Летом Павлушка просыпался рано. Протерев кулачонками слипшиеся со сна глазки, по запаху, стелющемуся в избе от только что закуренной бабушкиной папиросы, выбегал до ветру за двор.

Он и сейчас побежал туда, поддерживая шорты, чтобы поскорее их там спустить и справить малую нужду, как вдруг увидел копошащегося в компостной куче деда Прохора. Дед Прохор, давнишний пенсионер, бывалый пожарный и заядлый рыбак, любил рыться у них за двором в поисках навозных червей.

– Хороши у Катюшки черви! – говорил он часто, топая мимо сарая в валенках с галошами, которые носил, не снимая ни зимой, ни летом. Сказал и сейчас, да так, чтобы бабушка Катя слышала его льстивую речь и не заругалась, если что. – Откуда вы их только берёте? Красные. Шустрые. Под самый клёв.

Бабушка Катя откладывала мотыгу. Закуривала потухшую «беломорину» и с доброй улыбкой отвечала:

– Сами приползают. Им тут намазано. Вишь, какая у меня артиллерия? Только успевай, снаряды подноси!

При этих словах бабушки Кати на террасе послышалась россыпь шлёпающих шагов, и за двором на тропинке показался босой и голозадый Колька, младший брат Павлушки, а затем и тут же заревевшая сиреной мелкая Танька. Выбегала она из дома всегда уверенно, без оглядки. А покапризничать ей с утра – привычное девчачье дело.

Ребята были погодками. Павлушке шесть лет. Кольке пять годков. Таньке три с половиной.

– Вот моя армия и проснулась, – вздохнула бабушка Катя. – Теперь никаких дел. Надо в няньки заступать. Пошли, ребята, умываться. Да завтракать будем…

Дед Прохор, глядя на писающую и голосящую ораву, улыбнулся, закрыл свою жестяную баночку из-под конфет монпансье продырявленной тонким гвоздиком крышкой. Хитро прищурился и, стуча, точно колдун посохом, о землю лопатой, перевёрнутой ручкой вниз, с кряхтением прошёл несколько шагов в сторону дома и присел на лавочку. Достал свой «Памир». Закурил. Задумался.

– Катюшка, а давай они ко мне вечерком придут? На товарищеский ужин. Часика на два. У тебя будет время спокойно поробить по холодку. Я как раз с рыбалки вернусь. А тут гостюнёчки. Отпустишь? Они у тебя раньше одиннадцати всё равно не уложатся. Я ведь знаю. Лето дело такое. Мать-то их после ночной не раньше двух ночи придёт. Батька в рейсе. А Зинушка моя за пенсией поехала. Да курево у меня кончается. Сказала, только к завтрему вернётся, сегодня не управится. Вот и сладим праздничек. Ты не против?

Бабушка Катя думала недолго.

– Отпущу, Прохор. И правда… Хорошо ты придумал.

Довольный своей идеей и тем, что его предложение приняли, дед Прохор поднялся с лавочки и, утирая с широкого лба накативший пот, потопал в свою сторону.

Весь жаркий день ребята носились по деревне и вокруг неё. Играли в войнушку в душистом разнотравном лугу. Ползали в овражке, прячась от «наступавшего с поля врага». Бегали на берег Москвы-реки к ласточкиным гнёздам-дырочкам и, стоя на узенькой прибрежной тропинке, глазели, как выстреливают из песчаного косогора маленькие острокрылые птички. К вечеру, казалось, совсем должны были умаяться. Но приглашение в гости только прибавляло энергии и сил.

После восьми часов набили карманы гостинцами, втихаря доставая из тряпочных мешочков в старом бабулином буфете с подло скрипящими дверцами конфеты и печенюшки. Не идти же в гости с пустыми руками!

Запасшись провиантом, выбежали друг за другом из дома и замерли на дорожке, уводящей на улицу под строгим взглядом бабушки Кати. Будет она ругаться за конфеты или нет?

– Чего застыли? Ступайте! Скажите деду Прохору, что по радио дождь обещали. Если закапит, бежите скорее домой.

И отвернулась, как бы не замечая их оттопыренные карманы.

