После каждой смены руки у Николая заметно тряслись, что совсем его не удивляло. Столько, сколько он работал в последнюю неделю, ему никогда не приходилось вкалывать. Даже на даче у родителей он особо себя не утруждал. Однажды, когда отец пообещал оставить ее ему в наследство, он закатил в предчувствии удовольствия глаза и сообщил родителям радостным голосом: "Наконец-то исполнится моя мечта! Я ее заасфальтирую!"
Сейчас выхода он не видел, а потому махал киркой как положено, чтобы вечером получить свою порцию съедобной слизи. Как и обычно, он не высовывался, стараясь просто все запоминать и выстраивать планы. Ему, менеджеру среднего звена отдела долгосрочной перспективы частного банка, делать это было привычно. А вот его соседу по нарам - Паше - давалось все гораздо сложнее. Парень был аспирантом крупного вуза и тяжелее колбочек никогда ничего не поднимал. А тут еще и зрение подвело. От стресса, постоянного переутомления и недоедания оно резко стало падать, отчего молодой человек впал в состояние близкое к истерике.
- Коль, - Пашка после очередной смены едва забрался на свой второй этаж и теперь лежал, свесившись с койки, пытаясь в полутьме по голосу определить, где находится его собеседник, - я не протяну долго...
- Паша, успокойся, - Николай пытался привести в порядок свою одежду, заляпанную в искрящемся желтом веществе. - Все будет хорошо. Ну не верю я, что нас так просто похитили и отправили сюда. Наверняка там, - он ткнул пальцем куда-то вверх, - уже ищут способы нас освободить.
Пашка вздохнул:
- Неужели ты не понимаешь? Нас некому освобождать. Ты видел, сколько здесь рабов? Тысячи... Землю просто оккупировали, а правительства разогнали.
-Такого не может быть! - Николай в сердцах бросил свою майку, с которой желтая пыльца ну никак не хотела счищаться. - Вот ведь зараза светящаяся! Вся одежда в ней!
- О чем ты?
- А... - Николай махнул рукой, - ты все равно не увидишь...
- Странный ты, - Пашка улегся на койке и уставился в бесконечность потолка. - Я долго думал и пришел к выводу, что это - волшебство.
- Что - волшебство? - не понял Николай.
- Да все... Увести нас всех разом на другую планету могли только так... заколдовав. А вот ты... - он замолчал, обдумывая, как сообщить Николаю то, что для него уже давно не секрет. - Ты - тоже волшебник, ну или колдун... Поэтому ты и не поддался общему психозу.
Николай криво улыбнулся:
- Как раз таки поддался. Я же пришел сюда...
- Это может быть нам только на руку. Я понял, что ты видишь то, что от других скрыто. Помнишь, ты рассказывал про светящуюся сеть капилляров стены. Так вот мы, ну то есть все остальные, этого не видим. Ты пыльцу стираешь, хотя для всех одежда кажется обычной, чистой. А что еще по твоему мнению светится?
- Ну... - Николай отложил крутку в сторону и всмотрелся в полутьму окружающего пространства. - Много чего светится. Ошейники, например.
- Ошейники? - Паша потрогал свой и задумался. - А как они светятся?
- Они будто прошиты блестящими нитями.
- Ну я же говорил. А для нас они - сплошь серые.
- Может тебя зрение подводит? Ну не видишь чего?
- А ты у других спроси!
Николай подумал, встал и подошел к соседу в наколках, которого, как выяснилось еще в первый день, звали Сергей. Он после того случая с магами стал тихим и осторожным. Теперь мужчина предпочитал откликаться на имя, а не на привязавшуюся еще с детства кличку Серый. Вот и сейчас он тихо лежал и о чем-то размышлял. Когда его окликнул Николай, Сергей вздрогнул, быстро обежал помещение взглядом, будто просканировал, и уставился на потревожившего его соседа.
- Тебе чего?
