– Это честь для нас, Мадам Полевка, – сказала Флоре престарелая Сестра породы Цикламен, протянув руки в приветствии.

Впервые после Лилии-500 Флора видела такую мудрую и прекрасную сестру.

– Чем мы можем одарить вас?

– Я… я пришла научиться навыку Воска.

Сестра Цикламен улыбнулась, услышав эти слова, и Флора увидела, что она совершенно слепа.

– Не навыку, а молитве тела, – сказала она. – И мы принимаем всех, кто приходит к нам. Идем же.

Двери за ними закрылись, и на Флору снизошел восхитительный покой, она чувствовала, что находится в полной безопасности. Вся часовня была сделана из нового воска, чистого, белого и ароматного.

– Это как быть в колыбели, – произнесла Флора, вдыхая чудесный аромат.

– Все мы дети, когда молимся. Каков был цветок твоего появления, дитя мое? Ты пахнешь молодо, однако я чувствую твой поднявшийся мех.

– У меня нет цветка. Я… я флора.

– Не стыдись, – сказала Сестра Цикламен. – Эта часовня принимает всех, кто приходит. И когда ты молишься, Воск приходит или не приходит. Только ты будешь знать это, и ты сможешь уйти в любое время.

Она взяла Флору за руки и ввела ее в круг молодых пчел, стоявших крылом к крылу.

– На это может понадобиться время. Просто дыши и стой спокойно.

Флора встала между двумя молодыми сестрами, чей мех едва поднялся. Она обхватила свой живот, не давая яйцу переместиться ниже. Постепенно она стала замечать мягчайшее жужжание вокруг себя. Оно исходило от самого воска и вызывалось телами пчел, сотворенных Пресвятой Матерью.

Яйцо Флоры оживилось, и она закрыла свои антенны.

– Теперь коснись ими пола, чтобы действительно почувствовать это Голос Сестры Цикламен прозвучал позади Флоры, и добрые руки наклонили ее голову так, что кончики антенн опустились на соты пола. И сейчас же в ее сознании вспыхнул образ прекрасного новорожденного трутня.

– Это священное место. Я не должна быть здесь.

– Ты – дитя Нашей Матери. Она не творит ничего, что не свято.

Сестра Цикламен переместила ее, и две молодые пчелы по обе стороны от нее придвинулись так близко, что их крылья соприкоснулись. Жужжание возобновилось. Тело Флоры наполнилось умиротворяющим сиянием, голова поникла в блаженстве, и, едва она вдохнула запах чистого нового воска, все напряженные мышцы расслабились. Ее набрюшники разошлись, и из них медленно потек теплый жидкий воск.

– Подай его вперед, – сказала Сестра Цикламен тихо.

Флора ощупала себя внизу и поднесла к лицу мокрые руки. Жидкость была полупрозрачной и вязкой на ощупь, и, подобно другим сестрам в этом круге, она вылепила из нее тонкий диск и положила в центр, на легкий и хрупкий столбик.

– Долго ли я смогу делать это?

Флора отложила еще один. И хотела уйти.

– Пока твой дух и тело могут объединяться в молитве.

– Спасибо тебе, Сестра.

Флора опустилась на колени и коснулась антеннами ног Сестры Цикламен.

Красота и доверие этой пожилой сестры вызвали у нее желание сознаться в вероломном преступлении, которое она собиралась совершить уже во второй раз. Но вопреки этому стремлению в потаенном уголке ее мозга все еще хранилась точная вибрация Священного Созвучия, и сроки, и сакральные знания, чтобы построить колыбель.

* * *

Когда появилась Флора, Служение шло полным ходом, но она не хотела участвовать в нем. Пока Молитва Воска была свежа в ее теле и она знала, что может выработать еще больше, она стремилась к уединению. Второе яйцо так обострило чувства Флоры, что она словно летала и теперь могла определить, где сейчас находится сама Пресвятая Мать – далеко внизу в другой части улья. Мать отдыхала, ее запах был умиротворяющим и устойчивым, но, когда Флора вдохнула его, у нее в уме зажглась единственная мысль: Только Королева может давать Жизнь…

И только самая дурная и нечистая дочь, которая заслуживала, чтобы ей оторвали голову, а тело отдали на съедение осам, могла бы помышлять о зловещем акте гордыни. Каждую сестру, мимо которой проходила Флора, с которой заговаривала, разделяла пищу или полет, она предавала своим эгоистичным преступлением. А что, если она вынашивала жуткую личинку, средоточие греха и болезней, еретическое отродье?

