Ая вздохнула. Надо же было такому случиться, что оба ее друга, так невзлюбившие друг друга с самого начала, сейчас оказались в одинаково бедственном положении: и оборотень, и вампир, сидели сейчас в подвале дома старосты деревеньки с красноречивым названием Жлобино в ожидании суда.

Девушка знала, что ни Мииле, ни Разару не составило бы труда не то, чтобы выбраться из подвала, но даже и не попадать в него.

— Одним словом — Жлобино, — презрительно заявил, оборотень, сплюнув под ноги, когда деревенские связывали ему сзади руки, прежде чем, увести в заточение.

— Найди след, Ая, — попросила ее чернокожая Миила, к которой селяне побоялись приблизиться вплотную, и окружили ее плотным кольцом из выставленных вперед вил, лопат, мотыг, серпов и прочих металлических предметов сельскохозяйственного назначения.

'Найти след, — думала Ая, — Ей легко говорить. Видите ли, двум непримиримым врагам, оборотню и вампиру вздумалось поиграть в поруганную честь!' Вчера, войдя в деревеньку Жлобино и устроившись на ночлег в доме местного старосты, друзья и не предполагали, что утро окажется таким неожиданным.

Предрассветный воздух сотряс истошный крик дочки старосты. Что девушка делала на опушке леса в такой час, узнать не удалось. Марика так и не пришла в сознание. Ее ручной волк скалил зубы и никому не давал к ней подойти, пока не позвали за старостой. Сейчас зверь лежал у постели своей хозяйки с перебинтованной задней лапой, на которой остались отчетливые отпечатки чьих‑то зубов, и с переломанными ребрами, как будто какой‑то великан пнул его, как какого‑то щенка. Зверю приходилось несладко, но он все равно издавал утробное рычание, когда кто‑то подходил к постели Марики ближе, чем на два метра.

Как на беду, ни беловолка, ни Миилы в этот момент не было горнице, соответственно, именно на них и пало подозрение всей деревни. Женка старосты, вторая жена, вошедшая в дом с согласия покойной мамы Марики, настояла на том, чтобы схватить чужаков незамедлительно и предать огню. Староста ответил на это, что как бы там ни было, сначала суд.

Аю удивило, с какой покорностью появившиеся Миила с Разаром позволили отвести себя в подвал. 'Нечего скрываться, если невиновен!'- заявила ей Миила, и оборотень одобряюще кивнул, тряхнув светлой вихрастой челкой, чем вызвал у Аи недоумение: раньше она не замечала, чтобы они вот та, запросто, соглашались друг с другом.

Однако теперь ей предстояло провести частное расследование и выяснить, кто напал на хохотушку Марику и ее ручного волка. Девушка бродила вокруг места происшествия, рассуждая, что могло вызвать молодую селянку из дому в такой час. Мысли путались, и никак не хотели идти в нужном направлении: ладно Марика с ее волком, а вот действительно, где шлялись ее друзья? Ладно, Разар наверняка охотился. И судя по тому, что не поступало никаких жалоб по поводу зверски уничтоженных кур, как в прошлой деревне, охотился он за пределами Жлобино. А вот Миила… Ая не хотела даже думать о том, что она тоже выходила на охоту. Впрочем, за время, проведенное в пути, Ая ничего странного за Миилой, кроме маниакальной любви вампиреллы к соленому томатному соку не замечала. Вампир не переставая спорила и ругалась с Разаром, болтала с Аей, по–прежнему учила ту магии и больше никак себя не проявляла. Ая стеснялась спросить, чем она питается, помимо томатного сока, а сама Миила об этом не распространялась. И о чем только она думает, вместо того, чтобы найти какие‑нибудь улики, следы? Какие еще улики, раздраженно перебила она сама себя — какие могут быть улики — ни оборотень, ни вампир никогда бы не нарушили законы гостеприимства! Это совершенно невозможно! Ведь их же приняли в этом доме! А все‑таки, где они были ночью?

Выпрыгнувшая из кустов фигура появилась так внезапно, что Ая только и успела, что рот открыть от изумления. В следующий момент она была подхвачена сильными железными руками и прижата к стволу дерева.

— Вы? — вырвался у девушки изумленный вздох, — Что вы здесь делаете?

— Что я здесь делаю? Что ты здесь делаешь? Или ты забыла о том, что задолжала мне первую брачную ночь и счастливую жизнь, бок о бок, душа в душу до самой старости? — Ортор сердито смотрел на нее.

— О чем ты говоришь вообще? Ничего я тебе не задолжала! — с вызовом ответила Ая, — Спасибо, конечно, что спас меня от Элго, но в мои планы не входило замужество!

