Василиса как пойманная мышка металась по своей комнате, не находя выхода. Сначала она рычала и колотила кулаками стены, потом пинала все, что попадалось под ногу, потом схватила низенький столик и начала его методично разбивать об пол. Но учиненный ею погром никого не заинтересовал. Когда стемнело, она забилась в угол кровати и принялась ждать. Василиса боялась, что Констанс исполнит свою угрозу и потащит ее наблюдать за ритуалом. Девушка вообще не понимала никаких форм насилия, а уж убийство! Тем более Ани! Хоть и перебежала ей ведьма дорожку в отношениях с Эриком, но Василиса уже успела подружиться с Аней, приняла ее в свой ближний круг. Да и какие отношения с принцем? Так, одни девичьи мечты. Василиса надеялась, что Констанс исполнит свою угрозу и возьмет ее на ритуал. Тогда до последнего будет хоть какая-то надежда что-либо изменить, освободиться и сбежать, нож ритуальный украсть или воткнуть его в колдунячью спину. При одной этой мысли она сжалась. Нет. Не сможет. Убить человека, отнять его жизнь - не в ее силах.
Она так и сидела, проигрывая в голове различные варианты событий, когда явился Констанс. Он был облачен в черный длинный плащ, волосы блестящими чернильными волнами падали на плечи из-под довольно массивного, но очень изящного обода короны. Весь его горделивый облик вопил о силе, подобной которой нет. Он не сказал ни слова, но Василиса и так все поняла. Время пришло. Она успела едва приподняться с постели, как ее схватили за руки охранники Констанса и поволокли к выходу. Девушка попыталась выразить свое недовольство, объяснить, что и сама в состоянии идти, но ее не слушали. Констанс возглавлял процессию, за ним шел скелет, который на вытянутых руках нес огромный меч, а уже следом тащили Василису. И все это явно смахивало на положенную церемонию. Уж не решил ли Констанс принести сразу две жертвы? С него станется! От этой мысли девушку так начал бить озноб, что она не сдержала зубной дроби.
- Неужели так страшно? - не выдержал вдруг Констанс.
"Вот, гад, даже головы не повернул", - подумала Василиса, но отвечать не стала.
- Не переживай, мои планы остались прежними.
"Уже хорошо... Хотя, что хорошего-то? Аню он все равно убьет".
- Разве нельзя обойтись без убийств? - пробурчала Василиса себе под нос, но Констанс ее услышал. Он остановился, медленно-медленно повернулся к ней и будто насквозь пробуравил тяжелым невидящим взглядом.
- Уж кто бы говорил, - его губы вдруг изогнулись в презрительной ухмылке. - Ты у нас, значит, против убийств? Какой гуманизм, право! Или лицемерие? Себя-то ты не задумываясь приговорила? А если ты не ценишь собственную жизнь, как можешь ценить жизни других?
Василиса вдруг осознала, что под руки ее больше никто не держит, а Констанс нависает скалой и снисходительно так смотрит. Стало обидно и ужасно захотелось оправдаться.
- Я люблю свою жизнь, - пискнула она. - Но была готова отдать ее, лишь бы...
- Браво! - делано воскликнул Констанс и даже пару раз хлопнул в ладоши. - Какое самопожертвование! Дура ты, вот кто! Твоя сила все равно не останется без носителя. Не ты, так кто-то другой. Результат будет один - она станет моей! Это лишь вопрос времени! Но если раньше я еще оставлял тебе выбор своей собственной судьбы, то теперь - нет! Ты уже принадлежишь мне! Я не только спас тебя, я дал тебе свою кровь! Думаешь, все это пустые слова? Переливание крови само по себе является ритуалом. А если при этом применить магию и произнести заклинание?
Он не шутил и Василиса вдруг отчетливо это поняла.
- Хотел поделиться с тобою этой информацией после ритуала, но раз уж ты так ничего и не поняла, - он победно улыбнулся, протянул руку к девушке и холодным тоном приказал, - иди ко мне, дорогая, и поцелуй своего будущего господина.
Василиса хотела послать его подальше, но не смогла. Напротив, она сделала шаг вперед, и это движение показалось ей таким естественным и правильным. "Нет! Нет! Нет!" - билось в сознании, но тело предало ее, сделав еще один шаг.
- Умница! - улыбнулся Констанс, сжав в руке ее маленькую дрожащую ладошку. - Идемте, моя королева! Время не ждет!
