Двери авто плавно скрылись, спрятавшись в стойки кузова, давая пассажирам достаточно пространства, чтобы покинуть салон. Когда Александр со спутницей приблизились ко входу в здание компании,стеклянные полупрозрачные двери распахнулись, и на посетителей повеяло прохладой и приятным запахом:

в холле распространялось благоухание роз раним утром. К ним подошел человек в очень дорогом костюме, представился:

- Клим Михайлович. Проходите, пожалуйста, за мной. Вас ждут.

Они вместе двинулась вверх по лестнице. Поднявшись на второй этаж и пройдя по длинному коридору, остановились у массивной дубовой двери;

на золотой табличке было выгравировано: "Управляющий". В голове у Александра сразу же возник вопрос: управляющий чем? Он усмехнулся. Видимо, в этом заведении никто подобными вопросами не задавался.

Менеджер вежливо предложил войти.

Из-за стола вышел среднего роста крепыш в белоснежной рубашке, с черными как смоль волосами, собранными в смешной хвостик. На шее крепыша был небрежно повязан шикарный галстук, можно даже сказать - вызывающе модный, такой подошел бы, скорее, для вечеринки и казался совсем неуместным в официальном учреждении... но это не наше дело, подумал Александр.

Судя по аромату дорогого парфюма из разряда "ты только вдохни и будешь моей", хозяин кабинета видимо был весьма охоч до девушек. А когда он взглядом раздел Татьяну, сомнений не осталось, - любитель приударить за женским полом!

Он и представить не мог, какого непримиримого врага он приобрел в лице Александра за свой опрометчиво фривольный взгляд... но об это он узнает чуть позже!

Представился он довольно просто: Артур. Александр и Татьяна по очереди представились так же, как и хозяин кабинета, просто по имени. Он жестом пригласил присаживаться за солидных размером стол.

После нажатия небольшой кнопочки появилась красивая девушка в белом переднике, она оценивающе взглянула на Татьяну, та ответила ей тем же. Стало ясно: симпатии друг к другу у них уже никогда не будет. Артур спросил гостей:

- Какие напитки предпочитаете?

- Я бы выпил чего-нибудь прохладительного, коку или пепси.

- А мне, пожалуйста, чаю, и, если можно, покрепче.

Девушка в очень короткой черной юбочке с белым передничком удалилась.

- Итак, господа, чем могу быть полезен? О несчастье, постигшем вашего коллегу, мы осведомлены. Приносим свои соболезнования, - подозрительно вкрадчиво произнес Артур.

Александр разложил принесенные с собой бумаги, среди которых были фотографии, графики, рентгеновские снимки и самый главный документ - заключение комиссии по дефектному клапану. Александр тут же передал его Артуру.

Взяв в руки документ, Артур начал его пристально изучать. Пока он читал, Александр попросил Татьяну приготовиться к ведению протокола встречи. Она положила перед собой чистые листы.

Что-то подсказывало Александру, что не все так гладко, как хочет показать этот подозрительный Артур. Убедившись, что документ прочитан, Александр начал издалека.

- Можно ли пригласить главного технолога, отвечающего за соблюдение прописанных технологий производства, особенно - литья заготовок?

- Безусловно, можно. Одну минуту.

Артур набрал пару цифр на клавиатуре коммуникатора и пригласил нужного специалиста. Александр, продолжил:

- Как видите, мы точно установили, что корпус клапана, из-за неисправности которого погиб наш коллега, оказался... как бы это помягче сказать... изготовлен с некоторыми нарушениями.

В результате произошло заклинивание самого клапана. К дальнейшей обработке означенного изделия никаких вопросов нет. Все упирается в допущенное к обработке бракованное литье!

Факт, не вызывающий никаких сомнений. Вопрос лишь в том, как выявить виновного в этом работника вашей компании. И вручить ему повестку в суд для дальнейшего разбирательства.

Артур, уже немного другим голосом, нащупывая, насколько далеко может зайти дело против компании, спросил:

- Можем мы попросить назначить независимую комиссию по расследованию данного инцидента?

- Безусловно, можете. Но лично я это буду расценивать как умышленное затягивание разбирательства. То есть как намеренное затягивание времени по этому делу.

- Вот как! И у вас есть доказательства?

- Именно так. Доказательств, по-моему, и не требуется. Все предельно ясно и без особых доказательств. Вспомните, как неохотно вы разговаривали со мной по телефону! Пытались оттянуть нашу встречу, надеясь, видимо, что, может, само рассосется. Нет! Не рассосалось. Желание выяснить, кто виноват, и восстановить справедливость только усилилось, а это дорогого стоит.

После этой реплики Александра лицо Артура заметно помрачнело; наконец-то он понял, насколько серьезны намерения гостя докопаться до истины. Как всегда, нечистых на руку выручают обстоятельства. Накал разговора уже начинал выходить за рамки джентльменского разговора, когда дверь приоткрылась.

