Ты упала в мир -
Мир упал в тебя.
Раздвигай свой тир -
Принимай в себя!
(Агата Кристи)
Скованные одной цепью
Связанные одной целью…
(Nautilus Pompilius)
Назар перевел взгляд на орм – ничего себе, полчетвертого! Это он засиделся.
– Вижу, дарс Белый, вам не спится, как и мне. Правда, причина моей бессонницы куда более прозаична: артрит, знаете ли. Всегда суставы крутит, когда пролетаем метеоритные потоки или секторы с ярко выраженной магнитной активностью.
Назар хмуро отхлебнул из низкого стакана. Ну, вот что ему надо, а? Но все же заставил себя сделать приглашающий жест к стойке. И ведь сел, гад. Не постеснялся.
– Того же, что и у молодого человека, – кивнул стер Полонски роботу-бармену, слегка пригубил, удивленно посмотрел на Назара, но от комментариев воздержался. И на том спасибо.
Белый уже немного остыл. Даже стыдно стало, за свое раздражение на профессора. Как будто он виноват, что Ишма такая. Профессора… Психологии, между прочим. То есть, вот так, нежданно-негаданно в распоряжении Белого оказался психолог явно высокой квалификации, чьи рабочие часы стоят… Нормально стоят, наверно. На военное жалованье, пусть и майора ВССС такого себе не позволишь. У нас ведь как? Совет Альянса куда охотнее звания и награды раздает, чем галактические наты. А, учитывая, что за очередное звание надо ой как сильно… одно место, в общем, рвать, то вопрос натов, переводимых на счет, должен быть куда как понятен.
– Профессор…
– Смелее, дарс Белый. Я же психолог. Я вижу, Вас что-то гнетет. Хотели что-то спросить? Так спрашивайте. Тем более что я сам предложил. И скажу Вам просто по-дружески: мне сегодня скучно. И стыдно. Я не оправдал возложенных на меня надежд. Впрочем, обо мне мы еще успеем поговорить. Становлюсь, знаете ли, болтлив не к месту на старости лет. Итак, уважаемый дарс майор, о чем Вы хотели поговорить?
– Стер профессор, чего ей не хватает? Ну, что ей нужно?
– Ну, об адреналиновой зависимости Всадников, Вы, я так понимаю, прекрасно осведомлены.
– Так точно.
– Ну а о таком термине, как социопатия, надеюсь, слышали?
Назар поморщился. Что-то для него на сегодня этих психических терминов многовато… По человечески нельзя объяснить, что ли?
– Психологических. Но не суть. Откуда мисс, то есть дарси Кроули?
– С Зиккурата.
– О, эти темные страницы галактической истории… Это многое объясняет…
– Что, например…
– Хм…
Видимо, психологических терминов для Назара на сегодня и впрямь оказалось достаточно. Потому и не судьба ему была узнать о социопатии подробнее.
Сигнал тревоги пронзительной сиреной разнесся по коридорам лайнера "Гордость Системы Фикс", как и по сопровождающим его фрегатам, эсминцам и корветам. Очевидно, что это не учебная тревога. Кому вздумалось бы так шутить над пассажирами первого класса? Им учебные тревоги уже устраивали. Даже две. В первый же день, как покинули пределы Системы Фикс. После обеда, со всеми удобствами.
И было в этом сигнале, который прозвучал в начале пятого, что-то совершенно неуместное, неприятное, и пугающее почище попадания в метеоритный поток, когда лайнер вздрагивает в хаотичной последовательности. Лучше бы трясло…
Стер Май Полонски только успел поставить недопитый бокал на стойку, когда дарс майор уже покидал лайнерский бар – срочно нужно к капитану. Профессор только крякнул – вот это реакция – и поспешил за молодым человеком.
***
Контр-адмирал Оскар Райан был не просто не в настроении. Он был в самом настоящем бешенстве! Тщательная спланированная операция по поимке проклятого Серафима "на живца" пошла псу под хвост. А ведь все так прекрасно начиналось!