Кричащее, истекающее кровью дитя, толкавшееся у нее на руках и приникавшее к ней в ужасе. Дитя, пожранное заживо полицией фертильности.

Выйдя из Восковой Часовни, Флора накинула на себя вуаль очистительного запаха, защищавшего двери. Она снова закрыла свои антенны, но не могла втянуть брюшко, ведь ее яйцо все время росло. Она любила чувствовать жизнь внутри себя, и ее не волновало, было ли это преступлением: она хотела ребенка и должна была найти укромное место.

Место уединения… тихое, с тремя дверьми.

Премудрая Сестра отводила ее в одно такое место сразу после ее появления на свет. Флора подумала о маленькой комнате, где впервые встретила Сестру Ворсянку. Это было за Питомником, на этом этаже. Чтобы попасть туда, ей требовалось сейчас пересечь прихожую, пока Служение еще не закончилось. Если она будет ждать, то родит при всех.

Пока продолжалось Священное Созвучие и каждая пчела отдавалась молитве и чувству единства, было лучшее время для передвижений. Однако как только Любовь Королевы начнет мерцать, транс сменится ощущением благоухания, сестры станут приходить в себя и какая-нибудь бдительная пчела заметит ее.

Флора вошла в толпу зачарованных пчел. Сигнал Служения, шедший сквозь соты, затруднял точное определение маршрута, а яйцо пульсировало сильнее, требуя, чтобы она легла. Времени почти не осталось. Флора направилась туда, где запахи других пород были сильными и разнообразными, затем она открыла свои антенны и стала искать точное местоположение.

Следуй за Премудрой Сестрой… Большая центральная мозаика… и затем…

Любовь Королевы.

Премудрая Сестра дала ей Любовь Королевы. Если бы Флора приняла ее сейчас, на Служении, она бы нашла путь.

Флора открыла дыхальца, вдавила ноги в соты пола и вдохнула божественный аромат так глубоко, как только могла.

Матовые золотые плитки, затем пустые белые плитки, не вычищенные, просто белые.

Вот они – у нее под ногами были те же узоры, проходившие через прихожую.

– Куда это ты идешь до окончания службы? – Перед Флорой стояла Премудрая Сестра, ее жесткие антенны еще подрагивали после Служения.

Пытаясь скрыть свои мысли, Флора скопом выдала сведения Лилии-500.

Полярный угол солнца никогда не лжет, в отличие от ос и прочих порождений Мириад, кроме Пауков.

Премудрая Сестра отпрянула от нее.

– Ты думаешь о подобном на Служении?

– Прошу прощения, Сестра. Это из-за долгого затворничества, – ответила Флора и, несмотря на боль, выплеснула на Премудрую еще порцию знаний Лилии-500.

При столкновении с закрытыми бутонами и признаками трупных мух…

– Хватит! Невинные, неуемные полевки, пока длится дождь, вы должны считаться с другими сестрами! – отчитала Флору Премудрая Сестра за грубое нарушение ее молитвы и протолкалась сквозь взволнованную толпу.

Флора снова подхватила след золотистых плиток. В служебном коридоре за Цветочной Пирожковой и палатой Второй Категории они сделались пустыми, но она узнала их, вспомнив свое пребывание в должности уборщицы, поскольку именно здесь няни и кормилицы оставляли отходы для сбора. Здесь проходил сток, который она чистила и мыла столько раз, а там, в конце коридора, пустая стена. Если там не окажется двери, она будет рожать на виду у тысяч пчел и умрет вместе со своим яйцом.

Священное Созвучие затихло, вибрация шестидесяти тысяч ног возобновилась, и Флора побежала проверить стену, чувствуя, как с каждым шагом распухает ее брюшко.

Только вплотную приблизившись к стене, она различила контуры маленькой дверки и крохотной панели, отмеченной короной. Флора коснулась ее – и дверь открылась. К ее облегчению, она стояла в маленькой пустой комнатке с тремя дверьми, которую сразу узнала.

Она закрыла за собой дверь. Другая дверь вела в Питомник, а третья… была там, где заканчивались истертые плитки. Флора подошла к ней и прислушалась. За дверью было тихо, и она открыла ее. Она оказалась на лестничном пролете, высоком и крутом. Снизу поднимался запах свежего воздуха взлетной доски, а сверху доносился запах меда. И Флора тут же поняла, где она. Этим лестничным пролетом она воспользовалась, убегая от Сэра Липы, когда жадные трутни нагрянули в зал Продувки. Воздух был неподвижным, словно здесь с некоторых пор никого не было. Она стала карабкаться наверх.

