко поддалась. Максим успел подхватить подругу. Крапивина дернулась, в попытке вырваться, а когда подняла взгляд, с облегчением выдохнула и порывисто обняла его.

- Там Олег! Ему нужна помощь!

Но Княжевич уже бросился на выручку, туда, где были слышны звуки борьбы.

- За всем стоит Виктор Крылов! Это он убил Агату, Ярослава и...

- Тише-тише, - Максим обхватил ладонями её лицо, заглянул в глаза, - мы всё знаем.

- Как вы нас нашли?

- Мартин помог.

Алиса спрятала лицо у него на груди. Она вся дрожала, и Макс крепко стиснул её в объятьях. Легкость заполнила душу, поселила в сердце надежду, что теперь-то всё обязательно будет хорошо, несмотря ни на что. Но мимолётно вспыхнувшее чувство разбилось на сотни осколков, застревающих внутри шрапнелью.

Дарий вернулся, с трудом придерживая раненого Олега. Рахманов помог усадить мага на пол у стены. Кровавое пятно на животе выглядело удручающе. Белая ткань рубашки стремительно багровела.

- Олег... - перепуганная и растерянная Алиса опустилась подле напарника. Слезы градом катились по её щекам.

- Прости меня, Алиса, - с трудом выговорил Крылов, и тонкая струйка крови потекла по подбородку. Он прикрыл глаза, тяжело выдохнул.

- Нет-нет-нет, Олег, пожалуйста.

- Я останусь с ним, закрою магией эту дверь и дождусь подкрепления, а вы уходите отсюда.

Но едва Дарий договорил, рука Олега безвольно повисла, а голова упала на грудь. Крапивина разрыдалась ещё сильнее, начала тормошить его, трясти за плечи, упрашивая открыть глаза.

Максиму не без труда удалось оттащить её в сторону, прижать к себе и терпеть, пока девушка молотила его кулаками и кричала. Силы быстро оставили и без того измученную Алису и она безвольной куклой повисла на его руках, продолжая тихо всхлипывать.

Княжевич наклонился к Крылову, проверил пульс и покачал головой.

Смерть носит уродливую маску, и никогда не таится на виду. Она обитает в тихой заводи, ибо стоит ей шагнуть в толпу, как горестным и сиюминутным будет её триумф.

Рахманова терзали противоречивые чувства. Всего несколько часов назад, он готов был призвать напарника подруги к ответу за предательство... а теперь. Олег защитил её ценой собственной жизни. И судя по тому, как Алиса убивалась, она не считала его виноватым.

- Нам пора уходить, - Дарий накрыл тело Крылова своей курткой и метнулся назад к двери. - Я пойду вперед. Заклинание невидимости больше не действует, поэтому будьте осторожны.

- Настя, - вытирая нос рукавом, всхлипнул Алиса, - она где-то здесь.

- Я её поищу, - твердо заявил Княжевич.

- Нет, ты не справишься один.

- Шталь поможет мне, а вы двое идите к машине и ждите нас, - и добавил твердо: - Это приказ, Крапивина!

Алиса насупилась, повернулась к Максиму, в поисках поддержки. Но он думал только о том, как бы защитить её. Дарий был прав, и как бы Рахманову не хотелось ему помочь, без магии он ни на что не годился.

- Мы пойдем к машине, - Макс уверенно взял Алису за руку, - а вы поспешите.

Маг ушел, а подруга наградила его недовольным взглядом. А затем смиренно выдохнула, опустила голову, стараясь не смотреть на мертвого напарника.

- Пойдем, дядя скоро будет здесь и о нём позаботятся, - он легко поцеловал её в висок.

Он прошли назад по тому же коридору и спустились вниз по узкой каменной лестнице с отбитыми ступеньками. Зал, в котором они с Дарием видели культистов, оказался наглухо закрыт и входная дверь тоже.

- Подозрительная тишина, тебе не кажется?

Максим растеряно осмотрелся. Знакомое чувство, как в тот раз, когда они попали в нижний мир, заныло в животе.

- Давай через то окно, там невысоко.

Алиса кивнула, но Рахманов так и не сумел сдвинуться с места.

Шёпот такой тихий и незнакомые слова. Странный язык, певучий и женский высокий голос.

Он звал. Максим скорее почувствовал это, нежели услышал.

Кольцо на пальце словно ожило, раскалилось и впилось в кожу. Боль прострелила до самого плеча, горячей кочергой врезалась в затылок, и дыхание из груди вырвалось с диким криком.

Мир перестал существовать в одночасье.

* * *

 - Максим, Максим, что с тобой?! - Алиса в полной растерянности смотрела на стоящего рядом Рахманова. Он всё ещё был с ней, но уже находился где-то далеко и продолжал ускользать всё дальше. - Макс!

Что делать? Бежать на поиски Дария и Мартина? Ведь не факт, что они успели далеко уйти. Но оставлять Максима одного не хотелось. Казалось, будто, если она уйдёт, то непременно потеряет его.

Как уже потеряла Олега...

«Соберись! - зло сказала себе Крапивина, смахивая слёзы. - Ведьма ты или кто?!». Тем временем, её спутник уже успел соскользнуть на пол, теряя сознание. Его глаза закрылись, кожа побелела, и лишь негромкое дыхание выдавало то, что он ещё жив.

Но что могло случиться?.. Почему так неожиданно? Почему сейчас?

Опустившись перед Рахмановым на колени, Алиса взяла его за руки и тут же отдёрнула ладонь, которую точно что-то обожгло. Кольцо! Кажется, раньше она его у Макса не видела. От нагревшегося металла исходила магия. Сильная - с такой ей раньше сталкиваться не приходилось.

Крапивина и сама не знала, что её подтолкнуло, только она вновь обхватила его руку и, не обращая внимания на боль, покрепче сжала пальцы вокруг ободка кольца. А затем ощутила, что куда-то падает. Летит вниз, как её знаменитая книжная тёзка в кроличью нору.

Вслед за Максимом.

 

Глава 17

Глухие древесные кроны смыкались над головой подобно хищным зубьям стальной решетки. Воздух был наполнен напряженной тишиной кладбищенской ночи. Тишиной вязкой, тягучей, такой, что сковывает движения и заливается в горло.

Почва под ногами мягкая и неустойчивая, как болотная топь - один неверный шаг и пиши пропало. Максим не без опаски потоптался на месте, с отвращением наблюдая, как липнет к подошвам ботинок эта смолянистая черная грязь, источающая зловоние.

Он в нижнем мире. Снова.

Только теперь это не проделки стажёра-предателя, а нечто другое. Макс не понимал, но чувствовал. Некую силу, настолько могучую, заставляющую все внутренности сжиматься и дрожать от страха.

Рахманов опасливо заозирался, памятуя о прошлой встрече с одним из местных обитателей. Но ни крылатых, ни визжащих тварей поблизости не наблюдалось. Максим прошел от одного узловатого ствола дерева к другому и замер, уловив периферийным зрением какое-то движение. Грязь под ногами премерзко чавкала и хлюпала, и кто бы за ним тут не следил, передвигался этот кто-то совершенно бесшумно.

