И тем не менее Мир устоял. Мир и в процессе своего стремительного распада не очень замечал, что с ним происходит. В океанах приливы сменяли отливы, мертвое не успело стать живым, а живому удалось удержаться, чтобы не сделаться мертвым. Что касается некоторых несообразностей, то они уже исправлены. Хотя бы главные.

Где-то разражались паники и кризисы, кто-то нагнетал страх, а кто-то привычно легко отмахивался: и это было! Возведенное людьми здание где-то дало трещины, а где-то спаслось тем, что, невзирая ни на какие свалившиеся из ниоткуда необъяснимые напасти, продолжало строго жить по своим установленным самим собою и природой законам.

Люди не могли оставить забот согреть себя в холодных широтах и уберечь от жары тропиков, накормить и одеть, обменяться товарами и информацией. Они продолжали любить друг друга и друг друга убивать, связываться, торговать, обманывать, переезжать с места на место. Уходили в плавание корабли и улетали самолеты.

Один из таких состоявшихся несмотря ни на что рейсов занимал мысли молодой женщины за рулем «Вольво», в обычном утреннем потоке машин проезжающей через всю Москву. Высокая арка с синим щитом. «Аэропорт Шереметьево-2». МКАД.

Инка покосилась на раскинувшегося рядом Михаила. Он всю дорогу не приходил в сознание. Позднее осеннее утро баловало чистым небом с низкой растянувшейся пленкой жемчужных облаков. Инка перестроилась, свернула направо, прибавила скорости. Она очень напряженно размышляла. Все еще. У нее вовсе не было уверенности, что интересующий ее рейс именно состоялся и именно несмотря ни на что.

– Останови.

Михаил приподнялся на сиденье, потряс головой, сморщился. Посмотрел в окно.

– Насколько я понимаю, это совсем не Лужники.

Инка послушно прижала «Вольво» к заснеженной бровке. Справа за деревьями белело поле. Впереди мост через Клязьму, неширокую здесь, машины шли туда и сюда. Бескрайнее невесомое небо.

– А развилку дорог ты уже проехала, – сказал Михаил, угадывая Инкино несбывшееся видение. Впрочем, отчего несбывшееся? Вот оно, сбылось.

– Ты можешь меня не бояться, больше двух превращений мне не положено, – продолжал он. Поправился: – Не было положено. Теперь все. Как ты меня вытащила?

– Не помню сама. Я… лезла вниз, кажется. Почти дотянулась, Зверь висел… ты был не очень далеко. Потом все взорвалось. Потом я держала тебя за джинсы, тянула. Не знаю, как вытянула. Когда взбирались обратно на мост, я думала, ты точно сорвешься, но ты как-то смог. Мне даже помог, протянул руку, а то бы я… Машина стояла, всю снегом занесло. Мост целый. Движение. Ты успел только про Лужники сказать, пришлось мне за руль садиться. Дверца вот у нее заклинивает, вы задели, когда дрались. – Инка зачем-то показала на дверь со своей стороны. Край двери был покорежен. На нем пропахал бороздку стальной коготь кого-то из Зверей.

– Успел, значит, сказать.

– Все равно прошло больше чем полчаса. – Инка говорила, не отрываясь от дороги перед собой. – Суди сам, после этого кошмара среди ночи – обычный день, утро, прямо сразу. Машины едут, люди идут. Никаких танков, стрельбы, ужасов. Ведь ты же убил этого? Да? Его больше не будет? Можно снова жить? Мне надо жить дальше, понимаешь? Ведь я же тебя не бросила, я тебя вытащила!

– Для меня время идет отдельно, – сказал он, решаясь пошевелиться вторично, и опять это было очень больно. – Такая уж я выдающаяся личность. Нет, не возражай, теперь на самом деле поздно, потому что и мои полчаса прошли. А куда ты торопилась жить дальше? А, – его взгляд упал на указатель впереди, – так зря свернула перед Новодмитровкой, по главному шоссе удобней.

– Когда мы провожали, то ехали так.

– Подожди, я выйду.