И Василиса пошла, поддерживаемая под локоток Констансом. Если раньше, когда ее волокли оборотни, дорога казалась непростой просто оттого, что она пылала гневом, презрением к убийцам и укоряла себя за беспомощность, то теперь каждый шаг был сражением с самой собой. И битву за битвой она проигрывала! Со стороны Василиса выглядела смущенной, но счастливой невестой и лишь глаза, превратившиеся в черные омуты, свидетельствовали о внутренней борьбе. Продвижение процессии замедлилось, но Констанс девушку не торопил, знал, гад, как тяжело дается ей эта дорога.
- Не сопротивляйся, моя королева, и все станет гораздо легче! - настроение Констанса заметно улучшилось. Он просто наслаждался ее покорностью и беспомощностью.
"Ты получил мое тело, но душу никогда не получишь, - подумала Василиса. Она хотела сказать это вслух, но не смогла вымолвить ни слова. - Почему так? Неужели во мне не осталось ничего моего? Не всю же кровь он мне заменил! Борись! Борись, тряпка"! Накатила тошнота, вокруг все расплылось, а голову будто охватило тисками. Она начала задыхаться.
- Моя королева, ты выжжешь себя, - Констанс вдруг остановился, достал из кармана платок и утер Василисе нос. На белоснежной ткани остались капли крови. Потом он махнул рукой и рядом с девушкой появились оборотни. - Продолжим после ритуала. Сейчас у меня нет времени возиться с тобой.
И Василису в миг отпустило. Она вновь была собой, боль утихла, оставив после себя лишь гулкую тишину и... разочарование от обретенной свободы? Оборотни подхватили ее под руки и потащили дальше, но теперь она не сопротивлялась. Ей было все равно, главное, что в голову не лезут и думать не мешают. А подумать было о чем. Внезапное откровение Констанса и последующее поведение собственного тела не на шутку испугало девушку. Машинально она закрыла глаза и сосредоточилась, но уже не на внешних огоньках, а на своем собственном. Сначала увидеть себя не получалось. А потом где-то внутри девушка увидела чистое серебристое сияние. Вот это красота! Василиса заворожено смотрела, как переливаются перламутром лучи маленького солнышка, ей захотелось опустить в него ладони, согреться в таком желанном тепле. Осторожно, шаг за шагом она приближалась к нему, как вдруг почувствовала какую-то маслянистую, липкую пленку. Пока ее не было заметно, она казалась прозрачной, но едва Василиса коснулась ее поверхности, пленка заворочалась как живая, начала кипеть и плеваться черными ошметками Тьмы. Девушка испугалась и задергалась, будто попала в паутину. Потом это сравнение навело ее на мысль расслабиться и замереть. Внешне и так казалось, что она без сознания и висит на руках оборотней, а вот ее внутренняя Василиса не собиралась сдаваться без боя. Она затихла, внимательно наблюдая за пленкой, поверхность которой чуть погодя успокоилась, а потом вновь стала прозрачной. Глядя на свое солнышко, Василиса начала звать его, едва водя по воздуху рукой, словно желая ощутить под пальцами мягкую шерстку котенка. В какой-то момент ей показалось, что она уже слышит его завораживающее довольное урчание, а кончики пальцев утопают в теплой шкурке. И вдруг солнышко вспыхнуло, маленький лучик стрельнул в сторону Василисы, пробил пленку и превратился в ее ладонях в котенка. Черная поверхность вновь вспучилась, но прореху затянуть не смогла. Василиса обрадовалась и вновь замерла. Теперь она думала о красивой полянке, представляла свежий ветер и дубы-великаны, мягкую травку, в которой мог бы играть котенок, и запах скошенных трав. Лучи один за другим начали отрываться от солнышка, нанося пленке ощутимые пробоины. Она вновь закипела, но черные ошметки уже не могли помешать той девственной природной красоте, которая возникала вокруг девушки. Да и Василиса перестала бояться Тьму. Через пробоину она смело шагнула к солнышку, прикоснулась к нему, а потом слилась с ним в единое целое. Она сама стала серебристым сиянием, вспыхнула, опаляя пленку, и радостно рассмеялась, видя как она лопается, шипит, испаряется и пропадает без следа.
-Ну-ну, моя королева, - Констанс склонялся над Василисой, висящей на оборотнях, и ощутимо шлепал ее по щекам. - Пропустите самое интересное!
Василиса вздрогнула и открыла глаза.
- Где я? - так не вязалась окружающая ее давящая тьма с тем сиянием, что она только что видела.