— И, тем не менее, оно произошло, — заявил орк, — Кстати, позволь и мне поблагодарить тебя.

— За что?

'Ой, что сейчас будет! — пронеслось у нее в голове, — Он наверняка в бешенстве из‑за того, что бросила его тогда, недвижимого, в шатре, когда бежала с Миилой в ночь равноденствия, будь она неладна!'

— Спасибо за то, что нашла в себе силы противостоять черным жрицам, — серьезно заявил орк.

— Откуда ты знаешь? — опешила Ая.

— Наверно, просто сделал выводы, увидев, что мой мир до сих пор не утопает в крови, оставляемой Дикой Охотой, — пожал плечами орк, — А может быть, просто сам наблюдал бой кавалькады Черного Всадника и моих братьев. Я не успел к тебе тогда. Прямо перед моим носом какая‑то сила подхватила и унесла тебя.

Вот как. Значит, он там был. Что ж, они квиты. Он спас ее от Элго. Она… Она пережила поистине кошмарную ночь, сопротивляясь приказам храма Лонга.

— Почему ты сразу все мне не рассказала?

— А много у меня было причин доверять оркам? И вообще, как ты меня нашел?

— Ты моя подруга, женщина, ты что, забыла?

— И ты пришел, чтобы увезти меня в свое племя? — обреченно спросила Ая, отводя взгляд.

— Я пришел, чтобы познакомиться со своей женой, которую дали мне светлые боги и на брак с которой меня благословила добрая старая женщина. Я пришел, чтобы узнать тебя, что ты любишь и что нет, что тебе нравится и чего ты хочешь от жизни.

— Разве жены орков не хотят того, что хотят их мужья? — недоверчиво прищурилась Ая.

Ортор расхохотался. Странно, но и Ая почувствовала некоторое облегчение. По крайней мере, он не тащит ее в свое поднебесное племя, или как там его. И на том спасибо, как говорится.

— Я рад, что ты успела так хорошо изучить обычаи моего народа, — отсмеявшись, заявил Ортор, — Но в разных племенах и обычаи разные.

— Так что же ты хочешь?

— Сначала я намерен узнать, куда ты направляешься? Я уже понял, что у тебя есть какая‑то цель, и ты не отступишь, женщина.

— Сначала мне нужно освободить друзей.

— Каких еще друзей?

— Вампира и оборотня. Они сейчас в подвале дома старосты, ожидают суда за то, чего не делали.

— Вампира и оборотня? И они не поубивали друг друга?

— Не знаю, — пожала плечами Ая, — Они давно в подвале. Мне нужно найти улики их невиновности, но я не представляю, как это сделать.

— А в чем их обвиняют?

— В нападении на дочку старосты — мы остановились на ночлег в их доме — и ее ручного волка.

— Бред.

— Вот и я говорю. Но от этого не легче.

— А с чего вас вообще занесло сюда, женщина?

— Мы идем в Аос.

— Зачем?

— Чтобы я поступила в Институт Благородных Волшебниц, — торжественно сказала Ая и добавила, — Хочу стать магиней.

— Образованная жена — это хорошо, — удовлетворенно отметил Ортор, чем крайне удивил Аю, — А магиня, да еще такого высокого класса, племени Небесных Врат точно не помешает.

Он серьезно? Ортор кивнул. Он совсем не похож на других орков!

— А почему все орки должны быть похожи? Это скучно. Ладно, хватит терять время! Скоро этот деревенский суд?

Ая ошарашено уставилась на светлого орка. Подумать только! Похоже, у них с друзьями действительно появился шанс.

* * *

В назначенный час они с Ортором вошли в здание деревенского суда — по совместительству, похоже, бывающее время от времени зданием фермы. Пока Ая с Ортором занимались расследованием и поиском алиби для Миилы с Разаром, деревенские втащили сюда узкие скамьи, стол для судьи и даже кафедру для свидетелей. Присмотревшись, Ая узнала в кафедре поставленный на попа стол, прикрытый покрывалом, но это, право, не могло ее смутить. Настолько зла она была после того, что они с орком узнали.

Стоило им появиться на пороге, как старостиха набросилась на них:

— От! Уже с орком! Она точно ведьма! Сама нелюдь и с нелюдями дружбу водит! А я не удивлюсь, если окажется, что и он с ними заодно! Видать, вместе с этими упырями на доченьку мою золотую напал, а люди наши и спугнули их всех!

— Помолчи, Олея, — скривился староста и ударил молотком по столу, — В Жлобино справедливый суд. Вам есть, что сказать? — обратился он к Ае с орком. Хороша его женка, ничего не скажешь. Ведь по орку видно, что не из простых. А где один кочевник — там и другие поодаль. Это дело нравилось ему все меньше и меньше. Да и Марика не приходила в себя. Когда он покидал дом, прежде чем идти на суд, она лежала такая же бледная, как и утром, когда он на своих руках принес ее с опушки леса, и не реагировала ни на что, его бедная девочка.