Сначала показался огромный поднос, а следом за ним возникла и несущая его девушка. Лицо ее было скрыто за большим букетом роз. Когда она с непропорционально огромным подносом оказалась в кабинете, Александр подумал: "С такими талантами надо в цирке выступать! Впрочем, рыба ищет, где глубже, а девушка - где приятней... В конце концов, это ее личное дело!"

Она очень профессионально расставила все на столе, что примечательно - ничего не перепутав. Перед Артуром оказался лишь большой стакан воды, который был покрыт испариной, стало быть, холодный. Переместив все с подноса на стол, девушка напоследок одарила Татьяну не очень гостеприимным взглядом и удалилась.

Атмосфера немного разрядилась. В дверь постучали, на сей раз пороге показался средних лет человек, не то чтобы высокий, но около двух метров точно.

Артур предложил знакомиться. По очереди представились, даже пожали руки.

- Здравствуйте. Я Прохоров Сергей Пантелеймонович, главный технолог компании.

Вошедший сел на место, указанное кивком головы Артуром, перед ним уже стояла чашечка с дымящимся кофе.

Артур передал ему акт комиссии по расследованию поломке клапана системы жизнеобеспечения реанимационной капсулы. Главный технолог углубился в текст. Артур почувствовал себя немного спокойнее.

Ему совсем не хотелось подключать к разговору главу фирмы. Ой как не хотелось! На то были веские причины, о которых он вообще желал бы не вспоминать. Главный технолог завершил чтение и вопросительно взглянул на Александра. Поняв, что от него ждут вопроса, тот спросил:

- Уважаемый, Сергей Пантелеймонович, могли бы вы предоставить достоверные сведения по тем датам, когда у вас проходили отчеты по работе отдела качества изделий из литья?

- Конечно. Зная о нашей встрече, я подготовил ряд документов. Вот они.

Теперь Александр углубился в чтение бумаг, попеременно обращаясь то к принесенным с собой, то к представленным технологом документам, что-то сравнивая и анализируя. Закончив просмотр, он сказал:

- В основном все сходится. Единственное несоответствие, которое я заметил - количество забракованных отливок отличается от количества обработанных на одну единицу. То есть, неизвестным способом в обработку попала одна из отбракованных отливок!

- Не может быть! Я сам лично вчера до полуночи просматривал все документы!

- Как я уже говорил, факт - вещь упрямая. Вот, взгляните.

Технолог прямо-таки впился глазами в распечатанный на принтере текст, потом побледнел и воскликнул:

- О боже! Вчера тут цифры полностью совпадали! Я ничего не понимаю!

- Зато я понимаю. Вы, очевидно, приготовили другой документ, подправленный, но перепутали, и здесь оказывался настоящий...

- Ничего я не готовил! Это единственный экземпляр.

- Не стоит отпираться. Уже в третий раз за сегодня говорю: факт вещь упрямая!

- Абсолютно точно помню, положил на стол и запер кабинет!

- Ну все, мне надоело. Прекратите нагло обманывать!

Разговор неумолимо переходил на повышенные тона. Вдруг Александр резко остановился и после паузы спросил:

- У вас в кабинете туалет имеется?

- Да, как в любом кабинете в нашей компании. Туалет, раковина и душ.

Теперь Александр побледнел, слегка запинаясь, он произнес:

- Что мы, собственно, горячимся? Все копии документов находятся у следователя. В конце концов, пусть органы правопорядка разбираются. Это их работа, на них уходят наши налоги, так что отрабатывать доверие общества их прямая обязанность.

Александр неожиданно поднялся из-за стола со словами:

- С вашего позволения, мы вас покинем, господа. До встречи в суде!

Артур и технолог побледнели, а у технолога даже появился нервный тик.

Александр со спутницей спустились на первый этаж, миновали вестибюль, вышли на улицу и сели в электромобиль.

Для Татьяны произошедшее оказалось совершенной неожиданностью. Когда электромобиль, вписавшись в общий поток, набрал скорость, она спросила:

- Что с вами? Что случилось? По какой причине мы так быстро покинули компанию, не доведя дело, ради которого приехали, до логического конца? И мне не очень понравилось ваше лицо. Похожее выражение я видела на лице Николая Арсеньевича - тогда, в ресторане, когда он сказал, что погибает...

Я заметила это в момент, когда вы заговорили с технологом о деталях, совершенно не относящихся к делу, например, есть ли в его кабинете санузел. При чем здесь душ, когда мы говорим о причинах безвременного ухода человека, нашего коллеги? Скорее, необходимо подумать о его душе, чем о душе в кабинете технолога.

Александр понял: Татьяна попала прямо в яблочко. И еще подумал: "Нелегко мне будет с ней сработаться... Что, в сущности, я о ней знаю? Практически ничего! Да, очень симпатичная мордашка, да и миниатюрная фигура как из журнала "Плейбой",

но в таких журналах ничего не говорится о внутреннем мире демонстрирующих совершенство своего тела девушек. Совершенство, данное, кстати, матушкой-природой и никак не отображающее умственные способности, не говоря уже об IQ.