Пройдя немного вперед Максим замер как вкопанный. В нескольких шагах от него, под одним из искореженных деревьев валялась та самая кукла-оберег, будь она неладна. Она лежала на боку, шляпка сползла и болталась на одних завязках, волосы разметались по черной жиже, но удивительно: на самой игрушке не было ни пятнышка.

Пока Макс изумленно глазел на чёртову куклу, что-то - или, вернее, кто-то - совершенно бездумным образом просочился сквозь него, оставляя за собой пренеприятнейшее чувство морозящей прохлады. Он отпрянул, кажется, моргнул и в следующий миг увидел перед собой мужчину. Тот держал оберег в руках и задумчиво его рассматривал.

Человек, которого он совсем не помнил и видел лишь на старых снимках. Напротив стоял Ярослав Чарныш.

- Моя магия. Ты принес её сюда? - Ярослав поднял голову и внимательно посмотрел на него.

- Я не приносил, она осталась там... в машине, - Макс рассеянно обернулся. Понятие «там» несколько расплылось вместе с границами двух миров. Шталь назвав его неучем, был чертовски прав. Знай Максим чуть больше, чувствовал бы себя намного увереннее, а не заикался, как юродивый детина.

Чарныш был высок, выше Рахманова на целую голову. Крепко сложен и подтянут. Только вот выглядел каким-то помятым... потерянным. На светлой рубашке под стёганым длинным пальто запеклось большое бурое пятно крови.

- Вы... вы призрак или видение?

- Скорее воспоминание, - прозвучал не очень уверенный ответ. - Моя душа ей не досталась, а вот моя магия... Она жадна до чужой магии, как ты наверняка успел понять. Ты ведь Максим. Я прав? - Ярослав чуть склонил голову. - У тебя глаза Агаты. Ваше семейное сходство. - В голосе мага слышалась неподдельное тепло и грусть. - Ты повзрослел. Должно быть, много лет прошло. Мои чары спали?

- Да.

- Потому-то ты здесь. Видно, у меня ничего не вышло и культ по-прежнему существует.

- Где здесь? Что это за место?

- Её владения, - Чарныш неожиданно шагнул к нему. - Тебя ведь не убили?

- Н-нет... - Рахманов на миг даже засомневался. Похлопал себя по карманам куртки, взъерошил волосы на макушке. Они с Крапивиной пытались сбежать... потом этот странный голос. Голос ли?.. Зов. А дальше провал.

Алиса! Она осталась там совсем одна.

- Как выбраться отсюда?

Ярослав качнул головой, но вдруг замер. На сером бескровном лице отразилось некоторое изумление.

- Она выбрала тебя... - пробубнил он себе под нос, но в окружающей тишине расслышать не составило никакого труда. - Ещё в ту ночь отметила, лишила магии, но не убила. - Чарныш приблизился вплотную, сунул ему в руки оберег. - Не поддавайся! Только избранный эфенди* Зло одолеет, если душой и помыслами чист.

- Что это значит? Не понимаю.

- Она идёт!

Ветер дыхнул в лицо тленом. Собеседник просто растаял в воздухе. Испарилась и злосчастная кукла, но ободок кольца при этом слегка нагрелся.

- Максим?

- Алиса? - Рахманов обернулся и увидел растерянную подругу, стоящую между деревьев. Он подбежал к ней и заключил в объятья. - Как ты здесь оказалась?

- Пошла за тобой, - она прижалась к его плечу.

- Нам надо выбираться.

Крапивина невидящим взором смотрела куда-то вдаль, потом запрокинула голову и взглянула на него.

- Поцелуй меня, Максим.

- Что?

- Мне так страшно, - дрожащим голосом призналась она и провела губами по его щеке. - Так холодно. Я не могу потерять ещё и тебя. - В глазах подруги отражался какой-то странный нездоровый блеск.

- Ты... не...

Алиса сама поцеловала его. Настойчиво, требовательно, жадно. И что-то неправильное было в этом поцелуе, вульгарное, отталкивающее. Максим отстранился через силу, когда в легких совсем перестало хватать воздуха. Покачнулся, ощутив легкое дурманящее головокружение, и сглотнул вязкую горькую слюну.

- Ты не Алиса, - он отступил, выставив вперед руки.

Некто напротив улыбнулась, и Крапивиной совершенно не шла эта вызывающая порочная полуулыбка. Она тряхнула волосами, темные локоны упали на плечи и грудь. Посмотрела игриво, слегка насмешливо. Но вот только в зеркале души отражалась такая всепоглощающая пустота, что невольно хотелось развернуться и бежать со всех ног как можно дальше.

- Я могу стать, кем пожелаешь. Мы будем вместе вечность и даже больше. Проси о чем хочешь, Максим, - её голос шелестел так убаюкивающе-мягко. Внутри поднималась волна блаженства. Хотелось слушать и слушать, закрыть глаза и поддаться...

- Максим, не слушай её!

Рахманов вздрогнул, очнувшись. Чуть поодаль стояла Алиса.

Его Алиса!

Нечто претворявшееся ею неестественно извернулось, издало шипение и Крапивина замера как вкопанная. Грязь под её ногами зашевелилась и поползла, вытягиваясь в длинных блестящих змей. На манер веревок они оплели лодыжки, обмотались вокруг туловища и рук и подобрались к самой шее. Алиса попыталась пошевелиться, но змеи-веревки затянулись сильнее.

Макс кинулся было на помощь, но лже-подруга преградила путь. Глаза её сделались полностью чёрными, без намека на белок и радужку. Вкупе с кривой улыбкой и развевающимися волосами это производило неизгладимое впечатление.

- Отпусти её!

- Пойдем со мной, и всё что пожелаешь, будет исполнено, - демоница протянула руку ладонью вверх.

- Макс, нет! - Закричала Алиса и черная змея сжала ей гордо, выдавив хрип.

- Пойдём, - призыв, как сладкая песнь, вытесняющая из головы мысли.

Внезапно всё вокруг окутала белесая пелена: липкая, холодная, тянучая. И он словно Одиссей, забывший залепить уши воском, вёл свой корабль прямо на скалы, на верную гибель. И какой-то частью своей души Максим радовался этому и даже протянул руку, чтобы вложить в раскрытую ладонь влекущей его Сирены.

Тепло от кольца переросло в настоящий жар, и внезапная боль отрезвила затуманенный рассудок. Растаяла белая мгла.

Власть - вот чего жаждала эта проклятая Тьма. И ради этой власти она обрекала на жестокие муки тех, кого считала лишь пешками в своей запутанной и злой игре.

Он не пешка!

- Нет!

Рахманов сжал кулак и из раскаленного кольца снопом посыпались искры, соприкоснувшись с черной маслянистой грязью под ногами, вспыхнули огнем. Демоница заверещала, метнулась в сторону, а Максим, воспользовавшись этим, побежал к Алисе. Пламя золотым драконом разогнало могильный сумрак вокруг и упало защитным кольцом не позволив разъярённой демонице приблизиться.