- В подвале, моя королева. Время ритуала пришло!
Когда глаза привыкли к полутьме, Василиса увидела алтарь - огромную черную каменную звезду с какими-то высеченными желобами, углублениями и лежащими по ее лучам змеями цепей. От нее веяло таким животным ужасом, что сил отвести взгляда не было.
- Сюда ее! - скомандовал Констанс, и Василисе на миг показалось, что он говорит о ней. Но верные оборотни, оставив Василису подпирать каменную стену, бросились куда-то в сторону. Проследив за ними взглядом, она увидела Аню. Ведьма висела на связанных руках, не доставая ногами пола, голова безвольно свешивалась на левое плечо. Подол ее и без того короткого сарафана, поднялся и теперь едва прикрывал бедра, отчего довольно красивые ноги, казались еще длиннее, а их нагота вселяла чувство обреченности и беззащитности. Мужики же, казалось, не замечали ее привлекательности. Довольно грубо они вздернули тело Ани так, что веревка, спутывающая руки, соскользнула с огромного железного крюка. Девушка рухнула вниз, но об пол, как предполагала Василиса, не ударилась, пойманная оборотнями. Зато она тихо вскрикнула и пришла в себя.
-Очнулась, - хмыкнул Констанс, - тем хуже для тебя... На алтарь ее!
Один из оборотней достал нож и одним движением перерезал веревку на руках Ани, потом мужики дотащили ее до звезды, кинули на каменную поверхность и начали приковывать руки и ноги к металлическим цепям, растягивая девушку так, чтобы она не могла даже пошевелиться. Хотя это было явно лишним, Аня только тихо стонала, не чувствуя ни рук, ни ног. Василиса с трудом сдерживала готовые пролиться слезы. Она не хотела, чтобы Констанс видел, как ей жаль ведьму. Но тот все равно заметил реакцию своей "невесты" и криво ей улыбнулся, потом задумался и кивнул каким-то своим мыслям.
Он решительно подошел к скелету, аккуратно, будто преисполнившись почтения, взял меч с волнистым лезвием, приложил его ко лбу и что-то зашептал. Наступила гробовая тишина. Василиса закрыла глаза "Господи, пожалуйста, - она даже не заметила, как ее желания переросли в молитву. Это было довольно странно, ведь верующей она себя никогда не считала, но сейчас обращалась именно к Богу, - ты же всемогущ и всезнающ! Помоги нам! Не допусти появления сверхмонстра, жаждущего крови! Спаси Аню! Ну и меня тоже!" В какой-то момент мир опять превратился в сборище черных огоньков. Только вот где-то на заднем плане мелькнули вдруг красные и зеленые огни. И они приближались! От неожиданности Василиса распахнула глаза, с трудом подавив радостный вскрик. Это же... Она боялась поверить. Неужели кто-то спешит им на помощь? Она вновь закрыла глаза, теперь уже все свое внимание сосредоточив именно на разноцветных огнях. Боже! Спасибо! Фиолетовый огонек Марины она узнала бы из тысяч! Она тоже здесь, значит, это действительно их спасатели!
Василиса открыла глаза, как-то вся распрямилась и сжала кулачки. Теперь нужно не выдать приближение помощи и потянуть время. Констанс же, не обращая внимания на реакцию своей "невесты", подошел с мечом в руках к изголовью алтаря и, перевернув меч лезвием вниз, резко опустил его. Василиса испуганно вскрикнула. На миг ей показалось, что она опоздала. Аня же резко закрыла глаза, видя над головой меч, и теперь лежала недоумевая, почему она еще жива. Оказалось, Констанс вогнал один из символов власти в специальный паз в камне. Меч вошел по самую рукоять и вспыхнул. Свет, сочившийся из огромного по виду драгоценного камня в рукояти меча, прорезал полутьму. Алтарь дрогнул и ожил, выбрасывая в сторону дополнительные каменные лучи, которые появились чуть ниже прежней звезды и являлись ее перевернутым аналогом. Констанс, видя это, начал читать заклинание на каком-то непонятном Василисе языке. "Скорее всего, латинском", - поняла девушка, слыша знакомые отдельные слова. Эх, жаль в универе она отказалась от изучения этого мертвого языка. В медики она не собиралась, отдельные "крылатые" фразы знала и в большем не нуждалась. Цветные огоньки почему-то остановились совсем недалеко от них. Василиса забеспокоилась, видя, что спасатели не торопятся. Видимо, им нужно время, а вот его уже не было.
