Стефани ехала в поезде на новое место работы. По совету психолога она поинтересовалась у дяди владелицей Нортриджгемптона, выяснила, что он ее действительно знает, позвонила старой леди и задала несколько вопросов о своих будущих обязанностях и об условиях проживания в аббатстве. У Стефани сложилось благоприятное впечатление о пожилой даме, и она даже не сочла нужным предварительно посетить аббатство. Она сразу уволилась с работы, собрала вещи и отправилась в Нортриджгемптон. Путь ей предстоял длинный, и Стефани решила использовать это время для работы над своими мыслями, в соответствии с рекомендациями Элинор.

«Как там она говорила? Нужно мыслить позитивно. Как только в голову приходит какая-нибудь отрицательная мысль, ее сразу же надо заменить на положительную. Надо представлять себе то, что хочешь иметь, и стараться войти в такое эмоциональное состояние, как будто ты это уже имеешь. То есть ощутить реально, как ты себя будешь чувствовать, когда получишь, например, дом своей мечты. Так, а какой мне нужен дом? Конечно, мне нужен дом моего детства в Белгравии. Но я уже и без всякого психолога много лет мысленно хожу по этому дому и каждую ночь вижу его во сне. И ничего себе пока не вернула. Может, не суждено? Попробую рисовать в воображении какой-нибудь другой дом. Что-нибудь наподобие тех домов, о которых я читала в романах. Боже мой! Сколько же я их прочитала, этих романов! Благодаря им я уходила в другую действительность от этого колючего внешнего мира с его вечным недовольством мною. Конечно, можно было бы с детства начинать создавать свой реальный хороший мир. Видимо, для этого следовало послушаться наставлений матери:

– Запомни! Ты всю жизнь должна будешь каждый день делать гимнастику, чтобы тебя не разнесло, ты и так склонна к полноте. Питаться нужно легкой пищей. Ты думаешь, балерины столько едят, сколько ты? Ложка гречневой каши и куриная котлетка. Этого должно быть достаточно на обед. А на ужин – кефирчик или творожка немного. На завтрак можно пару ложек овсяной кашки. Ты должна быть как Грета Грегсон!

Мне хотелось стать такой же, как блистательная прима Ковент-Гарден Грета Грегсон. Я очень любила танцевать и на вопрос, кем я хочу быть, отвечала, что балериной. Говорить-то я так говорила, но благодаря ежедневной маминой разъяснительной работе, уже в трех-четырехлетнем возрасте понимала, что это, наверное, не удастся. Ведь я для этого не была достаточно худой. А чтобы стать худой, надо было бы отказаться от кондитерских изделий, которыми меня баловал папа. Но это были такие вкусные вещи! Как же от них отказаться? Да еще и на всю жизнь! Уже в четыре года я трезво рассудила, что это нереально, и на требование родителей выбрать, что я буду посещать, балетную студию или музыкальную школу, выбрала музыкальную школу. Это был мой выбор, и я к нему отнеслась ответственно: несмотря на то, что учиться в музыкальной школе мне не нравилось и на экзаменах я страшно волновалась, несмотря на неоднократные предложения родителей бросить эти мучения, я довела начатое до конца и благополучно закончила музыкальное образование, получив аттестат с приличными оценками. Однако, конечно, великий пианист из меня не получился. Да я этого и не планировала. Я просто хотела закончить начатое дело – музыкальную школу, раз я уже начала учиться. Да, я хотела построить свою, улучшенную, реальность. Но не будучи балериной, к чему у меня не было физических данных. И не будучи музыкантом, так как я боялась больших открытых пространств, в том числе больших залов, где проходили концерты.

Я очень гордилась своей красивой бабушкой и хотела пользоваться таким же большим успехом у мужчин, как и она. Но я поняла из маминых комментариев, что молодость и красота проходят, особенно если подхватить какую-нибудь болезнь, что может случиться с каждым. И что тогда? Жизнь окончена? Страдать от депрессии? Нет, я решила, что нужно делать карьеру. Да-да! Карьеру, потому что мне с детства внушила мама, что никаких моих денег в семье нет. Есть только папины деньги, а мне пока не принадлежит ничего. Я стеснялась попросить денег даже на мороженое или на новую книжку и решила, что сама заработаю, сама добьюсь высокого уровня жизни. Знания, умения, общественное положение и хорошая зарплата не уйдут с возрастом, а возможно, даже увеличатся. Это и будет компенсацией потерянной красоте.

