Была осень… Русская осень. Уже чернела заиленным дном холодная, освободившаяся от летних порослей тины река с зелёной береговой травой. В деревне собирали последний урожай овощей. Широко и обильно висели по садам поздние яблоки.

Полина закрыла дверь избы на висячий замок. Спустилась с ветшающих деревянных ступенек узенького крыльца и оглядела на прощанье теперь уже только свои владения: позади двора сиротливо и пусто лежало выкопанное картофельное поле с разбросанной тут и там упревшей ботвой; в огороде, где за два пролетевших незаметно выходных она успела убрать практически всё. Мозолили только глаз мощные, изъеденные гусеницами капустные стволы с остатками листьев (не хватило-таки времени их повырвать и бросить в компостную кучу), и желтели в разодранном ветром парнике увядшие от октябрьских заморозков огуречные лианы.

Радовал глаз старый сад, где стояли плотно друг к другу усыпанные яблоками деревья и чернели сморщившимися плодами кусты сливы.

Сад и всё это деревенское хозяйство достались Полине в наследство от матери, которую она схоронила прошлой зимой. И если раньше они управлялись со всем этим на пару, то нынче Полина приехала в пустой и холодный дом, где лишь аккуратно заправленная постель в избе да сложенные прошлой же осенью дрова в поленнице за двором ещё напоминали о руках матери. Но появилось что-то другое, незнакомое, тихо и бесповоротно убеждающее, что матери здесь больше нет и никогда уже не будет.

Полина взяла с порога корзину, наполненную яблоками. Проверила, плотно ли подвязано разрезанной на полоски тряпицей не раз чиненное дно. И оставшись довольной своей подвязкою, устало и неторопливо пошла через усадьбу в поле, где за последними огородами узкая и сыреющая под дождём тропа тянулась сначала в гору, потом поворачивала на край кладбища, раздваивалась поблизости от недавно ещё полуразрушенной, а теперь восстановленной Казанской церкви и вливалась, наконец, в засыпанный щебёнкой просёлок.

По просёлку было уже пять минут ходьбы до железной будки автобусной остановки. Автобус ходил по расписанию один раз в полтора часа. Летом в него было не влезть, и Полина ходила до железнодорожной станции пешком. К концу осени, когда дачников поубавилось, в пассажирских салонах стало посвободнее, и сегодня она решила дождаться автобуса.

Вскоре из-за поворота появился рейсовый. Через двадцать минут Полина уже была на станции.

На железнодорожной платформе было довольно много народу с такими же корзинами, вёдрами, рюкзаками. Последние дачники возвращались в гигантский город. Полина представила себе другие такие станции, забитые пассажирами, было посетовала, что отказалась ехать на машине с новым соседом Борисом (у него в «Жигулях» осталось одно пустое местечко), но, представив себе бесконечный поток автомобилей, движущихся в несколько рядов друг за другом с медленной скоростью по направлению к городу, всё-таки одумалась.

Надвигались сырые осенние сумерки, и сказочно тлеющими теперь казались зажёгшиеся вдруг станционные фонари и зёленый одинокий глазок семафора…

Потом она стояла в тамбуре электропоезда (места в вагоне, как и предполагала, не досталось), извинялась за свою корзину перед всё напирающими пассажирами и слушала, как свистят открывающиеся и закрывающиеся двери на станциях.

Казалось, что этой поездке не будет конца, но тут среди пассажиров началось лёгкое движение, и прижатая напирающими сзади к другим, спрессованным перед ней, Полина поняла, что поезд подъехал к Москве.

Двери, засвистев, в очередной раз открылись, корзина, стиснутая другими вещами, потянула за собой. Полина в который раз с необъяснимым страхом перешагнула пропасть между подножкой вагона и мокрым асфальтом московской платформы и очутилась на городской платформе.

Люди рекой потекли в направлении красной буковки метро, а она отошла в сторону и, опустив корзину на землю, поправила сбившиеся на глаза русые волосы и подоткнула вафельное полотенце, накрывающее яблоки. Теперь всё было в порядке.

А на улице совсем стемнело. Поезд ушёл. На семафоре снова горел зелёный глазок для другого воскресного поезда. Мимо пробежали, деловито обнюхивая асфальт, две серые бездомные дворняги, и Полина, нащупав в кармане пальто ключи от квартиры, тоже пошла к метро.