Оповестить ближайший, повторяем, самый ближайший круг о том, что Совет Альянса вместо той самой, упущенной ракеты распорядился направить к ним еще одну. Так что, как говорится, только смотри в оба да принимай.
К слову, данная ракета тоже была настоящей, то есть действительно, с новым, мощным оружием на борту. Печальный для военных погонов многочисленных пострадавших опыт говорил, что на "пустышки" Серафим не клюет. А тут надо было наверняка.
О том, что ракета под завязку набита датчиками слежения и маячками, вообще умалчивалось. Повторяем, умалчивалось! В операции по установке участвовали несколько впоследствии утилизированных роботов и пара человек командования. Очень больших человек, проверенных, которым контр-адмирал доверял, как себе. Любые манипуляции с ракетой в подпространстве немедленно отразились бы на пространственных мониторах главного штаба ВССС. И что же? Ни – че – го. Ни одного сигнала, ни одного тревожного гудка. Стоит ли говорить, что ракета в расчетную точку не вышла? Но это бы еще полбеды. Потому что очень скоро она нашлась. Плыла себе с настежь открытыми шлюзами в безвоздушном пространстве, ободранная, между прочим, как липка. Не только все оружие вынесено, но и маячки напополам с датчиками. Между прочим, ценнейшая, современная аппаратура! И ничего. Только очередная голограмма огненного ангела посреди грузового отсека. Стоит ли говорить о том, что контр-адмирал был взбешен.
– Неужели никаких зацепок? – полковник дарс Велимиро хмурился в экран пространственного монитора.
Оскар Райан даже отвечать не стал. Как будто итак непонятно.
Вздохнул.
– Я не удивлюсь, что за поимку проклятого Серафима сразу "адмирала" дадут.
– Шутишь?
Дарс Райан пожал плечами.
– В каждой шутке есть доля шутки.
– А ведь ты прав. Серафим – настоящая кость в горле Альянса.
– Заноза он в заднице, вот кто. Ладно, до связи.
– До связи.
Ксандро Велимиро задумался. Черт дери, а ведь Оскар тысячу раз прав. Недалек тот день, когда Альянс предложит за голову сученыша самую высокую награду. Не считая денежной премии, конечно. А ведь это идея!
***
Штаб-каюта флагмана "Гордость Системы Фикс" напоминала сейчас 7D кинозал на Бенелее – пространственные изображения мини-флотилии, плывущей сквозь полумрак в окружении мерцающего сияния звезд, а между ними и даже сквозь них спешно ходят хмурые люди в военной форме.
Сигнал тревоги на то и сигнал тревоги, чтобы заставать врасплох. Полковник Эшли летал по этому маршруту второй год, и каждый раз, минуя туманность, разделяющую Млечный Путь и Магелланово Облако, еле сдерживался, чтобы не скрестить пальцы. Туманность – отличное прикрытие для нападения.
И этой ночью, не успела отзвенеть тревожная сирена, как Грэг Эшли был на ногах и во всеоружии. Значит, как он и думал. Нападение со стороны туманности. Наги!
Пространственные картинки в штаб-каюте поставили его, да и всех, кто сейчас пристально вглядывался в изображения – штурманы, навигаторы, мастера боя и прочие – в замешательство. Потому что согласно транслируемым голограммам, мини-флотилии ничего не угрожало. Никаких вражеских крейсеров, никаких корветов, снарядов, ловушек. Ничего. Нападения не было и вместе с тем аварийные датчики зашкаливали. А зашкаливали они, потому что не только во флагмане, но и в сопровождающих кораблях, вплоть до матки с истребителями, отказали гравитонные двигатели, и методично, один отсек за другим, выключались все приборы. Выдержат ли системы жизнеобеспечения, или нет – вот в чем вопрос.
