– Вставай, – прозвучал грубый голос. – Флора-717, вставай и иди за мной немедленно!

Флора вздрогнула и, проснувшись, увидела перед собой глаза Старшей Сестры Падуб, породы, стоящей в иерархии вслед за Ворсянками. Остальные пчелы еще спали, но в воздухе уже пахло ранним утром. Флора встала, ощущая тянущую боль в кончике брюшка. Они ее вычислили, и Сестра Падуб пришла проводить ее на смерть. Флора низко опустила антенны.

– Пресвятая Мать, прости мои грехи. Я готова.

Сестра Падуб фыркнула:

– Как странно: мне сказали, ты пахнешь, как типичная флора, но я чувствую сладкий запах Питомника. Так к чему ты там готова?

– К Благодати.

– Это за какие заслуги?

Флора постаралась сдержать дрожь в антеннах. Сестра Падуб не знала о ее преступлении и ничего не знала про яйцо. Она пришла по другому делу и смотрела на нее внимательно.

– Я должна была выносить мертвых вчера, – сказала Флора, – но вместо этого пошла молиться с Лилией-500.

– Вот именно поэтому тебя и выбрали. А теперь быстро за мной.

Сестра Падуб провела ее по коридору мимо зала Танцев и отсека отходов, к пустой приемной зоне вблизи взлетной доски. Там она подала сигнал, и вместо полиции фертильности, как ожидала Флора, к ним вышла молодая сестра со свежим медовым пирожным. Сестра Падуб взяла его, и запах пирожного пробудил у Флоры сильное чувство голода.

– Прежде чем приговор Лилии-500 был приведен в исполнение, ты устроила безответственный, сентиментальный обмен с покойной, верно? И она передала тебе свои знания, так?

Флора кивнула, но ее внимание было приклеено к сладкому аппетитному пирожному.

– Они могут представлять важность. Если ты имеешь к ним доступ, то на сегодня освобождаешься от обязанностей уборщицы, можешь попытаться искупить вину и послужить своему улью.

– Всем моим сердцем.

Сестра Падуб дала Флоре пирожное, и никогда еще еда не доставляла ей такого наслаждения.

– Дожди весьма омрачили наш сезон, а вчерашняя чистка была необходимой мерой для защиты нашего здоровья. Но если мы снова потеряем полевок из-за яда, то не сможем собрать достаточно запасов на зиму. Поэтому было решено разослать скаутов, чтобы они попытались определить все загрязненные источники. Очевидно, что из-за риска смерти чем ниже порода, тем лучше. Имея знания Лилии-500 и обладая могучей комплекцией, ты способна добиться некоторого успеха.

Флора доела пирожное, и мед прояснил ее разум.

– Значит, я – скаут? Я могу летать, как полевка?

– Флора-717, сдерживай свое эго, – сказала Сестра Падуб. – Твоя порода никогда не сможет летать, разве только чтобы мусор выносить или для самопожертвования на благо улья.

Она вывела Флору на ослепительную взлетную доску. Стража из Чертополохов приветствовала их.

– Не напрягай мозг, просто летай как попало. Лети так далеко, как позволят сведения Лилии-500. Если потеряешься, так тому и быть. Если приманишь Мириады, будешь сама разбираться с ними. А если вернешься и принесешь с собой заразу, тебя не пустят в улей. Но кто-нибудь выйдет узнать у тебя новости.

– Но если я вернусь здоровой и с новыми знаниями, мне нужно будет пройти в зал Танцев.

Сестра Падуб рассмеялась:

– Оптимизм – то, что нам нужно, Флора-717. Очень хорошо!

– По горизонтали: точный градус солнца. По радиусу: раздел окружности. Север, Юг, Восток, Запад. Расстояние измеряется в лигах…

Флора остановилась, потому что тепло солнца разогнало кровь у нее в жилах и в капиллярах крыльев. Ее крылья раскрылись, четыре прозрачные мембраны расправились и натянулись, запуская ее мотор. Флора ощутила всплеск энергии, ее грудная клетка расширилась, крылья загудели на высокой ноте.

– Ты будешь ждать разрешения! – прокричала Сестра Падуб, перекрывая гудение крыльев Флоры. – Ты будешь…

Но Флора больше не слышала ее. Приложив незначительное усилие, она взмыла в воздух и, оседлав ветер, понеслась над яблонями и дальше. Она взяла резко вверх, когда ее антенны настроились на полет, и ощутила, как в них раскрывается канал, через который к ней приходят знания и навыки полета Лилии. Улей был теперь крохотным серым квадратиком, фруктовый сад – тонкой зеленой полоской между полями и серым промышленным парком. Птицы – пришло предостережение от Лилии. Штормы. Окна. Но запах нектара струился по теплому сухому воздуху, волны которого перекатывались высоко над землей, и Флора погрузилась в них.