Здесь, внизу, её обдало нагнетающимся теплом с запахом промасленных шпал, из чёрного тоннеля подошёл синий с жёлтыми окнами поезд, Полина ступила в последний вагон, нашлось свободное место, и она села, поставив корзину чуть сбоку себе под ноги, закрыла глаза и задремала…

…Владимир Задков шёл по вечерней Москве и тянул сигарету. Ему ужасно надоело курить, он давно собирался бросить, но не было веской причины, да и силы воли особой у него не было, а пуще всего – привык. Вот поэтому, когда становилось муторно на сердце, он тут же хватался за пачку, а если её не было, то покупал, доставал сигарету и без долгих раздумий закуривал.

Итак, Владимир тянул сигарету. Ему некуда было сегодня идти. Вчера закончилась очередная халтура. Деньги были получены. Место в рабочей раздевалке, закреплённое за ним, опустело, а дома, в деревне под Вязьмой, его никто не ждал.

Снова забарабанил по асфальту жгуче-холодный дождь. Оставаться на улице не хотелось. Внизу, под ногами, тряслась поездами станция метро. Владимир спустился в переход, купил пластмассовый жетон, вспомнил вдруг о том, что раньше вместо жетонов были пятачки, улыбнулся, припомнив какой-то случай из детства, воткнул пластмассовый кружок в щёлку турникета и не спеша пошёл по мокрым каменным ступеням вниз, на платформу.

Владимир стал прохаживаться из конца в конец платформы, разглядывая проходящих людей. Никто не обращал ни на кого внимания. Все были словно запрограммированные роботы, так ему показалось. И это разглядывание вскорости ему надоело. Тогда в итоге он просто вошёл в подъехавший вагон и плюхнулся на пустое место…

Напротив сидела красивая молодая женщина. Он сразу обратил на нее внимание и теперь смотрел на неё. Красота её была какая-то очень уж нездешняя. Скорее всего, эта незнакомка была иностранкой. Да, он загляделся…

По твёрдому убеждению Владимира Задкова, женская красота чётко делилась на две ярко выраженные линии: городскую красоту и красоту деревенскую.

Городская красота Задкова раздражала. Владимиру не нравились эти намалёванные, пробензиненные и пропахшие духами-лосьонами косметические красавицы, похожие на фотомоделей из заграничных, валяющихся теперь повсюду на газетных лотках журналов. Такие типажи висели у них в строительных бытовках и были неким идеалом недоступности. Работая не первый год в столице, глядя на таких куколок, Задков уже научился потихоньку различать, где за данной богом молодостью проглядывает настоящая красота девушки, хотя и красота всего-навсего внешняя, стандартно усиленная женскими премудростями, а где красоты и за премудростями нет. И когда представлял себе такие лица без грима и пудры, то аж холод пробегал по спине от ужаса. Позже разрушился и созданный им самим миф об их недоступности: и были сняты не только маски, но в некоторых профилактических случаях и сброшены одежды. Вот тогда и выяснилось, что за душой у каждой из красавиц, в разное время встреченных им, ничего хорошего-то и не было. Не везло Задкову в городе с женщинами.

Совсем другое дело – красота деревенская. Ух, и есть же тут работы художнику! Уж если девка, так девка! И простая она, и с виду доступная, но каждая с характером. И если что не так, не по её, в ухо даст, не помилует. И глядишь, пытается она вроде городской мазаться, а не получается у неё так. Если и подкрасит что, то скорее смешно, чем серьёзно. Пройдёт такая по улице, одета неброско, накрашена неумело, а всё равно – падайте! Русская красавица! Но все деревенские были заняты. А та, что в армию его провожала, через год замуж за другого вышла. Не дождалась. Вот и мыкается он теперь между городом и деревней. Вроде как ищет, сам не зная чего.

Да! Здесь сейчас красота была какая-то другая, чудесная, сказочная, видимая, казалось, только ему и никому больше в этом вагоне и, что главное, никак не вписывающаяся в задковскую концепцию красоты. Красота эта удивляла, волновала, тянула проявить нежность, заботу. Владимиру захотелось сочинять стихи. Он влюбился, что называется, с первого взгляда.

И пошёл её обожествлять. Задкову показалось, что эта усталая красавица с корзиной яблок под ногами не считает нужным приукрашивать лицо, потому что от природы она сама прелесть, сама себе необходима и достаточна, сама гармония и т. д. Её густые русые волосы, убранные под чёрный берет, лучшее тому подтверждение и самое убедительное доказательство непревзойдённости. Она сейчас спала, наверное, это чудо. Или делала вид, что спала, потому он не мог видеть ещё её глаз. Но это не важно. Все равно, он был уверен, её глаза – самые прекрасные глаза во вселенной.

