Что же, в конце концов, происходит? Или я действительно незаметно для себя слетаю с катушек и мне пора собираться туда, где оказалась моя лаборант? Такое впечатление, что некая сила водит меня за нос! Резонный вопрос зачем? Кому это нужно?

Уж не мне, это стопудово! Надо вспомнить все - желательно поминутно - происходившее за последнюю неделю, может, что и прояснится... Вначале мне надо вспомнить все звонки. Это не просто... Другого варианта нет? Никак не могу припомнить, что-нибудь существенное, хоть немного проливающее свет на происходящее.

Хотя постой... так, кажется, этот звонок был во вторник накануне конференции. Звонил очень рявкающий голос, скорее всего, военный, они обычно таким образом ведут разговор, многолетняя привычка общения с подчиненными. Помню, он попросил к телефону какого-то Смирнова! Я ответил, что таких здесь нет.

Теплее... еще момент - он умышленно подержал паузу, потом извинился и по-военному пожелал здоровья: здравия желаю. В общем-то ничего особенного, ошибочный звонок, бывает. Но меня и тогда не покидало ощущение:

как-то все это неспроста... Припоминаю, в тот же день в холле видел двух военных, они выписывали пропуск к руководству. И снова, на первый взгляд, ничего необычного. Военные как военные, знаки отличия инженерных войск, хотя это мог быть камуфляж...

Так, идем дальше. Я как раз поднимался в кафе перекусить. В очереди за обедом случайно оказался рядом с двумя сотрудницами соседней лаборатории, они занимались в основном с подопытными животными, изучали реакции организмов на вводимые гормоны.

Они болтали о работе, о последних опытах, ничего нового для меня, как вдруг одна из них сказала: "Каков этот военный, все глазки нам строил, пытался понравиться, но нас не проведешь, майор он и есть майор! Был бы генерал - другое дело, можно было бы и флиртануть, а так... зря время терять.

Кстати, я так и не поняла, зачем, собственно, он к нам пожаловал? Плел что-то насчет защиты военнослужащих от эпидемий, а сам интересовался влиянием Датомина на мозг животных, особенно его интересовали результаты с подопытными крысами. А наш босс хорош: все ему выложил, даже результаты последних опытов! Чует мое сердце, неспроста это, поверь, еще аукнется сегодняшнее посещение!

В тот момент этот разговор показался мне обычной, ничего не стоящей рутинной чепухой. Сегодня же всплывшие в памяти детали выглядели уже не так безобидно. Тем более - сейчас, если сопоставить их с последовавшими событиями. Все сходится на том, что Николая Арсеньевича попросту убрали. Жестоко, немилосердно, а главное - постарались сделать это не оставляя следов. Но судя по истории криминальных преступлений, такого не бывает.

И этот раз не исключение. Следов преступления осталось предостаточно, надо только внимательнее присмотреться к соответствующим фактам. Сопоставить детали с событиями - и картина преступления как на ладони. Плохо только, что я не из Пинкертонов!

Но все одно, разбираться придется мне. В подобной ситуации я могу доверять только себе. Танечка еще не набрала очки, быстрее бы, время, время неумолимо! Кто-то из мудрых заметил: "Время это то, что утекает сквозь пальцы, при условии, что вы это замечаете!"

Верно сказано, добавить нечего. Вот времени как раз у меня маловато. Однако я на распутье. Мозг начинает понемногу бунтовать. Устал! Все к черту! Утро вечера мудренее! Да поможет мне народная мудрость.

Время клонилось к полуночи. Александр действительно устал, глаза слипались, зевота ни как не хотела оставить хозяина в покое, ушла бы себе тихонько, а нет! Надо обязательно безжалостно сводить мышцы скул, отдаваясь глухим эхом в глубине мозга, безапелляционно напоминая, что ты Александр, всего лишь человек, которому необходимо поспать.

Так он и сделал, заснув в кресле, где и сидел. Снился ему кошмар. Можно сказать, впервые в жизни. Снилось ему огромное помещение, стен, что самое интересное, он не видел нигде, но ощущение, что это именно помещение, было очень явным.

Вокруг в разные стороны вышагивали строевым шагом военные, все, как один, похожие друг на друга, мало того - и звания были одного ранга! Довершал картину яркий оранжевый закат. На полу, который казался совершенно гладким, сновало бесчисленное множество крыс.

А неподалеку - о, ужас! - стояла Татьяна, абсолютно голая, даже во сне Александру нравилась ее красивая фигура. До чего же хорошо сложенная, глаз не оторвать! Она стояла в громадной то ли позолоченной, то ли золотой чаше.

В данный момент Александра это мало заботило. "Главное - надо спасти Танечку!" - молотом била мысль в висках. С каждым мгновением полчища крыс уносят ее от него. Он пытался предостеречь ее криком, жестом, но куда там... Она улыбалась и словно бы совершенно не замечала Александра. Вот она уже недосягаемо далека, криком не достать.

Александр пытается бежать за ней, но под ногами путается сплошная крысиная масса. Военные абсолютно равнодушны к происходящему - впрочем, как всегда в жизни. Наступает момент, когда Танечка совсем скрывается из поля зрения.

Крысы как будто ждали, пока она исчезнет, и набрасываются на Александра. Рвут на мелкие кусочки... странно, боли он не чувствует, зато чувствует огромную обиду за такую нелепую гибель.

Они все ближе и ближе подбираются к горлу. Вдруг одна из крыс - вожак, судя по размерам, добирается до уха и писклявым голосом говорит: "Доигрался! Казачок-то засланный!" - и с хрустом впивается в ухо.

Адская боль пронзила все тело Александра, одновременно с ней дала о себе знать и боль во всех укусах сразу. Это было нестерпимо! Он закричал что есть силы.

Резко открыв глаза, он еще слышал эхо собственного крика. Со лба катились крупные капли пота. Руки дрожали. В эту ночь Александр узнал, что такое кошмар.

Часы пробили три раза.

Еще больший шок, пожалуй, больший даже, чем от только что пережитого кошмара, он испытал, когда увидел мирно сидящую на столе парочку крыс. Причем, сидели они на людской манер - на краешке столешницы, положив лапку на лапку и дружественно махая ему одной из свободных конечностей. Александру ничего другого не оставалось делать, кроме как ущипнуть себя сильно-сильно.

От неожиданной боли он вскрикнул и окончательно понял: это реальность, это явь! Он резко встряхнул головой, но гости остались сидеть, как сидели. Тогда он решительно подошел к столу; с краю, рядом с гостями, лежал лист, исписанный его почерком. Взял в руки и прочитал следующее послание.

"Уважаемый Александр! Мы внимательно ознакомились с Вашим последним посланием. Решили вопрос с коррекцией звукового аппарата не затягивать. Перед Вами два наших представителя, они полностью готовы к эксперименту. Это не просто крысы, это - мы! Чем скорее Вы полностью адаптируетесь в общении с нами, воспринимая этих животных как нормальных равноправных контактёров, - тем лучше.

Вскоре мы сможем понимать друг друга без задержек. Вдобавок, они обучены и могут общаться посредством стереотипных жестов, применяемых Вами в случаях незнания языка или когда говорить мешает сильный шум. Надеемся, до операции у Вас с ними наладится полное взаимопонимание. В крайнем случае, под рукой всегда найдется бумага и карандаш. Желаем успеха! Ваши друзья, ИНКРЫС".

Окончив чтение, Александр посмотрел на крысиные мордочки, показал пальцами: Окей! Они зашевелились и попытались сделать то же, сложив из своих пальчиков букву "О"... и им это удалось! Александр засмеялся, а гости захлопали в свои миниатюрные ладошки.

- Вот и отлично, - произнес он вслух. - Сегодня, пожалуй, отдохнем, а завтра... хотя завтра уже наступило. Ничего, еще очень рано, всего полпятого. Мне кажется, нам следует немного поспать, ну, скажем, до семи тридцати. Устроит?

Они согласно закивали головами.

- Обойдемся без ночного завтрака и перейдем сразу к завтраку обычному, когда проснемся?

- В ответ снова одобрительное кивание головками.

- Да уж, вы определенно немногословны. Если подумать, не такое уж и плохое качество. Однако, пора поспать. Завтра... уже сегодня!.. день предстоит не из легких.

Они встретились в кабинете, как условились, в девять ноль-ноль. Одного беглого взгляда было достаточно, чтобы понять: эти двое молодых людей явно мало спали. Все приметы недосыпа, как то

:мешки под глазами, обрамленные, в свою очередь, светло-синими кругами, и, наконец, главный симптом - невозможность сосредоточиться на какой-либо одной мысли - наблюдались у обоих. Наморщив лоб и потирая его ладонью, Александр глубокомысленно произнес:

- Сегодня ночка у меня была не из приятных. Совершенно не выспался, и в довершение всего - гости! Безумный коктейль из арсенала нечистой силы... Хорошо, что двойной кофе существует на этом свете, хвала создателю, не забывает нас, грешных. А если серьезно, у меня к тебе, Танечка, есть очень серьезный разговор.

- Какое совпадение! Я сама собиралась обратиться с таким же предложением! Не возражаете, если я начну? Ведь сказано: "Дайте первый голос женщине - и не пожалеете! Причем, не пожалеете никогда и ни о чем..."

- Конечно, конечно. Легко! Я весь внимание.

- Начну с самого загадочного: кто-то проник в мою квартиру, при этом ничего не украв, не испортив, а главное - не напачкав!

Оставил загадочное послание и удалился. То, что в квартире побывал некто, кроме меня, я поняла сразу, по запаху. Я же говорила вам о своем феноменальном обонянии, доставшемся мне в наследство то ли на счастье, то ли на беду... Но это еще цветочки!

Поначалу все было как обычно, но постепенно я начала укрепляться в странном ощущении, что за мной пристально наблюдают. Мне даже стало жутко и страшно. За окном сияло вечернее солнце, были слышны голоса детей на игровой площадке.

Ни с какой стороны я беды не ждала... но она все равно пришла, уже глубокой ночью. Я решила не обращать никакого внимания, на свои тревожные ощущения. Через силу, правда, но начала напевать любимую песенку. В этот момент из динамиков телевизора полилась та же песенка в исполнении моей любимой исполнительницы. Я сразу схватила программу и начала искать концерт, который шел бы в это время.

Просмотрела программу очень внимательно, для верности - два раза, однако никаких концертных программ там не было! "Мистика!" - первая мысль, которая посетила меня в тот момент. Потом я сопоставила это событие с текстом записки, написанной знакомым почерком... вот только никак не могу вспомнить, чьим именно. Чтобы вам было понятнее, прочитаю текст самого послания.

"Дорогая незнакомка! Мы очень рады приветствовать Вас и желаем Вам приятного вечера! Также надеемся найти с Вами дружеский контакт, имея своей целью исключительно самые добрые намерения.

Отныне помните, что есть добрые силы, готовые доставить Вам маленькие, но так необходимые каждому человеку радости! Обещаем помогать Вам во всех Ваших начинаниях, направленных, как мы знаем, на благо всех, и это нас очень вдохновляет!

Вы всегда можете рассчитывать на дружеское участие и крепкое мужское плечо. С уважением, группа поклонников Вашего дара быть человеком". Дата, подпись неразборчива.

Как вам? Найти такую записку у себя на трюмо, перед зеркалом, где я должна ее непременно увидеть как минимум два раза в день. Как тонко задумано! А главное - кем?

- Очень интригующая записочка. Представляю, как она вас обескуражила. Но, кажется, ответ на ваш вопрос мне частично известен.

- Что значит "частично"? Потом! Позвольте, я продолжу. На этом странности только начинались! Когда я открыла дверцу холодильника, чуть не упала от изумления: на полке, на самом видном месте, лежала огромная коробка с моими любимыми пирожными - и именно с розочками того цвета, которые я люблю!

Это оказалось выше моих сил. Можно сказать, удар ниже пояса, и самое пугающее было в том, что я абсолютно не представляю, кто это мог сделать. Таких кавалеров на сегодняшний день у меня нет! Разве что вы, но откуда вам знать сорт моих любимых пирожных, да еще с любимым цветом розочек... Я терялась в догадках. И тут меня осенило.

Я вспомнила почерк на записке. