Появился солдат, ранее выгнанный полковником немного охладить пыл. Теперь ему доверили конвоировать Александра. Татьяну поручили средних лет сержанту. Странно даже: уже не молод, а все еще сержант. Он взирал на Татьяну абсолютно безразлично, вел ее, грубо подталкивая в спину, на протесты девушки никак не реагировал.

Вскоре они оказались в подвале родного института. Под камеры были приспособлены два промышленных холодильника. Они, конечно, не работали, но это мало утешало. Двери были закрыты наглухо, вентиляция осуществлялась только через маленькие окошечки, заделанные мелкой сеткой. И самое неприятное — запахи!

Было совершенно непонятно, чем конкретно пахнет, но в сумме весьма неприятно. А еще Татьяне очень хотелось в туалет. Она понимала, что ее никто не выпустит, придется как-то выходить из неприятного положения… Александру, как мужчине, было легче переносить подобные неудобства. Охрана находилась возле дверей морозильных камер…

Александр попробовал было громко позвать Татьяну, но получил лишь предупреждение от охранника. Тогда он стал обдумывать сложившуюся ситуацию. Что же делать дальше?

Конечно, будь он один, проблем было бы меньше, но с ним Татьяна, и она страдает. Самым удручающим для него было то, что в ее злоключениях виноват он сам, и только он один! Где и как он проявил неосторожность, когда потерял бдительность?..

И когда, в конце концов, совершил роковую ошибку, что привела их в этот малоприятный во всех отношениях подвал? Наверное, для большей схожести с тюремной камерой под потолком одиноко висела и тускло светила лампочка, и ее нельзя было выключить.

В глубине камеры стояла скамья. Обычная парковая скамейка. Александр узнал ее, он видел эту скамью в скверике во внутреннем дворике института и не раз сиживал на ней, размышляя над своими проблемами. Было так удобно вдали от коллег обдумывать любой вопрос, пока никто не помешает.

Он прекратил вышагивать по камере (хотя формально это обычный промышленный холодильник, мысленно называть это помещение по-другому уже невозможно, подумалось Александру. Тюрьма она и есть тюрьма!), присел на старую знакомую скамейку. Сколько сейчас времени?

Определить трудно, никаких окон, естественно, в подвале не было, а часы и все предметы, находившиеся в карманах, были отобраны охраной и уложены в толстый целлофановый пакет. Оставалось только примерно прикидывать. По расчетам Александра, было что-то около полуночи. От всех сегодняшних переживаний он здорово устал. Постаравшись поудобнее прислониться к стенке, он незаметно для себя самого задремал.

Виделись ему не радужные перспективы их с Татьяной будущего. Почему-то возник силуэт полковника, он грозил кулаком, при этом что-то крича, судя по выражению лица — сплошные ругательства. Лицо у него сделалось даже не красным, а скорее, пурпурным, и глаза почти вываливались из орбит… Александр тряхнул головой. Бр-р! Изыди! Видение исчезло.

Зато возникло нечто другое: в углу камеры белым пятном виднелся Изюм. Правда он уже был не совсем белый, скорее, какой-то серый… ну, прямо кролик! Ему бы еще морковку в лапы — и не отличишь! И стоял он как заяц, на задних лапах, активно жестикулируя, будто хотел что-то сообщить: прикладывал к губам свой одинокий коготок. На человеческом языке жестов это означало: «Тихо, ничего не говори, нас могут услышать!»

Странно, с видениями обычно не разговаривают, подумал Александр. Если только… человек не сходит с ума. Да нет, еще рановато, суток не прошло. Одиночка ты моя, одиночка… интересно, как там Танечка?

Он потряс головой, однако видение не исчезло, наоборот — приблизилось и показало исписанный лист бумаги.

— Боже! — не удержавшись, воскликнул Александр, но тут же замолчал. И уже про себя подумал: «Так он настоящий! Вот счастье!» Приятно встретить в тяжелую годину верного товарища. Да, это товарищ. Ну и что, что он на четырех лапах? Разве не бывает четвероногих друзей?

Правда, человек обычно подразумевает собаку… Но тут уникальный, особый случай! И потом, в камере-то оказался не пес, а Изюм, и пришел он оказать помощь!