Крапивина смотрела на него широко раскрытыми глазами, боясь даже шевельнуться. Недолго думая, он дрожащей рукой схватился за веревку-змею. Та зашипела неистово и стала рассыпаться горящими лоскутами. Завоняло горелым мясом... гнилым горелым мясом.

Рахманов подхватил Алису, не позволив ей упасть. Она вцепилась в него мертвой хваткой.

- Здесь твоя магия, - хрипло выпалила Крапивина, и закашлялась. - В этом месте, - Алиса осмотрелась по сторонам, - и не только твоя. Кольцо-талисман черпает её.

Может кольцо что-то и делало, но Максим совершенно точно не имел к этому никакого отношения. Камень в оправе из черного давно стал красным с глубокими темными прожилками, и он пульсировал. Прислушавшись Рахманов понял, что фамильная реликвия отзывается на каждый удар его сердца.

- Чувствуешь? - Алиса стиснула его локоть.

Макс неопределенно мотнул головой.

- Ты можешь вытащить нас отсюда?

- Мои силы тут не работают, - выдохнула она. - Но ты же не маг и не человек, ты... ты... можешь взять силу отсюда - она по праву твоя, и использовать против неё.

- И как, по-твоему, можно победить демона?

Крапивина стушевалась, пожевала губу. Она всегда так делала, когда очень нервничала, а ещё хмурила лоб.

- Царь Соломон заключил демонов в медный кувшин, - и добавила, пожав плечами: - Есть такая легенда.

- И где нам взять кувшин?

- Подойдёт любой зачарованный предмет... Надеюсь.

Рахманов беспомощно осмотрелся. Откуда тут взяться чему-то? И осекся. Под стволом дерева, оказавшегося с ними в огненном круге, сидела, словно дожидаясь своего часа вездесущая кукла. Но в этот раз вместо затаенного страха и отвращения к оберегу Макс испытал невероятное облегчение.

- Как та кукла, например?

Алиса округлила глаза.

- Откуда она здесь?

- Долгая история, - он взял игрушку, так же прилежно, как до этого Мартин. Расправил задравшееся платье и спутанные локоны.

За линией огня бесновалось демонское отродье. Она сбросила чужую личину и превратилась в бесплотную тень, пытавшуюся прорваться через преграду.

- Что нужно делать?

Ответить Крапивина не успела. Огонь вспыхнул, взвился вверх и потух. От смрада горящего капища скрутило желудок, а желчь загорчила в горле. Сорвавшийся ветер заскрипел высохшими ветвями деревьев и протяжно завыл где-то в вышине.

Удар, пришедшийся в грудь, был настолько сильным, что Макс услышал, как хрустнуло ребро (или даже не одно), а затем игла боли прошила спину. Врезавшись в дерево, он сполз на землю и зажмурился, перед глазами мельтешили точки и красные круги. Кажется, кричала Алиса.

Мелькнула мысль, что оберег из куклы так себе защита. Он всё ещё сжимал её в руке и успел прижать к себе, когда тварь, теперь больше напоминавшая гигантскую черную кошку, сиганула к нему.

Время остановилось. Оно текло по жилам, секундами и минутами, очерчивая строгий лик циферблата, и требовалось действовать прежде, чем оно утонуло бы в здешнем болоте, погребая под собою последние клочки надежды на спасение.

Демоница так и замерла в прыжке, застыли и брызги черной грязи. Дышать стало совсем невыносимо, будто в воздух выпустили отравляющий газ. Оберег превратился в сгусток сияющего белого света, а из кольца, подобно щупальцам, хлынули огненно-красные нити. Они оплели сияющий шар. Бестия страшно заверещала. Это был жуткий ледяной гул, который скребет по костям, как лязг железа, только такое железо не выковать ни в одной кузне. Почти ослепленный и оглушенный этим зрелищем, Рахманов мало что мог различить.

- Максим!

Он отполз в сторону, столкнувшись с Алисой, обнял её и они едва успели отвернуться, прежде чем все вокруг затопил невероятно яркий свет. Словно взорвалась сверхновая и погибла, сгорев дотла.

Когда все стихло, Макс, превозмогая боль, поднялся и помог Алисе.

Обгоревшая кукла валялась неподалеку и выглядела она еще более жутко, чем до этого. Вместо стеклянных глаз зияли черные пустоты, а на месте затертого рта скалилась пасть полная острых мелких зубов. Грязь вокруг нее запузырилась, будто в кипящем котле.

- Что Царь Соломон сделал с кувшином?

- Выбросил в озеро, - неуверенно отозвалась Крапивина, - а потом его нашли Вавилонские жрецы.

- Будем надеяться, что здесь её никто не найдёт, - выдохнул Макс, наблюдая, как черная булькающая жижа затягивает куклу в свой плен.

________

[*] форма вежливого обращения к мужчине в Турции.

 

Глава 18

Дарий ничуть не жалел о том, что отпустил Алису. Ей и так тяжело пришлось. Сначала обнаружить, что напарник её предал, затем понять, что тот всё же на её стороне, и сразу после потерять его. Пережить такое и более опытному сотруднику МН было бы нелегко. Учитывая, что чувства Олега к ней были не только дружескими, что ни для кого из офиса не являлось секретом.

Шаги Мартина Княжевич услышал не сразу. Тот двигался медленно, остерегаясь. Странно, что не ушёл. Не то, чтобы Дарий был в этом уверен, однако подозревал, что подобный вариант возможен. Уж кто-кто, а Шталь не из тех, кто первым, рискуя жизнью, бросается на амбразуру. Расчётливость у него в крови. И разумный эгоизм, помогающий выживать там, где другой бы сломался.

Воспоминания о том, как они познакомились, никогда не уходили, и Княжевич не сомневался, что Мартин тоже помнил то место и те дни так, словно всё было вчера.

- Дарий Княжевич!

Он выходит из строя. Видит себя в зеркальной стене. Взъерошенные тёмно-русые волосы, насупленные брови, синие глаза (незаметно, что заплаканные). Сжимает руки в кулаки. Вздёргивает голову и смотрит в глаза человеку за столом.

- Слышал о специализациях? - спрашивает человек. У него большие пухлые руки, в которых он вертит карандаш. - Кем хочешь стать?

- Боевым магом, - отвечает Дарий.

Человек кривит губы.

- Все вы тут... боевые.

Для измерения ступени магии нужно взять пробу крови. Обычно в таких случаях говорят, что это будет не больно, но сейчас никто ничего подобного не произносит. Приходится убеждать в этом себя самостоятельно. «Как комарик укусит - и всё», - мамины слова. Но сейчас не надо думать о маме, нельзя.

Его руку просовывают в какой-то небольшой аппарат, через секунду Дарий чувствует укол в подушечку пальца и зажмуривается. Больно, но хотя бы быстро. Возвращаясь в строй, он украдкой засовывает палец в рот.

Сразу после него вызывают следующего.

- Мартин Шталь!

Тишина.

- Мартин Шталь!

Тот шагает вперёд медленно, с видом наследного принца, выходящего к придворным. Во всяком случае, именно такими они представляются по сказкам. Надменный взгляд, светлые кудри, безупречная осанка. Глядя на него, Дарий тоже невольно выпрямляется. Да и не только он.

