Люблю завтракать и смотреть в окно. Но только если это не окно автобуса, по которому в любую секунду может что-то пролететь. Град, например. Или дождь, размазывая каплями по стеклу пейзаж. Но о дожде, хотя бы маленьком, сегодня можно только мечтать — жара стоит несусветная, градусов тридцать пять, не меньше. А вот о «граде» мечтать не стоит, хотя большинство из нас знает, что такое обстрел только из роликов на ютубе. Здесь, на Донбассе, в августе климат совсем не такой, к которому привык дома: днем жарко и душно, зато ночью — очень холодно, пробирает до костей. Здесь, на Донбассе, многое совсем не так, как там, в остальной Украине. Иногда даже складывается впечатление, что все двадцать три года независимости мы жили в разных государствах.

Мы едем по пыльной узкой дороге колонной из нескольких микроавтобусов и автомобилей, и если бы не война, то, глядя на нас со стороны, можно было бы подумать, что колонна совершает экскурсионный автопробег по дорогам Донбасса. Собственно, мы и есть «Донбасс», добровольческий батальон. «Ударим автопробегом по бездорожью!» — цитирует классику Шева и широко улыбается, белозубо сверкая. Он сидит рядом, всегда готовый к бою: в каске, затянутый в бронежилет, и не выпускает из загорелых сильных жилистых рук автомат. Я уже несколько раз советовал ему снять каску и «броник», как и поступил давно сам, но Шева только потеет и отшучивается: «Команды не было!» Он всегда такой — правильный. Когда я увидел его в первый раз на нашей базе под Днепропетровском, то подумал, что он наверняка или стоматолог, или американец, потому что в нашей стране такие белые зубы могут иметь либо первые, либо вторые. Как ни странно, Шева — обычный предприниматель из Хмельницкого. А зубы... как-нибудь я спрошу, почему у него такие белые зубы, чем он их чистит. Такие же белые, как у Франко. Вот он — настоящий американец, но если послушать его и некоторых из наших, то Франко — куда больший украинец, могу поручиться головой. Сколько раз ему предлагали занять командную должность, но он всегда только улыбался во все тридцать два и отшучивался. Попробуйте-ка предложить кому-то из наших соотечественников руководящую должность, сколько человек из десяти откажется? Я скажу сам — ни одного. Его настоящее имя — Марко Паславский, он действительно — гражданин США, потомок украинских эмигрантов. Об этом можно уже говорить, о нем столько раз рассказывали журналисты по телевизору, что это далеко не секрет. Но он — не наемник, не «дикий гусь», а высокооплачиваемый финансист-консультант, богатый человек, который вращался в самых высоких кругах, и казалось бы, сдалась ему наша война. Но он здесь. Простой открытый человек, с приятной улыбкой и душой патриота, словом, романтик, как и большинство из нас. Помню, как Франко говорил Филарету, нашему замкомбата: «Когда мы победим, я стану главой Национального банка Украины и разрушу все схемы олигархов. А я их схемы за время работы в Украине хорошо изучил, поверь мне, Фил!»