— Нам нечего сказать, — заявил Ортор, и по толпе крестьян разнесся восторженный гул. Значит, сегодня будут жечь нечисть!

— Но мы привели с собой кое–кого, кому есть! — раздался звонкий голос Аи.

— Кого это? — недовольно скривилась старостиха, — Никаких свидетелей больше заявлено не было.

— Я вас уверяю, лерра, этого свидетеля суд выслушает и без предварительного заявления, — слегка поклонился ей Ортор.

— У меня есть, что сказать, — заявила совершенно здоровая Марика, переступая порог фермы. Рядом с ней в зал вошел ее ручной волк.

Ортор ободряюще пожал руку Аи. Молодец, все сделала правильно. Из нее действительно получится хорошая магиня, раз она так быстро научилась пользоваться целительным амулетом и приготовила укрепляющий и проясняющий память отвар. Вместо того чтобы ходить и искать подтверждения невиновности вампира и оборотня, лучше попробовать помочь единственному свидетелю преступления, справедливо рассудил он. Никогда бы беловолк не напал на своего собрата, пусть и обычного волка, и вампир не нарушил бы традиций гостеприимства — это он знал наверняка. Оставалось только продумать схему лечения и проинструктировать его подругу, как пользоваться заряженным целительской энергией кристаллом. И она — молодец, все сделала верно!

— Дочка, — не веря своему счастью, староста поднялся из‑за стола.

— Я в порядке, папа, — ответила ему Марика, — И помню все, что произошло. И.. я расскажу всем. Наконец‑то расскажу.

Ая, в это время пристально наблюдавшая за старостихой, увидела, какой ненавистью вспыхнули ее глаза.

— Эта ведьма ее околдовала! — закричала женщина, — Не верьте ей! Не слушайте.

— Олея! — прикрикнул староста, и ей пришлось замолчать.

— Правда в том, — начала Марика, и видно было, что рассказ дается ей с трудом, — Правда в том, — повторила она, — Что Олея занимается некромантией. Недавно увлеклась.

Толпа испуганно замерла. Воцарилась такая тишина, что слышен стал полет мухи. Еще бы, жена старосты оказалась некроманткой.

— Когда в деревню вошли оборотень с вампиром, Олея решила оставить их у себя не службе, — при этих словах непроницаемое черное лицо Миилы, также с Разаром присутствующая в зале, тронула чуть заметная ироничная улыбка, — Ночью Олея подняла несколько умертвий, которые должны были помочь ей справиться с гостями. Я хотела остановить ее… — Марика провела руками по белой коже шеи, на которой отчетливо угадывались синие следы от пальцев, — Хорошо, что подоспели наши гости, папа, сказала она, кивнув головой в сторону подсудимых. Они спасли мне жизнь. Но я все равно сильно испугалась.

— Почему ты раньше не сказала мне об Олее, дочка? — тихо спросил староста, избегающий смотреть на женку, замеревшую на месте и уставившуюся на деревянные доски под ногами.

— Я думала, смогу ее переубедить, — сказала Марика.

— Наказание за некромантию без лицензии…

Олея разрыдалась, но никто не стремился ее утешать. Все в деревне любили Марику и жалели девушку. Кто знает, как далеко могла зайти начинающая ведьма? Ведь ее падчерица действительно могла умереть!

— Наказание за некромантию без лицензии назначаете не вы, — раздался твердый голос Ортора, — И не деревенский суд. Женщину должен судить Ковен Магов. Вам следует связаться с Аосом, а пока взять ее под стражу.

— Только не в подвал, — подал голос Разар, — он, похоже, был ничуть не удручен происходящим, — Там у вас так сыро, а у людей, даже начинающих некромантов, слабое здоровье.

Ая заметила, что лицо Миилы тронула едва заметная улыбка. Подруга не повернула головы к оборотню, но видно было, что ей приятно было слышать эти слова.

— Засим разрешите откланяться, — сообщил Ортор, — Нам нужно попасть в Аос до темноты.

Староста пытался остановить их, чтобы отблагодарить как следует за то, что вылечили его единственную дочь, но компания вежливо отказалась. Не прошло и часа, как орк с подругой, вампирелла и оборотень покинули деревеньку. Впереди их ждал Аос, и сердце Аи замирало в предвкушении — она не сомневалась, что обязательно поступит в Институт, Миила была хорошим и компетентным наставником, только успеет ли она первой? Выиграет ли она Квест?