Да, частенько встречались в стенах института, говорили, но только в рамках решаемых проблем, то есть по рабочим вопросам. Так что, резюмируя: ничего я об этой девушке не знаю! Может, поспешил, пригласив ее к себе на работу? Эх, была не была, в конце концов, кто не рискует, тот не..."

- Танечка... Можно, я буду вас так называть?

- Сколько угодно. Мне даже нравится, как звучит мое имя в такой форме. Тем более в ваших устах.

- Спасибо. У меня к вам несколько неожиданный вопрос. Как вы относитесь к иным разумам?

Рассмеявшись, она сказала:

- Если по правде, я над подобными философскими вопросами обычно не задумываюсь. Разве что иногда, в периоды тоски и одиночества. Хотелось бы, чтобы вдруг появился... или появилось... нечто. Поговорило, пообщалось со мной, в конечном итоге, развеяло бы мою меланхолию! И посмотреть бы ему в глаза... или что там у них есть, предназначенное для восприятия световой информации..

Но я знаю и другой сценарий. Когда заикнешься в официальном месте о подобных фантазиях - сами понимаете, могут и с работы попросить. Это в лучшем случае. Ну, а в худшем... психушка не самое приятное место на нашей планете! Я ответила или не очень?

- Вполне, вполне доходчиво. Этот вопрос я задал не из праздного любопытств. На все есть очень серьезная причина, а именно - методом дедукции я пришел к выводу, что имеют место быть не просто безобидные совпадения, но серьезные факты, связывающие меня лично и смерть Николая Арсеньевича. Да-да, не делай, пожалуйста, такое удивленное лицо.

Я не сошел с ума, и нервного срыва у меня нет. К большому сожалению, меня терзает догадка, что причина его гибели кроется гораздо глубже, чем мы можем себе представить! Одним словом приготовься услышать нечто невероятное и абсолютно неожиданное. Ты готова принять такую информацию, которая собьет с ног девушек и покрепче твоего?

- Да вы магистр интриг! Я уже заранее готовлюсь, правда, не знаю к чему, но интуиция мне подсказывает: будь крепка и внимательна, Таня! В случае чего - упади в обморок.

- Отлично! Продолжим! Дело абсолютно не стоит выеденного яйца: со мной вышел на контакт иной разум. В настоящее время я имею с ними контакт пока только в письменной форме. Послания и мои ответы идут через мой дневник.

Что самое оригинальное - они пишут совершенно моим же почерком. До сих пор не пойму, как им удается писать - да еще идеально копируя мой почерк! - двумя передними лапками. Они живут с нами, сколько себя помнит человек.

На контакт не выходили, не было особой надобности, жили себе, каждой в своей группе. Они сочли - скорее, их вынудила ситуация с перенаселенностью планеты, - что настало время им объединиться, но возможно это только в большом организме, например, в крысе, что они и сделали.

К счастью, нас они решили не использовать, исключительно из гуманных соображений. Они сумели внедриться в мозг и полностью подчинить себе волю и разум животного.

Они - организованные микроорганизмы! Поверить в это трудно, опровергнуть - легко. Все записи находятся у меня дома, так что, Танечка, если есть желание, можем заехать!

Пожалуй, после такого не всякая представительница женского пола сохранила бы душевное равновесие. Но, как ни странно, Татьяна сидела спокойно, слушала, ничем не выдавая свое состояние.

Пока не прозвучало последнее слово.

Она взглянула на свои руки. Они дрожали. Только бы он не заметил, черт меня дернул... Я уже дала обещание на его предложение, как быть? В конце концов, хозяйка я своего слова или как? Хочу дам, а хочу - заберу обратно! Да-да, это чисто по-нашему, по-женски! А как-то выкручиваться надо, ведь он, оказывается, полный шизоид.

Вот на кого никогда не подумала бы. С виду вполне нормален... Так вот почему он спрашивал, как я к этому отношусь... вот ненормальный. Ключики подбирал. Всегда знала эту мужицкую породу, чего только не навыдумывают, чтобы затащить в постель! Стратег, мать его, разрази его гром! Конечно, я никуда не поеду, нашел дурру! С работой решу завтра, так-то оно лучше будет, надежней... Вслух лишь сказала, потухшим голосом:

- Как-то все это выглядит не очень правильно, чтобы служить убедительным фактом... И потом, я уже достаточно взрослая девушка, чтобы вот так запросто поверить вашим словам и дневниковым записям, сделанным вашим же, естественно, почерком. Расскажите кому угодно, и вам в лучшем случае не поверят.

А в худшем - могут и упрятать в психушку, если вы будете настаивать на своем. Так что будьте, пожалуйста, осторожнее, если не хотите в одночасье перестать быть моим боссом Вы по-прежнему уверены, что я достойная кандидатура на должность лаборанта?

