На первое задание отправились все вместе. Слава посчитал нецелесообразным гонять машину туда-сюда только ради продуктов или медикаментов. Все, конечно же, согласились с ним. В доме остались лишь Стася, которую трудно было оторвать от ее экспериментов с янтарином, Денис и Алеся. Людмила и Валентина высадились в небольшой пустой деревеньке по пути к водохранилищу. Затем пришла очередь Миры с Катей и Эдиком, а Саша, Влад и Алексей отправились дальше, к небольшому городку. Свои задания все помнили четко.
Первое, что бросилось в глаза девушкам, приехавшим к берегу водохранилища - воды не было.
- Вот это да! Они что, нашу ГЭС испарили?
Катя пожала плечами.
- Но тогда там, - она кивнула головой куда-то вниз по течению, - вода все затопила.
Мира согласилась с ней.
- Интересно, а атомные станции они тоже распылили? Приводят земли в исконный вид?
Девушки притихли. За забором бывшего лагеря "Тимуровец" кипела жизнь. Людей здесь было много: старики, дети, беременные женщины.
- А вот и я, - появился из кустов Эдик, умудрившись испугать девушек, - я тут обошел все вокруг, охраны почти никакой. На всю территорию один пост как раз вон у тех ворот, - он указал на двухэтажное здание у самого въезда в лагерь.
- А зачем им больше, - пожала плечами Мира. - На них ведь ошейники.
- Да, - Катя вздохнула, - скорее всего, они ограничены в передвижении. Поставили им полкилометра, вот и ходите, куда хотите.
- Каков будет наш план? - Эдику не терпелось приступить к решительным действиям.
- Честно говоря, мы сами пока не знаем, - Катя внимательно следила за всем происходящим на территории лагеря. - Это ведь первая наша вылазка.
- Я думала, тут будет меньше народу, - Мира нахмурилась.
- Работы боишься? - рассмеялся Эдик.
- Просто решаю, куда их распределить. В города-то им возвращаться нельзя. К нам можно пристроить ну пусть пару десятков человек. Теперь разве что деревни брошенные обживать или в лесу землянки рыть.
- Я думаю, что они сами определятся, когда станут свободными, - Катя уверенно тряхнула головой. - Давайте сделаем пока так: Эдик останется здесь, а мы с Мирой проникнем в лагерь и расспросим людей.
- Хорошая идея, - откликнулась Мира. - Только ты, Эдик сильно не высовывайся. Нужна будет твоя помощь, позовем! И... береги себя!
Парень самоуверенно ухмыльнулся.
Забор вокруг лагеря был чисто символический, поэтому особой преградой на пути девушек не стал. Протиснувшись между двумя болтающимися на одном гвозде досками, Мира и Катя оказались среди тех, кого пришли спасать. Они гуляли между корпусами, рассматривая все, что могло быть интересным.
Магов среди людей не было вообще. Бабушки и дедушки, видимо, быстро освоились со своим положением и фактически в лагере царил порядок. Одни следили за детьми, другие копошились на кухне. Третьи вскапывали землю на задворках и что-то высаживали.
- Простите, - остановила Катя попавшуюся на пути старушку, - у вас здесь есть главный? Ну не из магов который, а ваш?
Бабулька остановилась, подозрительно осмотрела девушек.
- А зачем вам, милые, наш голова?
- Просто поговорить, мы ничего тут не понимаем, - сказала Катя.
- А! - о чем-то догадалась старушка.- Вы новенькие?
Девушки кивнули головами.
- Что-то вы не похожи, - опять засомневалась бабушка. - И вон на шее ничего, и молодые вы... А здесь только беременные из молодежи-то.
- Свои мы, бабуля, свои, - успокоила ее Мира. - Вот нам бы кто-нибудь все показал...
- Ну так вы не ко мне идите! - она затрясла головой. - Вон в том, главном корпусе, третья палата... Александра Васильевича спросите. Он - генерал!
Она произнесла это с такой гордостью, что девушки улыбнулись.
- Спасибо, бабуля.
Они направились к главному корпусу, а старушка еще долго смотрела им вслед, что-то соображая.
Прежде чем войти, Катя постучала в двери.
- Кто там? - раздался хриплый строгий голос.
- Нам бы Александра Васильевича... - девушка робко заглянула в двери.
- А это я и есть, - ответил ей седой, при седых же усах и бороде, мужичок. От прожитых лет, он, казалось, ссохся. Его невысокий рост и хрупкое сложение шли вразрез с бодрым командирским голосом.
- Мы к вам в гости, - сказала Катя и они с Мирой вошли в комнату.