Небо над нами — синее, а солнце — беспощадное. Очень хочется пить, но мы экономим воду, иногда делаем только пару маленьких глотков. Изредка останавливаемся в населенных пунктах, чтобы уточнить у местных дорогу. Ничего не могу сказать об их настроениях, кроме того, что все они нам вымученно улыбаются. Шева говорит, это потому, что им все равно — Украина или Россия, «элэнэр»/«дэнээр» — лишь бы их не трогали и платили зарплаты и пенсии. Они хотят прожить свою жизнь без потрясений. Днем покопать огород, вечером посмотреть передачу по телевизору, какой-нибудь НТВ или «Россия-24»; поговорить по телефону с детьми и внуками, знать, что у них все хорошо. Они не хотят ничего, кроме хорошей пенсии и хорошего урожая. По своей сути, утверждает Шева, они очень добрые люди, но их доброта — как семейная реликвия, она принадлежит только им и их близким, ее ни в коем случае нельзя выносить из дома. Они тщательно оберегают свою доброту от по­сторонних и экономят, когда ею пользуются, как европейцы экономят горячую воду и электричество, словно она тоже стоит на счетчике и за нее может прийти квитанция с огромным счетом — «за доброту». Таких людей в каждой стране — процентов семьдесят, утверждает Шева, их называют обывателями, и в мирное время им цены нет, но историю делают наиболее активные десять процентов граждан. Те, кто готов рискнуть жизнью. Вот мы и есть какая-то часть из этих десяти процентов. Здесь нас человек двести, может быть, немного больше, может, немного меньше, никто из рядового состава не знает точного количества бойцов — по­стоянно то кто-то присоединяется, то кто-то отъезжает. На Иловайск идут не только «Донбасс», но и «Днепр-1» и несколько ребят из «Правого сектора». Мы хотим замкнуть Донецк в кольцо, заткнуть сепаратистам все дыры, перекрыть им все дороги и покончить, наконец, с этой войной. Через неделю (сегодня 17 августа), максимум, через две, думаю, мы все уже будем дома. Где-то рядом, параллельным курсом, идут наши «смежники» — батальоны «Азов» и «Шахтерск». Мы должны действовать в связке. Есть ли у нас план? Мы все надеемся, что он есть у наших командиров. По крайней мере, нам известно, что они собирались по этому поводу в Урзуфе под Мариуполем, на базе «Азова». Неделю назад, 10 августа, уже предпринималась попытка штурма Иловайска: четверых человек из «Донбасса», в том числе и одного из заместителей комбата, убили на мосту около Многополья. Семен говорит, что их расстреляла российская диверсионно-разведывательная группа. Сам он в это время ездил в магазин за водой. Батальон, дойдя до самого города, отошел на базу из-за сильных обстрелов противника. Справа от «Донбасса» тогда также работали «Азов» и «Шахтерск», они тоже понесли потери. Наше отделение участия в той неудачной попытке взять город не принимало — мы охраняли в те дни артиллеристов совсем в другом городе, так что судить мне трудно.

Не обошлось и без эксцессов с местным населением, Гром рассказывал: «Наблюдаю картину: сидят бойцы «Шахтерска» кружочком, а посередине — ящик водки. Заезжаем в село, заходим в магазин, а продавщица — в слезы: «Помогите, — говорит, — ящик водки забрали!» Так что местным, думаю, есть, чего опасаться, война на людей влияет непредсказуемо. А, в общем, непонятная история с этим штурмом тогда получилась: и люди погибли, и штурма как такового не состоялось. Но мы надеемся, что в штабах сделали выводы и сейчас все пойдет иначе. Что я еще могу сказать? Есть приказ — значит, его нужно выполнять, это же война, а не клуб «Что? Где? Когда?» Наша задача — за день-два-три зачистить город и передать территорию армейцам. Сепаратистов там, как говорят, не очень много. Только одного не могу понять: если сепаратистов там не очень много и все так просто, то почему город не взяли 10 августа? И откуда здесь российская ДРГ?

Под Старобешево мы приезжаем ночью, уставшие и голодные. Звучит команда отбой. Но многие из тех, кто впервые на боевом задании, заснуть не могут, сказывается нервное напряжение. Здесь лежат рядом друг с другом десятки незнакомцев, которых я знаю только по позывным — в батальоне не принято интересоваться без особой нужды, кто ты и откуда. Но сегодня нет в мире более близких мне людей, чем эти. Вот спит Артист. Он из-под Донецка, многодетный отец, семью вывез в Днепропетровскую область. Высокий худощавый крепкий мужик с внимательными серыми глазами, старшина в отставке. Всегда готов прийти на помощь, часто вслух благодарит Бога. Возможно, для того, чтобы Тот смог его лучше расслышать и не забывал. Почему Артист? Затрудняюсь сказать, мы никогда не говорили с ним об этом. В позывных есть что-то мальчишеское, несерьезное. Во дворах и на улицах в детстве практиче­ски каждый пацан имел кличку: Лысый, Зеля, Фома, Джон, Быря. И в то же время позывной — это как отзвук шпионского сериала, тайной подпольной борьбы, пелена секретности, которая покрывает твою жизнь. Но вообще-то позывные нужны, прежде всего для личной безопасности и безопасности семей — в батальоне много ребят из самого Донбасса, у многих из них на оккупированной территории остались семьи, почти у каждого — родители. Так что позывной — это не просто игра, он — как узелочек, который связывает две веревочки, две наши жизни: мирную и военную.