Ну и что, что я читаю, а не шлифую фигуру гимнастическими упражнениями. Я получу такую профессию, в которой фигура будет не нужна. Стану хорошим специалистом. Если человек хороший специалист, он будет нужен многим. И не важно, что у меня не будет поклонников. А если верить маме, то их таки никогда не будет. Ну и что? – рассуждала я. А на хорошую зарплату можно будет купить много чего вкусного и приятного, что поможет скрасить отсутствие поклонников. Можно будет купить все, что я захочу, создать себе такую жизнь, какую я пожелаю! И не зависеть ни от денег отца, ни от денег мужа, поскольку из-за моей полноты у меня его не будет… И я, как только пошла в начальную школу, решила учиться только на отлично. Училась-то я лучше всех в классе. Но для получения высшего образования нужны были деньги. А дядя оплатил мне только среднее специальное, так как оно было дешевле. И на том спасибо, конечно. Дядя не обязан нас с мамой содержать, а все-таки немного помогает нам материально. Но, работая тестировщиком программ, я не могу выстроить для себя ту реальность, о которой мечтала…

Стоп! Это все – отрицательные мысли. Как это я опять пропустила их в свою голову? Надо заменить на положительные. Вот: мне же предложили новую, более высокооплачиваемую работу. И времени свободного будет много. Я смогу заниматься гимнастикой. И жизнь будет спокойная, размеренная, без стрессов и маминых истерик. И я смогу, наверное, меньше есть, так как не буду нервничать. Моя жизнь уже начала меняться в положительном направлении. Сосредоточусь-ка на представлении дома моей мечты. Большого красивого старинного дома. Почему старинного? Да потому, что я люблю архитектуру прошлых времен».

На перроне Стефани поджидали автомобиль и его водитель с табличкой «Стефани Блэкридж».

– Меня прислала леди Нортриджгемптон, и я отвезу вас в аббатство.

– Как неожиданно! Спасибо. А то я думала, что оставлю вещи в камере хранения, а потом постепенно перевезу. У меня ведь два больших чемодана, и мне тяжело их тащить. А теперь мы ведь сможем сразу их взять с собой, правда?

– Конечно, мисс. Я положу их в багажник.

Нортриджгемптон оказался довольно далеко от станции. Дорога пролегала по пустынной местности: никаких домов, только поля. И лишь на подъезде к аббатству Стефани увидела небольшую деревеньку с симпатичными домиками и старинной маленькой церковью.

– Деревня выглядит как в каком-нибудь восемнадцатом веке.

– Да, здесь люди чтут традиции. Дома здесь с современными удобствами: газ, водопровод, канализация. Однако внешний вид их большинство хозяев постаралось сохранить, как в старые времена. Да что там говорить! Здесь же каждая семья живет испокон веку! В смысле, предки наши тут жили, и мы живем. Мы очень любим нашу деревню, и мало кто отсюда уезжает.

– Вы тоже здесь живете?

– Конечно. Мои предки всегда были фермерами. Мой старший брат тоже фермер. А я вот – механик, вообще, я на все руки мастер. Если вам надо что починить, вы прямо ко мне и обращайтесь. Меня Эдвардом зовут.

– Очень приятно, – улыбнулась Стефани.

– Ну вот, мы уже и приехали.

Машина остановилась у черной кованой ограды Нортриджгемптонского парка. Ворота были открыты.

– Это что же, сюда может зайти кто угодно?

– Да кто сюда зайдет? У нас в деревне воров нет. Чего ж запираться? Хотя я не знаю: может, ворота обычно и закрыты, а сейчас открыты только потому, что вас ждали. Старая леди не будет же бегать к воротам. А прислуги, живущей в доме, у нее нет. Кто же откроет? Проходите. – Эдвард распахнул перед своей спутницей ворота. Они противно заскрипели. – Я завтра приду их смажу, а то о бедной леди и позаботиться некому. Ворота как скрипят! Что, Энн или Присси не могли мне сказать?

– Кто такие Энн и Присси?