Александр этому факту был бесконечно рад. А как же иначе, это вам не бездушный и хитрый полковник! Тут вам верный товарищ и друг на все времена и пространства! И это поразительно. А главное — своевременно! Взяв из лап Изюма бумагу, он прочел: «Пришлось вернуться к старому испытанному способу общения посредством пера и бумаги, дабы не допустить, чтобы охрана что-либо пронюхала. Дела плохи! Я подслушал разговор полковника по телефону, видимо, с кем-то важным. Из обмена фразами я понял, что Вам грозит смертельная опасность!

Если Вы не заговорите и не подпишете бумаги, они Вас уничтожат. На самом деле они Вас, к сожалению, уничтожат в любом случае… Они никогда не оставляют следов, это их правило. Ваш друг и сокурсник тоже под арестом, с той лишь разницей, что под домашним, но выйти не может. От него помощи пока ждать не приходится.

Надеяться можно только на себя. Я кое-что придумал, вот только не знаю, понравится ли Вам мое предложение… правильней будет сказать — единственно возможный вариант. Выход так сказать из сложившейся ситуации.

У них в секретной лаборатории, куда я могу пробраться, находится уникальная и единственная в мире установка. Ее возможности по и изменению функций головного мозга восхищают! Это детище Вашего несостоявшегося коллеги.

Когда я у него был час назад, он предложил взорвать эту треклятую машину к чертовой матери. Она создана слишком рано, человечество еще не готово осознать ее возможности и использовать их во благо всех живущих на Земле. На его предложение я посоветовал пока не спешить. Надо использовать машину для вашего спасения, а потом можем и взорвать.

И снова — во благо человечества, потому что оно еще не готово к использованию такой техники, опередившей свое время. Обязательно найдется симпатичный негодяй, вроде нашего полковника, который, прикрываясь патриотическими лозунгами, попытается обеспечить себе, любимому, мировое господство! Таких примеров в вашей истории великое множество.

Что там Полковники, обычные ефрейтор оказывался на грани мирового господства! Не хотелось бы в очередной раз наступить на одни и те же грабли… У меня к Вам есть предложение, выходящее, в Вашем понимании, за рамки разумного, а точнее — приемлемого.

Одним словом, чтобы сбежать отсюда, Вам придется… будем надеется, временно, процесс еще до конца не проверен… результаты нестабильны, отсюда вероятность успеха пятьдесят на пятьдесят… то ли машина еще не набрала необходимой мощности, то ли вообще надо менять технологию… в любом случае, другого выхода нет! Если Вы примете мое предложение, Вам придется стать одним из нас, принять облик крысы.

Решение за Вами. Но учтите, у Вас очень мало времени! Пока Вас не мучит жажда, и голод еще не заявил о себе, пока разум не помутился, — решаетесь! Могу сказать только одно: быть одним из нас не так уж плохо. Во всяком случае, я, крыса, сколько себя помню, человеком стать даже не думал… вернее думал, но крысой я себе больше нравлюсь. Сама процедура очень проста.

У них в криохранилище есть несколько крысиных тел, с которыми перед анабиозом была проведена операция по удалению крысиного «я», и теперь их память абсолютно чиста. Стоит оживить организм и при помощи упомянутой выше установки перенести Ваше «я» и весь Ваш жизненный опыт, — и Вы возродитесь в оживленном экземпляре!

Почему именно возродитесь?

Есть один нюанс, крайне неприятный для Вас. После сканирования головного мозга Ваше «я» окажется в блоке памяти, который я принес с собой. Чтобы обеспечить перенос, Вы, пока находитесь в сознании, должны умертвить свой организм.

Я понимаю, на это трудно решиться. Но это необходимо, чтобы исключить возможность случайного наложения двух Ваших «я». Точно не знаю, почему так происходит, Ваш коллега говорил, что это связано со сложностью сочетания времени по отношению к теории поля, возможно приводит к преобразованию одного из двух «я» в анти материю.

Что происходит в подобных случаях, Вы сами знаете, поскольку Вы ученый… но, если подобное случится, оба Ваши «я» аннигилируют, и тогда Вы исчезнете окончательно и навсегда. Я бы очень не хотел этого увидеть. Блок памяти готов, время, необходимое для полного сканирования, индивидуально, и процесс сканирование может затянуться, а мне надо еще успеть добраться до установки в течение пятнадцати минут!