Приборная панель показала мощнейшее магнитное напряжение, а затем, жалобно вспыхнув напоследок, погасла.
Дарс Эшли выругался под нос. Все присутствующие были с ним солидарны.
– Простите, дарс полковник, – откуда здесь взялся штатский?! – Я правильно понимаю, нападение со стороны нагов?
На немой вопрос полковника ответил майор Белый.
– Виноват, дарс полковник, профессор со мной.
Грэг Эшли только рукой махнул, мол, не до тебя сейчас.
– Да какие к черту наги, – буркнул он уже профессору, – Видите, ни одного ихнего сраного корабля! Черт знает что такое, – добавил он уже, ни к кому не обращаясь, пытаясь выжать максимум из стремительно умирающей приборной панели. Датчики и показатели словно сошли с ума – загорались, тухли, выдавали какие-то нелепые данные… Ну да, магнитная активность. Откуда ей здесь взяться?
– Сержант, передайте по внутренней связи приказ одеть скафандры.
– Слушаюсь, дарс полковник.
***
Ишма выслушала приказ по внутренней связи с безразличным видом. Сигнал тревоги больно врезался в ее сон, в котором ей снилось, что она – леди Этельфледа Мерсийская. Сначала ей даже показалось, что она слышит сигнальный гонг, возвещающий о нападении викингов. Как и всегда после подобных снов, проснулась она совершенно разбитая: сон не принес долгожданного отдыха и облегчения. Наоборот, было ощущение, что с одних военных действий в другие попала. Из огня да в полымя.
Значит, нападение нагов. Как раз с секции 12АВ. Что ж. Ходили слухи, что наги иногда похищают людей. Не фиксианцев, не пигмеев тоа, никого другого. Именно людей. Неясно, с какими целями. Очевидцев не было. Как не было никого, кто вообще мог подтвердить эти слухи. Слухи ли?
Ишма пожала плечами. Так ей проще. Пускай похищают. Жаль только невинных людей. И ведь не эвакуируешь всех… А вдруг? Сколько на флагмане спасательных капсул? Дальнейшие размышления пролетали в ее сознании, в то время как дарси Кроули стремительно неслась в штаб-каюту. Ей срочно нужно к капитану!
Может, удастся разместить пассажиров по сопровождающим фрегатам? Основной удар, будь то наги или пираты, придется, конечно, на флагман. А ее линКР на что? Призрак, между прочим, способен вместить человек тридцать – сорок… Мало, очень мало, ну а эсминцы? Плюс спас-капсулы…
Ей же лучше остаться здесь. Не оказывать сопротивления, изобразить из себя испуганную дурочку. Это она сможет. Подобраться к главному – или главной. И обезвредить. Специалисту ее уровня вполне по силам.
К сожалению, не смотря на горячую любовь и доверие к Римме Цхинг Фун, у Ишмы была еще одна причина подозревать подругу. Долбаная запись!
Римма – сколько Ишма ее помнила – была очень увлекающимся космическим орнитологом. В последнее время, как раз перед военными действиями, ученая активно занялась разумом птиц. Натолкнул на данную идею – к гадалке не ходи – конечно же, Юдвиг. Забавное пернатое существо с Арттдоумие.
А тогда, в записи, попавшей на компьютер дарса Велимиро… После призывов пресечь бесчеловечные опыты Риммы Цхинг Фун…
Да и до них.
Лицо, издающее этот набор странных звуков, которые с трудом увязывались в слова, как в тот момент, предстало у нее перед глазами. Впрочем, лицом – человеческим лицом – это назвать было никак нельзя.