«Летай как попало», – сказала Сестра Падуб, но Флора-717, представительница нижайшей породы в улье, не нуждалась в указаниях. Далеко за скучными полями овса и сои переливалась обширная золотистая равнина рапса, и соблазнительный маслянисто-сладкий запах его нектара поднимался в теплом воздухе. Флора нацелилась на него и, приблизившись на некоторое расстояние, увидела и почувствовала: тут достаточно нектара и пыльцы, чтобы залить в каждый кубок в зале Продувки, наполнить Сокровищницу медом и приготовить хлеб для всех голодных ртов.

«Порода Флоры не может ни делать Воск, ибо она нечиста, ни работать с Прополисом, ибо она неуклюжа, и никогда не может быть полевкой, ибо она лишена вкуса, она может только чистить, и все могут ею командовать».

Вознамерившись доказать свою значимость, Флора начала снижение к миллионам крохотных золотистых бутончиков. На каждом имелась легкая ультрафиолетовая линия, указывающая на колодец сладости, и эти цветочки, колыхавшиеся под ее крыльями, что-то ворковали в предвкушении. Бессчетные полевки трудились на огромном золотистом поле, и впервые в жизни Флора опустилась на желанный цветочный бутон.

Стебель держал несколько цветочков, некоторые словно смущались и были еще не готовы, так что Флора перебиралась с одного на другой, выбирая самый подходящий. Прозрачные волокна стебля ласкали ее ноги, растение покачивалось под ней, словно побуждая продолжать движение, – и вот, наконец, она нашла первый цветок, полностью готовый принять ее.

Когда язык Флоры развернулся к чашечке нектара, крохотные частицы оранжевой пыльцы осыпали ее мех. Вкус нектара был таким ярким, и она ощутила такой внезапный прилив энергии, что чуть не упала с цветка, а затем пришло послевкусие, и первая сладость сменилась более глубоким мускусным тоном. На свой полет Флора затратила половину сил, полученных от медового пирожного, и она снова была голодна, так что стала пить из цветочных головок, перескакивая со стебля на стебель, пока не почувствовала, что к ней вернулись силы, а ее зоб приятно отяжелел от нектара.

Флора представляла лица гвардии Чертополохов, когда она вернется, излучая сладость своей работы, а затем подумала, что сможет принести и пыльцу. Если она потрется о цветочные головки, то соберет оранжевую пыльцу в свои карманы, но тут она увидела, что полевка из другого улья делает лучше. Эта более опытная пчела скатывала пыльцу в шарики, которые затем помещала в корзинки у себя на ногах, и вскоре все три пары ног украсились плодами ее работы, и она поднялась в воздух.

Флора попробовала повторить действия полевки, но обнаружила, что это очень непросто. Она совсем замучилась и уронила несколько катышков, которые упали сквозь листья в траву. В итоге она решила слетать за одним из них – и там ей открылся подлинный ужас жизни.

Земля кишела телами. Раздувшееся тело мертвой мыши с белесыми глазами облепляли полчища муравьев. Между стволами растений валялись мертвые воробьи, их клювы были раскрыты так, что виднелись высохшие языки. И повсюду лежали мертвые пчелы, в бесчисленном количестве, и осы, и мухи. Их тела были подернуты бледно-серой пленкой, которая обрекла несчастных полевок из улья на ужасный конец.

Флора сразу взмыла ввысь, сквозь листву. Золотое поле наклонилось и покачнулось, когда она попыталась обрести равновесие, а земля надвинулась на нее, словно ее зоб, полный нектара, был привязан к мертвецам, лежавшим там, внизу. Пузырь с ядом в животе Флоры разбух, и она закружилась в воздухе, распыляя гормоны тревоги во все стороны, ожидая появления гигантской осы или орд Мириад, убивших стольких пчел. Но она была одна – только солнце, небо и поле, золотистое и ядовитое.

Она заметила какое-то движение. В глубине между цветочными стеблями по земле деловито продвигалась глянцево-черная армия муравьев, тащивших тело краснохвостого шмеля, одного из тех одиночек, что курсируют над фруктовым садом, перекидываясь любезностями с сестрами из улья. Судя по меху, шмель только недавно умер. Флора опустилась так низко, как только могла, и обратилась к муравьям на старом косноязычном наречии, общем для всех перепончатокрылых.

