Узнав новость, Дарий сначала удивлённо приподнял брови, а затем надолго и всерьёз задумался. Какая-то шутка, розыгрыш? Но приглашение лежало на краешке стола, поблескивая золотыми буквами. Княжевич снова взял его в руки, открыл конверт и повторно перечитал карточку, будто существовала вероятность, что за несколько минут в отпечатанном на ней тексте что-то могло измениться. Но нет, всё оставалось по-прежнему.

Мартин Шталь женится?..

В юности он всегда утверждал, будто никогда и ни за что не свяжет себя узами брака - возможно, это было связано с историей его собственных родителей, которые официально отказались от угодившего в инквизиторский приют сына, посчитав его позором для семьи. Но с тех пор многое изменилось. И они сами тоже уже никогда не станут прежними.

Тот Мартин жил одним днём. Открыто насмехался над принятыми в магическом сообществе правилами и традициями, умел подбивать других на рискованные авантюры и обводить соперников вокруг пальца, соблазнял девушек прямо в аудиториях Университета Магии. Он никогда не демонстрировал собственной боли, когда напоминали о себе демоны прошлого, но всё же - Дарий точно это знал - не мог её не чувствовать. Теперешний же взвешивал всё на невидимых весах и едва ли стал бы что-то делать без выгоды для себя самого. Значит, эта помолвка представляла для него какой-то интерес, как и та история с демонским кубком. Была тут какая-то связь. Княжевич был готов собственную душу заложить - Мартин во что-то впутался и теперь искал всевозможные пути.

Взглянув ещё раз на упомянутое в приглашении имя невесты бывшего друга, Дарий усмехнулся. Кто бы сомневался? Инна Розенберг, единственная дочь высокопоставленного человека.

Правда, она вчерашняя школьница, но кого это смущало в среде магов? Никто ведь не требовал, чтобы они со Шталем поженились прямо сейчас. Достаточно было и церемонии помолвки, которая означала, что с этого дня судьбы этих двоих связаны крепкими узами.

Взаимная любовь также не являлась обязательным условием.

Договорные помолвки и следующие за ними браки заключались в магическом сообществе с давних пор. Сильные маги, неразбавленная кровь, выгодное сотрудничество в сфере бизнеса. Иногда судьба решалась в раннем детстве - будущий жених ещё сидел на горшке, когда родители, заблаговременно подсуетившись, рассмотрев все подходящие кандидатуры и отсеяв неподходящие, выбирали ему невесту.

Но за Мартина никто вопрос женитьбы не решал. В этом Княжевич не сомневался. Собственно как и за него самого. Вздохнув, он потянулся к телефону, но тут же передумал звонить.

Пожалуй, на помолвку всё же стоило бы пойти. Приглядеться к окружению Розенберга. Да и Фогль там наверняка будет - начальник просто обожал подобные мероприятия, ведь на них всегда хорошо кормили.

Фотографию Инны Розенберг Дарий отыскал во всемирной сети. Красивая девушка. Уверенный, даже несколько вызывающий взгляд, женственная фигура, тёмные волосы и такие же глаза. Юная ведьма, с детских лет не знающая ни в чём отказа. Вот только в её жизни тоже не всё было так уж безоблачно - как выяснилось, Розенберг с женой состояли в разводе.

Закрыв вкладку в обозревателе, Княжевич принялся за работу.

День помолвки наступил неожиданно быстро. Празднество назначили на вечернее время. Дарий облачился в заранее купленный новый костюм с белой рубашкой. Глядя на своё зеркальное отражение, подумал, что неплохо было бы подстричься, но тут же об этом забыл. Он не придавал большого значения собственной внешности, хотя многие отчего-то считали иначе.

Возле особняка, принадлежащего Карлу Розенбергу, едва нашлось место для того, чтобы припарковать машину. Слишком уж много гостей собралось. Весь цвет магического сообщества, не иначе.

В толпе приглашённых Княжевич не сразу увидел виновника торжества. Шталь в смокинге с галстуком-бабочкой обнаружился вовсе не рядом с невестой, как можно было ожидать. Он играл в покер с мужчиной, в котором Дарий узнал одного из уже попадавшихся на горячем охотников за артефактами.

 - Какие люди, - не меняя выражения лица, произнёс Мартин. - Присоединишься?

 - Нет, спасибо. Тебя уже можно поздравлять?

 - Рано, я ещё кольцо не надел.

 - А где невеста?

 - Понятия не имею.