Начальная школа здесь почти ничем не отличается от той, в которую он уже начал ходить. Такие же парты на два человека, перепачканная белым мелом доска, гладкий пол, на котором можно кататься, как на льду. Только на окнах решётки, и это делает класс похожим на тюрьму, которую Дарий видел в кино.

Учителей не очень много. Они показывают, как писать буквы и складывать их в слова, как слагать и вычитать цифры. Всё это Дарий уже знает, поэтому и зевает на уроках. Зато рисование ему нравится. Пока они, склонившись над альбомами, водят карандашами по белым листам бумаги, учительница читает им вслух что-нибудь интересное.

Дарий понемногу привыкает. Дни наполнены уроками, беготнёй по коридорам и всевозможными шалостями в те минуты, когда за ними не следят. Кормят здесь тоже неплохо, даже дают добавку.

По ночам гораздо хуже. Поскрипывает пол, ветки, проникая за решётки, царапают стёкла, завывает ветер. За всеми этими звуками мерещится что-то другое. Оно прячется совсем рядом и терпеливо ждёт, когда поймает его. Как будто они играют в прятки, и то, что скрывается в темноте, уже знает, где он спрятался.

А ещё есть Мартин Шталь. Им досталась одна кровать, так что он спит прямо над Дарием. Когда сосед сверху ворочается во сне, кровать начинает скрипеть, а временами даже качается. Иногда Мартин делает это специально. Будь его воля, он бы, наверное, попрыгал на кровати, но это невозможно, потому что так он треснется о потолок. Дарий, конечно, ничуть не возражает против того, чтобы Мартин разбил свою кудрявую голову. Ему, если уж совсем по-честному, тоже хочется спать на верхнем ярусе, но все места уже заняты, и меняться им не позволяют.

И, даже если бы разрешили, то кто бы захотел делить кровать с Мартином?

Однажды вечером Дарий не выдерживает, встаёт, забирается на середину лестницы, хватает Мартина за ноги и стаскивает с кровати. Тот дёргается и пытается удержаться, но цепляется за одеяло, и оно падает с ним. Вернее, они падают вместе - Мартин, Дарий и одеяло, которое смягчает столкновение с полом. Они путаются в собственных руках и ногах и, не обращая внимания на уже набитые при падении синяки, начинают драться. Кто-то из соседей по комнате кричит, кто-то бежит за воспитателем, остальные окружают их и подбадривают, как зрители на боксёрском ринге.

Только это не слишком похоже на спортивное соревнование и куда больше напоминает бой без правил.

После драки Мартина переселяют в другую комнату. Спустя недели две между ними воцаряется шаткий мир. Дарию кажется, что это ненадолго.

Время здесь идёт слишком медленно. Примерно так же, как тогда, когда болеешь. Наступает зима, которая кажется бесконечной. Холодно даже в комнате, одеяло не спасает. Часто по ночам снег с грохотом падает с крыши, заставляя просыпаться, смотреть в темноту, прислушиваться к звукам, а затем зажмуривать глаза и снова пытаться заснуть.

Дарий знает, почему он здесь, хотя не может понять всего до конца. Иногда пытается, но не получается. Почему эти люди считают, будто смогут воспитать его и остальных правильнее родителей? Вот уж глупость несусветная. Разве где-то может быть лучше, чем дома?

Конечно, он и сам провинился. Позволял себе то, что разрешают только взрослым. Не рассчитывал свои силы, как будто что-то щекотало его изнутри и подстрекало. Сказали, что это магия просыпается. Но разве он уже недостаточно наказан за это? Когда же можно будет вернуться домой? Сколько ещё ждать?

Появление Ярослава положило конец пребыванию в приюте для детей с магическими способностями. Одному из тех, что работали под ведомством Инквизиции. Так у Дария появилась новая семья - человек, который стал для него путеводной звездой, ориентиром во мраке, тем, на кого хотелось равняться.

Мартину повезло меньше. Самые близкие его родственники, хоть и были живы, от него отказались. Публично заявили, что отрекаются от сына. Однако имущество их он всё же получил, оказавшись единственным наследником. Позже - когда уже оканчивал школу.

А в Университете Магии Княжевич и Шталь встретились снова. И неожиданно даже для самих себя стали друзьями. Но затем их пути разошлись снова - когда один, как и мечтал, поступил на работу в Магический Надзор, а второй выбрал скользкую дорожку охотника за артефактами.

Наверняка в фильме из этого сделали бы сентиментальную историю, но фантазия у жизни куда богаче, нежели у сценаристов.

Голос Мартина отвлёк от воспоминаний.

- Где остальные? - поинтересовался он.

- Крылов погиб. Крапивина и Рахманов... Я велел им спасаться.

- А сам решил рискнуть жизнью? Ожидаемо, -  хмыкнул Шталь, отряхивая руки. - Демоны, ненавижу практиковать целительство...

- Ты что, пытался кого-то вылечить? - удивлённо приподнял брови Дарий.

- Да встретил тут Горностая. Он малость поранился. Искал свою дочь. Ту, что, возможно, ещё не встретилась с сестрой. Жалкое зрелище.

- Нам нужно её вытащить! - Княжевич огляделся, хмурясь и стараясь отделаться от странной тревожащей мысли о том, что уже может быть поздно. - Ты со мной?

- Дай подумать... - Мартин спрятал руки в карманы. - Жить мне ещё не надоело, но как-то не по душе тот факт, что кто-то в этом городе хуже меня.

* * *

- Все двери законопачены, я уже проверил тут каждый угол. Эта тоже не поддаётся, -  побитое термитами и временем дерево с зазорами в два пальца выглядело непроницаемой преградой. По его скромным прикидкам и тому, как зудел затылок, там как раз творилась какая-то х... магия. А ещё серой воняло, и стояла зловещая тишина. Не так Шталь представлял себе шабаш.

- Вместе у нас получится её снести, - Княжевич приложил руку к двери.

- А дальше что? Попросим их принять нас в свой клуб?

- Каждая секунда промедления, может стоить Анастасии жизни!

К демонам всё!

- Прикрывай!

Куда проще крушить и ломать, чем созидать и исцелять. Старое прогнившее дерево, не выдержало магического натиска с обеих сторон и разлетелось в щепки. Но вместо сопротивления их встретила пустота, в которой застыло само время.

Часовню культ облюбовал давно. Простая и незатейливая, и никаких зодческих изысков в её фасаде не было и в помине. Парочка уцелевших острых пентаклей, нервюрные своды над тремя узкими нефами, скоромные витражи, своей красотой и сложностью рисунка явно далекие от кафедральных. Ничего здесь не напоминало о воскресных службах, исповедях и прочей церковной суете, даже символы веры отсутствовали. Вот и главное помещение предприимчивые сатанисты благоустроили на свой вкус. В центре - алтарь, укрытый кроваво-красным атласом. Гобелены разных эпох и от разных культур, восхваляющие ту, у кого бесчисленное множество имен и обличий. Память услужливо подкинула образ с картины, что давно хранится у него: дева в белом одеянии - мать всех демонов.