– Кухарка и горничная. Приходящие. В аббатстве не ночуют. Вообще, такому большому дому требуется много прислуги. Присси не может все убирать. Здесь много комнат так и стоят в пыли и паутине. Но леди не может себе позволить нанять еще слуг. Когда-то это была очень богатая семья. Но новые времена… – Эдвард вздохнул. – Сейчас, чтобы так жить, как жили ее предки, леди надо бы иметь крупный бизнес. А какой у нее бизнес? Вот отец ее пытался вести бизнес, да в войну и после войны так подняли налоги, что он едва дом этот сохранил. Он еще делал попытки встать на ноги, да все неудачно. Вот и оставил нашей леди так мало.

Они вышли, наконец, из густого, заросшего парка, и аббатство во всей своей красе предстало перед Стефани. Глаза Стефани широко раскрылись от удивления: дом очень напоминал ей тот, который она представляла себе по дороге сюда. Те же увитые плющом темно-серые каменные стены, те же стрельчатые окна с витражами на третьем этаже и с частыми переплетами на первом и втором. Те же французские окна, через которые можно выходить в парк. Аббатство поражало своей грандиозностью. Это было огромное здание. В нем было всего три этажа, но потолки на первых двух были такие высокие, что казалось, будто это – по крайней мере, шестиэтажный дом.

«Боже, как было бы интересно походить по этому аббатству, заглянуть в каждую комнату, изучить каждый закоулок, – подумала Стефани, не сомневаясь, что закоулков, потайных комнат и коридоров в этом доме много, – а вдруг я найду скелет, замурованный в стене, или старинный пергамент, где для грядущих поколений какой-нибудь несчастный (или несчастная) изложил историю своего заключения в подвалы инквизиции…»

Стефани ощутила эмоциональный подъем: приключения начинаются! А в ее предыдущей серой жизни ей так не хватало острых ощущений!

Она ожидала попасть в мрачный холл с каменными сырыми стенами, вполне подходящими для замуровывания в них покойников. Но, к своему удивлению, обнаружила себя в хорошо освещенном сухом помещении с мраморным, правда, полом, но со стенами, обшитыми деревянными панелями, с искусственными цветами в вазах и со шкафами для одежды. Их с Эдвардом встретила миловидная женщина лет сорока в джинсах и футболке.

– Здравствуйте. Как доехали? Меня зовут Присси, и я здесь убираю и стираю что могу.

– Здравствуйте. Я Стефани. Мне очень приятно познакомиться.

– Сейчас я провожу вас в вашу комнату. Эдвард, бери чемоданы и неси, куда я покажу.

– А где же леди? – заволновалась Стефани.

– Ей трудно ходить по лестнице. Вы с ней еще встретитесь. Но вам же надо привести себя в порядок, может быть, отдохнуть чуток. В любом случае мы должны отпустить Эдварда. А кто потащит ваши чемоданы наверх? Короче, пошли со мной.

Все трое начали подниматься по широкой полированной дубовой лестнице. Стефани сперва бодро шагала по ступенькам, не представляя еще, какая длинная эта лестница: с несколькими маршами и площадками. Но уже на первой же площадке она ощутила привычное действие своей давней фобии, боязни высоты. Она почувствовала, что дальше не может сделать ни шага.

– Присси, у меня к вам просьба: не могли бы вы идти рядом со мной? У меня фобия: я боюсь высоты. Мне просто нужно, чтобы кто-то шел рядом. Вообще-то раз у этой лестницы есть перила, то я смогу натренироваться по ней ходить. Это просто в первый раз, пока я не привыкла, мне нужна помощь. А потом я потренируюсь и буду ходить самостоятельно. Я знаю. У меня уже такое было с другими лестницами. Вот если бы у нее не было перил, тогда бы мне пришлось вернуться домой. Лестницу без перил я точно не освою.

Пройдя все марши этой пугающей Стефани лестницы, компания благополучно попала в длиннющую галерею второго этажа. Вдоль одной из стен располагались двери в комнаты, а вдоль другой шел ряд окон, выходящих, как заметила Стефани, в квадратный двор.

– Во всем аббатстве только две спальни с ванной и туалетом: одна у леди и вторая – вот эта, которую я вам приготовила, – сказала Присси, распахивая одну из дубовых дверей галереи. – Надеюсь, вам понравится, Стефани. Я считаю, это в любом случае лучше, чем пользоваться туалетом и ванной дальше по коридору. А так – никуда ходить не надо. Вот, пожалуйста. – И Присси открыла дверь из спальни в совмещенный санузел.