– Нет, – сказала Инка, глядя в ту же точку, – выйду я.

Она встала, чуть прищурясь от мягкого утреннего ветерка, рядом с дверцей. Михаил коротко посмотрел на нее, так и не повернувшую головы, почесал нос. Его удивляло собственное безразличие. К ситуации и к совершенно непредставимой своей участи.

Черный «Пассат» во встречном потоке затормозил, проехал вперед, дал задний ход, возвращаясь. С той стороны махали руками и кричали, подзывая, а потом Жоржик перебежал дорогу. Жоржик был постройневший, возмужавший и загорелый, в немыслимой белой дубленке. Михаил что-то отвечал, не выходя из машины. Кажется, что сейчас догонит, и извинялся за опоздание, произошедшее, конечно, по его вине. Да, он очень рад. Ну ясно, пусть Инночка едет с ними. Нет, с ним все в порядке, просто была бессонная ночь, пока закончил дела. Да-да, он догонит, только пусть не волнуются, если придется снова задержаться, у него что-то с зажиганием, и дверца вот… задел об одного идиота.

– Жоржик хотел сувениры, так у нас на таможне придрались – контрабанда, представляешь?

Он махал рукой. Ему все-таки пришлось выйти. Инка уходила вместе с постройневшим Жоржиком, их фигуры удалялись в минуту разрыва потока машин на дороге. Где-то он уже видел такое. Не вспомнить. Потом они уехали.

Усевшаяся рядом с обожающим Жоржиком Инка вдруг почувствовала у себя на груди постороннее шевеление. Сунула руку в запах воротника.

Узелки оберега распускались сами собою. Веревочка расползалась в пальцах, рвалась во многих местах.

Не переставая улыбаться и кивать Жоржику и словам мамы из-за руля, Инка незаметно собрала обрывки и выпустила их за приспущенное стекло.

Ни Жоржик, ни мама Валентина Михайловна ни словом не обмолвились о таких памятных Инке потрясениях в Мире. Инка сама благоразумно помалкивала. Она не оглянулась на оставшегося Михаила и в зеркальце заднего вида не посмотрела. Она умела уходить не оглядываясь.

– По здоровьичку, мил человек! Поворачиваться было больно, и Михаил лишь

повел глазами к возникшему рядом, в продранной фуфайке, своих разных – зеленый и коричневый – сапогах и дрянной шапчонке на голове кирпичом… да, мнимому Инкиному брату Сереге. Чего-то такого Михаил и ждал.

– И тебе не хворать. Не очень я тебя тогда? Уж извини, из себя ты меня вывел. Не знал, что на своего руку подымаю.

– Не-ет, – Серега тоненько засмеялся, – ко мне не подклеивайся, Перевозчик. Тебе как было сказано? В лодочниках еще не отработал. До НАС тебе еще перевозить и перевозить. Река Лета – штука долгая. Там без тебя соскучились.

– До ВАС? – Михаилу показалось, что голова у него сейчас лопнет от усилий понять и от прежней изматывающей боли.

– Конечно. МЫ иногда появляемся в Мирах, особенно тех, которым грозит гибель. Разумеется, если от данного Мира зависят остальные. Зависит существование Переправы. Другие же нам…

– Плевать. Это-то ясно. Значит, этому из Миров – еще повезло. ВЫ повернули здесь все в последний момент? Что теперь останется в Мире об общих днях неслучившегося конца света?

– Останется память. О том, как бы этот Мир жил, если бы ничего не произошло. Память – это такое вещественное, такое материальное. Или пусть меня распнут. – Серега хихикнул снова. – Все пропавшее возвращено, искаженное восстановлено. Так всегда бывает в Мирах, куда приходится возвращаться Перевозчику.

– Без меня не могли обойтись?

– Было жаль оставлять тебя без работы.

– А не справится Перевозчик?

– Такого быть не может! – Серега притворно округлил свои маленькие слезящиеся глазки. – Перевозчик всегда герой. Всегда хеппи-энд. Разве может быть по-другому? По-другому не допускается. На что же тогда МЫ?