Эти глаза вселенной Владимир увидел, когда она неожиданно встала, взяла свою корзину, посмотрела на него, сражённого действительно чудными серыми глазами, и, поправив на голове берет, пошла к выходу. «Ну вот и всё. А я еду дальше», – подумал он и вздохнул. Двери вагона распахнулись. Мечты Задкова прекратились. Она ступила ногой на станцию. И дно корзины отвалилось. Яблоки посыпались по платформе.

Владимир выскочил из захлопывающихся дверей и принялся помогать ей, собирая раскатившиеся во все стороны плоды.

– Я так и знала! Я так и знала! – шептала она, собирая свои дары природы.

– Ничего. Ничего страшного, – говорил Владимир, подвязывая дно корзины её оборвавшейся таки тряпичной лентой, – давайте я помогу вынести вашу корзину. Вам куда, на автобус?

Полина посмотрела на него с удивлением и некоторым беспокойством.

– Спасибо, я сама. Мне здесь недалеко. – Она обхватила корзину за дно обеими руками и, неуклюже кивая ему в знак благодарности, пошла к эскалатору.

Владимир повернулся в другую сторону, остановился возле станционной колонны и уже попытался было отвлечься, глядя на приближающийся поезд обратного направления, но не тут-то было.

Полина неожиданно для самой себя обернулась. Входящие на эскалатор люди то и дело задевали её, она явно мешала людскому неугомонному потоку. Дежурная прокричала в микрофон про какую-то женщину, мешающую работе эскалатора, кричала истерично, зная, что только так можно подействовать на пассажирку, а она, отойдя немного от бегущих ступеней, позвала одинокого незнакомца:

– Молодой человек!

Владимир и не думал оглядываться. Поезд подошёл. Двери распахнулись.

– Помогите же мне снова, молодой человек!

Владимир очнулся. Она стояла с корзиной в руках и ждала его. Он быстро вернулся к ней. Сердце его забилось в необъяснимом и волнительном предчувствии.

– Ну, что? Что у вас опять?! – спросил Задков, хватаясь рукой за дно корзины, искренне испугавшись, что яблоки снова разлетятся в разные стороны.

– Помогите мне… раз уж так получилось, – улыбнулась Полина. – Я вас отблагодарю.

– С удовольствием!

Оба взошли на эскалатор.

До её дома ехали почти молча, изредка перекидываясь только обыкновенными, будто бы ничего не значащими фразами. И лишь когда она открыла ему дверь и пригласила войти, Владимир остановился, поставил корзину на пол и произнёс:

– Нет, извините, ради бога. Я не пойду. Я бы рад, но не пойду.

– Вы чего-то боитесь, да? Не бойтесь. Я живу одна.

– Одна? – это обстоятельство его почему-то удивило. – Как, совсем одна?!

– Муж сбежал от меня четыре года назад. А мама, – Полина посмотрела ему в глаза и поняла, что можно и нужно это сказать ему сейчас, – мама умерла в прошлом году.

– Тогда, пожалуй, я войду?

– Конечно. Входите.

Вошли в квартиру. Полина закрыла дверь.

– Вы вашу куртку вешайте сюда, а тапочки вам я сейчас принесу.

Владимир разделся и сунул ноги в принесённые Полиной тапочки.

– Чай будете пить?

– Хорошо бы… Горяченького. На улице такая знобота.

– Проходите на кухню. Садитесь. Я сейчас.

Владимир присел на маленькой кухне за стол. Глянул в тёмное окно, за которым подъезжал к остановке наполненный пассажирами светящийся троллейбус, и передёрнул плечами. За все восемь лет в Москве он, конечно, не впервые в гостях у одинокой молодой женщины в одинокой, как следует понимать из сказанного, квартире, но, к величайшему своему стыду, который он испытывал сейчас за свои вагонные мысли по поводу неё, примешивалось ещё и то, что он совсем не готов был нанести визит к своей мимолётной фантазии.

Полина вошла в кухню, наполнила чайник водой из-под крана, который всё время до её прихода подтекал мелкими шумными каплями, и вдруг замерла.

– У меня же нет хлеба! Господи, я забыла купить хлеба!..

Владимир взглянул на неё, соображая, что же сейчас будет, испугался вдруг, что именно она, это чудо, будет сгорать теперь со стыда, что ей надо будет теперь идти в магазин, а гостя придётся или оставлять здесь, или тащить туда с собой, и сразу нашёлся:

– Я сейчас сбегаю… Я сбегаю!

Он вскочил, побежал в коридор, стал переобуваться.

– А деньги-то. Возьмите деньги!