- Прости пожалуйста, что отвлекаю... - Николай даже не знал, как спросить об ошейнике, чтобы и дураком не выглядеть и на кулак не нарваться. А подобное развитие ситуации он вполне допускал. - Вот скажи, из чего, как ты думаешь, сделаны наши ошейники? Это кожа?
Взгляд Сергея ясно говорил, что Николая он посчитал полным идиотом.
- Это что, шутка? - Сергей приподнялся на локтях.
- Нет-нет! Просто, он мне кажется светящимся...
- Что?
- Ошейник не светится? Ну, может, блестит?
Сергей издал рык, более характерный для животного, в котором можно было разобрать обещание стать далеким родственником с одновременным изъятием всех вкладов и ликвидацией счетов. Николай попятился.
- Я же просто не могу разобрать их цвета, - обиженно сказал он. - Вот и попросил помочь.
Сергей остыл, взглянул на Николая и рассмеялся.
- Ну так бы сразу и сказал, а то: блестит-не блестит. Черные они и не блестят ни в одном глазу.
Николай кивнул, поблагодарил за помощь и поспешил ретироваться.
- Ну что? - спросил его Паша, когда тот вернулся.
- Говорит, не блестят...
- А я о чем! Это только ты видишь!
- Ну и что из этого следует?
- Ты тоже немного как они, - Паша кивнул в сторону двери, за которой располагалась конура, где сидел маг.
- Колдун? - Николай и сам так часто думал. Только вот наглядных доказательств этой догадки не видел.
- Ага, - Пашка радостно закивал.
- И теперь что? Что это дает?
- Я не знаю, может, ты сможешь колдовать? Попробуй! Вот, к примеру, попытайся снять с меня ошейник!
- Что?
- Ошейник, говорю, сними!
- Как?
- Я не знаю! В конце концов, кто у нас волшебник ты или я?
Николай задумался. Он потрогал свой ошейник, который вдруг, как ему показалось, опалил пальцы. Посмотрев на них Николай не нашел никаких признаков ожогов и попробовал еще раз. Он закрыл глаза, представил, как выглядит этот полукожаный полуметаллический обод вокруг шеи , и почувствовал множество извивающихся и трепещущих... червяков. Он отдернул руки.
- Вот это да! Дай, у тебя попробую!
Он подошел к товарищу, проделал то же самое, но ничего не почувствовал. Это показалось ему очень странным и он просто закрыл глаза: под пальцами зашевелились червячки ниток.
- Я, наверное, могу их вырвать... Только как-то они ведут себя подозрительно, будто извиваются, пытаясь уползти.
- Подожди, не надо! - Пашке пришла в голову какая-то мысль... - Главное, ты почувствовал их! А прежде чем их отключать, нужно выяснить, что будет, если вдруг ошейники перестанут работать. Так ведь и запалиться недолго. А ты у нас теперь единственная наша надежда.
- Что же будем делать?
- Пока ждать. Может, в ближайшие дни что-нибудь поймем. Ты просто присматривайся именно к тому, чего не видим мы.
На том они и сговорились. Николай стал осторожно наблюдать за магами, их амуницией, их амулетами. Поначалу все ограничивалось только маленькими открытиями: платформы, например, были связаны с охранниками сотнями сверкающих линий. Видимо, именно их силы поддерживали технику в работающем состоянии. Свет в пещерах давали маленькие шарики, сотканные из нитей. Желтые прожилки янтарина будто искрились силой и подпитывали самого Николая.
Очередной день начинался как обычно с резкого звукового сигнала. Едва выспавшимся людям дали по чашке укрепляющего завтрака, а потом сгрузили всех на платформы и увезли в забой. За две недели, что они пробыли на Алагейды, Николай с сотоварищами прорубили довольно глубокий тоннель вглубь горы. От того места, где они начинали, их трудовой путь можно было бы исчислить в пятнадцать-двадцать метров. И при этом ни стены, ни потолок ничем не подпирали. Считалось, что каменная махина горы не обваливается. Вот и сейчас они ничуть не сомневаясь рубились с породой не на жизнь...