Констанс, судя по нарастанию мощи его голоса, подводил свою речь к логическому концу. По мере звучания фраз на алтаре загорались символы. Последней же вспыхнула корона на голове колдуна, сияя всеми своими камнями. Василиса кусала губы, не зная, что предпринять. Ее уже не держали, оборотни, уложившие Аню на алтарь, отошли в сторону и теперь заворожено наблюдали за всем действом. Так что Василиса оказалась предоставлена сама себе. Она лихорадочно осматривала подвал, оказавшийся огромным каменным мешком, силясь найти хотя бы какую-нибудь палку или нож, или еще что-то, что могло бы помочь против Констанса. И вдруг он на высокой ноте закончил читать заклинание, обернулся к ней и поманил ее.
Идти к алтарю не хотелось, да, собственно, она вполне могла теперь сопротивляться командам колдуна безо всякого ущерба для самочувствия. Это радовало, причем так сильно, что в первую секунду Василиса хотела запрыгать от счастья. Но затем она сделала шаг вперед, всем своим видом показывая, что делает это не по собственному желанию. Пусть ничего не подозревает! А заодно и время можно потянуть. Еще шаг... Сделать взгляд болезненным, пусть видит ее мучения. Еще шаг... Жаль, не сумеет кровь из носа пустить. Еще шаг...
Констанс стоял в зловещем сиянии алтаря и символов власти, и взгляд его не предвещал ничего хорошего. Колдун с каждой секундой промедления все больше приходил в ярость. В его протянутой к Василисе ладони вдруг появился кинжал с коротким изогнутым черным лезвием. Пальцы Констанса поглаживали сталь, по которой бежала вязь символов.
- Это сделаешь ты! - он говорил так спокойно, что его слова казались просто плохой озвучкой фильма и никак не вязались с гневным злым взглядом.
- Но... - голос Василисы дрогнул. Смысл, наконец, дошел до ее сознания.
- Я приказываю! - девушка не сразу сообразила, что он усилил свое влияние на нее и сопротивляться сейчас она просто не должна.
Она вплотную подошла к Констансу, медленно протянула руку и положила ладонь сверху на кинжал. Казалось бы, вот он ее шанс. Схватить и, пока он не заподозрил неладного, воткнуть в грудь. Рука дрогнула, на глазах появились слезы. Колдун понял ее реакцию по-своему.
- Не сопротивляйся! Ты все равно сделаешь это и тогда уже навсегда останешься моей!
Он накрыл ее пальцы своими и сжал их вокруг рукояти кинжала так, чтобы девушка могла пронзить грудь ведьмы, опуская лезвие сверху вниз. Потом колдун развернул Василису к себе спиной и толкнул ее к алтарю, крепко придерживая за плечи. Еще шаг... Медленно-медленно Василиса приблизилась к алтарю. Она поймала обреченный и абсолютно спокойный взгляд Ани. Чистый, как вода в роднике. "Ну же, - шептала Василиса, - ребята, спасайте"!
Секунды тянулись как резиновые, но изменений не происходило. Василису бросало то в жар, то в холод, очертания подвала расплылись, сердце отсчитывало время, то убыстряясь, то замирая. Девушка обхватила кинжал двумя руками, почувствовав как поверх ее ладоней легли руки Констанса. Он руководил ее действиями, подняв кинжал над распростертым телом ведьмы. "У меня нет другого выхода", - поняла Василиса и в тот момент, когда колдун потянул ее руки вниз, изогнулась в невозможную дугу, вцепилась в рукоять и с силой, какая только нашлась в ней, не глядя вогнала оружие туда, где миг назад стоял Констанс. Колдун, не ожидавший такой резкости от "невесты", выпустил ее руки лишь на мгновение...
- Взять! - захрипел он, сползая на пол и пытаясь выдернуть из правого бока кинжал.
Василиса попятилась, не видя ничего вокруг. Слезы застилали глаза, а во всем теле дрожью отдавались воспоминания: как летел кинжал, как на пути он вдруг встретил сопротивление плоти, как она поддалась, лопнула, и руки очутились в чем-то горячем и скользком. Девушка поднесла их к глазам... Кровь на них была темно-красной и быстро остывающей, рождающей озноб.
- Эт-т-то не я-я-я... - прошептала Василиса приближающимся к ней оборотням. Они спорить с ней не стали. Один из мужиков просто вырубил девушку резким ударом в лицо, другие бросились на помощь к колдуну. И в этот момент стены подвала содрогнулись от взрыва.