Такова технология перемещения сознания в другую оболочку. Да, еще… Татьяна уже дала предварительное согласие, если Вы согласитесь, то и она последует Вашему примеру. Так что решающее слово за Вами. Напишите ответ. Я специально оставил место!»

Александр долго не мог сосредоточиться. Очень уж неожиданным это послание оказалось в череде событий, последнего времени. Он мог, конечно, представить многое, что показалось бы нереальным для большинства обычных людей… но такое! Даже при его богатом воображении подобная фантазия не могла бы прийти на ум Александру. Однако великое сочетание времени и события сделало свое дело. Теория причинно-следственной связи сработала, как должно. «Выбора нет!» — произнес он про себя.

Пора определяться. Хотя ему становилось не по себе при одной лишь мысли о том, что он перестанет существовать, пускай и на непродолжительное время… Непродолжительное ли? Изюм намекал в записке, что установка несовершенна… и потом, его-то тела больше не будет! Куда же, в таком случае, он вернется?

Абракадабра какая-то. Все это выглядит чересчур неправдоподобным! Но он себе неустанно повторял: другого выхода нет! Страшно хотелось пить. Он старался не обращать на это внимания, но организм при нехватке влаги такие мелочи, как проблемы разума, волнуют мало, несмотря на старания Александра осознать, что на самом деле их с Татьяной ожидает… Делать нечего, не остается ничего другого, кроме как довериться спасителям…

Взяв прикрепленную к посланию ручку, Александр написал одно из самых кратких выражений согласия, какие ему были известны: «ДА!» Соблюдая осторожность, он молча передал записку Изюму. Тот просмотрел последний лист, одобрительно кивнул и, сняв с себя миниатюрный рюкзачок, развязал его и протянул Александру.

В рюкзаке оказалось небольшое электронное устройство, с виду напоминающее системный блок компьютера, только очень маленького. Там же было множество длинных проводов с датчиками и инструкция по их установке.

Установив все датчики согласно инструкции, Александр жестом дал знать Изюму, что все готово, и тот включил прибор. Сканирование началось. Александр ощутил легкое помутнение сознания и слабое жжение в местах касания датчиков. Прошло больше часа.

За это время у Александра не раз возникало желание сорвать проклятые датчики с головы… но сделать этого он, конечно, не мог — вернее, не имел права. Слишком туго все завязалась в один большой узел!

И Татьяна, и работа, события последних дней, и загадочный ИНКРЫС…

Наконец, процесс сканирования был завершен. Изюм бесшумно подошел, собрал оборудование обратно в рюкзак и протянул то, что должно было обеспечить последний пункт плана. Ампулу с цианидом.

— Вот и все, — сказал себе Александр шепотом. Глаза накрыла черная пелена. В последний момент он вдруг ясно увидел хитрый взгляд Изюма. Показалось от необычности ситуации? но тут же все потемнело и исчезло. Навсегда.

Открыв глаза, он увидел пол, причем, очень близко. Осмотрелся по сторонам — и наткнулся взглядом на огромный, как ему показалось, древесный ствол, почему-то черного цвета, к тому же без единого сука да ещё правильной формы. Его осенило: это ножка стола! Тогда почему я вижу все в таком необычном ракурсе, как будто мои глаза вынули и положили прямо на пол?.. Что это со мной? Вроде бы я не очень долго был без сознания… Разрядом молнии пробежала мысль: да я же умер!

В этот момент он вспомнил все. Последний взгляд Изюма и все, что было раньше. Непреодолимый страх вдруг охватил Александра. Неужели я… я теперь принадлежу к ним, к ИНКРЫС?! Не может быть! Преодолевая страх, Александр медленно перевел взгляд на собственное тело.

О ужас! Он увидел две крысиные лапы, и что самое удивительное — они повинуются его воле, двигаются по малейшему желанию, как это делали прежде его руки. А чего он, собственно, ожидал, соглашаясь на это безумие? Знал, на что шел… Просто эффект оказался слишком уж непривычным, равно как и неожиданным. Хоть стой, хоть падай. Он предпочёл всё же остаться стоять, пусть и на четырёх лапах.

Он никак не мог отважиться окинуть взглядом свое новое тело целиком. Разум упорно сопротивлялся, не желал мириться с новым положением дел. Можно подумать, путешествие в информационном поле лучше, тем более, что это билет в одну сторону!