– Спасибо большое, мне все нравится, – поблагодарила Стефани, вытаращившись на сливной бачок старинной конструкции. Он располагался вверху, и, чтобы им воспользоваться, надо было дернуть за цепочку.

– Да, это еще довоенное. Еще отец нашей леди устраивал все удобства, – поймав удивленный взгляд гостьи, пояснила Присси. – У него тогда денег не хватило, чтобы много спален так обустроить. Но на каждом этаже есть по ванной и по туалету, не считая этих, ваших и старой леди.

– Как интересно! Антиквариат!

– И ничего пока не течет, трубы не прорывает, – гордо сообщила Присси. – Может, раньше и были какие-то поломки, что-то и ремонтировали, но при мне ничего такого не было. Старое качество! Сейчас так уже не делают. Вот с чем здесь почему-то бывает плохо, так это с электричеством. То ли проводка старая, то ли еще что. Бывают аварии. Леди в таких случаях вызывает электриков из Кросстауна. Так я вам на всякий случай здесь, на комоде, фонарик положила.

– Спасибо. А отопление как здесь устроено? – поинтересовалась Стефани, не заметившая ни одного радиатора.

– Отопление? Да разжигаем камины, да и все. Что тут отапливать? Леди пользуется только двумя комнатами: своей спальней и гостиной. Ну теперь еще у вас камин затопим, когда похолодает.

– Какая прелесть! Как романтично!

– Ну устраивайтесь. Не буду вам мешать. Когда будете готовы, я отведу вас к леди. Я буду в гостиной ждать.

– А где это?

– Ах да! Вы ж не знаете. Пройдете дальше по коридору и в конце его прямо перед собой увидите дверь.

– Так я буду готова через пару минут.

– Очень хорошо. А то мне уже надо бы домой, мужа кормить.

«Вот пожалуйста, женщина имеет мужа, а сама служанкой работает. Что ж этот муж не оградил ее от такой неинтересной, тяжелой и низкооплачиваемой работы? Что ж он ее материально не обеспечил? Я понимаю, если бы у нее была интересная и высокооплачиваемая работа, если бы она сама хотела работать. А кто же захочет работать прислугой? И какой любящий муж отправит свою жену работать прислугой? Зачем нужен такой муж, как у Присси? Да ему еще и прислуживать надо! Кормить, видите ли! Сам поесть, что ли, не может?… Стоп! Это – негативные мысли. Надо заменить на позитив: а у меня будет сильный, самостоятельный муж, способный защитить меня от жизненных невзгод, например, от тяжелой неинтересной работы за гроши», – рассуждала Стефани, осматривая свою комнату.

Мебель была далеко не новая, но в любимом Стефани стиле середины прошлого века. Стефани обожала и пересматривала по многу раз фильмы по детективам Агаты Кристи с Джоан Хиксон в роли мисс Марпл. Эти фильмы успокаивали ее. В них такая размеренная жизнь! Чай в пять часов с бисквитами! И дама медленно пьет чай и медленно жует печеньице. Конечно, она не поправится, если съест пару штук. Не то что Стефани! Она за один присест может съесть полкило печенья! А что ей еще остается? У нее стрессы! У нее неинтересная, скучная работа целый день и дома истеричка-мать, умеющая разговаривать только на повышенных тонах. А еда – это единственное удовольствие Стефани. Если от нее отказаться, то и вовсе незачем будет жить. Сколько пирожных и шоколадных конфет было съедено Стефани за просмотром этих самых фильмов по романам Агаты Кристи! Сколько раз она думала: «Вот бы мне такое кресло, как у мисс Марпл: большое, уютное, с высокой спинкой, вверху с двух сторон загнутой внутрь, и обитое тканью в мелкий цветочек. Я бы в нем читала или смотрела телевизор».

И кто бы мог подумать, что это желание Стефани осуществится! Вот же оно, такое кресло, стоит в углу. А рядом – небольшой круглый столик, ну точно как у мисс Марпл! Столик покрыт плюшевой бежевой скатертью с кистями, а на столике – лампа с абажуром матового розоватого стекла. Так и хочется сесть в это кресло, поджать под себя ноги у почитать детектив Агаты Кристи!