- Да все остается в силе. По поводу вашего монолога у меня нет особых возражений, уже одно то, что вы выслушали меня, не перебивая и не устраивая истерики, делает вам честь и говорит о многом. Например, что я могу говорить в вашем присутствии на подобные щекотливые - в общепринятом понимании - темы, по психологической линии, разумеется.

Прямых, как говорит уфология, доказательств у меня пока нет. Но в ближайшее время постараюсь, чтобы они были! Лишний раз убеждаюсь в правильности предложения, которое вам сделал. Сдается мне, мы сработаемся.

Бедняга, знал бы он, какие мысли обуревали сознание этой хрупкой девушки несколько минут назад! Все-таки прекрасно, что мы не умеем читать мысли друг друга. Во всяком случае, зная о них, он вел бы себя несколько осторожнее, если не сказать больше.

Но оставим все как есть, тем более, электромобиль добрался до конечного пункта и услужливо.... стоп, о чем это я? Ах, да! За секунду до полной остановки электромобиль предусмотрительно открыл двери.

Надо отметить, в достижениях современных технологий есть большие плюсы, впрочем, есть и минусы. Электроника лишила возможности Александра галантно открыть дверь перед миленькой пассажиркой, тем самым не дала состояться дополнительному эмоциональному контакту!

Двадцать первый век, никуда не денешься, принимаем все как есть. Вернемся к нашим героям.

Александр с Татьяной поднялись к нему в лабораторию. Не успели они войти, как зазвонил телефон.

- Да, слушая вас! - Александр ответил, и электронный секретарь мгновенно переключил звонок на громкую связь.

- Это Софья Спиридоновна Смирнова. Мне сообщили, что вы вернулись из поездки в эту злополучную компанию. Можно к вам зайти?

- Безусловно. Жду вас!

Уже обращаясь к Татьяне, он с улыбкой сказал:

- Что же, Танечка... обращаться к вам в такой форме я буду только тет-а-тет... предлагаю приступить к своим обязанностям. Подготовьте необходимые бумаги и, если вас не затруднит, позаботьтесь, пожалуйста, насчет кофе! Проходите в нашу комнату для отдыха, осваивайтесь, там найдете все необходимое.

В дверь постучали, затем в лабораторию вошла Софья Спиридоновна. Александр пригласил ее присаживаться, сам сел напротив. Софья выжидательно смотрела на него.

- Мы с Татьяной Жуковой только что вернулись из компании, которая так нас подвела... Люди, с которыми нам довелось встретиться, всячески старались уйти от прямого ответа на предъявленные нами доказательства, постоянно пытались все запутать... в конечном итоге обнаружилась бесспорная халатность и пропуск некондиционной детали в производство. К чему это привело, нам всем хорошо известно.

- К какому же решению вам удалось прийти?

- Решение не было достигнуто. Все зависло в воздухе, придется обращаться в суд, Позиция у нас железная, мы, безусловно, выиграем процесс!

- Вы уверены?

Вошла Татьяна с небольшим цветистым подносом с тремя маленькими чашечками кофе, присоединилась к беседе.

- Таня, скажите, пожалуйста, какое впечатление на вас произвела встреча?

- Да как вам сказать... особого восторга я не испытываю. Хотя, справедливости ради, надо отметить, что главный технолог вызывает некоторые симпатии.

Я, конечно, не физиономист, но лицо у него доброе, открытое, вызывающее доверие. В конечном итоге, я согласна с Александром Ивановичем, поездка вышла не слишком продуктивная. Мое мнение совпадает с мнением Александра Ивановича. Судебный процесс неизбежен!

- Хорошо, я поняла. Мы с Иосифом Менделевичем представим руководству института доклад о проведенном расследовании - с заключением по дальнейшему выяснению обстоятельств скоропостижной смерти Николая Арсеньевича, с рекомендацией обратиться в ближайшее время с иском от имени института в судебные инстанции. Распишитесь, пожалуйста, в итоговом протоколе работы комиссии.

Татьяна и Александр поставили свои факсимиле.

Софья Спиридоновна официальным тоном объявила об окончании работы комиссии, добавив, что все члены означенной комиссии с этой минуты свободны и могут приступить к своим служебным обязанностям. Когда Софья Спиридоновна покинула помещение, Татьяна спросила:

- Я должна написать заявление на ваше имя?

- Да. Ты окончательно решила?

- Окончательно!

Г Л А В А 5

- Спасибо, будем считать сегодняшний день твоим первым рабочим днем на новом месте! Заявление напишешь потом, а сейчас покажу тебе наши рабочие места.

Они вышли из кабинета в другую дверь, которая на фоне стены совершенно не выделялась.