Да и есть ли оно вообще — вопрос спорный… Набравшись храбрости, Александр резко глянул вниз, вдоль своего нового тела. Перед его глазами предстало, спокойно лежащее на полу довольно симпатичное в общем-то тельце, с четырьмя лапками, с длинным голым хвостом… зато оно было покрыто роскошным белым мехом. Боже, сколько раз он в лаборатории видел подобное, но теперь… Мелькнула ядовитая мысль, вот и ты теперь иной разум!

Ну что ж, не так уж и плохо. Могло быть хуже — серый цвет меха, например. Он пошевелил ногой… пардон, задней правой лапой. Придется привыкать к новым терминам. Теперь не скажешь, к примеру: затекли ноги. Следует говорить: затекли задние лапы. Интересно, у крыс тоже затекают конечности? Ничего, скоро узнаю.

Александр попробовал погладить правой лапкой по животику. Получилось. А если чуть посильнее? Ой, больно! Коготочки-то острые. Надо поосторожней, а то, неровен час, вскрою ненароком собственное брюхо — и привет. Я же не японская крыса, что бы харакири себе устраивать! Не молния, чай, хочешь — расстегнул, хочешь — застегнул…

С этого момента надо вести себя очень осторожно. Лучше подумать заранее, чем потом пожинать плоды неумелого обращения с новым организмом. Ведь, если подумать, какая грандиозная вещь получилась! Явных отклонений в своем «я» не замечаю, похоже, их нет, во всяком случае — пока. Самочувствие нормальное, внешние ощущения не изменились, четко чувствую температуру окружающей среды.

Цвета, интенсивность света — как обычно. Пожалуй, самым интригующим для меня новшеством будет хвост! Да! Я его чувствую. И могу им управлять! Хотя у нас, у людей, его давно нет, атавизм, если, конечно, верить теории эволюции по Дарвину… Занятная штуковина получается: из птиц в крысы, потом в обезьян, затем в человека, а отдельная особь — это я — обратно в крысу? Воистину, круговорот людей в природе!

Ну что, попробую пойти… или как сказать — поползти? Или все-таки пойти?.. Ладно — пошагаю! Александр сделал усилие, и тело твердо встало на все четыре лапы. Но при попытке шагнуть мозг машинально дал команду только задним лапам, и он, естественно, упал.

Падать крысе — не то, что человеку. Человек при неудачном падении может повредить любую конечность, а потом приходится долго лечиться. Александр же не ощутил никакой боли, просто завалился на бок и тут же вскочил. Со второго раза все получилось. Как гром среди ясного неба, откуда-то сверху донесся голос Татьяны:

— Молодец! Неплохо для первого раза, тем более, для новичка. — Следом раздался смех.

Он посмотрел вверх и обмер. Сверху на него с лукавой улыбкой смотрело нормальное человеческое лицо Татьяны. От этого зрелища Александр лишился дара речи, а как теперь узнаешь, умел ли вообще говорить этот размороженный или нет?..

Теперь можно считать — он сам. Александр еще не осознал всю трагичность случившегося, но уже, начал понемногу догадываться: случилось непоправимое. Каким-то образом Татьяна избежала превращения, а он нет. Как так могло получиться? Загадка. Он уже собрался было хоть что-то спросить у Татьяны, но она опередила его:

— Дорогой… Разреши мне называть тебя так, все-таки нам было хорошо вдвоем.

Александр молча, напряженно вслушивался в голос Татьяны и, к своему сожалению, явно расслышал фальшивые нотки. Она продолжала:

— Именно мне поручили объяснить тебе настоящее положение дел и непростую ситуацию, в которой ты оказался. А все из-за твоей слишком ценной головы… вернее, того, что в ней находится. На тебя давно положило глаз военное ведомство, вот только подходов к тебе найти не удавалось. Разведка провела полномасштабное расследование, а затем и планирование операции на предмет твоей вербовки.

По собранным данным выходило, что привлечь тебя к работе, которая противоречит твоим моральным и принципиальным убеждениям, не представляется возможным. Тогда было принято решение обманным путем завлечь тебя в ловушку, что было и сделано. Главной приманкой была выбрана я. Кроме того, мне было поручено контролировать достоверность нашей легенды. Изюм и Изюминка тоже наши агенты.

