Председатель совета дружины семиклассник Володя объявил, что будет костер. Настоящий, не из электрических лампочек, а с огнем и дымом! В настоящем лесу!

Это здорово!

Верка была рада.

И не рада. Потому что всюду поспеть — надеяться нечего.

Весна…

Бушевал ночью теплый ветер, раскачал озеро, и затрещал лед. Как из орудия грохало, с таким треском он ломался. Озеро посинело, насупилось. Утром метались над ним чайки, стонали, заламывая острые крылья.

И вот уже ревет оглушительно Талица, зеленоватые, со стеклянным днищем льдины-крыги атакуют быки плотины, тычут тупыми рылами в берега, мутные волны заплескивают на мост.

Стремительные потоки кромсают, мелют лед в крошево.

Хруст, скрежет, гул…

А в голубой вышине плывут караваны перелетной птицы. Торопятся с юга в просторы тундры, в тишину заполярных островов.

Гуси-лебеди, оброните перышко!

Кому оно достанется, будет всех счастливее…

Мимо летят лебеди:

— Го-гонг! Го-гонг!

Не дают перышка, и не надо, если на то пошло. Не нужны Верке лебяжьи подарки. Без них она всех счастливее! Она совершила открытие. Открыла, что всю жизнь, не ведая о том, она ходила по земле. Ведь в поселке, в городе, не было видно земли: кругом опилки, щепа, опять опилки…

Здесь — земля. Ласковая земля! Хочется сбросить ботики и босиком нестись, куда глаза глядят, — по полям в щетине мятой серой стерни, по зеленеющим лугам, по ручейкам, шевелящим светлые травы на своем ложе.

Земля в неустанном труде обновления. Милая, щедрая! И ночью нет ей ни отдыха, ни покоя. Вызвездится небо, вынырнет из черной гряды леса луна и чуть посеребрит вершины деревьев, лужайки… Чу! Легкий шорох. Это, наверное, расталкивая палые прошлогодние листья, тянутся всходы трав, пряча в пазушках листьев будущие цветы. Или почка лопнула, набухшая соками? Или прилетной птахе не спится, и она шевельнула ветку, озирается, не наступило ли утро, не пора ли спеть ей первую песню?

Что ни день, то сочнее, радостнее зеленеют бугры и косогоры, в теплеющих ручьях на течении пружинят стебли калужниц. Мохнатый шмель, перепачканный пыльцой, как мельник мукой, возится, гудит на цветущих вербах. И несет от верб медом…

А какой бодрый пряный дух идет от земли в полдень, на пригреве! Хмелеют от него чибисы, вьются над пашнями, хлопают крыльями, будто в ладоши, и кувыркаются, не зная, чем еще им выразить свое ликованье.

— Тетя, лягушки проснулись! — вопит Верка, сообщая дома потрясающую новость.

Тетя боится лягушек до смерти. Преодолевая отвращение, она читает длинную нотацию, что воспитанные девочки с лягушатами в фартуке не скачут по деревне сломя голову. Потом всплескивает руками:

— Когда ты, детка, загореть успела? Чистый галчонок!

Верка делает по избе крутой разворот, подпрыгнув, чмокает тетю и исчезает с лягушатами в фартуке..

Ей солнышками светят с обочины проселка цветы мать-и-мачехи. Для нее фиалки льют в воздух душистую струйку запаха…

Верке радость не в радость, если не поделиться ею.

Петр Петрович был у себя. «Да, да!»— отозвался он на стук в дверь.

Верка вошла. Ой, куда она попала! Стеллажи, стеллажи… Книг-то сколько! По полу распластана шкура медведя — с когтями, с лобастой мордой, ощеренной белыми клыками. Над диваном ружье, бинокль в чехле, охотничья сумка-ягдташ и походный термос. Висят по стенам чучела бородатого глухаря и краснобрового тетерева. На столе микроскоп и тесно от склянок и колб. Горит спиртовка.

Обложился Петр Петрович бумагами. Повернулся к Верке вместе со стулом, не очень чтобы радушно поглядывал на нее, подняв очки на лоб.

— Что скажешь, Вера?

— Я н-ничего. Я вот…

Верка подала учителю букетик лиловых и синих цветков, теплый от ее ладони.

— Почему без корней? Учишь вас, учишь… Разве годятся твои цветки в гербарий, если они без корней?