– Пятнистые тоже говорят про самих себя – мы. Танаты, – пояснил Михаил. – У тебя даже смех похож.

– Не надейся выспросить больше того, что тебе положено, Перевозчик.

– А сколько у тебя осталось попыток?

– У каждого из НАС остается либо две, либо три. У меня – три.

– Радует, что сей факт мне знать полагается. Вероятно, как стимулирующее средство. Девять жизней. Что-то знакомое, нет? Вроде бы – компьютерная стрелялка-убивалка.

Серега закопался у себя за пазухой, добыл одну гнутую «приму»-гвоздик, прикурил, заслонясь корявыми ладонями. Он опять был в недельного примерно размера щетине. Один из ТЕХ, кто перемещается меж Мирами. Самогоночкой от него попахивало.

– Покурим, – наугад предложил Михаил.

– Последняя. Да и не куришь ты, мил человек, чего просишь? Экий ты занудливый, Перевозчик, все бы тебе вызнать. А зачем, спрашивается? Придет твое время…

– Тезаврация, – сказал Михаил, пробуя подобраться с другой стороны, – накопление частными лицами золота, превращение его в сокровище, припрятывание его.

Помаргивая, Серега курил.

– Не у всех здесь останется память о том, что якобы этот Мир жил и в нем ничего не произошло. Кое-кто будет знать, что все-таки показалось краешком. Знать и помнить, несмотря на подшивки газет, восстановленные здания и всеобщую уверенность вокруг. Помнить, даже если сумеет убедить себя, будто его воспоминания – только неправдоподобно яркий, точный, оставшийся до деталей сон. Не говори мне, что одна такая сущность, которая знает, не окажется последней каплей, если вновь…

– Тогда вновь в Мире появится призванный от Реки Перевозчик. Навязчивые сны лечатся, а действительность – ее всегда можно чуточку повернуть. – Серега смотрел в ту сторону, куда «Пассат» увез Инку. – Она не окажется последней каплей, Перевозчик. Ты же угадал про нее. Ее искали давно, оберегали и сохраняли для этого Мира, а теперь и освободили для нее место. Та же история, что и с тобой когда-то.

– У меня не было Даймона в этом мире…

– Почему ты думаешь, что не было? Откуда может знать живущий? Но не завидуй ей, чему здесь завидовать. Если хочешь, можешь еще раз ей посочувствовать, но изменить ничего нельзя, и стоит ли противиться неизбежному? Кроме того, ты еще слишком мало прошел, чтобы судить.

Брат Серега вновь набрал лет. Он даже не очень изменился внешне, но словно миллионы веков, Миров и пространств внезапно открылись перед Михаилом – Перевозчиком, который все еще продолжал ощущать себя человеком. Приоткрылись и пропали, поманив.

– Хорошо, – сказал Михаил, сдаваясь. – Объясни напоследок, что с Орфо? Я не люблю громких слов, но он… пренебрег своим долгом. Как это могло случиться со Стражем?

– Ошибочка вышла. Отчасти и по твоей милости. В свое время ты слишком сильно противился НАМ, и на твое место был взят тот, от кого подобного не ждали.

– Другого дождались. Первое, что мне девочка заявила, узнав, что и как: «Да я бы на твоем месте!…»

– Она так перестанет думать уже скоро, – серьезно сказал Серега. – А тогда просто не было другого выхода. Он был единственным, кто годился, – ты угадал и в этом, Перевозчик. У тебя это лихо получается.

– Нет ли у тебя еще одного имени – Даймон?

– Было. Только не Даймон Уэш. Теперь иди вокруг машины. – Серега сплюнул бычок и по-деревенски высморкался одним пальцем.

– Это еще зачем?

– Обойди, мил человек, обойди, от тебя не отвалится, а я уж промерз тут с тобою разговоры разговаривать. Соскучились, я толкую, по тебе на Реке твоей. Товарышши забеспокоились. Делай, ну.

«Вот так быстро?» Михаил шагнул, заранее кривясь от боли в распухшей щиколотке. Никогда еще наносимые телу Зверя повреждения не отзывались, стоило ему вновь оборотиться.