– У меня есть! – хлопнул дверью и полетел вниз по ступенькам с третьего этажа. Выскочил на улицу. У первых попавшихся спросил:

– Ребята, а где здесь булочная?

– Вон там, за второй высоткой.

– Спасибо! Большое спасибо!

Он бежал через какие-то улицы, дворики, детские площадки к булочной. Наконец нашёл. На пять тысяч рублей взял два батона белого хлеба и половинку чёрного, вышел вновь на улицу и испугался…

Владимир забыл дорогу обратно.

Он долго потом ходил, искал её дом, пытался что-то сравнивать, как-то повторять дорогу. Но всё было бесполезно.

Уже за полночь, усталый, отчаявшийся, сетуя только на самого себя, присел на троллейбусной остановке и неожиданно для себя тихо заплакал.

В асфальтовые лужи снова заморосил холодный осенний дождь. Сиротливые батоны и половинка чёрного в прозрачном полиэтиленовом пакете лежали рядом на скамейке. Мимо проехала патрульная милицейская иномарка, слегка притормозила напротив него, секунды медленно ползла вдоль тротуара, но почему-то не остановилась и умчалась в конец улицы.

Владимир поднялся со скамьи. Теперь надо было идти куда-нибудь. Дожить до утра. Стекляшка остановки совсем ведь не согревала, а последний троллейбус давно ушёл. Он ступил на тротуар и, опустив ещё ниже мокрую от дождя голову, тихо отправился прочь.

Позади послышались шаги.

– Эй! Постойте! – зазвучал волнующийся женский голос.

Владимир решил не оглядываться.

– Эй!! Погодите!

Он все же оглянулся и увидел Полину. Она с зонтом в руках стояла у остановки и смотрела на него испуганно, чуть не плача.

– Где же вы пропадали? Я только сейчас заметила вас, когда вы вышли из-за остановки…

– Я не мог найти дороги к вам. Я её не запомнил, когда шёл обратно. И заблудился.

– Идите же скорее сюда, чудак-человек, как вас зовут?

– Владимир.

– Полина. Пойдёмте ко мне, вы совсем вымокли.

Она подала ему зонт и стала поправлять свои безвозвратно стоптанные в бешеном беге с третьего этажа на улицу домашние туфли.

Они взяли хлеб и пошли к её дому. Где-то часа в два ночи пили чай. Спать совершенно не хотелось, хотя Полине и нужно было идти с утра на работу. Она наливала уже третью чашку чаю и всё больше смущалась и стыдилась своего необдуманного поступка.

Владимир же, разомлевший от домашнего тепла и вспотевший от чая, и вовсе не торопился. Уходить не хотелось.

– Оставайтесь у меня, – сказала Полина, и всё разом решилось, – я постелю вам в маленькой комнате. Завтра утром, точнее, уже сегодня, когда выспитесь, просто захлопните дверь.

– Но я же совершенно незнакомый вам человек.

– Украсть у меня нечего. А если что-то и решите прихватить, то будем считать это моим подарком в благодарность за вашу помощь.

Они рассмеялись. Полина встала.

– Пойду постелю. Хотите в ванную?

– Если можно.

– Я принесу полотенце…

Спал Владимир как убитый. Снились мать с отцом. Сидят на лавочке перед родимым домом. Отец курит, смотрит куда-то вдаль. Молчит. Мать вяжет.

«Дом наш совсем развалился, сынок. Приехал бы, нас проведал. На могиле нашей с отцом уж всё быльём поросло, – говорит мать. – А ты в Москве все строишь, строишь…» «Знаю, ма. Приеду. Я скоро приеду», – отвечал он. «Нам-то что, сынок, мы уже умерли, тебе теперь жить. Сам думай. Тебе, видно, там лучше, чем здесь…» И лавочка неожиданно опустела, старая, избитая дождями и снегами родная деревенская лавочка. Владимир во сне заплакал. Неожиданно на лавочке оказался большой рыжий пёс с обрывком верёвки на шее, видно, сорвался у кого-нибудь. Пёс начал рычать на него, скалиться, и Владимир проснулся.

Жёлтые лучи осеннего солнца били в окно Полининой комнаты. Дождь закончился, и теперь, днём, небо стало ясным и чистым. Надо было скорее уходить от греха.

Выйдя в коридор, Владимир огляделся. Пальто и берета Полины на вешалке, конечно же, не было. Его подсохшие вещи висели на месте. И он пошёл было одеваться, как вдруг с кухни тяжёлый мужской голос жутко пророкотал:

– Погоди уходить! Поговорить нужно! Я ждал, пока ты проснёшься. Не стал тебя будить.