- Так-так... - старичок обошел их, присматриваясь. - Никак свободные заявились? И с чем пожаловали?
- Мы... - нерешительно начала Катя, но Мира ее перебила.
- Мы можем вас освободить!
- Это как же? - усмехнулся старик.
- Мы владеем магией, когда эти пришли, - Мира кивнула в сторону поста магов, который был виден из окна, - в нас тоже она проснулась. Вот мы и успели уйти в леса.
- Партизаните, значит?
Девушки смущенно улыбнулись.
- А нам чего предложить хотите?
- Мы могли бы дезактивировать ваши ошейники, - Мира прошлась по комнате и села на единственный деревянный стул. - Это позволит вам стать свободными.
- Эх, молодежь, - протянул старик, - свободным или не свободным человека делает не ошейник, а возможность реализовать себя.
Девушки такого не ожидали.
- Вы, небось, думаете, что мы будем прыгать от радости? - дед крякнул. - Что мы спали и видели, как придут герои и нас освободят! Ишь, нашлись, освободители!
- Вы, наверное, нас не поняли!
- Да все я понял! - Дедок всей пятерней зарылся в бородке.
- Вы что, не хотите на свободу? - спросила Катя.
- На свободу? И куда на свободу? В леса? - дед сверкнул глазами. - Домов наших уже нет, видели мы, когда нас вывозили, как эти - раз и все, нету дома. В деревнях, говорят, они тоже побывали, скотину всю порезали. Да там и не спрячешься... А ну, будут искать? И все по новой!
- Можно и в лесах спрятаться...
- В лесах? Нам? Старикам, да детям малым? - он покачал головой. - Да у нас тут ходют-то едва-едва, некоторые так вообще лежат. А в лесу как они? А? А кушать что будут? Не подумали?
Девушки стояли, опустив головы.
- Вот то-то! Здесь, по вашему, может и не свобода. Но никто нас не трогает, каждому дело по душе есть, дитев вон ростим. И кормят нас исправно. Хоть и бурду какую-то дают химическую...
- Синтезированную, - вставила Катя.
- Во-во, эту самую, - подтвердил старик, - химическую, но зато вдоволь! И никто пока не умер!
Дед походил по комнате, заложив руки за спину.
- Нам ведь что, старикам, надо? Общение да нужность. А здесь этого в избытке. Вот деток бы еще повидать... - Он вздохнул и, кажется, сдержал подступившие слезы. - Но мы и уйдя отсюда их не разыщем. Неизвестно, где они... А вот за внуками присмотрим. И не дадим ребятишкам по лесу шастать, заразу всякую собирать. Я тут главным поставлен, с магами все вопросы решаю, проблемы слушаю, но ни разу не слышал, что кто-то в леса хочет.
- А может мы у них спросим?
Старик поджал губы:
- Хотите, идите, спрашивайте. Только сразу предупреждаю, потихоньку. Если они ко мне вас приволокут, то я - отпущу, а если к магам?
Он хмыкнул, девушки молча встали и пошли к двери.
- Эй, дочки, постойте! - остановил он их у самого порога. - Как оно там, а? Нет надежды, что супостатов этих погонют? Армия что? Правительство?
- Эх, дедуля, нет ни армии, ни правительства! Одни мы, - Мира вздохнула. - Вот и ездим, смотрим что к чему! Армию собираем...
- Да какая ж из вас армия? - дедок рассмеялся. - Вот в наше время...
Он хотел было удариться в воспоминания, но девушки перебили его, попрощались и вышли. Они бродили по лагерю, пытались завязать разговор с бабушками. Как-то раньше это легко получалось. Бабушки на скамейках у подъездов всегда с удовольствием обсуждали и свою жизнь, и жизнь каждого соседа. Но здесь говорить никто не хотел. На аллейке среди малышни Катя внезапно увидела знакомое лицо.
- Ой, баба Маша! - бросилась она к милой бабушке.
- Катенька! - баба Маша узнала ее, обняла и заплакала. - Катенька, вот ужо и мечтала свидеться! Да ты какими судьбами?
- Долго рассказывать... - Катя помрачнела. - Я тоже не думала, что увижу вас еще.
- А ты не знаешь, Кать, как там мой Миша? - с затаенной надеждой спросила баба Маша.
Катя не знала, что и говорить.
- Я видела его перед отъездом из города. У него все было нормально. - Она еле сдерживала слезы. - А сейчас - не знаю. Давно не была в городе. Говорят, и города-то нет.
Баба Маша начала часто кивать головой.
- Вам-то как тут живется?