С экрана смотрело нечто. Коричневатая, морщинистая, как у грифа, кожа в красных прожилках. На том месте, где должны быть нос и рот – коричневый, почему-то в бурых разводах, клюв, странно шевелящийся в такт произносимым словам. Маленькие глазки, с настолько расширенными зрачками, что почти не видно белка. Вместо волос – взъерошенные перья. Но не это самое страшное. После вспышек и мерцания голограммы, это… существо показалось в полный рост. Несколько взмахов могучих крыльев, зависание в воздухе – и вот оно пикирует то ли на буйвола, то ли на корову с длинными, загнутыми в стороны рогами. Животное издает предсмертное мычание, захлебываясь в собственной крови, а гигантская птица с едва различимыми человеческими чертами рвет плоть умирающего животного. Животного ли? Что-то как-то слишком умно, слишком понимающе смотрят его глаза. Глаза, в которых застыл ужас, отчаянье и… неужели облегчение? Животные так не смотрят. А в это время говорящая птица разрывает бока мощными когтями, помогает себе полуметровым клювом… И ест. Ест. Камера приближается, беря крупным планом "лицо". Ничего, кроме выражения звериной ярости и одновременного ужаса в слишком напоминающих человеческие, глазах. Человеческого ужаса – от того, что происходит. И это самое страшное. Кто бы это ни сделал, он оставил существу человеческий разум, начисто лишив его собственной воли.
От тягостных размышлений Ишму отвлекли голоса.
Откуда здесь взялись эти двое? Ах да, сигнал тревоги и приказ капитана одеть скафандры. Шлемы у обоих откинуты назад. Правильно, система обеспечения пока работает, а в скафандрах запас воздуха не безграничен.
Веселов хорошо вооружен, сохраняет спокойствие, движения четкие, выверенные. У курицы в руках – прогресс, что это? Неужели веерник? Ишма даже усмехнулась. Как она его держит? Смех один.
– Стер Веселов, – Ишма намеренно игнорировала Кшетти. – Вам нужно срочно пройти в спасательный отсек. Наверняка уже началась загрузка пассажиров с спас-капсулы.
Роман в ответ только улыбнулся. Озорно, мальчишески.
– А Вы, дарси?
Я…
– У меня здесь, пожалуй, неотложное дело. И сейчас оно заключается в том, чтобы эвакуировать как можно большее количество пассажиров. Капитан сказал, что мы попали в ловушку сильного магнитного притяжения.
Магнитное притяжение. Ничего не поделаешь. Жаль, что всех эвакуировать не удастся. Есть еще пара развед-ботов, помимо ее "призрака". Пожалуй, тоже могут подойти.
– В таком случае, дарси Кроули, у нас с Вами одно неотложное дело.
– Я с вами! – и дарси Кроули, и Роман обернулись к Кшетти.
– Не может быть и речи… – начал Веселов, а Ишма только фыркнула.
– А мне все равно, что вы об этом думаете. Мне терять нечего. Совсем.
Ишма пожала плечами, показывая – делайте вы, что хотите. Только без меня, ладно? Капитан нашелся там, где она и предполагала. Как раз отдал приказ о подготовке капсул, когда они втроем ворвались.
Да, втроем. Веселов с курицей втащились следом. Точнее, Веселов, конечно, вошел, курица втащилась.
Кшетти было понятно, что Роман не оставит корабль. Не оставит беззащитных людей, не оставит даже эту Ишму. Чего-то он не договаривал, что-то явно стояло за его спокойствием и решительностью. Он даже вроде бы не сильно удивился произошедшему. Как будто ждал. А ей и вправду терять нечего. И может, она успеет сделать хоть что-нибудь стоящее. Все равно даже что. Ведь теперь ей ясно, что замуж за стера Волотье она не выйдет. Ни за что не выйдет.
***
Дарс Грэг Эшли спешил. Было ясно, что вся вверенная его командованию мини-флотилия несется на огромный черный астероид. Магнитное притяжение напрочь парализовало двигатели, так что сопротивление было бесполезным. Единственный выход – хотя для кого и выход, а для кого и нет – попытаться использовать спасательные капсулы: как можно быстрее отправить людей на них обратно в подпространство, откуда так уверенно вытащило "Гордость Системы Фикс" притяжение черного астероида. Может, и простого астероида. А может, и нет. Наги.