Владимир вошёл на кухню и увидел высокого молодого человека в кожанке. На столе лежала чёрная кепка.

– Позволь тебе представиться. Жгун Павел Петрович, муж Полины. Точнее, как ты сам понимаешь, теперь бывший муж. Я, конечно, извиняюсь за столь неожиданный визит, но у меня мало времени. Я недолго пробуду в Москве, поэтому скажу тебе откровенно, я приехал за разводом, да и вот с ключами заодно вопрос решить. Думаю, это вам обоим будет на руку. Да и чего там говорить, уже почти четыре года прошло. Всё забыто. Всё в прошлом. Тебя как звать?

– Владимир.

– Что ж ты, Владимир, мужик в доме, а кран, я смотрю, подтекает?

– Я не специалист по сантехнике.

– Москвич?

– Нет.

– Уже хуже. Да ты садись. Обсудим кое-что. Тут ещё вот какое дело. Я тебе сразу скажу, в благородство играть не буду, половина квартиры по закону принадлежит мне, а деньги такие, сам понимаешь, на дороге не валяются. И хотя я в своё время прописал Полину в Москве, было это, правда, на старой моей квартире, здесь остальная половина по праву принадлежит ей. Встаёт вопрос. Как быть? Предлагаю вам два варианта. Вы отдаёте мне стоимость моей половины, и мы обходимся без суда. В противном случае – суд и всё пополам с последующей опять же продажей моей комнаты в чужие руки, если финансовые вопросы поставят вас в тупик. Покупатели найдутся.

– А ты тщательно подготовился, прежде чем явиться сюда, как я погляжу, – с улыбкой проговорил Владимир, и этот человек стал противен ему.

– Ещё бы. Я понимаю ваше теперешнее положение в связи с моим неожиданным на первый взгляд визитом, но и вы войдите в моё. Никто не виноват, что Полина совершенно не умеет жить. Я всегда это говорил ей в глаза. Мы из-за этого разошлись. У меня совершенно иная жизнь, иная семья, иные отношения. И мне бы не хотелось лишних и ненужных семейных сцен. Поэтому я и подумал, что наш разговор с тобой будет кстати, – и прибавил: – Где она тебя только нашла…

– Насколько я знаю, вы же сбежали от неё?

– Это теперь не имеет ровным счётом никакого значения, поверьте мне. Так вот, не будем отклоняться от главной темы. Стало быть, ты сейчас с ней. И, верно, счастлив? Что ж, тебя можно понять. Да, она красива. Не спорю. Но с другой стороны – что её красота?.. На одной красоте долго не протянешь, хоть тысячу поклонников имей. Красоту необходимо обязательно каким-то образом использовать. Моя новая жена певица, я знаю, что это такое. Вот и получается, что как сидела Полина в своей библиотеке, так до сих пор и сидит. И ни хрена, извини меня, не зарабатывает. И краны у вас текут. И в прихожей лампочка не горит. Про тебя я ничего не знаю. Кто ты, откуда, меня это почти не интересует. Но ты пойми меня, как мужик пойми. Тяжело тебе придётся. У тебя, кстати, как в плане денег?

– У меня в этом плане всё в ажуре.

– Вот это уже хорошо… Ну так вот, я предлагаю вам эти варианты, а вы сегодня вечером, когда я зайду, сообщите мне ваше общее решение. Желательно выбрать одно из двух мною предложенных. Вот, собственно, и всё. Да, вот ещё что. Я с вас возьму чуть больше за оформление документов на квартиру. У меня есть лазейка, где недорого берут за эти услуги, а к стоимости прибавится немного. Не смотри на меня так. Я понимаю, ты сейчас ненавидишь меня. Это твоё право. Никто не обязывал нас с тобой хорошо относиться друг к другу. Верно? Деловые отношения есть деловые отношения. Не так ли?

– Так.

Владимиру был омерзителен этот басовитый барыга Жгун. Ему хотелось встать и уйти, в такую неожиданную передрягу он сейчас влип. Но его беспокоило дальнейшее положение Полины, для которой появление Жгуна, видимо, окажется большим психологическим и не только психологическим ударом. Задков решил остаться до прихода Полины. Чтобы объяснить ей всё и, может быть, чем-то помочь. Жгун встал с табуретки, взял свою кепку.

– Я зайду часиков в девять. Подготовь её, чтобы только без всяких там истерик.

Владимир промолчал. Жгун двинулся к выходу, надевая кепку. Дверь открыл сам и, ничего не говоря больше, закрыл её за собой. Задков остался один. Вернулся на кухню, сел у окна и стал ждать прихода Полины. Время неспешно потекло к вечеру, и, когда уже совсем стемнело за окном, в двери послышался звук открываемого замка.