Фигуры в черных балахонах застыли, напоминая декорации в кукольном театре. Сейчас выйдет мастер-кукловод, потянет за ниточки, и фигуры оживут. Мартин помахал рукой перед лицом мага, стоявшего рядом. Глаза стеклянные, зрачок расширен. Он толкнул бедолагу в плечо, но то не шелохнулся. Будто каменное изваяние.

- Видел когда-нибудь подобное?

В ответ послышался тихий всхлип, и Дарий опрометью рванул к алтарю. Настя, как показалось сначала, вовсе не превратилась в восковое изваяние, а тихо лежала, пригвождённая к каменной плите.

- Всё в порядке, мы поможем, - защитник сирых и убогих - вот кем всегда был Княжевич, таким и остался. О себе старый друг думал в последнюю очередь, если вообще думал. Даже люди к нему тянулись, вот как Анастасия. Повисла у него на шее и принялась рыдать в голос, заливая слезами рубашку.

Мартин смахнул с рукава пальто невидимую пылинку и приблизился. Пока Дарий успокаивал даму в беде, он осматривал каждого из присутствующих культистов. Прошел мимо Влада и остановился рядом с тем, кто стоял на коленях у подножья алтаря, а напротив него, на ступеньку повыше - кубок, на поверхности которого клубилась белёсая дымка.

- Виктор, полагаю, - Мартин бесцеремонно сдернул капюшон с Крылова-старшего. - какое неприятное знакомство.

- Ты можешь рассказать, что здесь произошло? - мягко обратился Дарий к несостоявшейся жертве.

- Сначала Олег... потом появился этот вот, - кивок в сторону стажёра Авдеева, - приволок сюда, а вот он, - девица вперила полный праведного гнева взор в Виктора, - главный у них. Сказа... сказал, что скоро я встречусь с сестрой, - и снова рыдания.

Шталь опустился рядом с Крыловым. Заветный артефакт стоял так близко. Стоило лишь протянуть руку.

- Мне знаком этот взгляд, - подал голос Княжевич. - Даже не думай. Кубок заберут инквизиторы.

Мартин расщедрился на самую широкую улыбку, какая только была в его арсенале.

- Если бы я собирался продать душу, боюсь, демонский таможенный контроль она бы не прошла, - маг склонил голову к плечу и добавил задумчивее: - Разве что карму перед этим можно почистить.

- Мартин, - угрожающе прорычал Дарий, и девушка испуганно икнула.

- А ты думаешь, почему я ввязался во все это? По доброте душевной? Кубок - мой гонорар. Так что извини, дружище. Я уже несколько раз все обдумал и решил. Себе можешь оставить благодарности её папаши.

Лучше уж надорваться, наплевав на все и сдохнуть богатым старцем-властолюбцем в собственной золотой ванне, чем упустить драгоценную возможность избавиться от всех проблем одним махом.

Вопль и взметнувшийся столб пламени заставили магов сбавить обороты. Один из культистов, что стоял ближе к стене, просто самовоспламенился. Красно-рыжие языки пламени сожрали бедолагу в считанные минуты, заполнив зал тошнотворным сладковатым запахом горелой плоти. Едва затих его крик, как ещё двое занялись пламенем.

- Демоны! - выругался Княжевич.

- Ты как всегда прав, дружище, - Мартин брезгливо схватил Виктора за подбородок. Его глаза в отличие от соратников, были полностью черными. - Их что-то держит, вернее кто-то. И держит не просто так, все они связаны. Она забирает их силы, питается ими. Этих вон уже до капли выпила.

- Связь нам не разорвать, - Дарий оставил Анастасию и подошёл к Владу.

- Невелика потеря, - пожал плечами Шталь, доставая из кармана платок, чтобы вытереть руку.

- Хочешь закончить так же, как они? - вдруг вызверился он.

- Тебе всё равно не понять, - спокойно отмахнулся Мартин.

- Что бы ты там не задумал, есть множество других путей!

- Нет других путей, Дарий! Думаешь, я не проверял, не искал? Одна мысль о демонской твари вызывает у меня отвращение, но...

Шталь махнул рукой, расправил платок и повернулся к артефакту, но даже шагу ступить не сумел. Виктор внезапно ожил, схватился руками за горло и захрипел. В кубке булькнуло, чавкнуло, и чёрная смола потекла через край. Мартин успел вовремя отступить, но не сводил взгляда с Крылова. На лбу у того появлялся знакомый символ - круг с затейливо вписанными в него знаками. Её клеймо.

- Проклятый мальчишка! - взревел не своим голосом глава культа.

Дарий кинулся к нему, повалил на пол и скрутил руки за спиной.

- Виктор Крылов, от имени Магического Надзора и Инквизиции, вы заключены под стражу до выяснения обстоятельств и вынесения приговора.

Загорелись ещё двое и под их обезумевшие, полные агонии вопли раздался звук, от которого у Мартина все внутри оборвалось. Кубок, переполненный черной болотной жижей (на деле ему совершенно не хотелось знать, что то была за дрянь), с характерным хрустом раскололся на части.

- Это всё он! Он! Мальчишка Рахманов, - Виктор попытался вырваться, но Дарий сильнее припечатал его к полу. - И ты-ы-ы. Я знаю тебя. Я скормил твоего опекуна Госпоже. Он умолял меня о пощаде, плакал, чтобы я пощадил и тебя. Нужно было раньше прийти за тобой.

Немного ошарашенный самоликвидацией ценнейшего артефакта, Мартин не сразу заметил, что Княжевич выбивает из Виктора последний дух. В ушах стоял звон, вопли уцелевших и пришедших в себя культистов. У каждого на лбу алело клеймо. Похоже, теперь им придется учиться жить без магии или наложить на себя руки, если будет совсем невмоготу.

- Эй-эй-эй! Оставь его! - Шталь с трудом оттащил друга от распластанного на полу в луже собственной крови Виктора. - Всё кончено!

- Что здесь происходит? - В зал ворвался Фогль с несколькими боевыми магами и инквизиторами. Последние тут же кинулись к выжившим участникам шабаша.

- Аркадий! - не без издёвки воскликнул Шталь. - Вы как раз вовремя.

- Нужно найти Максима и Алису! - Дарий вырвался из его захвата и, перешагивая через обгоревшие тела, направился к дверям.

Мартин же сунув руки в карманы, с досадой взглянул на черепки - всё, что осталось от артефакта, затем на

Настю, которую взяли в оборот сотрудники МН.

Больше ему здесь ловить нечего.

* * *

Дарий на мгновение остановился, прислушиваясь. Хотелось поскорее покинуть сие негостеприимное место. Он надеялся, что Крапивина и Рахманов уже успели это сделать, но что-то подсказывало - эта парочка стоит за представлением, развернувшимся у алтаря и припадком Виктора Крылова.

Сбитые костяшки ещё саднили, но злость прошла, схлынула как вода во время отлива. Осталось только чувство удовлетворения и удивительной свободы. Груз, висевший на его плечах с юности, после исчезновения Ярослава больше не тяготил. Страшной тайне пришел конец, загадки разгаданы, а злодеи получат по заслугам. Он за этим проследит со всей тщательностью.