Опять эта девчонка.
– Что, если для эвакуации задействуем сопровождение?
– Не выйдет. Двигатели парализованы.
Плохие новости. В капсулы всех не засунешь. Просто не успеем.
Черт дери эти инструкции. Сначала надлежит эвакуировать пассажиров первого класса. А в черную дыру их!
– Начинаем с женщин и детей.
– Дарс полковник?
– Чего тебе?
– Это не похоже на простой астероид.
Тоже мне. Как будто он сам не знает.
– Предлагаю Всадникам занять свои места. А на подлете – взорвать истребители.
– Так ты и взорвешь. Когда приборы парализованы, приказы набирать не на чем, и когда несемся мы с такой скоростью, что ничего ты предпринять не успеешь.
– Ясно, я думала…
– Отставить думать! Я так понял уговаривать тебя на эвакуацию бесполезно?
– Так точно!
– Тогда занимайся снятием капсул со штапелей!
***
Ишма активно занималась подготовкой капсул и загрузкой пассажиров. Уважения к собственной жизни у Всадницы не было. К чужой – тоже. То есть к жизни этих вот, конкретных, двуногих. Ну, или трехногих, как фиксианцы. Но в целом, утверждение, что Ишма не любит людей, было бы неверным. Людей она любила. Абстрактно. В общем. Сейчас она видела перед собой сплошной реальный поток жизни. Жизни, которой нужна была помощь. Люди же, которым она помогала, от мерзко орущих краснолицых младенцев, до глотающих слезы прыщавых подростков и истерящих мамаш, были ей отвратительны. Поэтому, запихивая пассажиров в скафандры и отправляя их в спас-капсулы, Ишма не скупилась на пощечины, оплеухи и тычки. Кому когда повредила пара затрещин? Правильно, нечего мешать ей спасать их жизни.
Ишма сама уже не замечала автоматизма своих действий. Быстрее. Еще быстрее. Ну как можно пристегнуть шлем этим боком? А это у вас что? Кошечку придется оставить. Вы издеваетесь? Там воздуха на несколько часов, вы же с двумя детьми, мамаша. Какая на хрен кошечка?! Хотя… Судя по реву краснощеких карапузов, когда Ишма резким движением "изъяла кошечку" кислород они сожрут в считанные минуты. Хрен с вами, забирайте. А у вас что?
Не успеет, она не успеет. Рядом, стараясь копировать движения Ишмы и Романа, трудилась Кшетти. Что очень злило Ишму, потому что приходилось постоянно прерываться и контролировать работу, которую проделала "ощипанная курица". Хотя Ишма и понимала, что несправедлива к ней. В смысле сейчас. Кшетти реально помогала. Сейчас каждые свободные руки были на счету. Вот только какого черта она привязалась?!
Следовало бы обездвижить и засунуть в капсулу. Но Ишма понимала, что не сделает этого. Хотя… Как обездвижить человека, она знает. Что уж говорить о курах?
Рома,…Кшетти, ребята, вы хоть понимаете, на что идете? Роман говорит, что понимает. И эта курица заверяет дрожащим голосом, что понимает.
Не успевают! Не успевают… Как смотреть в глаза оставшимся?
– Дарси Ишма, Назар, идите-ка сюда.
Следом за Ишмой и Белым к капитану подошли Роман с Кшетти и Май Полонски.
– Вот что, ребята. Объяснять вам законы физики нет необходимости. Едва столкнувшись с источником магнитного поля, от флагмана ничего не останется. От эсминцев и корветов – скорее всего, останется. Кое-что.
– А у маленьких, маневренных, истребителей есть шанс.