В батальоне, с первого же дня, ты действительно начинаешь жить иначе. Никогда не думал, что в Украине наберется столько людей, готовых сражаться за ее свободу. Разных, духовитых, удивительных людей, способных жертвовать собой. Вот спит Мирный, совсем мальчишка, не знаю, сколько ему лет, на вид — не больше двадцати двух, такое у него беззащитное лицо, как у ангела. Он родом из Кривого Рога, программист, в батальоне — с мая, позывной взял, можно сказать, с карты — его бабушка живет в одноименном поселке где-то в Одесской области. Что привело Мирного и таких же, как он, мальчишек, сюда? Мне трудно отвечать на эти вопросы, для себя я предпочитаю эту часть ответа — мы здесь для того, чтобы защитить свою страну. И это правда. Остальные мотивы — второстепенны. Этот мотив, возможно, для кого-то покажется недостаточным аргументом: мол, что дало вам это государство за двадцать три года своего существования, кроме постоянной борьбы за выживание и человеческое достоинство? Но знаете, что я вам скажу? Мы не оглядываемся назад, мы смотрим вперед. Поэтому мы и здесь, впередсмотрящие добровольче­ские батальоны. Смешная история с позывным получилась у Филарета. Он сам — из Луганска, афганец, офицер в запасе, совсем взрослый мужик, 56 лет. Почему-то позывной, который он хотел себе взять, был Кирилл.

— Ты что, охренел? — завопил Дед. — Ты хоть знаешь, кто такой Кирилл?

— Кто? — удивился будущий Филарет.

— Конь в пальто! Точнее, ...й в рясе!

— Так я и не подумал об этом, я ж...

— Значит, все — будешь нашим Филаретом! — постановил Дед.

Вот так иногда — даже из борьбы церквей — рождаются позывные. Дед погиб под Карловкой, прикрывая отход нашего небольшого отряда из окружения. Шева говорит, геройский был мужик, шестьдесят четыре года, отстреливался до последнего патрона, сдаваться в плен отказался. А Филарет стал со временем заместителем комбата. У нашего комбата — самый оригинальный позывной в мире — Семен Семенченко. Недолго ломая голову он взял себе другое имя и фамилию, надел на голову балаклаву — и все, ищи-свищи, кто ты такой и откуда. Кем Семен был до того, почему стал заниматься батальоном, мы не знаем, и, честно говоря, не стремимся узнать. Главное, что батальон существует как боевая единица, выполняет серьезные задачи, здесь товарищеская атмо­сфера, сюда идут хорошие люди, а все остальное, что выходит за пределы наших позывных и времени, в котором они существуют, нас не интересует. О том, как боец жил, какая у него семья, сколько детей осталось сиротами, кем работал, мы узнаём, как правило, только на его похоронах. Там, среди родственников и знакомых, те из нас, кого командируют на прощание с покойным, словно производят информационный обмен: они рассказывают, как служил и как погиб боец, а им — каким он был в мирное время, до того, как получил свой позывной.

Очень простой позывной у Шевы.

— Шевченко — самая распространенная в Украине фамилия, так что анонимность мне точно гарантирована, — как всегда, иронизирует мой товарищ. Он младше меня на семь лет, но он значительно лучше приспособлен к войне. — Это все равно, что Мюллер в Германии или Смит в Великобритании.

— Или Рабинович в Израиле! — шутит кто-то.

— Не знаю, не бывал, — парирует Шева.

— Или Иванов в России!

— Я двоих, как минимум, знаю! — хмурится Шева, намекая на известных личностей в руководстве Российской Федерации.

Шева не балагур и не душа компании, он говорит только тогда, когда у него спрашивают. Но его уважают в батальоне, и многие прислушиваются к его словам, хотя Шева — обычный рядовой боец. Он среднего роста, не богатырь, но очень выносливый и в руках чувствуется незаурядная сила. Меня часто подмывает спросить, где он работал, где служил, откуда у него такая сноровка в обращении с оружием. Но даже наши товарищеские отношения не дают мне права задавать такие вопросы. Захочет человек — расскажет сам. Когда Шева хмурится, то становится очень похожим на своего тезку-поэта с известного портрета, только без усов и шапки, так и ждешь, когда он скажет: «Встане правда!» И когда он это действительно говорит, то есть цитирует Тараса Григорьевича Шевченко — притом, что наш Шева абсолютно русскоязычный человек, — мне кажется, что вместе с нами действительно воюет реанкарнированный Кобзарь.

Утром собираемся очень быстро. Странно, но после практиче­ски бессонной ночи мы бодры и полны сил. Батальон грузится в автобусы и машины, и мы объезжаем Иловайск стороной. С нами идут несколько «коробочек» (бээмпэ, бэхи), которые нам прикомандировали из 17-й танковой бригады, командует ими капитан Апис, широкоплечий крепкий парень, настоящий боевой офицер. Наш план — обойти укрепрайон противника и зайти в город с не обороняемой западной стороны. Около села Грабское замечаем на обочине несколько трупов, одетых в странную форму.