Сразу за дверью располагалось центральное лабораторное помещение, разделенное на несколько секций прозрачными герметичными перегородками. Воздух поступал и удалялся из каждой секции отдельно - не из прихоти архитектора, а из соображений безопасности. Оно и понятно, если учитывать, с чем, вернее, с кем тут люди имеют дело!

Такие меры предосторожности не могут быть излишними. Во всех отделениях работали сотрудники, одетые в белые специальные костюмы и защитные маски; довершали экипировку длинные полиуретановые перчатки. Все были заняты своим привычным делом.

Опыт шел за опытом, пока не удавалось добиться необходимых результатов. Если вдруг что-то шло не так, все начиналось сначала. Вот она, научная работа во всей красе - наглядно, как в аквариуме, вот только не совсем понятно, кто здесь рыбки, а кто наблюдатели... Пожалуй, единственный из всех сотрудников, Александр точно знал, кто наблюдатель, и это точно был не человек.

Отбросив невеселые размышления, он приступил к своим служебным обязанностям. Пропустил вперед Татьяну. Они зашли в одно из незанятых отделений - личную лабораторию Александра, он обладал научной степенью доктора наук, а это кое-что да значит в наше время.

- Танечка, вот здесь отныне ваше рабочее место. - Александр неожиданно перешел на "вы", тут же поправился. - Проклятая привычка! Я хотел бы, чтобы между нами возникла спокойное деловое сотрудничество, сама понимаешь, без обращения на "ты" это практически недостижимо! Тут полнейшая звукоизоляция, разве что кто-то умеет читать по губам...

Александр улыбнулся. И игриво посмотрел на Татьяну.

- В нашем коллективе в этом не будет ничего удивительного. Таланты огромны, пути неисповедимы! На этом столе ты найдешь все последние отчеты о проведенных опытах, красными чернилами даны мои комментарии. Для общего развития скажу, что наша лаборатория подошла вплотную к разгадке фундаментальных свойств микроорганизмов, к самовоспроизводству в агрессивных средах.

Эта тема - основная наша работа! Так что читай, знакомься, появятся свежие мысли - ты знаешь, где меня найти. По мелочам - в твоем распоряжении селектор. До окончания рабочего дня осталось три часа двадцать две минуты.

- Даже так? Такой точный рабочий регламент!

- Я имею в виду официальное время работы, раньше которого уходить запрещается, зато работать сверхурочно не возбраняется никому. Один минус - это бесплатно. Я к себе, надо бумаги привести в порядок. Да, чуть не забыл! Защитную одежду получи на центральном складе. И еще не забудь, пожалуйста, подумать о темах для разговора на обратную дорогу!

Что он себе возомнил, в конце концов?

Кто я ему, кукла? Нет, так просто меня не возьмешь. Хотя... если признаться, он мне начинает немного нравиться! И как прикажете понимать его последнее предложение? Как очередное закамуфлированное предложение посетить его берлогу?

Или буквально? Загадка! Мне всегда нравились загадочные мужчины, в них что-то есть от первобытного образа, животного риска. Лишь бы он поменьше говорил об этих ужасных крысах. Теперь-то он уже не кажется таким сумасшедшим. Ладно, хватит болтать, пора и поработать. Где тут эти интересные бумаги?

Татьяна с головой окунулась в кипу бумаг и журналов. Не забыла и про компьютер, загрузила ленту новостей любимого сайта "Домохозяйки", предварительно сделав окошко менее заметным на общем деловом фоне экрана. От греха подальше.

Александр, поудобнее усевшись в кресле, углубился в анализ сегодняшних событий.

Недаром говорят: что бог ни делает, все к лучшему. Если б не нелепая гибель микробиолога, не видать бы мне как своих ушей такой интересной девушки.

Она, конечно, с большущими тараканами... а у кого их нет? Сдается мне, не народила еще наша матушка земля таких уникумов! И раньше, когда я ее случайно встречал, на корпоративных вечеринках, просто в лифте, у меня ёкало в груди, ну, а сейчас... В общем, не было бы счастья, да несчастье помогло.

Главное - постараться не очень раскрываться перед ней, а то мы ведь знаем женщин, только покажи им свое расположение - и все, пиши пропало! Сколько достойных экземпляров пропало из-за этого, не счесть. Так что будь аккуратней, Саша, не переусердствуй.

Легко говорить, а выполнить довольно затруднительно, особенно когда нос учует ее запах, голова кругом идет. Все одно пропадать, так уж пропасть в цветах и музыке! Но это лирика, пора за работу.

Александр включил селекторное совещание. Время "Ч", пятнадцать ноль, ноль.

Татьяна знакомилась с документами, рассматривала фотографии, изучала графики. Особенно ей понравились отчеты прежней девушки-лаборанта.

Надо признать, толковая была девушка. Интересно, по какой причине она уволилась? Надо будет расспросить сотрудников этак ненавязчиво, как бы между прочим, мимоходом... Такие номера мне раньше удавались.