– Правильно, Назар. Задача понятна? Оставшихся пассажиров распределить по истребителям. Может, есть хоть какой-то шанс. ЛинКР Ишмы тоже можно попробовать задействовать. В последнюю очередь. Все ж таки тяжелее.
Времени до предполагаемого столкновения практически не оставалось.
***
Ишма приготовилась занять место в истребителе. Маленькая, как пчела, машина – по сравнению с "Гордостью Фикса". Надежная. Никогда не подводила Всадницу.
Как уместились-то впятером? Непонятно. Ишма оказалась на коленях у Назара – вот уж, не ожидал, что именно так получится… Сзади, плотно прижавшись друг к другу – Роман, Кшетти и стер Полонски.
Поместить их одних в истребитель? Смешней ничего не придумали?
Полковник Эшли с последними членами команды – в "призраке".
Черт меня возьми, сейчас будет жарко.
Но то, что произошло дальше, никто не ожидал.
На подлете к черной клыкастой поверхности астероида – мини-флотилия практически зависла в воздухе. Никто и понять ничего не смог: судя по показателям панели, двигатели так и не включились.
Просто… Магнитное притяжение астероида изменилось. Не уменьшилось, просто стало другим. Для того чтобы аккуратно поддержать флотилию на лету и столь же аккуратно притянуть к поверхности.
Тагир не дурак, чтобы разбивать целое состояние.
Так получилось, что истребитель, в котором оказалась Ишма, поскольку был сован со шпателей матки одним из последних, приземлился на некотором отдалении от остальных.
– Выходим, – скомандовал Назар.
– Держаться подальше от кораблей, – поддержала майора Ишма. – Насколько получится.
– Но, как же… – начал было стер Полонски, но Назар невежливо оборвал его.
– Не рассуждать.
Покинув тесную кабину истребителя, они укрылись за небольшим черным выступом на поверхности. И вовремя. Потому что в следующий миг непонятно откуда, к месту приземления флотилии начали слетаться небольшие мобили, если можно так сказать. Чем-то похожие на миниатюрные версии фиксианских облегченных транспортников.
У роботов, находящихся на борту флотилии, был приказ, впрочем, лишний, учитывая встроенный блок защиты человека: оберегать жизнь пассажиров, оказавшихся на поверхности астероида.
И началась бойня.
Убийство. Точнее, целенаправленное уничтожение роботов. Нет, все же бойня.
Если тебя наделили разумом, научили осязать и думать, значит, сделали живым. И пусть, что ты из суперсплава. Роботы, особенно те, кто пожил среди людей, постепенно очеловечиваются. И сейчас они до последнего оберегали жизни вверенных им человеческих существ.
Ишме приходилось сталкиваться с жестокостью. Видеть жестокие расправы. Даже быть жестокой самой, и не раз.
Но сейчас, глядя на уничтожение роботов, с каждой секундой покрывавших оторванными конечностями, головами, искореженными обломками некогда мощных тел, поверхность астероида – уничтожение безжалостное и беспощадное, что-то дрогнуло в сердце Ночной Ведьмы. Почему из-за человеческих, тьфу, ладно, разумно-расовых перипетий (а в том, что атакующая сторона явно находилась под командованием если не гуманоидной расы, то очень ей близкой, сомневаться не приходилось), почему из-за того, что одним людям приспичило убивать других, страдать должны живые существа, невиновные? Почему, а?!
Назар в последний момент успел схватить Ишму за холодную ткань скафандра, чтобы в следующий миг заключить в надежное кольцо своих рук.
– Нет, девочка, – раздалось из микрофона скафандра Ишмы, – Не смей. Их больше. Ты просто выдашь всех остальных.
Ишма "отблагодарила" сослуживца потоком отборных ругательств, после чего замолчала, затихла. Белый прав. Большую пользу они принесут, если выживут. Надо постараться выжить.
– Отходим, – скомандовал Назар. – Попробуем выиграть время.
Увы, много времени им выиграть не удалось.
***