Николай в очередной раз занес свою кирку и врубил ее в неподатливое тело горы. Она вдруг вздрогнула, пропуская орудие дальше, чем обычно, поглотила его практически до рукояти, а потом выплюнула силой скопившегося внутри воздуха. Николай не устоял и повалился вслед за тяжеленной киркой. По стенам тоннеля пошли трещины, гора еще раз вздохнула и начала кидать на головы людей сначала мелкие камни и пыль, а потом булыжники. Люди ринулись к выходу, оставляя за собой не только груды камней, но и самых зазевавшихся товарищей.
- Коля, давай, чего ты расселся! - услышал вдруг Николай сквозь грохот породы Пашку. Тот уже тянул его за руку, пытаясь хоть на немного приподнять с земли. Двигаться совершенно не хотелось. На Николая снизошло облегчение, желание поскорее забыться и оставить все как есть. - Ты, безмозглый идиот! Быстро встал, тебе говорят!
Но было уже слишком поздно. Выход еще мелькнул слабым светом магических огоньков, а затем пропал в лавине и грохоте. Волной Павла и Николая откинуло еще глубже в чрево горы, туда, где за тонкой стеной породы была довольно обширная ниша, вход в которую и пробила кирка. Пашка упал на землю, прикрывая руками голову, а Николай, так и не опомнившись сидел, качаясь из стороны в сторону. Наступила полная темнота. Мало того, Пашка вдруг охнул, скорчился от невыносимой боли и упал прямо перед мужчиной.
"Умрет", - подумал Николай прежде, чем и его накрыла волна боли. Он вцепился в свой ошейник, но было уже поздно. Возможности хотя бы сосредоточиться маги не дали, считая, что те, кто остался далее чем в пяти шагах от них должны умереть. Они лежали рядышком, когда вдруг до них дошло, что боль уменьшилась, а потом и вовсе пропала.
- Хорошо-то как! - простонал Паша.
Николай просто кивнул, понимая, что его жест все равно увиден не будет.
- Нас что, отпустили?
Теперь Николай пожал плечами и попытался приподняться. Едва он это сделал боль накрыла его с новой силой. Он снова рухнул.
- Что это? - Пашка так и не понял по звукам, что же произошло.
- Да кто его знает, - выдавил из себя Николай, как только смог произнести хоть слово. - Пытался подняться и получил удар боли.
- Давай я попробую... - Николай услышал возню, а потом вскрик.
- Что? То же самое?
- Да... - после минутной тишины пробормотал Паша.
- Как ты думаешь, что это?
- Может у них новая тактика, типа, лежачих не бить.
- Вряд ли...
- Тогда в чем дело?
- Может, земля помогает.... - Николай попробовал на ощупь определить, на чем они лежат.
- Нам бы сюда света.
- У меня зажигалка есть, - Николай начал шарить по карманам. - Можно что-нибудь поджечь.
- Что? - Паша также начал исследовать свои карманы.
- Я нашел, - Николай зашуршал. - Сейчас... У меня тут билеты на самолет. Все с собой таскал, думал, вдруг погода наладится, и разрешат вылет. Сейчас я их скручу в факел.
Мужчина чиркнул зажигалкой и поджег уголок импровизированного факела. Он мигнул синим огоньком, дрогнул и нехотя начал есть цветную бумагу билетов, освещая лишь маленький клочок земли.
- Да уж... Негусто, - произнес Павел, пытаясь отыскать еще хоть что-нибудь горючее.
Он задумался, потом, так и не поднимаясь с земли, снял свою майку, отодрал от нее кусок материи и обернул ее вокруг рукоятки кирки, которую при падении не выпустил из рук. Как только догорел билет, загорелся первый матерчатый факел. В его свете весь пол вдруг засверкал будто бриллиантами.