Правда, они выполняли задание не за совесть, а за страх. Они были на крепком крючке. В результате ты — здесь, и в том виде, который нас устраивает. Так что, в общем и целом операция удалась. Ты не переживай, с твоим новым телом сделана операция на речевом аппарате, ты можешь говорить.

Александр прокашлялся, как сделал бы это, оставайся он все еще человеком, как делают это перед микрофоном и заговорил, точнее, запищал — настолько тонок был у него теперешний голосок.

— Это чудовищно! Это преступление против человечности, не говоря уже о нарушении прав человека! Вы все за это ответите! Вы все окончите свои дни за решеткой!

— Вряд ли. Никто не знает, что ты здесь, да еще в таком обличии. Забыл? Ты покончил жизнь самоубийством по причине осознания своей вины и угрызений совести!

— Какая чудовищная ложь!

— Очень может быть. Но тебя среди людей уже нет, ты более нигде не числишься. Ну разве, что твоё бывшее тело пылится сейчас в морге! Правда, местное отделение полиции завело дело о двух смертях. Но наши люди уже работают, и дело скоро будет закрыто за несостоятельностью версии о серийном убийстве.

А хочешь посмотреть свои похороны? Можем устроить прямую трансляцию. По-моему, всегда интересно узнать, как же на самом деле о тебе будут говорить товарищи и коллеги. Прощание состоится завтра. Если есть желание, то…

Александр, как мог громко, пискнул:

— НЕТ! И еще раз — НЕТ!

— Вот и славненько. Все равно тебе придется смириться и работать на нас.

— Значит, смерть нашего микробиолога — тоже часть вашего адского шоу?

— Ошибаешься. Это не шоу, а оправданная необходимостью операция. Оглянись вокруг!

Я это говорю тому, кто был человеком. Мир ополчился против нас, и все — из-за треклятых ресурсов! Кто виноват, что наши предки были завороженЫ просторами расстилавшиеся перед их взором и завладели шестой частью суши, не считая Аляски? Теперь мировой капитал хочет прибрать к рукам наши богатства. Не говоря уже о Бильдербергской группе!

Ради этого они идут на любые запрещенные для нормального разума действия! Пока они используют — дипломатические и пропагандистские приемы. Мы, дескать, и Империя Зла, и губители демократии… Как-то быстро все забыли, что освободили Европу от фашизма — МЫ, а теперь в виде благодарности втайне готовятся к полномасштабным военным действиям. И это в наше время, когда, как они говорят, мир полон гуманизма, и они, понимая чаяний малых народов, всецело поглощены решением их проблем!

Чушь, пустая болтовня. Все делается для отвлечения внимания от главной задачи: погреть руки на русской нефти и газе! Желательно совершенно бесплатно, жертвы со своей стороны в расчет не берутся. Наша разведка добыла сверхсекретную карту Пентагона, как и между кем будет поделена территория России в случае ее ликвидации или развала. Вот ее копия. Может, это тебя убедит.

Татьяна положила на пол карту, по которой Александр в нынешнем виде мог спокойно гулять.

— На карте, как видишь, наша страна порезана на куски, и каждый имеет цвет флагов тех стран, которые на них претендуют.

— Почему, собственно, я должен верить этой карте? Что, если она сфабрикована?

— Может, и сфабрикована. Посмотри внимательно: все страны есть, вот только нашего русского флага на этой карте не предусмотрено!

Так куда же они собираются деть русский народ? А никуда. Просто уничтожить! Или как говаривала незабвенная Маргарет Тетчер: оставим миллионов пятнадцать, чтобы обслуживали нефтяные скважины и газопроводы, вот так!

Поэтому мы, военные, имеем право нанести удар первыми. Это уже запланировано, Генштаб занимается разработкой планов военных действий. Главный упор делается на нанесение опережающего удара особым видом оружия, и ты нам поможешь в его создании!

— Никогда!

— Если не согласишься — издохнешь в этой так понравившейся тебе крысиной шкурке, поверь, малоприятная участь. И потом не забывай, что крысиный век гораздо короче нашего. Нравится тебе такая перспектива? И наоборот, когда все закончится, мы подберем тебе тело — на выбор, какое захочешь из числа вражеских жертв войны, которую мы обязательно развяжем, и выиграем, а начнётся она, очень скоро! Не позволим порезать на куски нашу Родину!

— Значит, ты со мной спала из патриотических соображений?