— Казачки, — говорит Шева. — «Всевеликое Войско Донское». Видишь, как придурковато одеты? Папахи, штаны с лампасами, будто в цирк приехали. Вояки из них никакие, зато мародерничать — всегда в первых рядах.

В Грабском с начала августа стоит украинский блокпост (4001), его охраняет 40-й батальон теробороны «Кривбасс». Как бойцы тут выдерживают постоянные артобстрелы и наскоки сепаратистов, трудно сказать, но выдерживают. В середине августа наши бойцы помогали им зачищать село, с тех пор ситуация с обстрелами мало изменилась, правда, теперь они отвечают обстрелами на обстрел и держат сепаратистов на расстоянии. Нас привет­ствует молодой двадцатидвухлетний лейтенант-танкист с позывным Глеб. Рядом с ним мохнатый пес с позывным Полковник гоняет курицу с позывным Прапор. Через Грабское будут снабжать подразделения, которые зайдут в Иловайск, так что от стойкости 40-го тербата, 17-й танковой и других подразделений, которые держат тут оборону, во многом зависит судьба предстоящей операции. Капитан Апис и лейтенант Глеб заходят в город на четырех «коробочках» вместе с нами. «Кривбасс» геройски дер­жит такие же блокпосты, блокируя основные пути к Иловайску, еще на трех трассах. На одном из них бойцам приходится особенно тяжело. У них ранен и госпитализирован командир, нужна броня, но никакой брони им не дают, вообще ничего не дают и ничего не говорят, кроме мата по рации и бодрой, но тупой команды: «Держаться!» И они держатся. Когда смотришь на таких парней, начинаешь уважать свою страну.

В Иловайск мы входим со стороны села Кобзари легко, без огневого контакта. Как и предполагал Семен, нас здесь не ждали. Быстро заняв и зачистив несколько кварталов с частными домами, мы укрепляемся и расставляем дозоры по периметру, штаб и база располагаются в школе. Мы не встретили здесь пока ни одного сепаратиста, а все местные жители из-за двухсторонних обстрелов сидят по подвалам и не решаются даже поднять головы.

Шева рывком открывает двери погреба, я кричу вниз:

— Всем выйти с поднятыми руками! Оружие бросать на землю перед собой! — Палец — на спусковом крючке, в руке — граната. Если мне покажется что-то подозрительным, я обязательно ее брошу вниз.

Из подвала выходят только дети, женщины, старушки и старики. Они очень боятся нас, это очевидно. Для них мы — каратели, бандеровская сволочь:

— Всех, кому за шестьдесят, вы расстреляете, — вполне серьезно рассказывает о наших планах милая бабушка в белом платочке. — А тех, кто старше пятнадцати, заберете в трудовые лагеря Коломойского.

Они удивлены, что практически все «каратели» говорят на русском языке, и не готовы принять этот факт как данность, подозревая нас в лингвистическом подлоге.

— Вы откуда сами? Зачем пришли к нам? — бросаются мирные вопросами, как комьями грязи. Они голодные и злые.

Некоторые бойцы называют города и поселки Донбасса, откуда они родом, показывают свои паспорта с пропиской, и местные начинают потихоньку оттаивать и даже берут еду, которую мы предлагаем.

— Они если не все, то процентов восемьдесят — точно против нас, — говорит, раскладывая сухпаек перед отбоем, Шева. Это наш первый прием пищи сегодня, мой первый завтрак на красной земле Донбасса. Конечно, не такая она уж и красная, но и не такая черная, как у нас, это точно. Зато ночи здесь — словно уголь, чернее «Черного квадрата».

— Зачем нам этот город? Эта земля? Этот, пропитанный пылью,  воздух? Что нам тут делать? Нас тут никто не ждет. Это же не люди, это — телезрители. У них Кисилев головного мозга! — делюсь впечатлениями после общения с местным населением.

— Перевоспитывать! — зло отвечает Шева. — Только перевоспитывать — лагерями Коломойского! А если серьезно, то докторской колбасой, хорошими зарплатами, вкусными апельсинами, желательно, не наколотыми, шоколадными конфетами Порошенко — в прямом и переносном смысле. Телезрители — они тоже люди, они вкусно кушать хотят. И это — наша земля, и неважно, какого она цвета. Через пару дней посмотрим, что ты скажешь.

На самом деле это не смешно — здесь, на украинской территории, нас, граждан Украины, большинство местных жителей считают врагами. Но парадокс в том, что из-за таких, как они, мы и находимся здесь. Какой-то замкнутый круг. Шева со мной не соглашается. Зевая, он говорит, что я пытаюсь переложить ответственность за войну на какую-то отдельно взятую группу людей, а это неправильно.