Ему хотелось оглядеться еще раз, последний в этом Мире, но он неловко ступил, подкатился, рука скользнула по лакированному капоту чужой «Вольво», и…

Харон растянулся на Тэнар-тропе, где не изменилось ровным счетом ничего, и одно это можно считать отрадным. Тропа до лагеря не изменилась, оползень не изменился, и сам лагерь, буро-серое в двойном свете неизменившихся лун перемешанное палаточное стадо. Зато Ладья была новой, приткнулась к берегу без пристани. Изящная лодочка, черная, конечно, зато небольшая, с тонким кормовым веслом, показавшимся Перевозчику перышком. Листопад Марк и Гастролер Лорий, Локо и Псих и ненужный Брянский были тут, и от них он узнал, что ряби в лагере пока больше не случалось, а танаты куда-то пропали. Совсем пропали. При отплытии произошла заминка. Харон взошел, как водится, последним и, когда тронул тонкое весло, не ощутил привычной пронзительной молнии, не слился с этой новой Ладьей. Достал из кошеля Ключ – он был серым, тусклым, мутным, раскрошился в руке.

– Ключ умер, – сказал Перевозчик, не зная, что делать.

Гастролер неприязненно протянул ему второй зеленый камень, искрящийся и прозрачный. «Он, – показал на Брянского, – у таната увел. На прошлой погрузке, в конце. Ширмач. Специалист-техник. Во бы я тебе Ключа дал, но у нас не получается ничего, мы уж без тебя пробовали. Давай, Харон, работай веслами». Гастролер обошелся без обычных слов, а в «примороженных» глазках Брянского мелькнуло осмысленное выражение: «Я еще вам пригожусь, господин Харон»…И Ладья тронулась, и повиновалась Харону, огорчившемуся оттого, что назвал Брянского ненужным. Впервые Перевозчик мог сам управлять своим судном. Он взял курс вверх по Реке и старался держаться ближе к своему берегу и не выходить на стрежень. Лунный свет сменялся багровой тьмой, и впервые Ладья Харона не пересекала Реку Лету, а двигалась по ней вдоль. Псих сказал какой-то стих по этому поводу, а потом разъяснил всем, что число пять – по членам экипажа новой Ладьи – есть число риска в достижении цели через опыт, путешествия, неожиданность. Пятерка – самое счастливое число, сказал Псих. «Меня он, понятно, не считает», – подумал Харон, и тут выяснилось, что на борту отсутствует Локо, сбежавший, пока происходил казус с Ключом, и никого, кроме Харона, это, оказывается, не тронуло, да и Перевозчик скорее удивился, как это он не заметил. Гастролер в оценке был по-своему лапидарен, остальные просто промолчали.

– И увидел я новую землю и новое небо, - сказал Перевозчик самому себе.