* * *

Лестница закончилась маленькой площадкой с одной дверью. За ней Флора уловила вибрации пчелиных ног и поняла, что там. В животе усилились толчки, и ее пронзила боль – яйцо рвалось наружу. Теплый воск стал сочиться между обручей ее брюшка и течь на руки, а она пыталась удержать его – растрачивая драгоценную субстанцию, прилагая усилия, чтобы защитить свое яйцо, думая, что она сумеет спрятать его. И Флора стала биться головой о стену в отчаянии от собственной беспомощности.

Очень медленно отсек стены повернулся, и перед Флорой открылось темное пространство. Яйцо уже выходило из нее, но она сумела забраться внутрь и закрыть за собой фрагмент стены. Она опустилась на землю и вдохнула застоялый воздух. Несмотря на боль, она смогла определить два запаха.

Первый был сильным запахом меда, приносимым вибрациями через одну из стен. Флора открыла антенны, чтобы прочитать их, и поняла, что это движения сестер, работающих за стеной, в Сокровищнице. Второй запах был гораздо тоньше, старый и сухой, и его не касалась никакая живая вибрация.

Яйцо задрожало внутри нее и прекратило движение, словно не желая выходить. Чуя его страх, Флора повернулась в сторону этого запаха – что бы это ни было. Ее раздувшееся брюшко не позволяло выпустить жало, но она подняла когти в направлении странной силы рядом с собой. Запах перешел в бесконечно слабый сигнал. Он не отражался от Флоры – он звал ее.

Туго зажав яйцо в своем теле, Флора устремилась на зов и вдруг остановилась, потрясенная. Перед ней на стене было нечто столь невообразимое, что на несколько секунд она забыла про боль. Три высоких кокона были вертикально прикреплены к плотной восковой платформе, и каждый представлял собой длинный фасеточный овал, затейливо украшенный. У всех были маленькие круглые отверстия в нижней части, а у одного оказался неровно надорван верхний конец.

Флора вдохнула их запах и вскрикнула, а яйцо в ней сильно содрогнулось. Все эти коконы были саркофагами, и в каждом покоилась давно умершая жрица.

Яйцо Флоры снова стало рваться наружу, с силой и напором. Она упала на землю перед тремя саркофагами, извиваясь, а ее брюшко готово было лопнуть. Яйцо выскользнуло из ее тела – и ревущая боль отступила. Она ощущала его, теплое, живое и большое, касающееся кончика ее тела. Она свернулась вокруг яйца, и ее сердце наполнилось любовью.

Яйцо отсвечивало золотом и пахло слаще Служения. Флора почувствовала, что ее тело намокло от жидкого воска, и она быстро и радостно собирала его горстями и лепила грубую колыбель из сладкого белого воска, прямо перед тремя коконами. Затем она опустилась на колени и прижала к себе яйцо, возбужденная его живой вибрацией. Оно было чуть больше, чем первое, но такой же формы – и Флора поклялась, что на этот раз она будет кормить своего крошку-сына всем, чем нужно, чтобы он вырос крепким, и сообразила, что ей нужно сделать, чтобы запечатать его на Священное Время.

Мое драгоценное яйцо – мой запретный блаженный любимый грех…

Она никогда не забудет о нем, летая по полям. Флора бережно положила яйцо в грубо вылепленную колыбель.

– Через три дня, – прошептала она ему, – я буду держать тебя на руках и кормить.

Бесстрашная после родов, Флора подошла к странным коконам и стала осматривать их. Они напоминали ей большие разукрашенные соты в зале Прибытия трутней, однако эти коконы были гораздо больше и совсем не пахли самцами. На каждом имелось по три или четыре отверстия, расположенных там, где должен быть живот покойниц, и, когда Флора обнюхала их, ее жало запульсировало от легчайшего запаха старого высохшего яда – несмотря на то, что жрицы были давно мертвы. Она забралась на платформу, желая заглянуть в дыру наверху одного из коконов.

Она увидела едва оформившееся лицо молодой Жрицы, умершей еще до рождения. Жрица была бы такой же большой, как сама Королева, и почти такой же прекрасной. Одна из ее рук была поднята и сжимала недоразвитыми когтями частицу воска. Флора слезла с платформы. Ей следовало подумать о живой Жрице. Она тщательно вымылась и как следует сомкнула кончик своего брюшка, а затем выскользнула из укрытия, готовая влиться в жизнь улья.

В темной камере, под невидимыми взглядами мертвых жриц, ее яйцо начало расти.