— Ничего я не пытаюсь перекладывать, — возражаю я, — кроме рюкзака под головой!

— И автомата!

«Ладно, — думаю я, — посмотрим, что ты скажешь через пару дней, если земля действительно покраснеет...»

Штурм. Между знанием и верой

Что может сделать маленькие города или села всемирно извест­ными? Древность их храмов, как Маалюля и Саидная, или гении, которые в них родились, как Зальцбург. Легендарные фестивали, которые в них проходили, такие, например, как Вудсток. Священные реки, которые протекают сквозь них, как у индусов Варанаси, или священные горы, что высятся рядом, как у китайцев, или смертоносное извержение вулкана, который уничтожил и засыпал пеплом Помпею. Но самый короткий и самый верный путь для городков и сел к всемирной славе — это война. Кто знал о существовании  Аустерлица, Ватерлоо или Бородино до знаменитых битв, которые произошли в их окрестностях? Кто слышал о Конотопе или Аламо? Или Перл-Харборе? Что знали мы об Иловайске до того, как прочитали о нем в Википедии, кроме того, что это — маленький городок на востоке Украины недалеко от границы с Россией? До того, как пришли сюда?

«Город районного значения. Донецкая область, Харцызский городской совет. Основан в 1869 г. Город с 1938 г. Площадь 10,8 км. Высота центра 195 м. Официальный язык — украинский, русский. Население — 16 143 человека (2011). Плотность — 1632 чел./км2. Телефонный код 6257. Почтовый индекс 86793...

...Иловайск основан... как разъезд № 17 на железнодорожной линии Харьков—Таганрог. Назван по имени Иловайских, по родовым землям которых в этих местах пролегла дорога. После по­стройки Второй Екатерининской железной дороги (Долгинцево — Волноваха—Иловайск—Дебальцево) в 1902—1904 гг. Иловайск стал узловой станцией...»

Теперь, когда мы здесь, мы знаем об этом маленьком городе значительно больше. Мы знаем, что Иловайск разделен на две примерно равные части глубокой балкой и железнодорожными путями. Мы знаем, что большой мост взорвали сепаратисты, и теперь на другую сторону людям можно попасть только через узкий пешеходный мостик или под ним, а технике — только в объезд. Мы знаем, что на нашей стороне города, которую мы заняли вчера, находятся депо, мастерские, управление железной дороги, другие, еще не обследованные нами объекты, что здесь есть детский садик, куда вот-вот должен зайти батальон «Днепр-1», и есть школа, где обосновался «Донбасс». Мы также точно знаем, что сил захватить и удерживать город у нас недостаточно. Но мы верим в свою удачу, она нас еще не покидала на этой войне. Но иногда между знанием и верой лежит непреодолимая пропасть.

Первым погиб Улыбка — он всегда улыбался, даже в самых сложных ситуациях никогда не падал духом — при зачистке депо Улыбка спрятался за железными воротами, но крупнокалиберная пуля пробила и ворота, и каску.

«Их» часть города располагается на высоте, и хотя это и не дает решающих стратегических преимуществ, обстреливать из тяжелой артиллерии сверху всегда приятнее, чем прятаться от обстрелов внизу.

Окоп — вот самое безопасное место сегодня, 19 августа 2014 года, в Иловайске. Здесь, на углу, их два: один маленький, как щель, окопчик, другой длинный, он чуть глубже метра. Это пост № 5. Здесь дежурят и днем и ночью четыре бойца. Их задача — держать периметр и не давать противнику пройти к штабу через «зеленку» и железную дорогу. В окоп сложно попасть «градом», поэтому, попривыкнув, Бусил, например, даже не просыпается при обстрелах: откроет глаза, послушает звук летящих снарядов — и спит дальше. Железные нервы у человека. Гораздо опаснее обстрелы кассетными бомбами: слышишь хлопки, смотришь, как на тебя надвигается стена огня, и просвета в ней нет. Но окоп спасает, окоп — это царь обороны. Время от времени пост № 5 обстреливают из охотничьего ружья, неумело и неточно. Гром считает, что стреляет человек, плохо владеющий оружием, возможно, подросток, или старик, или просто пьяница, потому что ни регулярности, ни точности в этих обстрелах нет. Для порядка бойцы несколько раз устраивали зачистку домов, но никого, кроме обезумевшего голодного тощего пса на цепи в ближайшем дворе, не нашли.