Крапивина и Рахманов нашлись неподалеку от того места где он их и оставил. Они ничком лежали на полу. Дышали. Но не шевелились. На телах обоих не было ни ран, ни следов крови.

Сцепив зубы, Княжевич протянул руку, коснулся холодной кожи на шее Алисы. Пульс бился так, словно она пробежала марафон. Спустя несколько секунд ресницы девушки дрогнули, она пошевелилась и приподнялась на руках, неверяще глядя ему в глаза.

- Всё закончилось? - с надеждой спросила она.

- Закончилось, - ответил Дарий, ощущая невероятное облегчение. - Там Фогль подоспел. В кои-то веки почти вовремя.

На её губах промелькнула улыбка, тут же сменившаяся мгновенным испугом.

- Макс!

- Да жив он, жив, - успокоил её Княжевич. - Тоже в отключке. Что с вами произошло?

- Ты не поверишь!

- Сейчас меня уже, кажется, ничем не удивить.

Крапивина пересказала все, чему стала свидетельницей, взахлёб - так, словно сама до конца не могла осознать, с какой мрачной силой им довелось схлестнуться. Дарий успокаивающе коснулся её руки, привлёк к себе. Она доверчиво опустила голову ему на плечо.

- Больше никто не завладеет этой тёмной магией, - поглаживая Алису по волосам, заверил он.

Княжевич поморщился, припомнив неприятный инцидент со Шталем. Но артефакт уничтожен, и потому можно было спать спокойно. Загребущие руки его давнего друга уже не доберутся до этого проклятого кубка. А после ему предстоит непростой разговор с Мартином о том, во что он вляпался на этот раз, если был готов поступиться всеми своими принципами.

Рахманов пришёл в себя спустя десять минут, показавшихся целой вечностью. Медленно и с таким видом, точно у него одновременно разболелись все зубы. Видно, тяжко ему пришлось.

- Эй, я уже ревную, - проворчал он, и Алиса тут же бросилась к нему.

- Не самое подходящее место, - хмыкнул Княжевич, поднимаясь на ноги. - Нам ещё придётся писать обо всём этом отчёты. Но сегодня можно и отдохнуть.

- А я бы не отказался выпить, - добавил незаметно подкравшийся Мартин Шталь.

 

Глава 19

Два месяца спустя.

- И вот здесь тоже подпиши, - дядя сунул ему под нос ещё одну бумажку. - Вот и отлично. Не забудь, что вечерние занятия в Университете Магии проходят в понедельник, четверг и пятницу.

Максим закатил глаза. Язык чесался съязвить: «А не поздновато ли мне поступать в местный Хогвартс?»

Дотошность Фогля в последнее время начинала выводить его из себя. Дядю словно подменили, он носился с ним как с писаной торбой. Поучал, наставлял, постоянно выпытывал что-то о его состоянии и не беспокоят ли вновь обретенные способности. Словно все эти годы не считал изгоем и белой вороной в семье.

- Маг без специализации с огромным потенциалом. Тебе ещё многому предстоит научиться, мой мальчик, - не уставал причитать Аркадий, чем злил только сильнее.

- Теперь-то я могу идти?

- Конечно-конечно, Максим, - закивал дядюшка, убирая документы в папку-скоросшиватель.

Покинув кабинет начальника Магического Надзора Рахманов облегченно выдохнул. Проходя через офис, Макс ощущал пристальное внимание окружающих. Слухи о произошедшем два месяца назад разлетелись по Городу стаей испуганных птиц и с тех пор обросли домыслами и немыслимыми сплетнями. В прессе полоскали имя семьи Крыловых, основателя МН, из-за нехватки сведений строили безумные теории. И сенсация! Возвращение дара Максима. Стоит упомянуть, что дядюшка поучил премию за раскрытие культа и поимку всех его членов.

Но от Рахманова также не укрылось, что многие стали сторониться его, поглядывать с опаской. Словно он бомба замедленного действия: неизвестно, рванёт ли, а если рванёт, то когда и что тогда будет?

Признаться, он и сам ещё не мог свыкнуться с вновь обретенным даром. О нём напоминало только кольцо с пульсирующим красно-чёрным камнем и нечто могучее, поднимающееся изнутри, разбавляющее кровь огнём. К счастью, ничего непоправимого это за собой не влекло, ведь он не истеричная девица и не подросток в период полового созревания. И, тем не менее, некоторые считали его опасным.

В коридоре Макс столкнулся с явно припозднившемся на работу Княжевичем.

- Дай угадаю: Фогль продолжает играть в заботливого дядюшку? - по-доброму усмехнулся Дарий и протянул руку.

- Угадал, - нахмурился Рахманов, ответив на рукопожатие.

- Нравится или нет, но отныне к тебе будут проявлять повышенный интерес.

Слова Дария настроения не улучшили.

- Я привык быть не таким, как все, - почти всю жизнь Макс учился жить без магии и избегать общества, считающего его изгоем. Теперь же, влившись в это общество, он ходил по тонкому лезвию и в любой миг мог стать изгоем с припиской «опасный».

- Может, зайдёшь? - Княжевич распахнул дверь в свой кабинет.

Рахманов принял предложение с удовольствием и даже не стал отказываться от кофе. Он давно собирался поговорить с Дарием о том, что случилось в нижнем мире. Про Ярослава Максим не рассказывал никому, кроме Алисы, и чувствовал за собой вину, что не поделился этим с тем, кому Чарныш приходился семьёй.

Княжевич выслушал его с непроницаемым лицом.

- Магия отзывается на магию. Ты увидел фантом, потому что некогда тебя касалась его сила, и кукла как оберег тоже привязалась не просто так.

Заметив его недоумение, маг снисходительно улыбнулся:

- Это все равно, что высыпать на стол металлическую стружку и провести над ней магнитом.

- Хочешь сказать, что я как магнит?

- Ты быстро учишься.

Рахманов задумчиво покрутил кольцо на пальце, выдохнул и сел ровнее.

- Ну, а кольцо? Я ведь мог и не взять его с собой в тот день.

- Тогда тебе бы пришлось несколько сложнее. Считай это удачным стечением обстоятельств, провиденьем, если хочешь. Видишь ли, амулет пропускает магическую энергию, помогает направить её в нужное русло, но не более. Ты бы все равно получил то, что по праву твоё, когда оказался в том месте. Ты впитал магию подобно губке. Пусть нам до конца и не понять всего что произошло. Таких прецедентов ещё не случалось.

Макси почесал бровь.

- То существо... демоница. Она затянула меня в свои владения, совсем не опасаясь, что я могу применить силы.

- Для демонов мы все одинаковые. Они играют на наших страхах, желаниях, маленьких слабостях. Ты же устоял против её напора и обратил дарованную вновь магию против. Мало кто сумел бы так же.

Об этом ему уже говорила и Алиса.

- Кстати, - резко сменил тему маг и вытащил из ящика стола знакомый конверт с приглашением, - доставили вчера. Благодарю за приглашение и поздравляю.