- Что это? - Николай протянул руку, поднял блестящий камень и поднес к огню. - Черный! Ни на что не похож, а блестит - не хуже магических штучек.
- Может, он магический и есть?
- Нет, я бы почувствовал...Смотри, Пашка, - Николай все так же лежа повернул голову в другую сторону, - здесь все этим камнем усыпано.
- Да, я такого раньше не видел... А может он и есть - наш спаситель от боли?
- Нужно проверить! - Николай нагреб камушков и, поднеся их в ладонях к ошейнику, поднялся. Боли не последовало. Тогда он отпустил руки и боль скрутила его с новой силой. Николай рухнул на землю. - Точно... Это они.
Павел попробовал повторить его маневр.
- Это же здорово! Стоит привязать камушки к ошейнику - и все: свободен!
Они попробовали сделать именно так. Когда получилось подняться без последствий для самочувствия, мужчины обнялись, постояли секунду и начали действовать.
- Нам нужно как можно больше этих камней, - Николай снял рубашку, связал ее в виде котомки и теперь наполнял получившуюся тару блестящими камушками. - Я их нигде не видел, только здесь. Возможно, о них вообще ничего не известно. Эх! Знать бы еще как они действуют!
- А ты наблюдай! Все и выяснишь.
- Ладно, так и сделаю, но по ходу событий. Нам ведь еще выход искать.
С полными руками они двинулись вглубь, освещая дорогу сначала скудными факелами, потом тонким огоньком зажигалки. Огромная пещера не собиралась заканчиваться. Она то расширялась до невообразимых пределов, то сужалась до тоннеля, куда с трудом можно было протиснуться.
- Слышишь? - остановился вдруг Пашка. - Будто долбят где...
- Это от кирок. Наши рубят...
Они остановились, прислушиваясь. Где-то вдалеке слышались бубнящие голоса. Там до пещеры, видимо, совсем немного осталось рубить. Это, конечно, не их группа, но такие же люди! Николай и Павел сами не знали, чего хотят больше: чтобы до них, наконец, кто-нибудь дошел, или же чтобы их не находили. Для своих они, видимо, были уже мертвы. Эта сводящая с ума боль от ошейников могла убить в считанные минуты. Поэтому когда мужчины не вернулись, их сразу же списали со счетов. Так что теперь вставал вопрос: считаться умершими или воскреснуть?
Снова под бдительное око надзирателей-магов не хотелось, поэтому мужчины решили спрятаться в пещерах, потом найти выход наружу и наблюдать, по возможности разрабатывая план освобождения.
Выход нашелся не сразу. Поплутав по закоулкам, они вышли к узкой щели, через которую можно было с трудом протиснуться одному человеку. Первым решил идти Павел, тем более, что он был несколько стройнее Николая.
- Ну что, Пашка, чего там? - спросил Николай, который никак не мог дождаться вестей от друга.
- Ты тише! Не ори так!... Я на высоте. Тут метров пять до земли. А подо мной люди садятся на платформы. Они домой поехали. Подожди, сейчас уедут, потом будем продвигаться дальше.
- Пять метров? Как же мы слезем?
Пашка забрался обратно в пещеру.
- Ну что? Будем прыгать? - он был слишком возбужден. Осознание того факта, что он свободен, подействовало на Пашку как стакан водки.
- Пять метров? Ты с ума сошел!
- У тебя другие варианты? Давай я тебя немного спущу...
- Как?
- Ну, сниму джинсы и буду их держать, пока ты слезешь.
- А ты?
- Я спрыгну! Да ты не волнуйся, я хоть и очкарик, но в универе увлекался паркуром. Все будет нормально. Ты тоже, когда прыгать будешь, старайся сгруппироваться и не на ноги приземляйся, а катись кубарем чрез плечо.