Конечно, я не самая хитрая, но все же кое-что от следователя у меня регулярно проявлялось - скорее всего, от дедушки, он очень, очень давно служил в милиции, правда, тогда она называлась загадочным НКВД. Судя по его наградам, служил он хорошо! Правда, со мной на эту тему он почему-то разговаривать не любил.

Может, оттого, что я всегда носила слишком короткие, по его мнению, юбочки, а когда подросла, он стал критиковать за слишком открытую грудь. Можно подумать, я это вырастила нарочно!

Нет-нет они сами все время так и норовят вырваться на свободу. Тем более, что была я девочкой подвижной, можно сказать, резвой, одним словом - попрыгуньей. Попробуй удержи груди на месте, если ты постоянно скачешь выше головы.

Мальчики и те все понимали и никто никогда меня не обижал. Наоборот - помогали в случае, если я случайно падала. Мы играли в спортивные игры всегда вместе. Возможно, во времена дедушкиной молодости девушки и были плотно завернуты в революционный красный кумач, но нам это совершенно не подходит, мы другое поколение и жить будем по-другому, как нам нравится! Как можем мы.

Им же он тогда ничего не говорил, что они живут не так, да и их родители в основном молчали, принимали как есть, за их собственный стиль жизни, так что насчет кругов своя сильно сказано... Так, о чем это я? Да о своей предшественнице. Так что же это я, дурра, сижу и мучаюсь? Кину-ка запрос в паутину.

Набрала необходимые данные для запроса, отправила, мозг поисковика мучился недолго, появилась страничка со всеми данными девушки. Одно было странно: страничка давно не обновлялась. И еще в самом низу, в графе "настоящее местопребывание" значилось: местонахождение неизвестно.

Странно, так не бывает! Где данные, черт возьми?

Предчувствуя недоброе, набрала номер домашнего телефона. После продолжительного потрескивания, на том конце провода ответил старческий голос.

- Алло? Вам кого?

- Можно, Вику, пожалуйста?

- Да нет ее. Кто звонит?

- Это подруга по работе, была в декретном отпуске, а тут вышла на работу - Вики нету, сказали - уволилась...

- Ох, если бы уволилась... забрали ее в психбольницу, забрали прямо из дома.

Женщина на том конце провода заплакала и повесила трубку.

Наверное, это была ее мама. Или бабушка. В принципе, какая разница, главное - человека изолировали! Спрашивается: зачем?

За какие такие проступки? Судя по записям, сделанными собственноручно Викой, она была полностью адекватной и ни о каком психическом расстройстве речь идти не может.

Поток рассуждений прервал звук ожившего селектора. Говорил Александр:

- Танечка, зайди, пожалуйста, есть один организационный вопрос. Заодно изопьем по чашечке кофе, тем более, он уже готов и ждет!

Интересно, кто у него там готов и ждет? Если каждые два часа он будет меня отвлекать, на какую научную работу можно тогда рассчитывать? Но босс есть босс. Не капризничай, девочка, и иди куда сказано, а то, не ровен час, попросят пойти туда, куда обычно не очень хочется идти, особенно в разгар рабочего дня...

А так мужчина как мужчина, в меру симпатичен и умен. Да и зарплата в жизни играет не последнюю роль. При хорошей-то зарплате можно позволить подарки своей девушке и подороже, и покрасивее, чем у других. Куда ни глянь - одни положительные качества.

А как насчет крысиной цивилизации, почему-то им названой "инкрыс"? Да, вопрос! Если заняться глубоким анализом мужчин, то получается, что в любом экземпляре представителя мужского полу можно обнаружить своих крыс... ну, если не крыс, то, по меньшей мере, их нечистоты! Мой жизненный опыт подсказывает: не все-то плохо, что плохо пахнет!

Вот я и пришла. Сидит, важный такой, хочет показать, что он босс! Да никто и не спорит. Главное, что он частенько смотрит на мои коленки, значит, когда-нибудь, а клюнет! Будем ждать, будем ждать... Работа-работа, как же с тобой тяжело!

С одной стороны, работать надо, даже бывает интересно. А с другой - хочется просто развалиться на кровати дома, не отвечать на звонки, сладко позевывая, нежиться, кутаясь в пуховом одеяле... Но есть и минус: подать что-нибудь вкусненькое на маленьком подносике некому! Какая жалость! Есть еще вариант, получше:

лежать на пляже, подставив свое тельце под полезные лучики солнца, и наслаждаться теплом, и наслаждаться!.. Конечно, на пляже хорошо, но очень уж рискованно. Обязательно ведь найдется какой-нибудь пляжный донжуан - и, считай, день испорчен!

От таких отделаться совершенно невозможно, на них не действуют никакие аргументы. Например, что ко мне сейчас подойдет мой бойфренд, между прочим, спортсмен, мастер спорта по боксу. Нагло отвечают, что никакого качка поблизости не наблюдают. Не реагируют даже на, казалось бы, железобетонную фразу: "У меня дела!"