– Говорить, сестра? – Самый крупный из муравьев, направлявший колонию своих соплеменников, остановился. Его ротовые мандибулы отблескивали черным и выглядели весьма внушительно. – Говорить, сестра, – произнес он со странным акцентом.

Флора постаралась вспомнить кодовый язык из Королевской Библиотеки.

– Мертвые, – сказала она. – Что стряслось?

– Больной дождь.

– Когда?

Большой муравей зашевелил антеннами.

– Два… солнце.

– Два дня назад?

Муравей кивнул и вернулся к своей колонии, тащившей мертвого шмеля. Неподалеку отряд муравьев облеплял тело воробья.

Флора увидела достаточно. Если больной дождь прошел два дня назад, значит, Лилия-500 не совершила ошибки, вытанцовывая координаты, и цветы тогда были чистыми. Но теперь они отравлены, а ведь она, Флора, ела и пила из них.

Когда Флора запустила свой мотор и взмыла в небо, то почувствовала изменения в своем организме. Она набрала высоту, но потеряла равновесие, крылья стали терять чувствительность, и она заметалась из стороны в сторону. Ее внутренний компас крутился как флюгер, антенны шипели от статического напряжения, и наконец она перестала ощущать запахи. Она поднималась все выше в небо, ориентируясь на солнечное тепло, и ее одолевал страх по мере того, как выпитый нектар стал все сильнее жечь ее изнутри. Она искала в воздухе запахи родного улья, но не могла найти ни одного.

Золотистое поле под ней сжалось, буйный слепой подъем выбросил ее в холодный витой воздушный поток, откинувший ее на пол-лиги в неизвестном направлении. Под ней возник коричневый куст и тут же пропал. Внезапно она увидела надвигающуюся массу зеленых крон. Задыхаясь и кувыркаясь, Флора пыталась прорваться к краю захватившего ее воздушного течения и выскочить из него. Она стала падать сквозь листья, цепляясь за все подряд.

Листья были плотными, и она сумела ухватиться за один. Она подползла по краю к ножке, чувствуя, как ее жжет яд и антенны горят от токсинов. Деревья были кленами, и их простой запах чем-то напоминал половой гормон трутней. В теле Флоры возник спазм, но она доползла до ножки листка раньше, чем он достиг ее рта. Она стала отрыгивать нектар, но она выпила его довольно много, желая вернуться в улей нагруженной под завязку, и теперь ей требовалось время, чтобы избавиться от него.

Флора проклинала свою жадность, вытряхивая отравленную пыльцу из карманов и разбрасывая ее как можно дальше. Ее внутренности горели, а все члены дрожали, пока отравленный нектар курсировал по телу, ослабляя ее с каждой секундой. Недавнее желание покинуть улей и устремиться в свободный полет бесследно пропало, и теперь все, чего хотела Флора, – это снова ощутить букет милых запахов родного дома и тепло своего пчелиного семейства. Теперь еще больше сестер должны умереть, ведь она не сможет вернуться и предупредить их об опасности золотого поля – все ее сестры и младенцы в Питомнике…

Мое яйцо! Она не думала о нем с тех пор, как поднялась над взлетной доской, но теперь почувствовала его с такой силой, словно держала в руках, прижимая мерцающее, лучащееся теплом чудо к своему телу. А ведь такое чувство любви должно, несомненно, отягощать ее преступление против Пресвятой Матери и всего улья. Флора застонала – даже когда ей представился шанс искупить свой грех, гордыня подвела ее. Уж лучше умереть, вычищая соты трутней, чем навлечь беду на свой улей.

Вычищать соты трутней… Эти грязные, зловонные кабинки… Флору передернуло от одного воспоминания об этом. И внезапно она поняла, что ей нужно сделать. Крепко держась за ножку листа, она отчетливо представила вкус и запах фекальных отходов у себя на языке, с едким духом мужских гениталий…

Ее внутренности скрутил жестокий спазм – и струя отравленного нектара выстрелила в воздух.

– О Пресвятая вагина, что это было?!

Оказалось, Флоре вовсе не нужно было воображать запах трутней. Их отряд с сердитым ревом вылетел из листвы прямо перед ней. Один трутень отчаянно ругался и отплевывался, смахивая ядовитую жижу со своего шлема.

– Это что за гнойная принцесса? – вопил он. – Братья, берите ее сами, ибо никого отвратительнее я в жизни не видел!

– Это не принцесса! – выкрикнул другой. – Как эта несносная сестра посмела забраться в Конгрегацию? Вмажьте ей кто-нибудь!

– Осторожнее – из нее сейчас опять ливанет!

Флора извергла последний заряд яда, и трутни с возгласами отвращения отпрянули.