Она вошла в квартиру, включила в ванной свет, потому что в коридоре лампочка действительно не горела, разделась и с сумкой продуктов поспешила на кухню. Там зажгла свет и вскрикнула от неожиданности. У окна сидел её вчерашний гость.

– Не пугайтесь, – принялся оправдываться он. – Так вышло, что мне пришлось остаться. Поверьте, я не хотел…

– Господи, как вы меня напугали! Если остались, чего же сидите в темноте?

– Я постеснялся зажигать свет. Дело в том, что днём здесь был ваш муж, Павел Петрович. И я должен теперь вам кое-что сообщить.

Полина медленно опустилась на табурет. Она была неприятно удивлена.

– Зачем же он приходил? Чего он хочет?

Владимир всё рассказал. Она слушала его спокойно, опустив голову, уставившись в пол, и только чуть подрагивающие обиженно губы выдавали её настоящее волнение. Когда он закончил, Полина вздохнула, выпрямилась, облокотилась спиной о стену и осторожно посмотрела ему в глаза.

– Спасибо, – сумка неуклюже выскользнула из рук, и Полина не стала поправлять её. – Я всё поняла. Ну вы что ж, теперь пойдёте?

В этих глазах Владимир увидел столько беспомощности, незащищённости какой-то, что ужаснулся бы потом в своей жизни тысячу раз, если вдруг на её вопрос ответил бы теперь положительно и спустя некоторое время исчез. Он не мог на это пойти в ту минуту.

– Нет, я не уйду. Тем более что он принял меня за вашего нового мужа.

– Правда? Это для меня неожиданно… И что же мы будем с вами делать?

– Хотите я ему морду набью? Вот он сейчас придёт в девять часов, а я прямо у порога возьму и дам ему в морду?

– Нет, не хочу. Это глупо.

Полина загрустила. Владимир сочувствовал ей.

– Да, это глупо…

Полина вдруг посмотрела на Владимира и улыбнулась. Странный он всё-таки человек. Что ему до меня? Влюбился? Смешно. Может быть, я интересую его как женщина? Но этим он мог бы воспользоваться или хотя бы намекнуть об этом гораздо раньше. Слишком, слишком много набежало проблем за один-единственный день. Хватит ли сил справиться?

Владимир смотрел на улыбающуюся Полину и не мог понять, чему она там себе улыбается. Да и время ли сейчас улыбаться?

– А вы вообще сами откуда? – вдруг спросила она.

– Под городом Вязьмой есть маленькая деревенька с простым русским названием, там у меня старенький дом, правда, пустой. Матери с отцом нет в живых уже. А я здесь в Москве зарабатываю на жизнь. У нас сейчас с работой плохо. – Владимир не хотел больше распространяться о себе и спросил её: – Полина, так что же вы скажете ему?

Она вздохнула, опустила голову и тихо, но уверенно произнесла:

– Ничего я ему не скажу. Мне нечего сказать. Об одном только жалею, что осталась здесь после института, а ведь хотела работать в школе с детьми, вести начальные классы. Встретился Павел. Поженились. А когда я отказалась сделать то, о чём он меня однажды попросил, наши пути, как говорится, впоследствии разошлись.

– О чём он вас просил?

– Надо было просто сходить в ресторан с одним из его начальников, а потом провести ночь с ним на даче. Вот и всё. За это Павлу обещали место директора одной из коммерческих фирм, а мне – хорошие деньги. Павел говорил мне тогда про свободное общество, про то, что все так делают здесь, что я буду дурой, если упустим такой великолепный шанс. Упустили. И он ушёл от меня.

– Да, сложная штука жизнь, наверное, особенно здесь, в городе.

– Просто многим порой хочется взлететь высоко-высоко над людьми и с этой высоты смотреть на них уже всю оставшуюся жизнь, и тут годятся все возможные средства, ибо жизнь человеку даётся только один раз. Примерно так говорил Павел. Он всегда считал меня вещью и ухаживал за мной как за вещью, разве что только в коробку не упаковывал…

Помолчали. Владимир достал сигарету, но курить не стал.

– Что же вы будете теперь делать?

– Уеду.

– Куда же?

– У меня за городом есть дом в деревне.

– А с квартирой, с работой как же?

– Пусть возьмёт себе. А работать буду в школе, у нас в сельской школе.

Полина встала, подошла к окну. Задумалась.

– Город прекрасен ровно настолько, насколько и жесток. Не каждому удаётся справиться с этой махиной, только гениям и большим пройдохам навроде Павла моего. Я думала, у меня получится по-честному. Ошиблась.