— Не годятся, — отступала Верка к двери. — Они не в гербарий, они вам… Вы понюхайте! Прелесть как пахнут!

— Что, что?

Выглядит Петр Петрович сегодня усталым, не брит.

И посветлел он, поднялся из-за стола.

— A-а… вот что! Спасибо, Вера. Я, видишь, закрутился. Нет в нашем колхозе агронома. В общем, я второй год бьюсь, составляю карту почв колхозных угодий. Интереснейшее дело! Взялся за него, думал быстро кончу, а дело взялось за меня. Почвы изучать необходимо. Лишь в зависимости от их состава можно с успехом применять удобрения. Везде наука!.. Извини, гостюшка, увлекся. Ну-ка, сюда пальто. Раз ко мне попала, так просто не выйдешь. Будем пить чай. С выдающимся вареньем! Известно ли тебе, какие бесподобные витушки печет наша Манефа?

Петр Петрович взял из угла швабру и как-то по-особому постучал в пол.

— Сигнализация на грани фантастики!

Пришла сторожиха Манефа — она живет внизу, под комнатой учителя — и принесла поднос с чайником, горкой деревенских булок-витушек.

— И-и… — покосилась Манефа на Верку. — Бестолковые! Покою нет. Ты гони их, Петр Петрович, от себя, не то отбоя не будет.

Петр Петрович потирал руки:

— Удивительных ты фиалок принесла, Вера! Чудо как пахнут!

И подкладывал Верке выдающегося варенья. Смешной и домашний…

Ну вот. Определенно Верке и с разбегу везде не поспеть. Да костер пионерский — опять забота.

Весь мир поделен между пятиклассниками: кому за что отвечать.

Верка отвечает за Германию.

Далеко она от деревни Светлый Двор, эта страна.

Но будь Германия поближе, Верка бы сбегала, опросила всех и каждого:

— Вы что сделали для мира? У нас сбор. Понимаете, о мире во всем-всем мире. Володя мне поручил доложить о том, как в Германии люди борются…

* * *

Кучу хвороста обволок белый едкий чад. Сучья лениво запотрескивали.

Разгоняя чад, вырвался огонь. Хворост захрустел на его зубах: огонь был жаден и неистов.

Языки пламени словно бежали и не могли убежать с сучьев…

Начался сбор — о мире во всем мире.

Все шло, как следует, и довольный Володя, по временам заглядывавший в бумажку — программу пионерского костра, — не скрывал, что сбор удался.

Дядя — его пригласили на сбор — сидел у костра на пеньке.

Осунулся дядя за последние дни: паводок, а как-то плотина себя покажет? Выдержит ли напор буйной Талицы? Ведь у дяди, рассудите сами, партийное поручение.

Под глазами у дяди набрякли мешки, он потемнел от загара, и резче стали выделяться морщины у губ, по щекам.

Верка отметила про себя, как дядя внимательно слушал выступления ребят…

А Веня Потапов опять отличился.

Подошла его очередь — он встал, заложил руки за спину и запел. О трех танкистах, экипаже машины боевой. Одни слова Веня пел, другие, когда переводил дыхание, торопливо выговаривал.

Володя схватился за голову:

— Что ты делаешь? Прекрати фокусы. Нашел место!

Он оглядывался да дядю, разводил руками: вот народ, с ним разве мероприятие проведешь! Что ни поручи, напутают обязательно…

Веня, красный, с черным торчащим шишом на макушке, размахивал кепкой и, раздувая горло, заводя вытаращенные круглые глаза под лоб, уже не пел, а орал:

Николай Иванович, прикрыв рот ладонью, беззвучно смеялся.

Ребята, те прямо катались по земле от хохоту.

— Потапов, сядь, — приказал Володя. Исподтишка показал Вене кулак. — Солист выискался. Из погорелого театра. Сбор испортил!

— Ну и сяду… — Веня набычился, сопел, тяжело дыша. — Была мне охота за поджигателей отвечать! Их давно в порошок надо… Мне вон Америка досталась, а там поджигатели — ой-е-ей! О них петь, да? На дурачка напали, да?

— Верно, солдатские песни нам забывать не след, — сказал дядя. — А в Америке, Веня, тоже люди, ты это учти.