А кровать? Шикарная высокая и широкая кровать с темно-коричневыми деревянными ножками и спинкой. Это не то что старенький раскладной диванчик, на котором Стефани спала дома! «На такой кровати я, кстати, поместилась бы и не одна», – подумала Стефани. Дома же она вообще никогда не представляла, что может спать с мужчиной. Да, она была влюблена в Джорджа Хентли, но самые смелые ее мысли заканчивались поцелуем в щечку у подъезда ее дома, куда Джордж в ее мечтах должен был подвезти ее после вечера в ресторане. Бытовой стороны отношений с мужчиной Стефани никогда не касалась в своем воображении. Например, если она выйдет замуж за Джорджа, то где они будут жить, как будет выглядеть их спальня, какой будет кровать, кто будет им готовить завтрак, будет ли у каждого своя ванная комната… Такие вопросы Стефани себе не задавала. А сейчас вдруг представила себя на этой кровати в ночной рубашке в голубой цветочек и рядом Джорджа Хентли в пижаме в полоску.

«Да, хорошо бы иметь счастливую семейную жизнь! Эта обстановка умиротворяющее на меня действует. Я здесь, среди этой массивной старинной мебели, чувствую себя защищенно, и почему-то мне кажется, что для полной гармонии этой комнате не хватает только моего мужа рядом со мной. Удивительное ощущение! Такого я раньше никогда не испытывала! И я совершенно не боюсь интимной близости с мужчиной, как боялась раньше. Правда, сейчас ни один мужчина не предлагает мне заняться сексом, но я ведь уже не боюсь, значит, может быть, что-то в моей личной жизни изменится. А вдруг я здесь с кем-то познакомлюсь, с кем-то не хуже Джорджа Хентли? Вот умница! Как я научилась позитивно мыслить! Элинор была бы довольна мною!»

Пузатый шкаф и огромный комод тоже понравились Стефани. Ей всегда нравилась большая мебель, которая могла бы размещаться в больших комнатах с высокими потолками, а не в их с матерью пародии на квартиру. Но особое внимание Стефани привлек резной туалетный столик старинной работы.

«А что, если этот столик находится в аббатстве с древних времен? Может, он изготовлен в каком-нибудь пятнадцатом веке? Я читала, что в таких старинных туалетных столиках всегда есть тайники. Что, если в одном из таких тайников до сих пор лежит дневник какой-нибудь мисс из прошлых столетий? Или любовная записка, из-за которой ее автора убили? Интересно, что действительно писали в таких записках: то, о чем я читала в романах, или все-таки что-то другое?

Может, в них вообще не признавались в любви, а только указывали место и время встречи или просто писали какой-нибудь комплимент? Хотелось бы почитать такие старинные записки. Но сейчас не буду ничего разыскивать. Надо идти знакомиться с леди. А столик я еще успею обследовать перед сном. Боже, как приятно жить в ожидании приключений! Какая я молодец, что сюда приехала!»

Как оказалось, в гостиной Стефани ожидала не только Присси, но и леди Нортриджгемптон, миловидная полная дама. Видно было, что она следит за собой: волосы завиты и окрашены в цвет «песочный блондин», губы и ресницы подкрашены, одета в белые брюки и тонкий красный свитер, на шее – ожерелье из жемчуга, на руках – кольца, на ногах – удобные кожаные туфли на низком каблуке. Туфли! А не тапочки! Вот это да! Держится женщина! Стефани восхитилась.

«Хотя, возможно, это она только для встречи со мной приоделась. Ну тогда это тем более приятно».

– Это Стефани Блэкридж, – представила Стефани Присси, – а это леди Нортриджгемптон.

– Очень приятно познакомиться, – пролепетала Стефани.

– А мне как приятно! Присаживайтесь, деточка. – Леди указала на удобное вольтеровское кресло напротив такого же, в котором сидела сама. Между ними располагался круглый журнальный столик.

Сев в кресло, Стефани почувствовала, что волнение, которое она испытывала при знакомстве с владелицей аббатства, улеглось. Кресло как будто нежно обняло ее. «В таком кресле можно сидеть, только расслабившись, – подумала Стефани, – и вообще, вся обстановка комнаты провоцирует расслабление и умиротворение: округлые линии мебели, мягкий светло-зеленый ковер на полу, глубокие кресла, бежевые шелковые обои, картины с красивыми пейзажами и приглушенное освещение. Именно о такой комнате я и мечтала в поезде! Как интересно, что теперь я в ней нахожусь наяву!»