И в этом весь Мартин Шталь. Княжевич, оставив его за карточным столом, нашёл Инну в окружении гостей. Девушка в красном вечернем платье, больше открывавшем, чем прятавшем, оживлённо рассказывала о своей учёбе в Университете Магии и демонстрировала всем желающим фотографии однокурсников и соседок по комнате в общежитии.

Странно, что она вообще предпочитала там обитать, учитывая, что Розенбергу ничего не стоило снять дочери квартиру, если она не желала жить с ним.

Из вежливости Дарий тоже глянул на экран планшетного компьютера. И... замер, жадно всматриваясь в запечатлённую камерой девушку, которая на фото сидела на узкой кровати рядом с Инной.

Хмурое и вместе с тем беззащитно-трогательное выражение лица. Сползший с худенького плеча ворот футболки, которая больше подошла бы предпочитающему тяжёлый рок парню, чем представительнице прекрасного пола. Никакого, даже лёгкого, макияжа. Светлые глаза - почти такие же, как у него самого. Волнами струящиеся по плечам волосы.

Щелчок, и фотография сменилась на другую. Вероники там уже не было. Княжевич развернулся и зашагал куда глаза глядят, так и не поздравив невесту. Кажется, она его даже не заметила. Ей вполне хватало других гостей, да и, честно говоря, Дарий очень сомневался в том, что его пожелания прозвучали бы искренне.

Ведь едва ли кто-то в этом мире знал Мартина Шталя лучше него.

Тот уже закончил игру и, судя по довольному виду, победил. В его бокале плескался бурбон - Княжевич ничуть не удивился бы, если б узнал, что напиток доставили прямиком из Нового Орлеана. Приказав официанту наполнить второй бокал, Мартин протянул его Дарию.

 - Как тебе здесь, нравится?

 - Обычный приём, - пожал плечами Княжевич.

 - Хочешь, можем внести небольшой переполох? Как раньше.

 - Как раньше уже не будет.

 - Точно. Я и забыл, что ты теперь из правильных. Магический Надзор, все дела.

Дарий поморщился. Собеседник саркастически усмехнулся.

 - Это всё и есть то, к чему ты стремился?

 - Нет, - усмехнулся Шталь. - Не совсем. Но это мой трамплин к тому, чего я хочу.

 - Надеюсь, не мирового господства? Слишком банально для тебя. Или ты женишься, потому что...

 - Увы, к тихому семейному счастью меня тоже не тянет. Если вдруг заявлю, что влюблён, проверь, точно ли это я. Может, подменили кем-нибудь.

- А она?

 - Её чувствами я не интересовался. Как-то всё недосуг было. Однако я правая рука её отца, так что с чего бы ей возражать?

 - Все девушки в её возрасте мечтают о любви. Даже если не отдают себе в этом отчёта и не признаются другим. И даже если с детства знают о том, что их могут выдать замуж, не особо интересуясь согласием невесты и её суженого.

 - Хочешь читать лекции - иди в Университет Магии, - буркнул Мартин и залпом допил содержимое своего бокала, после чего поставил тот на поднос как раз проходившего мимо официанта. - А меня от них уволь. Надумал подрывать устои магического сообщества? Или завидно стало? Поговори с Фоглем, может, он и для тебя кого-нибудь подыщет.

Княжевич сделал вид, будто не расслышал его слова, но перед внутренним взором тут же появилось лицо девушки с фотографии. Вероника Солнцева... Она была связана с одним из его прежних рабочих заданий.

Сейчас она уже стала студенткой. Хотелось бы верить, что ей удалось влиться в круг магов и ведьм, несмотря на то, что Вероника выросла среди людей, и её способности проявились не сразу. Интересно, она уже выбрала специализацию?

И сохранила ли его визитную карточку?..

 - При чём тут вообще Фогль? - всё-таки решил осведомиться Дарий.

 - А я не рассказывал? Это он познакомил меня с Розенбергом. Всё получилось случайно.

 - Вот как? Любопытно.

В это время послышались голоса - звали жениха. Шталь, не оглядываясь, зашагал в самый центр роскошно оформленного зала. Княжевич последовал за ним, оставаясь на некотором расстоянии.

Он видел, как Мартин, натянув на лицо свойственную ему кривоватую улыбочку, надевал кольцо на безымянный палец Инны Розенберг. Как позволил ей проделать то же действие с его правой рукой. Как наклонился к её лицу, одаривая девушку коротким поцелуем в губы.