– Простите меня, Ваши Самости, – сказала Флора, вытирая рот. – Меня послали разведать обстановку, но я наглоталась яда в золотом поле, так что вам туда лучше не летать.

– А ты к нам не приближайся! – заявил крупный бледный трутень, чей хохол Флора неосторожно залила своей отрыжкой. – Если есть на свете сестра страшнее тебя, я такой не встречал. Эй, Липа, а она не из вашего улья? Ну и жуткое место у вас там!

– Что ж, тогда молись, чтобы никогда к нам не попасть! И прости, что твоей изысканной внешности нанесен ущерб. Зато теперь у остальных есть хоть какой-то шанс.

Флора увидела, что Сэр Липа держится от нее на безопасном расстоянии, а повсюду в воздухе висят сотни трутней в различных нарядах, праздно любопытствующих, что за самка посмела вторгнуться сюда. Кое-кто подшучивал над бледным невезучим трутнем, и тот улетел рассерженный.

Ветер трепал крону дерева, и листва музыкально шелестела. Флора осмотрелась в удивлении. Очистив организм от ядовитого нектара, она смогла глубоко вдохнуть землистый аромат, исходящий от коры, ощутить жизненную силу дерева и увидеть, как вокруг него в воздухе висят трутни из разных ульев и стараются пережужжать друг друга, выделывая затейливые фигуры пилотажа.

– Я думаю, ты выживешь, – сказал Сэр Липа, устроившись неподалеку. – Что ты тут делаешь? Только, пожалуйста, скажи, что ты не летела за мной. Я бы со стыда сгорел.

– Нет! Меня послали скаутом…

– Да, ну что ж, возвращайся и доложи, что в Конгрегации из ульев, что получше нашего, полно здоровых и тупоумных ребят. Этих ребят явно кормят до отвала, и их, несомненно, обслуживают более приличные и покладистые сестры. Ты сослужила нам не лучшую службу… – Липа прервал свою речь, поскольку что-то привлекло его внимание.

Все трутни повернулись в одну сторону и принялись наперебой гудеть, раздуваясь и подпрыгивая в воздухе. Их брюшки источали половой гормон, плотной завесой окутавший антенны Флоры, но она почуяла и другой запах, сильный и несомненно женственный.

– Сегодня! Идет моя принцесса!

Сэр Липа яростно раздувал пахучие железы, подскакивая в воздухе не хуже своих собратьев, и Флора услышала чуть более высокий тембр его голоса, влившийся в общий мощный хор вожделения.

Воздух задрожал, листва затрепетала и выпустила девственную принцессу. Она соскользнула по воздушной струе вниз, слишком быстро, чтобы ее успели схватить, но достаточно медленно, чтобы все увидели шлейф ее сияющих изжелта-бежевых лент и роскошный золотистый мех, за которым тянулось легкое облачко терпкого аромата. Трутни выделывали на лету безумные акробатические фигуры, жужжали что было сил и носились, принимая затейливые позы, стараясь привлечь ее внимание, а она в ответ крутилась спиралью и делала рискованные выпады, показывая свои стройные ноги, тонкую талию и объемистое царственное брюшко, сужавшееся к соблазнительному золотистому кончику.

Трутни ликовали и выкрикивали похвалы, а принцесса снова проскользнула мимо, на этот раз промурлыкав крыльями о своей половой истоме и повелев трутням удовлетворить ее. Флора мельком увидела ее прекрасное лицо, прежде чем мощная волна королевского аромата окутала листву музыкальным облаком и ревущие трутни кинулись за ней в припадке вожделения. Эхо разносилось в воздухе, и Флора ощущала отголоски звуков всем своим телом, глядя, как все они исчезают в ясном воздухе.

Когда ветер развеял отчетливые эротические ароматы Конгрегации, Флора подняла антенны и стала искать улей. Через бескрайние одинаковые поля донесся легкий запах фруктового сада – долгий путь по ветрам на пустой живот, однако Флора знала, что жизни ее сестер зависят от ее знаний, добытых с таким трудом. Она заработала крыльями сильнее и устремилась в сторону дома.

Далеко внизу, на желто-буром поле, в воздух поднимались, каркая, черные формы. Флора поняла по иссиня-черному блеску крыльев, что это вороны и что они перекрывают ей путь к улью. Если она продолжит прежний курс, ее поймают; если же она станет облетать их стороной, у нее могут иссякнуть силы. И в любом случае, не получив от нее сведения, множество сестер расстанутся с жизнью не золотом поле.

Карканье теперь раздавалось сверху, и Флора поняла, что ее заметили.