– Присси, принеси нам, пожалуйста, чаю с пирожными. – Голос старой леди оторвал Стефани от смакования уюта комнаты. – Как доехали, дорогая? Сейчас выпьете чаю и почувствуете себя лучше.

– Спасибо, я не очень устала, и я вам очень благодарна за то, что вы послали водителя с машиной меня встретить, – вежливо ответила Стефани.

– Вы же ехали так долго! Может быть, кроме пирожных подать еще что-то?

– Нет, спасибо. А пирожные я люблю.

– О, я тоже. Я считаю, человек не должен отказывать себе в маленьких радостях жизни. Ведь жизнь такая короткая!

– Я тоже так думаю, – поддакнула Стефани. – Если отказываться от вкусной еды, то какие еще останутся удовольствия?

– Ну у меня так точно из удовольствий тогда останется только чтение, да и то – на голодный желудок никакая книга меня не порадует. А у вас, солнышко, могут быть и другие удовольствия: красивые наряды, туристические поездки, поклонники. Хотя, конечно, когда человек голоден, ничто его не радует.

– Да какие там наряды, поездки и поклонники? С моими доходами и с моей фигурой не особенно-то можно красиво одеться. Да и зачем мне модные вещи? Такую толстуху, как я, уже ничего не украсит. А поклонников у меня вообще нет. Никаких.

– Да какая же вы толстуха?! – всплеснула руками леди. – Даже я в своем возрасте не хотела бы так себя называть. Я – женщина приятной полноты. А какой мужчина захочет, чтобы его женщина была кожа да кости, причем злая и депрессивная от голода? Жировая прослойка для женщины – физиологическая необходимость.

– А как же модели в журнале «Плейбой»? Они все худенькие.

– Ну и кто из них счастлив в личной жизни? Были бы они счастливы, не снимались бы обнаженными, чтобы озабоченные мужики, рассматривая их тела, пускали слюни… Эти модели на самом деле дешевка. Я уже много лет прожила и твердо знаю, что для женщины главное – гармония в душе. К такой женщине мужчины так и тянутся.

Стефани вздохнула.

– Мне неловко признаться, я, наверное, по своим служебным обязанностям должна сейчас иметь эту гармонию и излучать позитив, но в душе у меня – беспорядок. Я только надеюсь, что здесь я почувствую себя лучше. Этот дом, эта обстановка уже навевают умиротворение. В Лондоне я никогда себя не чувствовала так спокойно, как сейчас.

– Мне очень приятно это слышать, детка. Вы здесь придете в себя. А как только возникнет мир с самой собой, и поклонники подтянутся, вы уж мне поверьте.

– Чай с пирожными. – Присси вкатила стол, на котором красовались огромное блюдо с разными маленькими пирожными, большой чайник и два чайных прибора. – Мадам, можно мне уже уйти? Я вам больше не нужна сегодня?

– Ты же знаешь, Присси, ты мне нужна всегда. Что бы я без тебя делала? Я тебе так благодарна за помощь! Но сейчас, конечно, можешь идти. Я тебя и так уже порядком задержала.

– Спасибо, мадам. – Видно было, что Присси приятно слышать слова благодарности. – Так я приду завтра как обычно? Всего доброго.

«Боже! Мне не верится: неужели это я, как персонажи фильмов о мисс Марпл, сижу в кресле из тех времен и чинно пью чай с пирожными? В такой обстановке, да еще в присутствии чужого человека совершенно не тянет накидываться на еду и заглатывать куски, едва их прожевав. Я не узнаю себя: откуда эта степенность? К тому же я получаю такое удовольствие от этого чаепития как никогда!»

– Леди Нортриджгемптон, я хотела спросить… Мне просто очень интересно, я интересуюсь старинной архитектурой…

– Называйте меня просто Маргарет. Мне это будет приятно. Меня почти никто уже так не зовет. Не осталось людей, знавших меня в детстве и юности. Это так печально. Только миссис Риджуэй меня иногда навещает. Вот она только и зовет меня Маргарет. Мы с ней знакомы с молодости. У нее в деревне коттедж «Чайная роза». Вы с ней обязательно познакомитесь. Это, кстати, она придумала, что вас должен встретить Эдвард. Я сама, к сожалению, не сообразила. Так что вашу благодарность за это следует переадресовать ей. Так что вы хотели спросить, милая?