- Да ничаво! Попривыкла ужо! Поначалу-то смерть как плакала, - она по-старушечьи потрясла головой. - А потом пообвыклась. Да вот и детки мои не дали мне скучать. Вон, видишь, мой внучок Коленька, здесь я его нашла. Теперь никуда от себя не отпущу.
- Баб Маша, а не хотите вы уйти отсюда?
- А куда? Домой штоль?
- Нет, баба Маша, в лес, там у нас дом есть.
Баба Маша задумалась.
- Спасибо, Катенька! Но мне теперь уж и не охота! Забота у меня тут, как жи-ть я их бросю?
- Хорошо, баб Маша! Здоровья вам! Мы побежали...
Она еще раз обняла старушку и девушки пошли к дырке в заборе.
- Вот тебе и операция, спасательная... - расстроено произнесла Мира. - Сами спасенные отказались спасаться!
- Мне кажется, они правы. Ну представь этих бабушек и дедушек в землянке?
- Так-то оно так, - Мира все никак не хотела смириться с фактом, что их помощь не требуется, - но ведь они фактически в резервации, шаг вправо, шаг влево...
- Помнишь, что старик сказал: свобода определяется возможностью себя реализовать. Похоже, они как раз такую возможность получили. И от этого отказываться не собираются.
- Но они и в лесу могли бы... детей воспитывать.
- Они правы: партизанская жизнь не для детей.
- Это же ужасно...
- Что? - не поняла Катя.
- Получается, они здесь более свободны, чем раньше?
Катя не успела ответить. Мир будто взорвался, потонув в крике боли. Нет, все осталось на своих местах, но... Это было похоже на взрывную волну, только не в физическом мире, а в магическом. Девушки упали на землю и начали корчиться от боли. Казалось, голова расплющилась. От обморока спасло лишь то, что через мгновение все прошло. Из домика у ворот лагеря выползли еле живые маги. Они тоже сели на землю и, казалось, брали у нее силы, чтобы подняться.
Немного отдышавшись, девушки добрались до забора и юркнули в дыру. Эдуард лежал, раскинув руки. Только услышав шаги, он с трудом поднялся.
- Что это было? - едва смог выговорить он.
Мира и Катя только покачали головами. Сил говорить не было. Они сели под соснами и сидели так еще с полчаса, приходя в себя.
- Ну и что? Когда начинаем операцию? - спросил Эдик, выжидающе глядя на девушек.
- Никогда, - покачала головой Мира, - эти "несчастные" отказываются от нашей помощи.
- Почему? - не понял Эдуард.
- Не хотят...
- Их и здесь неплохо кормят, - уточнила Катя.
- Как так? - недоумевал Эдик. - Им нравится?
- Ага, - девушки грустно улыбнулись.
Они сидели какое-то время молча, думая о своем. А потом Эдик встрепенулся.
- Что у нас там по времени? Скоро отец должен подъехать, нас забрать...
Девушки кивнули головами и стали не спеша пробираться к условленному месту. Ждать машины пришлось долго. Они даже забеспокоились.
- А вдруг они тоже почувствовали этот... взрыв? - предположила Мира.
- Но они же за несколько километров отсюда! - Кате было непонятно, как могут отголоски этого... явления... распространяться на большое расстояние.
- А вдруг папа был за рулем и они во что-нибудь врезались? - начал беспокоиться Эдик. Но будто в ответ ему заурчал мотор и подъехал УАЗик, из окна которого высунулись изможденные мордашки подростков.
- Слава богу, - встретила их Мира. - Мы уже волноваться начали.
- Да там что-то непонятное было, - рассказал Слава. - Нас как взрывом накрыло. Благо еще, стояли на месте.
- Значит, и вас тоже? - утвердительно спросил Эдик, забираясь в машину и помогая девчонкам.
- Да! - подтвердили Саша и Влад. - А вы...
- И мы, и мы, - кивнула Мира. - И те маги, что в лагере были. Этот взрыв только на магическом фоне ощущался.
- Вот это да! - восхитился Саша. - Вот бы нам такую бомбочку.
Девушки переглянулись.
- Если такая существует... - начала Мира.
- Мы должны ее заполучить! - продолжила Катя.
- Но мы не сможем ею воспользоваться, - остудил пыл девушек Эдик. - Такая бомба и нас убьет.
- Значит, нам нужно найти противоядие, то есть бронежилет от магии.
- Легко сказать... - Мира задумалась. - Не зная основ магии, обладая крошечной силой...
- А у них, видимо, все это уже есть, раз они пользуются таким оружием.