Штурмовую роту — около семидесяти человек — на ту сторону поведет невысокого роста крепкий опытный боец с позывным Бишут, «двойной выстрел». Этот человек с пепельными волосами стреляет действительно очень хорошо и быстро. Выдержать пристальный взгляд Бишута сложно любому, как и не терпящую возражений манеру командовать, но вольнолюбивые бойцы батальона беспрекословно выполняют его приказы. Бишут немногословен, его прошлое сквозит войной, и это трудно скрыть. Штурмовая рота состоит из двух взводов, которыми командуют Шульц и Артист. Эти парни пойдут к зданию городской администрации напрямую. Перед разведчиками, которыми командует Скиф, офицер-афганец, кавалер ордена Красной Звезды, стоит задача зайти со стороны и обнаружить огневые точки противника. Операция тщательно продумана, и если все пойдет хорошо, то скоро город будет наш. С минуты на минуту мы ждем подкрепление, два добровольческих батальона должны ударить по Иловайску с флангов и растянуть оборону противника, отвлечь его силы от нашего проникающего удара прямо в центр, в самое сердце. Комбата, к сожалению, с нами снова нет. Семен с Бишутом и комбатом «Днепра» Березой возле пешеходного моста дорабатывали план операции и попали под минометный обстрел. Осколками мины ранило нескольких бойцов и самого комбата, который, хватая ртом воздух, свалился прямо на карту Иловайска, расстеленную на земле. В школе медики оказали Семену первую помощь, после чего комбата вывезли из города и эвакуировали на вертолете в Днепропетровский госпиталь.

От пешеходного моста до административного центра Иловай­ска по прямой — метров 500, не больше. Установив пулеметные гнезда, наша штурмовая группа быстро перебегает через мост и глушит  огневую точку в одном из частных домов в самом начале примыкающей к мосту улицы.

— Внимание! — Бишут вдруг останавливается и резко поднимает руку, прислонив рацию к уху. Докладывают из «секрета», который выдвинулся чуть вперед. — Внимание! В вашем направлении движется микроавтобус с людьми!

Через минуту бусик беззаботно, будто и не гремит вокруг война, выскакивает прямо на бойцов «Донбасса», которые орут, что есть сил: «Стоять! Руки!» — и готовы открыть огонь на поражение в любую секунду. Из автобуса понуро, выбрасывая на землю оружие, выбредают люди.

— Кто такие? — спрашивает Бишут.

— Катаемся тут... — неопределенно отвечает седой мужчина, похожий на моську, пытаясь понять, кто стоит перед ним. Он говорил с акцентом, точнее, сразу с двумя акцентами: по-русски с российским и еще с каким-то иностранным.

— Документы есть? Обыщите их.

Седой мужчина оказывается российским поэтом из Вены с позывным Австриец. Он приехал повоевать на стороне «Новороссии», набраться здесь, на войне, вдохновения, словом, он считает своим гражданским долгом поучаствовать в правом деле освобождения русских земель от украинских фашистов. Трудно передать его изумление и ужас, когда он понимает, что оказался в плену украинского добровольческого батальона.

— Ненавижу хохлов! — с вызовом, нелепо откинув седые волосы, бросает российский поэт, стихи которого нам неизвестны.

— Вот же сука! — злится снайпер Семерка и изо всей силы бьет прикладом СВД пленному сначала в ребра, а потом несколько раз по ногам. Подпрыгнув и скорчившись от боли, Австриец приседает.

— Пленных не бить! — резко осаживает страсти Бишут. — Везите их в школу.

Остальные девять человек из бусика оказались неопределенного происхождения. Документов у них нет, речь выдавет выходцев из России, а осанка — военное прошлое или даже на­стоящее.

Пройдя два квартала, штурмовая группа натыкается на мчащийся неизвестно куда зеленый «уаз» с встроенным минометом. Через несколько секунд изрешеченная пулями машина врезается на всей скорости в столб, на ходу из нее выпадают два уже мерт­вых сепаратиста. Бойцы сняли миномет и спрятали в ближайшем сарае, таскать с собой его было бы слишком тяжело. После поворота направо зачищаем еще одно «гнездо», хотя противник и успел сделать три бесполезных выстрела из ручного противотанкового гранатомета в нашу сторону. Но стрелять из эрпэгэ по людям все равно, что из пушки — по воробьям. Двое гранатометчиков стреляли по очереди и прятались в канализационный люк — одного удалось ранить, второй ушел невредимым. Ближе к центру города на нас открывает охоту снайпер, и Бушут дает команду переместиться на другую сторону улицы, в мертвую для обстрела зону. Мы стояли уже практически у цели: рядом — магазин АТБ, напротив — администрация. Мы хотим  водрузить на ней украинский флаг, но тут, простреливая насквозь улицу и площадь, по нам плотно начинает работать крупнокалиберный пулемет.