– Я обязательно при встрече поблагодарю миссис Риджуэй за заботу обо мне. А спросить я хотела, почему ваша гостиная располагается на втором этаже? Я всегда полагала, что в таких больших домах гостиные находятся на первом этаже, чтобы гости, как придут, сразу могли туда попасть.

– Здесь действительно есть парадная гостиная на первом этаже. Мои предки именно там и принимали визитеров. – Старая леди вздохнула. – Но бывают дни, когда мне тяжело ходить по лестнице. Я не всегда могу спуститься вниз, чтобы принять гостя. Поэтому я использую эту комнату в качестве гостиной. А на самом деле это когда-то была комната для завтрака.

– Как интересно! А что, есть еще комнаты для обеда и для ужина?

– Конечно, – улыбнулась пожилая леди, – и большая столовая для больших приемов.

– Не будет ли с моей стороны наглостью… Что-то я в вашем присутствии, Маргарет, расхрабрилась как никогда, но у меня почему-то ощущение, что я знакома с вами всю жизнь и вы мне близкий человек… Так вот, могу ли я попросить вашего разрешения осмотреть эти комнаты? Мне страшно любопытно! Я ведь никогда не бывала в таких больших старинных домах, где жило такое множество поколений! У моего отца был, правда, дом в Белгравии, но он был не таким старым и большим, как ваше аббатство!

– Конечно, деточка. Вы сможете осмотреть все, что пожелаете. Я дам вам ключи от всех комнат. Правда, там, наверное, такой слой пыли, что вы ничего не увидите.

– Не важно. Я с удовольствием все осмотрю. Наверное, и за целый день здесь все не обойти. Я буду осматривать постепенно, уделяя этому занятию полчаса-час в день. Но это не в ущерб моей работе. Я буду с вами, когда только вы захотите.

– Я бы не хотела, девочка моя, чтобы вы воспринимали наше общение как работу, как тяжелую обязанность. Я постараюсь не сильно вас грузить своими старческими проблемами. Надеюсь, мы подружимся.

– Мне бы очень этого хотелось, Маргарет. Извините, пожалуйста, если я как-то не так выразилась. Я просто раньше никогда не была в такой роли и в такой обстановке. Знаете, этот дом напоминает мне мои любимые фильмы по романам Агаты Кристи с мисс Марпл.

– О! Это и мои любимые фильмы тоже. Они у меня все есть на ди-ви-ди. Мы с вами сможем их смотреть сколько угодно.

– Это чудесно! Меня эти фильмы так успокаивают. Сколько раз, когда я не могла уснуть, я ставила диск с мисс Марпл и отлично засыпала под него без всякого снотворного!

– Ну точно как я! – обрадовалась Маргарет. – Я тоже так делаю. А обстановка в этот дом покупалась последний раз в те времена, когда происходит действие этих фильмов. Вот отсюда у вас и впечатление, что вы здесь уже бывали и мы с вами давно знакомы. Как мне приятно, что у нас оказался схожий вкус. Не ожидала, что среди молодежи есть любители таких фильмов.

– Да какая разница, молодежь или не молодежь. Понятие молодости относительно. Можно быть всегда молодым, вот как вы, и чувствовать себя старухой в двадцать лет. Зависит от мироощущения человека.

– Полностью с вами согласна. Молодость, она в душе. Знаете, Стефани, а вам пошли бы яркие цвета. Серый вам не идет, вы уж не обижайтесь. У вас есть что-нибудь другое, кроме этого джемпера?

– Конечно, есть. – Стефани смутилась. – Но… Дело в том, что я как-то не хочу привлекать внимание к своей полной фигуре. И поэтому ярких вещей у меня как раз нет.

– Ну вот! А потом вы говорите, что у вас нет поклонников! Вы же сами отказываетесь привлекать их внимание! А фигура у вас нормальная! Посмотрите вокруг: сколько женщин гораздо толще вас – и счастливы в браке! Не зацикливайтесь на фигуре, просто не думайте о ней. Если вы сами будете считать себя привлекательной, также будут считать и другие. Завтра я выдам вам аванс, и вы поедете в Кросстаун покупать себе одежду. Я позвоню Эдварду, он вас отвезет и туда и обратно. Вы будете здесь знакомиться с людьми. Может быть, я наберусь сил и выйду с вами хотя бы в церковь в воскресенье. Так я хочу, чтобы вы не выглядели серой мышкой, а выглядели так, как вы этого заслуживаете: королевой! Купите себе что-нибудь модное. Ваша зарплата позволяет. На что вам еще, как не на одежду, здесь тратиться? Ваши проживание и питание за мой счет.