Николай кивнул, мало представляя. Как это у него может получиться. На его удивление, спустились из пещеры они довольно-таки удачно. Николай отбил себе пятки и ударился руками, а Пашка очень технично соскочил и, сделав кувырок, встал на ноги.
- Куда дальше? - спросил он, отряхаясь от пыли.
- Сам не знаю. Нужно как-то спланировать нашу дальнейшую жизнь здесь.
- А что планировать-то? Надо еду где-то доставать.
Так споря друг с другом они пошли по длинной тропе, которая все время шла в гору. Рабочих опускали и поднимали платформами, поэтому выходило все очень быстро. Им же пришлось идти по круговой дороге как по спирали. Поэтому к утру, когда появились бараки, они так вымотались, что буквально валились с ног.
- Нам бы где-нибудь сделать себе нору, чтобы можно было спать и прятаться в самые часы-пик, когда людей гонят на работу и возвращают обратно, - Пашка готов был даже вернуться в свой барак, лишь бы где-нибудь лечь.
- Давай тут все осмотрим, - Николай присел за углом ближайшего строения. - Надо найти еду...
Они дождались резкого побудного гудка, потом увидели платформу, с которой разгружали баки с едой и булки хлеба. Николай осторожно подобрался к ней и умудрился стащить два одуряюще пахнущих каравая.
- Знаешь, что я подумал, - сказал он Пашке, после того как они перекусили. - Мы можем днем спать прямо в бараках. Их ведь не охраняют и не запирают. Не от кого! Пока! -он ухмыльнулся, - Там и вода есть! А вечером будем уходить.
- Идея хорошая, но нам надо будет прятаться под нижними нарами, иначе можно по глупости попасться.
Они нашли свой барак, дождались, пока всех уведут на работы и спокойно вошли внутрь. Их кровати, видимо, так и пустовали. Но забираться на них мужчины не стали, а стянули одеяла, постелили их на пол под дальними нарами и, забравшись туда, заснули. За целый день в барак, действительно, никто не сунулся. Николай и Павел выспались и к вечеру выбрались из своих укрытий. Они спрятались за строениями и стали внимательно следить: кто, куда, откуда...
Очень скоро стало понятно, что маги-стражи жили на самом верху дороги-спирали. У своего дома они несли круглосуточное дежурство. Правда, относились к нему очень наплевательски. Зная, что случиться практически ничего не может, они спокойно сидели, болтая о том, о сем, или играя в игру, очень напоминающую кости. Дежурство несли маги и у бараков, а их в этой огромной пещере насчитывалось около тридцати.
- Слушай, если они у каждого барака стоят, сколько же их вообще? - спросил вдруг Пашка.
- Не меньше сотни должно быть... - Николай недоумевал, к чему клонит его товарищ.
- Домик-то у них совсем маленький, где там такая орава солдат помещается. Да и на улице никого не видно, а ведь они должны хоть изредка выходить...
- Ты думаешь, они не там живут?
Пашка кивнул головой.
- Тогда где? Здесь же нет больше ничего похожего.
- Они, скорее всего вообще не на этой планете живут. А приходят сюда службу нести через то серое пятно, про которое ты говорил.
- Портал?
- Вот-вот.
- Значит, мы можем отсюда убраться?
Пашка весело кивнул, а потом нахмурился:
- Весь вопрос в том, куда мы попадем? Если на Землю - это одно. Да и то, что там делать, если всех людей увели? А если мы попадем на их планету? Мы же даже языка не знаем!
Пока Пашка говорил, Николай медленно кивал. А потом ему в голову пришла интересная мысль:
- Слушай, а если мы всех освободим? Прорвемся к этому дому, захватим мага и прикажем настроить портал на Землю. И все вместе уйдем... Что думаешь?
- Хорошая мысль! - Пашка мечтательно улыбнулся. - Это было бы... круто! - он еще чуть-чуть посидел, а потом вскочил на ноги, - с чего начнем?