Бойцы залегли вдоль домов, а Бишут с группой из двух пулеметчиков и нескольких стрелков, проскочив под огнем, продвигается  ближе к магазину. Они стреляют и бросают гранаты наугад, вслепую — из-за многоэтажек и деревьев трудно было разобрать, где находится огневая точка. Пулемет тоже лупит вслепую, кроша стены и срезая траву получше иной газонокосилки. Пока мы сидим и думаем, что делать дальше, из «зеленки» в нашу сторону открывают огонь еще несколько автоматчиков. Ситуация из непростой превращается в очень сложную — нашу штурмовую группу противник разделил на две части и лишил инициативы. Мы не можем двинуться ни вперед, ни назад, мы можем только лежать под шквальным огнем пулемета и ждать, когда же снайпер наконец поймает кого-нибудь из нас на мушку и пристрелит.

Никто так до сих пор и не понял, зачем Шульц выбежал из укрытия. Возможно, зная, что поступает чрезвычайно рискованно, он верил в свою счастливую звезду. Комвзвода рванул через открытое пространство, но не успел пробежать и нескольких метров, как его застрелил снайпер. Шульц вскрикнул и упал. Он был еще жив и дер­гался в конвульсиях, мне захотелось броситься к нему и оттащить в укрытие, возможно, его можно было еще спасти. Меня остановил грубый окрик Шевы:

— Не двигаться!

Я с удивлением посмотрел на товарища. Тот прошептал, брызгая от ярости слюной:

— Лежи тихо. Снайпер ждет, пока кто-то наивный, типа тебя, не побежит его вытаскивать. Считай: раз, два, три...

На счет «четыре», убедившись, что никто не бежит за раненым, снайпер добивает Шульца выстрелом в голову. Я видел, как сжал автомат Артист, как другие бойцы, не желая верить, что их ком­взвода, один из самых опытных бойцов, убит, с отчаянием смотрят друг на друга. В их глазах я не видел страха, но все мы понимали, что что-то пошло не так.

Для того чтобы двигаться дальше, нам необходимо узнать, где засели пулеметчик и снайпер. Бишут дает по рации команду Скифу и его разведгруппе обойти большую девятиэтажку, возможно, сказал он, оттуда вы их сможете засечь. Это маневр оказался последним для славного солдата Скифа. Не успели разведчики выйти из-за девятиэтажки, как его смертельно ранили из пулемета, практически все его бойцы также получили ранения разной тяжести.

Большинство бойцов штурмовой группы по-прежнему остаются в мертвой для обстрелов снайпера и пулеметчика зоне, но мы не может знать, как и куда будет перемещаться противник, как долго наша зона будет оставаться безопасной. Нам нужно что-то быстро предпринимать, и Бишут и еще трое бойцов, несмотря на по­стоянный обстрел, перебегают еще ближе к администрации. Они бьют из автоматов по «зеленке», заставляя отойти вражеских стрелков, и одновременно пытаются вычислить снайпера. Бишут, судя по всему, примерно уже понимет, какой у того сектор обстрела, и может оценить, насколько грамотно построена у противника оборона: задействовав не так много людей, они контролируют все простран­ство в центре города. Каким-то образом к Бишуту пробирается медсестра Алина, притащив на себе еще живого Скифа. Алина тампует ему раны, но Скиф уже практически не дышит. Откуда-то по­среди улицы в горячке боя возникает словно из-под земли — самое подходящее выражение здесь — еще один наш разведчик. Он тут же получает свою пулю в ногу, просто повезло, снайпер, наверное, в это время кусал пирожок. Разведчик катается по траве и громко стонет, кто-то из бойцов хочет рвануть к нему на помощь,  но снова остановлен сумасшедшим по ярости криком командира. «Раз, — начинает считать Бишут, — два, три, четыре...» — Он закрывает глаза, ожидая контрольного выстрела в голову разведчика и не желая видеть его смерти, и мысленно прощается с товарищем. Но выстрела почему-то не звучит. Бишут смотрит с удивлением — он знает, что чудес не бывает, но верит в них, хотя не настолько. И тут же, выглянув на мгновение из-за угла, в чердачном окне многоэтажки он замечает движение, совсем маленькое шевеление, практиче­ски неуловимое для глаза.