Дружным гуськом компания подалась в гости. Дед Прохор уже ждал детей, сидя на скамейке перед террасой и покуривая. Калитка к нему была раскрыта и припёрта воткнутым в землю железным колышком. Поздоровкались. Дед погладил каждого гостюнёчка по голове. Пригласил в светлую, с большими стеклянными рамами террасу, где пахло жареной картошкой и керосином.

На маленьком детском столике стояла земляника. Уложена кружочками на тарелочке колбаса. В крохотной плетёной корзиночке – кусочки белого и чёрного хлеба. У стены на покрытом пахучей цветастой клеёнкой столе запыхтел электрический самоварчик. Дед Прохор, открыв у самоварчика краник, залил кипяток в заварочный фарфоровый «пузатик» с ситечком и поставил его сверху – ждать.

На верстаке с инструментами и станочками, который стоял чуть поодаль, Павлушка заметил красивую гранёную рюмочку на тонкой ножке и чекушку с красной этикеткой. Прочитал «Столичная водка».

На стене пошипывало неясной музыкой белое овальное радио с серой тряпочной серединкой. Дед Прохор специально к приходу гостей сделал его потише. А слушал постоянно.

Танька первая засунула ручонку в оттопыренный кармашек шортиков, вынула горсточку конфет и протянула деду.

– На, дед. Ешь. Они у меня со вкусом!

Дед Прохор взял прозрачную стеклянную вазочку. Аккуратно поставил на стол и подвёл Таньку.

– Выкладывай свои гостинцы, красулька! Да не спеши… А то печенье-то вон как раскрошилось. Ну, спасибо, Татошка! Теперь за чаем налопаюсь твоих волшебных конфет со вкусом, печеньицем зажую и больше не буду хворать.

Мальчишки стали выкладывать в вазочку свои запасы, облегчая тугие карманы. Получилась целая горка гостинцев.

Наконец, расселись за столом. Дед Прохор наложил всем в тарелочки жареной картошки, кусочков сала, тоненьких кружочков солёных огурцов собственного приготовления. Открыл маленькую, оторвав двумя пальцами с горлышка бутылки за хвостик мягкую фольгу. Налил себе рюмочку.

– Ну, братцы, давайте нажимайте! А я мушку зашибу. За братство народов. И поколений!

Все обернулись. Стали искать глазами ту самую мушку, которую хотел убить дед Прохор. А он щурился довольной улыбкой.

Поднял рюмочку с водкой. Выпил. Понюхал солёный огурчик и хрустнул разок.

– Что, компания, мушку потеряли? Не волнуйтесь! Упала! Полный порядок! Это ж я про водку так шуткую…

Потом, помедлив малость, предложил:

– Хотите, расскажу историю?

Все радостно захлопали в ладошки. Ждали историю, дожёвывая ужин. Прохор славился в деревне своими байками и прибаутками. Балагурил и с детишками, и со взрослыми. Загибал так, что и стар и млад валились со смеху. Здоровые мужики, бывало, даже катались по земле от его анекдотов – такой талант был.

Теперь историю слушали трое малых. Прохор помог Таньке нацепить на вилку кусочек сальца, та зажевала, и он начал:

– Сижу на речке в лодке. На якоре с удочками. Метра три от берега. Ловлю на Катюшкиного червя. Клёва нет. Поплавки лежат что мёртвые. Стрекозки вокруг летают. Глядь – один зелёный вертолётик подлетает прямо к моему поплавку и садится на него. Поплавок пробковый, широкий – для стрекозы целый эрадром. Села она туда и крылышками шевелит, на солнышке греется. Тут солнышко за тучку и забежало. Вижу, подплывает откуда-то снизу рожа – не рожа, но здоровенная харя. Рыбина! Язь! Раз крутанул хвостом вокруг поплавка со стрекозой. Другой вертанул. Да как вынырнет! Хвать стрекозу в пасть вместе с поплавком и поволок!

В этот момент разинутые рты ребятишек раскрылись ещё шире. Есть все давно перестали. У Таньки звякнула об пол вилка. Дед Прохор нагнулся. Поднял. Быстренько опрокинул ещё рюмочку, не закусывая. Поглядел на ребятишек. Слушают. И продолжал:

– Я за удилище! Оно внатяг. Попёр! Срывает лодку с якоря. Тащит против течения под остров. Видать, у него там в тине логово! Я держу удилище. Не выпускаю. Остальные удочки в воде остались, где закидывал. Шест выпал и уплыл. Я не отпускаю.