– Спасибо большое. Но, может, я сначала поработаю и потом получу зарплату? – Стефани попыталась найти отговорку, чтобы не покупать новую одежду, так как просто не знала, что ей лучше купить и в каком стиле.

– И слышать ничего не хочу. Доставьте себе удовольствие. Я хочу видеть вас счастливой. Шопинг, новые наряды всегда поднимают настроение.

«И как она догадалась, что у меня была депрессия? – удивилась Стефани. – Я вроде бы нормально себя веду, стараюсь улыбаться».

Как будто прочитав мысли Стефани, старая леди заметила:

– Вы слишком мрачно высказываетесь. Видно, несладко вам пришлось. Но вы увидите: здесь все будет по-другому.

– Спасибо большое. Я поеду. К которому часу быть готовой?

– Сейчас позвоню Эдварду и узнаю. Передайте мне телефон, пожалуйста.

Эдвард любезно согласился приехать в половине десятого, чтобы успеть к открытию магазинов.

– Он вам и магазины покажет. Только не вздумайте покупать что-нибудь типа мешка. Это будет полнить. Наоборот, вам пойдут облегающие вещи. Вон какая у вас фигура хорошая! И талия есть, и бедра, и грудь. Все на месте. Линии плавные. Мечта, а не фигура! Вы знаете, сколько женщин ложатся под нож хирурга, чтобы иметь такую грудь, как у вас? Вы должны подчеркивать ее. Это ваше достоинство. Надеюсь, покажете, что купили. Клянусь, я не буду критиковать, если мне что-то не понравится! Просто сама я практически нигде не бываю, и мне не хватает впечатлений.

– Конечно, покажу. С удовольствием.

Стефани действительно была рада возможности кому-то показать свои покупки. Раньше ее гардеробом никто не интересовался, и ей не с кем было поделиться радостью по случаю удачного, на ее взгляд, приобретения. Как же она была благодарна Маргарет за ее участие! Наконец, впервые за много лет, Стефани перестала чувствовать себя одинокой. Она стала кому-то нужна, кому-то небезразлична!

В приятном волнении от ожидания грядущих покупок в Кросстауне Стефани по настоянию своей хозяйки, рекомендовавшей ей пораньше лечь спать, чтобы как следует отдохнуть с дороги, удалилась в свою комнату. Возбуждение ее было столь велико, что Стефани и не собиралась сразу же ложиться в постель. Она решила сперва осмотреть туалетный столик. Под его столешницей размещалось два выдвижных ящика с золотыми ручками. В замок нижнего был вставлен ключ. Сердце Стефани учащенно билось, руки стали холодными и повлажнели. В предвкушении приключений она повернула ключ. Замок не открылся! Покрутила ключ в другую сторону. Послышался щелчок, но все равно не получалось выдвинуть ящик. «Да что ж это такое?! Замок с секретом? Ничего, я открою!» И Стефани повторила свои попытки. Она вертела ключ в разные стороны, пока не сообразила, что, может быть, сначала замок был открыт, а когда она повернула ключ влево и услышала щелчок, то закрыла его сама. Значит, надо крутить вправо. Посильней подергав ящик, Стефани все же удалось его выдвинуть. В нем ничего не было!

«Может быть, двойное дно?» – не сдавалась Стефани и принялась ощупывать и простукивать дно ящика. Увы, напрасно. Никакого двойного дна обнаружить не удалось.

«Ну ничего, у меня остается еще верхний ящик».

И Стефани вставила ключ в замок верхнего ящика. Он подошел, и, имея уже некоторый опыт, Стефани достаточно легко выдвинула верхний ящик. Ничего! Он был пуст, как и нижний! На всякий случай Стефани просунула руку за ящик, к задней вертикальной поверхности столика, памятуя о том, как в ее собственном письменном столе бумаги часто там застревали из-за переполненности ящиков. Кто знает, может, прежняя хозяйка этого туалетного столика так же не любила наводить порядок и какая-то бумажка все-таки застряла где-то в щелке? Во рту у Стефани пересохло от волнения, когда она почувствовала, что касается кончиками пальцев какой-то бумаги. Есть!!! Все-таки не зря она подозревала, что столик хранит в себе какую-то тайну.