Он увидел лишь острый мыс на слиянии Второй и Третьей, черной и очень черной рек, и мертвый лес так же торчал на мысу. Кусок обрыва подмыло, он съехал в воду, и дерево, лишенное сучьев, упало, и все это было поглощено Рекой без малейшего всплеска, а звук не донесся из-за расстояния, или его вовсе не было. И как показывал на своей схеме хитрый Локо, Ладье пришлось обходить намывную банку, забирая вбок, а затем Харон ввел ее в Третью, самую черную, где почти никогда не бывал. И здесь он перешел стрежень. На узкую палубу не пал черный дождь, и не скрещивались лунные дороги. Не было вскрика и не было страха. «И все, что случится, случится несложно и быстро…» – пробормотал Псих обрывок своего стиха, и это было последнее, что Харон услышал от них… Но он-то, Перевозчик, оставался на своем месте, и глаза его были открыты. Он видел стигийских собак, пронесшихся по берегу с беззвучным лаем, и видел их хозяйку, три ее тела освещали шесть чадящих факелов, и у ног билась черная овца, брызгая кровью из разорванного горла. Он увидел тени, летящие над водой, такие быстрые, что не поймать их движения, только тающий след от него, или тень застывала на миг – мокрые красные губы без тела и лица, и Харон знал, что вот они, «очень страшные, питающиеся чужими страданиями»…Он видел теней и существ, и одно из них, пугливое и робкое, действительно имело две ноги в копытах, которыми переступало, пробираясь по прибрежным камням, и убежало в глубь скал, когда Харон проводил свою Ладью под самым берегом…И луна, оставшаяся в одиночестве, наконец повернулась оспенной спиной, и берег сделался не берегом Третьей, а Тем берегом, потому что это снова была Река, и Ладья, завершая свой последний безуспешный поиск, шла уже не вверх, а спускалась вниз по течению замкнувшегося кольца, и никого не было на ее палубе, кроме Перевозчика. Он так и не нашел «пристань» своей синей страны, откуда за хрупким челном следили, следили печальные глаза, а когда маленькая Ладья, выполнив свою задачу, дважды кивнула носом, словно прощаясь, и исчезла, перевалила за пологий гребень водопада, прозрачная бледная рука опустила на воду венок из таких же прозрачных и бледных диких тюльпанов: Эхо вздохнуло над плывущим венком, и вновь две луны засветили над непреложной Рекой.

– Эх! – Серега ругнулся от полноты чувств. – Хороший ты Перевозчик, Миша, вот что я тебе скажу.

Серега устраивался на водительском месте. По-детски восхищенно погладил бархатную оплетку руля. У Михаила в ушах колотилось, он никак не мог вздохнуть полной грудью. «Это… Было это или не было ничего? Трое медных врат Тартара – я их на самом деле видел?»

– Было не было, виделся не видел, главное – дело сделано, – назидательно сказал Серега. – Вид у тебя, Мишаня, я те скажу! Во, посмотрись.

Михаил поглядел в повернутое зеркало. Даже не сразу понял, что на шее нет охватившей ленты – то ли ошейника, то ли татуировки металлического цвета – до того была привычна.

– В нужную сторону в одном отдельно взятом Мире повернуть – мало. Действительность, она… – Серега пошевелил пальцами. – Ну, будь, Перевозчик. Значится, раскольцованный ты, и все такое прочее. Чем помечен был – нету. В своем Мире, на который имеешь полное право.

Он повернул ключ, с тем же детским изумлением слушая мотор.

– Зима, – сказал, – еще чуть потечет, и – зима. Не люблю зиму здешнюю, да Зимы во всех Мирах, где бывают, нехороши. Опять-таки за ней лето, но тоже не всегда. Время, Перевозчик, это гораздо более сложная…

Конец фразы, которую Михаил затвердил давным-давно, унесся вместе с «Вольво». Он постоял немного, затем пошел краем дороги. Наверное, потеплело. С черного и мокрого гудрона летели брызги от машин. Михаил задрал голову, посмотрел в небо. Облачные кисеи сделались совсем редкими. С чистой высоты Мира на Михаила глядела забывшая спрятаться полная луна, нарисованная акварелью на воде, и не понять было – горюнится она или просто тихо взирает, одобряя.

Таким он и запомнился Игнату – высокая фигура в четком светлом круге прицела со сходящимися на поднятой к небу голове нитями перекрестья. Игнат довел подвыбранный спуск, отдача толкнула в плечо. Он не жалел. Он только не мог понять, куда подевалась посланная с ним в Шереметьево группа и откуда на заднем сиденье серого «Форда» взялась снайперская винтовка с глушителем. И почему сейчас, черт возьми, день, когда должна быть ночь? Но он не жалел. Даже когда в ходе следствия была признана его невменяемость.

Серега хихикнул и плавно повернул оплетенный мягкой замшей руль вправо. Темно-вишневая «Вольво» сошла с размеченной шестирядной полосы, пролетела по воздуху и взорвалась, встретившись с отдельно стоящим столбом. Яркий и жаркий пожар особого вреда, однако, не причинил. Следов водителя в салоне не обнаружено.

Вот теперь дело могло считаться сделанным по-настоящему.