- Может, они его использовали против нас? - вдруг спросил Слава. - Зачем бы им еще применять бомбу, зная, что под удар попадут маги?
Все притихли. Это был самый вероятный вариант. Так молча и ехали до места, где в машину сели Валентина и Людмила. Им пришлось, видимо, тяжелее всего. У Валентины из носа даже пошла кровь.
- Получается, что мы были где-то на задворках взрыва, - предположил Эдик, - а мама и тетя Люда ближе к центру. Соображаете, где был центр?
Все в ужасе взглянули на парня.
- Ты хочешь сказать у нас?
Он кивнул.
- Но никто... - Мира осеклась. Неужели маг гребанный все-таки выдал их место положения. При мысли о нем в груди зажгло как огнем. У нее даже дыхание сбилось.
- Ты чего? - посмотрела на подругу Катя.
Мира помотала головой, из глаз брызнули слезы.
- Ты о нем подумала?
Мира кивнула. Катя осмотрела ее внутренним взором.
- Он растет, - прошептала она.
- Кто?
- Да огонь твой!
Мира разревелась еще сильнее.
- Девочки, вы чего, - мальчишки изумленно уставились на Миру и Катю.
- А ну, мелюзга, не лезьте, - прикрикнул на них Эдик. - Вам еще рано свой нос во взрослые дела совать.
Дорога до дома была совершенно пустынной. Никого!
- Знаете, может, мы разведку вперед пустим, - предположила Мира. - Если они засели прямо в доме, то хоть не все попадемся.
- Я пойду! - тут же откликнулась Людмила. - У меня же там дочка. Я в любом случае пойду, одну ее с магами не оставлю.
Слава остановился, не доезжая до дома. Все вышли и потихоньку стали пробираться через заросли. Двор был пуст. Людмила побледнела и уже ни на что не обращая внимания кинулась к дому:
- Алеся! Доченька!
Дверь открылась и во двор выбежала девочка.
- Ой, мамочка вернулась! - она повисла у Людмилы на шее. Следом за ней вышел Денис. - Мы с дядей Денисом рисовали слоников! - доложила девочка.
- У вас все в порядке? - спросила Людмила у Дениса.
Он пожал плечами.
- Вроде бы все нормально. Стася только вон начудила. Что-то у нее не так пошло, и камешек взорвался прямо в руках. Но... Ее просто оцарапало...Ничего страшного!
Людмила обернулась и помахала рукой:
- Все в порядке, здесь никого нет!
Денис с изумлением смотрел на нее:
- А кого вы ждали?
- Да понимаешь, - начала объяснять Людмила.- Мы почувствовали волну магии ужасающей силы. За многие километры отсюда она нас с ног сбила. И по всему выходило, что взрыв был здесь. Вот мы и подумали, что вас маги атаковали.
- Нам и без магов своих подрывников хватает, - усмехнулся Денис.
- А когда взрыв был, который Стася устроила? - спросила подошедшая Мира.
- Да где-то часа два назад. - Денис почесал в затылке. - Я точно не знаю!
- Я знаю! - закричала Алеся. - Одна стрелочка была вверху, другая - точно внизу. Они разложились!
- В шесть вечера... - Слава посмотрел на Миру. - И волна была в шесть. Мы же договаривались по времени, вот я и следил за часами.
- Так эта... бомба... Дело рук Стаси?
Катя бросилась в дом.
- Где она?
- Да здесь, - Стася появилась на крыльце.
На щеке ее красовалась царапина, залитая зеленкой. Такие же отметины были на руках.
- Мне вообще не везет, - печально заметила девушка. - То головой бьюсь, то руки ломаю, то камни у меня прямо в руках разлетаются.
- Стася! - Катя налетела на нее и обняла. - Ты не представляешь даже, что сделала!
- А что я такого сделала. Если ни кислота, ни щелочь этот камень не брали... Я просто использовала тот состав, который как-то случайно у меня еще на занятиях в универе вышел. Мне тогда неуд поставили, а формулу я запомнила. Всего-то каплю капнула...
- Ребята! - подвела итог Мира. - Нам сегодня дважды повезло! Во-первых, Стася создала магическую бомбу! Во-вторых, нас здесь не было! Никого, кто мог бы пострадать.
- Да уж, - поддержал ее Эдик. - Просто чудо! Не представляю, что было бы, окажись дома кто-нибудь из нас!
- Ясно что... - сказала Катя. - Мы бы погибли. Впредь опыты проводить только в наше отсутствие.
- Может лучше без опытов обойтись, - попросила Люда.
- Нет! Они понадобятся. Нам ведь еще защиту создавать!