– Не беда. У меня тоже ничего здесь не вышло, ну и что ж? Поеду домой, поправлю дом, буду жить там, где родился. И все пойдёт своим чередом.

– Уж сколько таких было. Лучше там, где нас нет, вы хотите сказать?

– По-моему, так. Только хочу уточнить: всегда лучше там, где есть другие, им, другим, и лучше.

– Мы с вами для кого-то тоже другие…

– Вот этот кто-то и думает так же про нас, что нам лучше, чем им. Так и живём.

В это время в дверь позвонили. Полина вздрогнула, испуганно посмотрела сначала в коридор, потом на Владимира и прошептала:

– Это он. Полжизни бы отдала, чтоб только не видеть сейчас этого человека. Владимир, будьте добры, откройте…

Задков пошёл в коридор, открыл дверь и пропустил Жгуна в квартиру. Жгун разделся и, причёсываясь перед тёмным зеркалом, сказал:

– Я не стал открывать своими ключами. Вдруг у вас тут что, – и сразу прошёл на кухню. – Здравствуй. Что решила?

– Я уезжаю.

– Если не секрет, то куда?

– Тебя это не касается.

– Прекрасно. Тем более что я догадываюсь куда. В старый дом матери своей? Что ж, поезжай. Места там прекрасные. Дров, я надеюсь, тебе на зиму хватит, а если не хватит, то твой очередной дружок тебе поможет. Так что будем делать с квартирой?

– Забери себе.

– Вот как?! Интересно. И это ты на полном серьёзе? Хорошо, тогда напиши заявление, что ты отказываешься. У тебя есть бумага? Ах. Да, я на всякий случай с собой захватил. Вот. И образец такого заявления вот тоже взял-таки. – Жгун достал из кожаного дипломата несколько листов и положил перед Полиной на кухонном столе. Полина стала писать. – Если что не так, потом исправим. Признаться, я ожидал такого варианта, зная твой характер. Ты думаешь, мне должно быть стыдно? Отнюдь. Отнюдь. Что же, ты всё решила, тебе и ответ держать впоследствии за свои поступки. Но я не благороден, нет. И как ты когда-то принимала мои подарки, теперь приму твой, правда, я могу заплатить, если хотите. Сколько бы вы хотели за свою половину?

Полина дрожала. Владимир видел, ещё несколько таких слов, и она расплачется, но вмешиваться в этот разговор не решился. И когда Полина протянула Жгуну бумагу и сказала, что ей ничего не нужно от него, Задков подошёл к нему, быстро прячущему документ в дипломат, и спросил:

– Ну, получил своё? А теперь убирайся вон.

– Что?! Что-о-о?! – Жгун высоко задрал голову, пытаясь показать всем видом, что именно он теперь хозяин положения здесь.

– Вали, говорю, отсюда! – Владимир снисходительно улыбнулся.

– Это ты мне?! Ты, лимита беспортошная, да я сейчас милицию вызову, и тебя тут же посадят. Моя квартира. Я могу при желании тебя засадить, ибо жилище, как написано у нас в законе, и ты об этом должен знать, неприкосновенно. Так что помолчи лучше и знай своё место…

Жгун не успел договорить. Владимир подошёл к нему, схватил за полы пиджака, приподнял над полом и процедил сквозь зубы:

– Я своё место знаю, сука. Сейчас я покажу тебе твоё.

При этих словах он протащил Жгуна до двери и, отомкнув дверь, одной рукой пустил его с лестницы. Жгун летел неуклюже и неудачно, ударился о поручень, разбил голову. Поднимаясь со ступенек и держась за окровавленную голову рукой, проговорил:

– Ну всё, ждите гостей. Вы своего добились.

И медленно пошёл вниз. Полина вышла на площадку и с ужасом посмотрела на Задкова.

– Что вы наделали, сумасшедший? Он ведь в милицию пошёл.

– Сам не знаю, сорвался вдруг. Не могу поверить. Простите…

– Честно говоря, и я бы ему дала… Но он так больно ударился…

– Поделом ему…

Через полчаса в дверь позвонили. На пороге стояли два молодых человека в милицейской форме.

– Полина Алексеевна Жгун здесь проживает?

Она смотрела на них и молчала. Владимир стоял за её спиной. Тот из милиционеров, что с виду был постарше, посмотрел на Задкова, и ему всё стало ясно.

– Мы, собственно, по вашу душу… Одевайтесь. Поедем.

Полина выступила грудью вперёд и вышла на площадку к ним.

– Простите, но на каком основании?