— Эй, гранатометчик, — зовет он через улицу. — Давай сюда быстрее, — и показывает рукой, как по дуге безопасно можно обо­гнуть зону обстрела.

Гранатометчик, молодой парнишка с позывным Мороз, сосредоточенно смотрит, куда показывал ему командир.

— Нелегко будет попасть.

— Ты же снайпером хотел быть! — улыбается Бишут. — Давай, пробуй.

Первый выстрел уходит чуть выше, зато второй разваливает чердак на хрен. Снайпер, судя по всему, прекращает жить и стрелять навсегда.

— Пулеметчики, прикройте! — и тут же, намаявшиеся от безделья и безнадеги, оба наши пулеметчика начинают свирепо наваливать по сепарам, прикрывая «газельку», которая проскакивает опасную зону и подлетает к Бишуту. Они загружают Скифа и Шульца — жизнь еще теплится в его крепком теле, и он смотрит затуманенным взглядом в небо, но с каждым мгновением цвет небес становится все темнее, и Бишут закрывает товарищу глаза.

Бой идет еще около двух часов. Огонь противника все время усиливается, туда подходит подкрепление, а наши смежники — два батальона, которые должны прорваться в город с фланга, — все не идут и не идут, и мы даже не слышим звуков боя. Мы не знаем, что с ними случилось, где они застряли, почему их нет, но до последней секунды верим и ждем, что они ударят по сепаратистам. Медсестра Алина, не пожелавшая уехать на базу, в пылу боя кричит, чтобы противник прекратил огонь, что здесь лежат раненые. Это был очень женский, очень материнский крик с просьбой о милосердии и требованием сострадания. Но о каком милосердии и каком сострадании может идти речь в жестоком бою? Алина вела себя мужественно, удивляя своим бесстрашием бойцов: откуда в таком маленьком хрупком создании столько отчаянной смелости и силы? Ее светлая голова мелькает то тут то там — везде, где раненым нужна помощь. Она не боится пересекать открытые пространства под обстрелами, работать на виду у противника — и Бог ее бережет.

Чтобы подавить пулемет, мы нуждались всего лишь в одной «коробочке» и получасе времени. Всего полчаса — и мы бы взяли центр Иловайска. Но мы не имели там ни «коробочки», ни даже десяти минут — боекомплект заканчивается, а силы противника с каждым часом растут. Артист и еще несколько бойцов направляются через дворы искать возможность засечь пулеметную точку, но бесполезно — мы так и не можем поднять головы из-за обстрела.

— Отходим! — наконец дает команду Бишут. Сидеть и ждать, пока тебя застрелят — бессмысленное занятие даже на войне. Что-то не сработало, что-то пошло не так, к тому же, помощи других батальонов мы так и не дождались.

– Уходим! Быстро! — Бишут остается последним, прикрывая отход. В принципе, он бы тоже успел уйти, если бы не пуля, которая попала ему в голову — бац! Он на мгновение потерял сознание и упал, а когда очнулся, то обнаружил, что пуля пробила насквозь его новенький шлем. Но немецкое качество кевлара спасло Бишуту жизнь — пуля, развернутая металлом, ударила в череп плашмя и всего лишь сильно контузила. Но драгоценные для отхода мгновения были уже упущены. На площадь выскакивает вражеский бэтээр, снова изо всех сил лупит пулемет. Возле Бишута остается только раненный в ногу Никитос, который помогает командиру подняться и спрятаться в подъезде жилого дома. Они оказываются отрезанными, и больше в Иловайске мы их не видели, и не слышали, и не знали, что с ними случилось дальше, живы ли они или попали в плен, а может, им удалось каким-то чудом выбраться из города. Рация их не отвечала.

Всех раненых и убитых мы вывезли к пешеходному мосту на трофейной «газели», даже не знаю, что бы мы без нее делали. Когда мы утром наступали, то на каждом перекрестке оставили пулеметные расчеты, которые теперь прикрывают наш отход. Возле моста дежурит отделение Занозы, среди других бойцов отход штурмовой группы прикрывает и Франко. Мы уходим через низ, через железную дорогу — мост простреливается с нескольких сторон. Марко, помогая носить раненых, под минометным обстрелом несколько раз перебегает на ту сторону и возвращается обратно. Им оставалось продержаться совсем немного, несколько минут, когда рядом упала мина. Мастера ранит в лицо, а Франко осколки попали в голову и грудь. «Так больно дышать, — шепчет он, — так больно дышать...» Мы еще верим, что его можно спасти, но знаем, что это невозможно.