- Да подожди ты! Нужно все обдумать. Итак: мы должны подготовить своих. Нужно обойти все казармы и потихоньку все объяснить. Здесь есть своя сложность...
- Какая? Думаешь, будут против?
- Нет... - Николай задумался. - Понимаешь, если среди них найдется хоть один стукач...
Пашка понимающе кивнул головой.
- Да! Существует шанс, что нас сдадут!
- Вот-вот... Поэтому торопиться нельзя. И вместе с тем, нельзя затягивать и оставлять здесь наших. Побег может на них сказаться!
- А как мы в барак проникнем, ну чтобы агитировать...
- А это как раз просто! Мы останемся под нарами, где спали, на ночь. И начать предлагаю с нашей бригады.
Так они и сделали. Удивлению давно похоронивших их товарищей не было предела. Каждый старался прикоснуться к сбежавшим, посмотреть на их ошейники, украшенные черными камешками и послушать, что они рассказывают. Предложение о побеге было воспринято на ура. Согласились все, даже при том, что им пришлось бы драться с магами. Текущее рабство никого не устраивало.
- Только, ребята, придется еще потерпеть, - сказал Николай. - Оставлять наших тут нельзя, а мы сможем обходить лишь по два барака за ночь, если разделимся.
- Нет, это долго, покачал головой один из товарищей по несчастью. - Надо найти другой способ. Кроме того, это очень опасно, чем больше народу будет знать о нашем плане, тем опаснее. А за две недели кто-нибудь может и не выдержать. И тогда... все...
- Но что же делать? - Николай безнадежно опустил голову.
- Я знаю, - сказал вдруг хрупкий незаметный паренек, - нам нужно поговорить со всеми бригадами во время работы. Когда мы в забое, за нами ведь никто не следит. Маги уверены, что мы никуда не денемся. А с этими камешками мы можем обойти все группы. Они же рядом с нами вкалывают. И поговорим, и камней отсыплем.
- А дальше что? - спросил кто-то с верхних нар.
- Вечером дожидаемся сигнала и всем скопом наваливаемся на охранников и бежим к домику наверху. Нам нужно магов по возможности захватить живыми. Это передайте всем. Нам ведь должен кто-то открыть портал на Землю.
- Хиленький какой-то планец, - усомнился Сергей. - А вдруг они палить начнут.
- Да, есть такая вероятность, - мотнул головой Пашка. - Но ведь лучше рискнуть, чем сидеть тут и надеяться на чудо.
- А когда начнем?
- Как только все группы поставим в известность. Может, следующей ночью, а может еще через день.
Близость свободы так вскружила головы мужчинам, что они обошли все группы рабочих за день, а ночью тишина пещеры взорвалась резкими криками.
- Ребята, давай! - заорал Пашка, что было сил и воздуха в его легких.
Бараки тут же ожили, магов удалось скрутить без каких либо проблем. А вот сторожа домика сумели оказать достойное сопротивление. Только нападавших было слишком много, а магия, заключенная в ошейниках, на них не действовала. Сергей собственноручно сломал шею тому магу, который издевался над ним, в первый день приезда. Буквально за двадцать минут власть в пещере сменилась. Перед угрозой смерти большинство пленных согласились помочь повстанцам и совместными силами открыли портал на Землю, причем туда, где люди могли бы свободно разойтись.
Земля встретила дождем и мрачным задумавшимся небосводом. Но это не могло испортить настроения вчерашних рабов. Они с гиканьем носились по поляне, на которой оказались, и на радостях обнимались друг с другом, не обращая внимания ни на лужи, ни на грязь.
- Колька! - Пашка носился вокруг не разбирая почти ничего - его очки уже были основательно заляпаны. - Ты - гений! Ты - молодец!
- Да, Николай, - подошел к нему Сергей, - нам нужно держаться всем вместе и организовать оборону, пока не выяснится, что происходит. Предлагаю тебе возглавить наш отряд. А мы уж подсобим...