– На основании заявления вашего мужа, Жгуна Павла Петровича. Он как раз сидит у нас в отделении с травмой головы. Там и разберёмся…

В прокуренном донельзя отделении милиции сидел капитан с красной повязкой и что-то писал в журнале. Жгун с распухшим лбом ожидал на скамье перед окошком дежурного. Завидев процессию во главе с идущим впереди Задковым, он как-то весь сжался, уменьшился, что ли, и забился в угол. Задков улыбнулся ему. Жалко было это ничтожество.

– Ты, что ль, его? – спросил капитан у Владимира, отодвигая журнал и сделав сочувственное выражение лица.

Задков кивнул.

– Ну что, посадим мы тебя. Годика на три. Проходи. Документы давай…

– Постойте! – Полина протиснулась сквозь стоящих плотно к Владимиру молодых милиционеров и оказалась у окошка дежурного.

– Товарищ милиционер, разрешите мне поговорить с мужем? Прошу вас!

Капитан посмотрел на эту встревоженную красивую женщину и покачал головой понимающе:

– Разговаривайте. Мне не жалко, – и обратился к молодым милиционерам: – Идите, ребята. Свободны пока.

Милиционеры ушли. Полина подошла к Жгуну.

– Павел, прошу тебя, выйдем, поговорим.

Жгун победно улыбнулся и презрительно пробормотал:

– Говорить ей ещё… Ясное дело, подсудное.

– Павел, я очень прошу тебя! Ну пожалуйста!

– Хорошо, но у меня мало времени, – сжалился он наконец.

Полина и Жгун вышли из отделения на улицу. Владимир продолжал стоять у окошка дежурного.

– А ты чего стоишь? Присаживайся пока. Даст бог, всё обойдётся, – подмигнул ему капитан и закурил. – Курить хочешь, кури…

– Обожду.

Сквозь зарешеченное окно отделения Владимир видел, как Полина уговаривала Жгуна. Он сопротивлялся, всем видом выказывая полнейшее безразличие к её просьбам. Но вот что-то его заинтересовало, он задумался, отвернувшись в сторону, и минуту о чём-то размышлял. По лицу Полины было видно, что она ждёт его ответа с напряжением и тревогой. Жгун кивнул и улыбнулся в очередной раз. Они пошли к крыльцу.

– Я забираю своё заявление, товарищ дежурный. Считаю инцидент исчерпанным.

Капитан, глядя исподлобья, молча протянул ему исписанный мелким почерком листок бумаги и затушил окурок в битком набитой пыльной пепельнице. Жгун взял заявление и хотел было спрятать в карман, но Полина вырвала документ из рук мужа и тут же порвала.

– Ну глядите, глядите… – в последний раз улыбнулся он и вышел вон из отделения.

Все вздохнули с облегчением.

– Дерьмо человек, – покачал головой капитан и стал что-то снова писать в журнале.

– Коля! – крикнул он куда-то в сторону одному из своих помощников, – поставь там чайку.

Взглянул на Полину с Владимиром и, высунувшись в окно, с широкой русской улыбкой произнёс:

– А вы что стоите?! Идите домой, а то сейчас обоих посажу!

Полина и Владимир обнялись. И вышли на улицу.

По дороге всё больше опять молчали, и лишь возле подъезда, остановив её за руку, Владимир спросил:

– Полина, почему он согласился?

Она посмотрела ему в глаза беспомощно и растерянно, словно боялась ответить.

– Скажите, я прошу вас. Для меня это очень важно…

– Я предложила ему мамин дом в деревне. И он согласился. Только на это и согласился. Я не хотела вам говорить…

– Какая гадина! Какая мерзкая гадина!..

Спустя некоторое время после всех описываемых нами событий грузовой фургон ехал по избитой, с залитыми дождевой водой лужами грунтовке в деревню Глухово. Водитель матерился на чём свет стоит и проклинал себя за то, что согласился ехать в эти тартарары. Двое пассажиров рядом терпеливо молчали. До деревни оставалось километра три.

Позже машину с мебелью и вещами разгружали местные мужики. Владимира узнали. Он обещал поставить им за труды московского розлива.

Полина повозилась немного с вещами, занося их в деревенский дом Владимира, но мужики оттеснили её. Владимир заметил, что она смущённо стоит у забора без дела, подошёл к ней, поцеловал и попросил:

– Полюшка, возьми корзину, сходи в сад, там, я заметил, у нас антоновка ещё висит.

Полина улыбнулась. Что-то тёплое и радостное поселилось и запело в душе.

Моросил холодный ноябрьский дождь.