Впрочем, что это я размечталась. Пора пить кофе с шефом, на худой конец - и это неплохо.

- Заходи, присаживайся! - гостеприимно произнес Александр. - Как успехи на новом месте?

- Поняла главную задачу вашей... извиняюсь, нашей лаборатории. В общем и целом готова к работе.

- Завтра, все завтра. Сейчас попьешь кофе, и на сегодня ты свободна!

- За что такие привилегии? - улыбаясь с женской хитрецой в глазах, спросила Татьяна!

- Так решил, и все! Если честно, просто хочется, чтобы ты отдохнула. Завтра приходи не ранее двенадцати. Так что выспишься как следует.

- Спасибо, это очень кстати. Я, наверное, выгляжу совершенно разбитой? Потому что именно так себя и чувствую.

- Выглядишь немного усталой, а в общем держишься молодцом, умница! Так держать!

Знай он, какие сердитые кошки скребут у меня в душе, так не сказал бы... Да что они понимают, мужчины, в ранимой женской душе!

Судя по их поступкам - абсолютно ничего. И не удивительно. Как же, они добытчики, венец мироздания, мы для них красивая игрушка и не более того! Мы их заклинаем! Несчастные пожиратели содержимого холодильников! Что это я опять разошлась? Неисправимая натура, куда от себя денешься.

Весь этот поток мыслей протекал в Татьяниной голове параллельно с поглощением чашечки кофе в компании Александра. Он, конечно, не догадывался, о чем в данный момент размышляет Татьяна. Витая в таких сложных перипетиях жизненных отношений, она умудрялась отвечать на вопросы Александра, хотя и односложно.

- Я тебе завтра, как обещал, принесу дневник.

При этих словах Татьяну как будто пронизал электрический разряд. О, только не это! Неужели снова-здорово? Александр уловил появившееся на лице Татьяны напряжение. Поправился:

- Если, конечно, есть желание ознакомится.

Наконец-то хоть немного догадался поубавить свою настойчивость. Интересно, он способен думать о чем-нибудь другом, кроме своего "ИНКРЫСА"? Наверное, да. Если у него загораются искорки в глазах при виде моих соблазнительных грудок.

Мне всегда было интересно, как - или чем - думают женские особи. При рождении мы с ними очень похожи, не считая половых признаков, в остальном, совершенно идентичны.

Но с каждым новым днем жизни разница увеличивается. Наступает момент, когда мальчик понимает: да они совершенно другие! Примерно так же, как люди выражаются, когда хотят подчеркнуть разницу между инопланетянами и своим видом "человек разумный".

Разница ничуть не меньшая. Подводя итог, можно смело утверждать, что женское начало не совместимо с логикой - и, соответственно, наоборот. Выходит, думают они эмоциями. Например, Татьяна. По всему видать, умная, сообразительная, исполнительная... умышленно не хочу себя загружать лишними рассуждениями на тему секса.

У нее с этим, видимо, все в порядке. Для меня главное - переориентировать ее на мою работу и на - черт бы их побрал!

- этих крысок. Судя по ее реакциям, мне придется изрядно попотеть. Как же мне все-таки доказать ей, что я не псих, что контакт действительно установлен?.. Ведь, кроме дневника и ночных визитов, у меня реально ничего нет!

С другой стороны, мои доводы насчет присутствия и странного поведения крыс во время той роковой для Николая Арсеньевича конференции ее никак не убедили, она даже, помнится, сказала, что не только у страха глаза велики...

Ее правота у нормального человека сомнений не возникает, но я-то себя никак не могу отнести к нормальным! В том смысле, что повязан с неведомым, да еще и рад этому факту. Кофе она допила, и в глазах засветилось желание как можно скорее покинуть институт. Я ее понимаю. Будет день, будет пища. Что ж пусть идет.

- Танечка, встретимся завтра!

- До свидания, до завтра!

Не терпится скорее уже добраться до дому и - в ванну! Без всяких разговоров! Смыть все накопившееся за день.

Пару часов спустя Александр и сам уже просматривал свежие журналы, пришедшие с сегодняшней вечерней почтой, сидя в своем любимом кресле, слушая, как что-то бормочет попугай Тоша, радуясь, что появилась возможность разбавить свое одиночество. Перескакивая с жёрдочки на жердочку, попугай выкрикнул:

"Микрро-обы! Микрро-обы! Жив-вые, жив-вые!" Александр улыбнулся, сопоставляя случайное совпадение мыслей и возгласа Тоши.

Что-то давно не было посланий...

Надо просмотреть дневник! Взяв со стола тетрадь, принялся внимательно ее перелистывать. Ближе к последним страницам обнаружил новую запись.

"Мы знаем, чем Вы занимались последние сутки.

Настоятельно рекомендуем забыть историю с вашим коллегой по причине несостоятельности Ваших рассуждений, заведших Вас в дебри неверных выводов. Мы уже обсуждали эту тему в прошлый раз, и на Ваши подозрения был дан аргументированный и однозначный ответ: мы к его гибели непричастны! Может, у нас появились конкуренты?