Расстроенный Володя тогда объявил:

— Слово Николаю Ивановичу! — и первый захлопал в ладоши.

— Расскажите чего-нибудь! — загалдели ребята. — Расскажите!

Дядя поднялся с пенька, неожиданно предложил:

— Давайте посмотрим вокруг, помолчим…

Будто лаковые, блестели брусничные кочи.

Солнечно светились белые, смуглые в тени березы. Зеленоватые гладкие осины высоко возносили сучья, бархатились на них лиловые сережки. Тихо, ровно шумел лес… Ветер будто рождался здесь, у костра, чтобы отсюда разлететься по белу свету.

Потоки солнца лились на поляну, деревья стлали синие шевелящиеся тени, и казалось, что поляна— вечно живое солнечное сердце леса.

У плотины плескалась вода. Гудел, рокотал, трактор: прокладывал траншею самотечного водопровода. От кузницы летели удары молота. На стройке скотного двора стучали топоры, звенела циркульная пила.

— Это и есть наш мир, — протянув худые руки к костру, сказал дядя. — Веня тут возмущался: «За поджигателей отвечать нет охоты». Д-да… А знаете, живет в Америке одна девочка. Поди, ровесница вам. Вот эта девочка просит маму увезти ее туда, где нет неба…

Ребята зашевелились, придвигаясь ближе к костру.

— Как это — без неба? — послышался шепоток.

— Совсем без неба жить? Зачем?

— Так и просит девочка увезти ее, чтобы не было неба, — повторил Николай Иванович. — Почему? Об этом и хочу потолковать. Раз вы… — Он потер подбородок. — Поскольку все мы отвечаем за мир. Отвечаем за небо, за солнце… Мы счастливее других: нам не надо искать путей борьбы за мир. Если Родина наша крепче — мир прочнее. Слабого-то всяк обидит! — Дядя обвел ребят долгим взглядом, улыбнулся Лене. — И «самотек» Лени— большое дело. А вы как считаете? Тоже ведь вклад в дело мира. Весь труд наш — вклад…

Он помолчал, шевеля пруточком в костре, и продолжил:

— Год назад довелось мне встретиться с Чебыкиным. Он земляк наш.

— Бабушки Власьевны сын! — крикнул Веня.

— Верно, — кивнул дядя. — Он врач. Большой специалист. С делегацией советских врачей Чебыкин ездил в Японию, многое мне порассказал об этой поездке, и я вам кое-что передам из встречи.

…Ночью японская шхуна «Фюкуру-Мару» закинула сети и стала на якорь километрах в ста пятидесяти от острова Бикини в Тихом океане. Свободные от вахты рыбаки занялись завтраком.

Внезапно по глазам их полоснул ослепительный свет. Вздыбился над мирным покойным океаном огненный шар. Он был огромен. Он жег и слепил, неизмеримо более яркий, чем солнце. Он вспухал и медленно меркнул, по сторонам его сверкали змеи молний…

— Солнце взошло с запада! — испуганно метались рыбаки по палубе.

Грохот потряс суденышко. Дрожали мачты. Шхуна трещала и билась на волнах.

А наутро небо обрушило тучи пыли.

Пыль скрипела на зубах, рыбаки кашляли и задыхались.

Так американские империалисты совершили чудовищное преступление, провели взрыв водородной бомбы. Сотни жителей Маршалловых островов заражены радиоактивной пылью, выпавшей после взрыва на острове Бикини. Скольких из них — женщин, стариков, детей… — голос Николая Ивановича звучал отрывисто и гневно, — особенно детей, ждет одно — смерть… Один из экипажа шхуны «Фюкура-Мару» Айкици Кубояма — уже погиб.

Дядя обнажил седую голову.

Далеко за дремучими лесами, за горами и морями— Япония, где безвестно жил Айкици Кубояма.

Ребята встали, чтя его память.

— А ведь ту пыль по небу куда угодно может занести! — вдруг сказал Леня.

Светились березы на пригреве, шелестели клочьями сухой бересты. Настоем смолы дышали мохнатые елки, и по серым морщинистым их стволам, шелестя лапками, бегали проворные муравьи.

Чистой студеной водой, скопившейся у подножий деревьев, молодой травой, прелыми прошлогодними листьями влажно пахла земля. Милая щедрая земля под сияющим небом.