Дед Прохор замолчал. Выжидал, закуривая «Памир», когда попросят продолжения истории.

– А дальше? – спросил Колька, ёрзая на стуле.

Дед принял как условный сигнал. Кивнул.

– Дальше? Дальше… Дальше он поплавок выплюнул. Крючка-то на нём нет! А стрекозу сожрал, тварюга! Я потом обратно по течению руками грёб кверху задом. Хорошо шест на излучине в тине лежал, застрявши. А я мимо него не промахнулся. Вовремя схватил. Вот вам и история…

Призадумались. Переваривали. Да… Большая была, видать, рыбина. Жалко, что дед её не поймал. Ребята помнили, как весной их водила бабушка смотреть на щуку, которую намёткой вытянул в половодье из реки сосед, дядя Гена. Щука лежала в избе в большой комнате в корыте. Голова и хвост так и торчали из корыта. До того здоровая была щука! Она открывала свою хищную пасть, хватая воздух, и была очень страшная. Из неё на всю деревню навертела соседка котлет. И они были со вкусом заколдованной щучьей тины. Так шептались ребятишки. Теперь вот Павлушке вспомнилось.

После истории дед Прохор предложил ребятам:

– Ну, хомячки, наелись? Теперь, пока я чай буду наливать, вы выступайте. Кто что знает? Устроим концерт!

Танька выскочила первой. Отняла у Кольки вилку, схватила свою и, выйдя на середину террасы, застучала вилками. Закружилась в танце. Дед Прохор хлопал в ладоши. Братья поглядывали на неё и обдумывали свои номера.

После танца Танька низко поклонилась. Положила вилки на стол. И заслуженно принялась за клубнику. Дед Прохор расставлял чашки с чаем по ребятам.

– Ну, кто следующий?

Вышел Колька. Потянул за собой табуретку. Дотащил до «сцены». Залез на табуретку, встал, вытянув в сторону ручонки, и, покачивая боками, начал:

– Идёт бычок. Качается. Вздыхает на ходу. Ой! Ой! Доска кончается! Сейчас!.. Я упаду!

Колька спрыгнул с табуретки и улёгся на пол, притворившись, что «упал». Дождавшись аплодисментов, встал и без поклонов сел на место. Взял в руки чашку и с серьёзным видом отхлебнул тёплого чайку. Вкусную конфетку он развернул заранее.

Настал черёд Павлушке. Павлушка вышел из-за стола. Встал по стойке смирно и вытянул руки по швам. Он решил петь.

Павлушка пел за куплетом куплет тоненьким детским голоском, как заучил её со слов дяди Гриши-гармониста, а дед Прохор, допивая свою горькую, прослезился, но вида не подал. Отвернулся к окну. Будто задумался.

Все напились чаю. Пора было домой. Дед Прохор пихал детям в карманы конфеты со стола.

В этот момент скрипнула калитка, и все увидели бабу Зину – жену деда Прохора. Она с двумя сумками шла по тропинке к дому.

Дед Прохор удивлённо вскинул брови. Но собрался. И стал провожать ребятишек:

– Ну ступайте… Ступайте, мои хорошие… А я Зинушку свою буду встречать. Сейчас мне от неё на орехи достанется…

– А нам на орехи? – попыталась было встрять Танька, но Павлушка толкнул её вперед, и она осеклась.

– Здравствуйте, баба Зина! – вежливо сказали удивлённой старушке все по очереди, тихо, как зайцы, проходя мимо неё и сумок. А выскочив на улицу, до дома побежали бегом. Танька даже плакала. Ходу у неё маловато было. Не наросло ещё. У калитки родного дома братцы подождали. И пустили Таньку вперёд…

Дед Прохор, взяв у жены сумки, снёс их в дом. Зинушка не ругала старика. Шла за ним с улыбкой. Она знавала и не такие его чудачества. Как-никак прожили вместе почти шестьдесят лет. А тут подумаешь – товарищеский ужин!

– Курева-то мне с Москвы привезть не забыла, бабка?

– Привезла, старый, привезла…