Гости зааплодировали. Зазвенел дорогой хрусталь бокалов. За будущее счастье молодых пили шампанское.

Спустя некоторое время Дарий вышел на просторный балкон, вдохнул свежий воздух. Остро и терпко пахло какими-то цветами. Должно быть, такими, которые распускаются только ночью.

Вспомнилось, как однажды они с Мартином так же стояли на балконе в их выпускной вечер. Обучение в Университете Магии осталось позади. Тогда Княжевич уже совершенно точно знал, чем он хочет заниматься дальше. Несмотря на его молодости и отсутствие рекомендаций. Только МН являлось тем местом, где он с детства мечтал работать.

В память о Ярославе и не только.

 - Глупости, - закурив, проговорил тогда Шталь. - Ты ещё можешь передумать. Давай вместе займёмся поиском всяких редких магических штучек, хочешь?

 - Охотники за артефактами убили моих родителей, - ответил Дарий, чувствуя, как в нём закипает кровь. - Когда-нибудь я их найду и... Работа в Магическом Надзоре поможет наказать тех нелюдей по закону.

 - А чем тебя незаконное наказание не устраивает? Я бы мог помочь. Заодно бы и от конкурентов избавился.

 - Это. Не. Смешно, - раздельно произнося каждое слово, отозвался Княжевич и уже развернулся, собираясь уйти, когда собеседник тронул его за плечо.

 - Ты ведь понимаешь, что теперь мы будем по разные стороны? Прямо как раньше. Нас поселили в одну комнату, и первое время мы друг друга ненавидели.

 - Я помню.

 - И хочешь к этому вернуться?

 - Ты сделал свой выбор, я - свой.

 - Что-то мне подсказывает, что иногда перемирия всё-таки будут случаться.

Чёртов Мартин Шталь оказался прав. Им пришлось действовать сообща в той недавней истории с Горностаем, Алисой и Максимом. И, возможно, это не последнее их пересечение - магический мир не так уж и широк, как может показаться.

Дарий облокотился на гладкие деревянные перила и сцепил пальцы в замок. Голова немного кружилась - от выпитого спиртного. Хотелось, как в юности, совершить какое-нибудь безумство. Спрыгнуть с балкона. Исполнить прилипшую ещё со студенческих лет неприличную песенку, выхватив микрофон у приглашённого в особняк певца, который в эту минуту сладкоголосо распевал что-то о любви, рифмуя «розы» и «слёзы».

Разыскать Веронику Солнцеву.

 - Тебе с нами так скучно? - послышался за спиной голос со знакомой насмешливой интонацией.

 - Скорее душно, - не оборачиваясь, бросил Княжевич.

 - Несмотря на кондиционер? - хмыкнул Мартин, подходя ближе и тоже располагаясь возле перил. - Как поживает чета Рахмановых? Производят на свет продолжателей рода?

 - Вскоре ты сможешь взять с них пример.

 - Нет уж, спасибо. В таких делах спешка ни к чему. А если учесть, что маги живут дольше обычных людей, в запасе у меня ещё уйма времени.

 - Ты прав, - согласился Дарий. - Твои маленькие копии - большой риск. Уверен, они добавят мне работы.

 - А ты не отлынивай! - расхохотался Шталь. На его пальце блеснуло помолвочное кольцо. - Спасибо, что пришёл сегодня.

Не найдя, что ответить, Княжевич уставился на собеседника, размышляя, не ослышался ли.

 - Ты - единственный, кого я действительно рад здесь видеть. Единственный настоящий гость с моей стороны. Всех остальных приглашал Розенберг.

 - Странно, что здесь нет подружек невесты из Университета Магии.

 - Наверное, он попросту запретил дочери звать тех, кто не может похвастаться родословной. А, может, она пока скрывает от них, что помолвлена по отцовской воле. Играет в независимость.

 - Оттого и живёт в общежитии?

 - Пожалуй, что так.

Дарий помолчал, вспоминая себя в юные годы. Собственную свободу и беззаботность, ощущение, что все радости мира встретят вчерашних студентов в будущем. Куда и почему это яркое чувство так быстро улетучилось, почему не задержалось, не осталось с ними, когда они повзрослели?..

Но сейчас интуиция подсказывала специалисту Магического Надзора, что к ним обоим приближается что-то, чего они в то время - вчерашние дети, лишённые обоих родителей, их тепла и поддержки - и представить себе не могли.

Встречи. Приключения. Любовь. Совсем скоро. Близко. Осталось лишь дождаться.