Нам он мешал только вначале, позже мы научились противодействовать его методам дезинфекции. Как видите, у нас просто не было причин, по которым мы могли бы вмешаться в жизненно важные процессы человеческого организма с единственной целью его дезактивации... Теперь о главном.

Мы предлагаем полное сотрудничество. Почему полное? О новом лаборанте нам известно. Постарайтесь объяснить ей важность нашего контакта, какую огромную пользу получит человечество от общении с нами.

Со своей стороны мы окажем необходимое содействие. Сегодня вечером намечено посещение Вашей коллеги. С благими намерениями, разумеется. Мы попытаемся осуществить с ней контакт.

Как и прежде, мы не скрываем, что сотрудничество с Вами для нас жизненно необходимо и косвенно принесет огромную пользу в выживании Вашей популяции в будущем тоже. Нам кажется, Вы догадываетесь, о чем идет речь. На всякий случай поясним: все дело в оборудовании и технологиях, которыми Вы обладаете, а мы нет.

По этой причине, как на первом этапе нашего контакта, так и сейчас, нам необходим полный научно-технический диалог, позволяющий довести наши внедрения до совершенства.

Во-первых, Ваша помощь позволит нам, при полном исследовании проблем, связанных с нашим существованием в биоорганизмах, расширить наши возможности в вариациях внедрения в эти биосистемы.

Например, мы сможем общаться с Вами на Вашем языке, приспособив для этого крысиную систему звукового общения.

Во-вторых, в таких специфических исследованиях, коими только Вы - Вы лично! можете помочь нам, Ваша помощь не будет безвозмездной. Мы Вам поможем окончательно познать тайны живого микромира! Выгоду такого предложения, нам кажется, трудно переоценить.

На этом листе мы приводим несколько ключевых формул, которые необходимо проверить экспериментальным путем, только так можно получить нужные нам химические соединения, заменяющие определённые гормоны.

Результаты пока придется передавать письменно. Благодарны Вам за продолжающееся общение, невзирая ни на какие преграды. Подпись: ИНКРЫС. (P.S. Нам очень нравится придуманное Вами для нас название. Очень созвучно.)"

Александр долго еще размышлял над посланием и никак не мог избавиться от навязчивого ощущения, что авторы послания чего-то не договаривают. Вот с этим и необходимо разобраться в ближайшее время. Взял блокнот и начал писать ответ.

"Серьезные мои представители иного разума!

Спасибо за очень заманчивое предложение, весьма польщен вашим доверием. Что касается говорящей крысы, идея замечательная, но сразу предупреждаю:

без хирургической операции по изменению структуры голосовых связок этого животного ничего не получится Мы могли бы провести подобную операцию у себя в лаборатории чуть позже, когда мой лаборант окончательно примет вас, как подобает разумному существу, к коим наших особей женского пола отнести трудновато. Но у Татьяны есть шанс!

Плюс, ей помогу я - из двух соображений, одно из человеческих, другое из личных мотивов, и оно для меня важнее всего. Сегодня ночью надеюсь получить ответ на предложение по поводу коррекции голосовых связок у ваших подопечных С человеческим уважением, ваш друг".

Закончив последнюю строку, немного поразмыслил и дописал:

"Пожалуйста, не очень давите на Татьяну, у нее очень ранимое самолюбие!"

Вспомнил, что сегодня, вдобавок ко всему прочему, еще и не ужинал. Отправившись на кухню, Александр начал усердную борьбу с чувством голода. Двумя бутербродами, холодной сарделькой, кружкой молока и большущим ломтем белого хлеба ему удалось отогнать назойливого и непрошеного гостя.

После трапезы поудобней уселся в кресло, включил телевизор. Шли новости дня - обычные новости, ничего особенного... как вдруг Александр увидел знакомое лицо молодой девушки. Комментарий диктора свелся к событиям в психоневрологической клинике имени Кащенко:

"...сегодня утром пациентка клиники была найдена мертвой в палате, доступ к которой ограничен, и никого из посторонних за последние сутки автоматическая система не зарегистрировала. Полиция ведет расследование".

На этих словах сюжет заканчивался, но только теперь Александр узнал девушку. Это была его прежняя сотрудница, его уволившаяся лаборант.

Она сперва пропала, а потом заказным письмом прислала заявление об уходе, с просьбой ее не разыскивать, указав лишь счет, куда перевести расчетную сумму.

Так как долгов за ней не было, Александр оформил увольнение, и бухгалтерия перечислила деньги на указанный счет. Но теперь все предстало в совершенно ином свете.

Как же это все ему не нравилось. Слишком много плохого за последнее время случается в его жизни! Ему показалось, или тут и впрямь не обходится без воздействия или участия ИНКРЫСА? Или?.. Он терялся в догадках.