- Будем рады тебя видеть, - Рахманов поднялся и протянул руку, прощаясь.

После беседы с Княжевичем Максим почувствовал некоторое облегчение и расстался с муками совести из-за недосказанности.

Лето выдалось прохладным и дождливым, но предстоящий день обещал быть погожим. Сладко пахло цветущими азалиями - раскинувшимися на клумбе у здания МН, - и недавно скошенной травой. Где-то в глубине вьющихся кустов стрекотали цикады, мягко шелестела листва, потревоженная теплым ветерком.

Идиллию разрушила трель телефонного звонка. Максим выудил мобильный из кармана и принял вызов.

- Слушай, дружище, - раздался на том конце провода голос Сергея, - я, конечно, понимаю, что ты теперь крутой маг и все дела, но я тебя тут уже битый час дожидаюсь.

- Прости, задержался у дяди. Скоро приеду.

Сергей ждал его в кафе, расположившемся тремя кварталами выше. До места встречи Рахманов доехал за пять минут.

Друг как оказалось, не скучал, вовсю флиртуя с официанткой, которая подливала ему кофе. Девушка кокетливо улыбалась и строила в ответ глазки.

Макс не стал ничего заказывать, и несколько расстроенная официантка удалилась, забрав грязные тарелки.

- Ты как всегда умеешь испортить всю малину, - проворчал Сергей, провожая её взглядом.

- Что мешает тебе взять её номер телефона?

- А ничего не мешает! - с мальчишеским задором выпалил друг. - Но для начала интересно узнать, о чём столь важном ты хотел поговорить?

- Я хотел попросить тебя быть моим свидетелем, - не стал ходить вокруг да около Рахманов.

Собеседник успел вовремя глотнуть кофе, но всё равно закашлялся, и удивление сменилось радостью на его лице.

- Спрашиваешь ещё! - он перегнулся через стол и похлопал Максима по плечу.

Они немного посидели, обсуждая предстоящее торжество и недавние события.

- Я так и не сказал спасибо, - Сергей поставил на блюдце пустую чашку, - крёстная чувствует себя намного лучше, чем прежде. Говорит, в этом твоя заслуга.

После исчезновения демонской силы Снежана больше не жила затворницей. Магический Надзор взял её под свою опеку, а ещё она выступила с показаниями против Виктора Крылова и Влада. Именно стажер убил Марию той ночью, когда она вышла из его такси. Хладнокровно, без сожаления и промедления отдал в жертву потусторонней твари. Теперь же они все сами лишись дара. Зуб за зуб. В миг опасности, бестия вытянула до капли силы своих прислужников, чтобы защититься, но это её не спасло.

Моей заслуги в этом не больше, чем всех остальных.

Не будь там Алисы, он бы ни за что не справился, как и без Дария с Мартином. Последнему не стоит об этом говорить. Нечего тешить и без того раздутое самомнение охотника за артефактами. А ещё Олега. Он заплатил самую высокую цену - как за свои ошибки, так и за ошибки отца. Прощаться с Олегом тяжелее всего пришлось его матери и старшему брату Алексею, вернувшемуся в Город с семьей. О Викторе и его сыне они даже слышать ничего не захотели.

Алиса рассказала, что Крылов-старший долго не проживет. Ярослав убил его, пожертвовав собой, а демоница вернула своего верного слугу, но когда не стало её самой и магии, Виктор начал сгорать подобно свече на сквозняке. Ещё пара месяцев и от него останется высушенная мумия. Поделом.

Попрощавшись с другом, Рахманов поспешил в Университет Магии на самое первое в его жизни занятие.

Этот день обещал быть долгим.

* * *

- Тебе очень идет, дорогая, - мама промокнула платочком влажные глаза.

Людмила Сергеевна прилетела в страну первым же рейсом, как только узнала об их с Максимом свадьбе.

Им удалось поразить всех (хотя, казалось бы, куда еще больше, после всего случившегося) заявив сразу о свадьбе, а не о помолвке, как это обычно принято. Было решено пригласить только самых близких, и не устраивать пышное торжество, созвав весь свет магического общества. Это им тоже долго будут припоминать. Но Алисе было все равно. Ей в свадебном салоне-то, уже становилось неловко, а как она себя чувствовала бы перед толпой незнакомых людей и представить страшно.

Незнакомка по ту сторону зеркала ничем не напоминала обычную Алису Крапивину. Она смотрела на женщину с королевской осанкой, в платье, подчеркивающем каждый изгиб фигуры. Белоснежный тяжелый шелк и кружево, ничего лишнего. Юбка как русалочий хвост, расходилась от колен и шлейфом стелилась по земле.

Мама была права, ей и правда шло платье. Просто удивительно шло.

- Примерьте эти туфли, - девушка-консультант подала белые лодочки на невысокой шпильке.

- Ты настоящая красавица, - снова рассыпалась в комплиментах мама.

Алиса неуверенно улыбнулась. За последнюю неделю она провела с родительницей больше времени, чем за всю жизнь и казалось бы, должна злиться на нее. Но все детские обиды, словно смыло волной отлива. Последние события научили Крапивину главному: нужно наслаждаться каждой минутой рядом с родными и близкими, ведь следующее мгновение может стать последним.

Людмила Сергеевна подошла и стянула с ее волос резинку. Тяжелые каштановые локоны рассыпались по обнаженным плечам. Алиса не удержалась и обернувшись обняла мать.

- Спасибо что приехала.

- Разве я могла иначе? - всхлипнула она. - Мне так совестно, что я оставила тебя, и не была на твоей помолвке тогда и... ох, прости.

- Все хорошо, - Алиса погладила маму по плечу и вновь повернулась к зеркалу.

С распущенными волосами действительно лучше. Где-то здесь она видела диадему, которая отлично впишется в образ.

Консультант уже сама обо всем догадалась (вот что значит профессионал) и принесла украшение. Подошло идеально. Камни переливались в солнечном свете, льющемся в панорамное окно примерочной.

- Рахманову очень с тобой повезло.

- Это мне с ним повезло, мам, - и улыбнулась своим мыслям.

Разве могла она представить, что возвращаясь в Город все сложиться именно так? Говорят продуманность и отсутствие спонтанности - враг романтики. Что же, нельзя было не согласиться. Спонтанности в их жизни в последнее время было предостаточно, как романтики. Отныне хотелось рутины и покоя, чтоб все как у людей.

Платье было решено немного подшить. Швея в салоне подобрала подол иголочками, расправила складки и пообещала подобрать фату из органзы и кружева к следующей примерке.

Мама, заручившись поддержкой родителей Максима, взяла на себя всю подготовку к торжеству и не желала слышать никаких возражений. Впрочем, отбивалась Алиса вяло и вскоре смиренно приняла помощь. Сказать по правде она не представляла, как справилась бы сама. Она была очень далека от всего этого. Лучше уж раскрыть ещё один культ и спуститься в нижний мир к демонам, чем решить, как рассадить гостей за праздничным столом.

- Это моя вина, что ты выросла такой серьезной, - покачала как-то головой Людмила Сергеевна.

Возможно, и все же Алиса не представляла, что может быть какой-то другой, отказаться от работы в Магическом Надзоре и посвятить свою жизнь светским раутам. Она поежилась, уж очень ярко увидела себя среди рафинированных барышень в салоне красоты изнывающих от скуки и перемывающих косточки оппоненткам. Мама, выйдя замуж во второй раз и переехав в Европу, влилась как раз в такую жизнь. Но ей нравилось.

- Не переживай, - она накрыла её руку своей, - в этом моя суть.

- Главное чтобы ты была счастлива, - снова прослезилась Людмила Сергеевна.

- Я счастлива

Совершенно точно!

- Кстати, - спохватилась мама, когда они покинули свадебный салон. - Я разговаривала с Джорджем, и мы хотим, чтобы вы с Максимом приехали к нам в гости поле свадьбы. Свадебное путешествие - наш подарок и извинения, что Джордж не смог приехать.

- Мам, не стоило...

- Глупости. Вам нужно отдохнуть, после всех тех ужасов. Я читала газеты, Алиса. Это же кошмар! Мы еще поговорим об этом, ты не должна подвергать свою жизнь такой опасности!

Алиса закатила глаза.

- Всё в порядке, мам, правда. Пресса приукрашивает события, поверь мне. Работа у них такая. А моя работа помогать людям. Кстати, - Крапивина взглянула на часы и засуетилась, - мне нужно встретиться кое с кем, так что увидимся вечером и обсудим свадебное меню, как ты и хотела.

Людмила Сергеевна нахмурилась, поправила яркую крепчающую шляпку и кивнула.

- До вечера, моя дорогая.

Поцеловав мать в пухлую щеку, и усадив её в такси, направилась к своей машине.

* * *

- Доброе утро! - Настя Горностай натянуто улыбнулась и протянула Алисе руку. - Как поживаете?

- Хорошо, но разве мы не перешли на «ты»? - Крапивина заняла место напротив, и расторопная официантка тут же положила перед ней меню кофейни. - Хотела отдать лично.

Она протянула девушке конверт с приглашением на свадьбу.

- Поздравляю! - Настя погладила гладкую бумагу. - А я навещала отца в темнице. Кажется, он действительно раскаивается. И очень благодарен за то, что инквизиторы не лишили его магии.

- Благодарить нужно не меня, - вздохнула Алиса. - Я даже в суде не выступала - всё взял на себя Дарий. Только составила отчёт.

- Ты никогда не жалела о том, что выбрала эту работу?

- Нет. Теперь уже совершенно точно нет.

Крапивина сказала это с уверенностью, которую ощущала так, словно родилась с этим знанием. Она знала, что находится на своём месте. И что рядом с ней тот, кто был, есть и всегда будет по-настоящему её человеком. Может быть, он не идеален, но для неё лучший. Как и работа, порой имеющая ненормированный рабочий день.

Расследование сложного дела закончилось. Негодяи получили по заслугам, к Максу возвратился магический дар. Вот только многих из тех, кто пострадал в этой истории, уже не вернуть.

Мария Горностай... Агата Рахманова... Ярослав Чарныш...

И Олег Крылов, навестить которого Алиса отправилась сразу же после встречи с Настей. Маленькое уединённое кладбище, печальные каменные ангелы, склонившие головы над могильными плитами. И имя на одной из них, которое она никогда не забудет.

* * *

- И куда ты меня везёшь? - с улыбкой поинтересовалась Крапивина.

Макс забрал её прямо из офиса МН и пытался ни чем не выдать себя, до тех пор, пока они не свернули на трассу, ведущую из города.

- Если я скажу, это перестанет быть сюрпризом.

На самом деле он придумал всё это, пока скучал на занятии в Университете магии. Монотонный голос седовласого старика-профессора нагонял непередаваемую тоску. Рахманов изо всех сил старался не зевать и держать спину прямо, но получалось из рук вон плохо.

- Вы меня не слушаете, молодой человек, - проскрипел над ухом уважаемый профессор.

Максим вздрогнул, прогоняя одолевшую дрёму, и ощутил разом стыд, недоумение и раздражение. Перстень раскалился, будто его сунули в кузнечный горн. Стакан с водой, что стоял на краю стола, дзынькнул, в стороны разлетелись брызги и осколки.

- Вот об этом я и говорил, - старик возвёл к потолку указательный палец, насупил лохматые брови. - Самоконтролю вам ещё учиться и учиться.

И снова пустился в долгие и нудные объяснения. Рахманов старался слушать внимательнее и иногда записывать конспект, дабы в следующий раз нечаянно не взорвать профессора, когда тот попытается его разбудить. Но спустя минут двадцать почти абстрагировался от гипнотизирующего голоса и стал думать, как лучше провести вечер. В последние дни Алиса пропадала на работе, да и он сам крутился, как белка в колесе. Вот уже и стаканы взрывает. Нет, им совершенно точно требовался отдых.

- Профессор Орлов очень уважаемый маг, - назидательно сообщила Крапивина, когда Макс рассказал ей о прошедшем занятии, чтобы как-то отвлечь. - Немного нудный, но очень хороший. Тебе повезло, что он взялся за твоё обучение.

Рахманов ненамеренно скривился, чем только повеселил невесту.

Ему нравилась обретенная сила, но вот хлопоты и то, как вели себя окружающие, заставляло порой жалеть о том, что нельзя вернуть этот дар туда, откуда он взялся. Поэтому приходилось учиться, стиснув зубы.

За город выехали ещё засветло. Летом световой день длинный, так что Макс надеялся, что они успеют полюбоваться закатом. Алиса больше не мучила расспросами, видно, решив довериться ему полностью, и только улыбалась.

Небольшое озеро - отличное место для пикника и отдыха. Они бывали здесь еще до её помолвки и отъезда. Много с тех пор воды утекло. Будто в прошлой жизни происходило.

Немного проехав по ухабистой дороге, он остановил машину. Впереди за деревьями виднелась искрящаяся в лучах закатного солнца озерная гладь. Легкий ветерок шелестел листвой, приносил с собой запах сорных летних трав и вечерней прохлады.

- Я захватил корзинку для пикника и пледы.

- Ты основательно подготовился!

 Крапивина чмокнула его в щеку и, выскочив из машины, сладко потянулась на свежем воздухе. Максим достал из багажника вещи, приобнял невесту за плечи, и они неспешно направились к берегу.

За беззаботными разговорами, смехом и уплетанием еды (есть хотелось зверски!) время пролетело незаметно. Когда совсем стемнело, Макс закутал Алису в свою куртку. Они сидели, обнявшись, и слушали стрекотание кузнечиков, плеск воды, уханье совы, притаившейся где-то на дереве неподалёку.

Спокойствие проникало в лёгкие с каждым вдохом. Вечер, в самом деле, удался на славу.

- Знаешь, что? - она прижалась спиной к его груди и откинула голову на плечо. - Я счастлива!

Максим коснулся губами её виска и замер, зачарованный мгновением и бесценностью каждой последующей секунды.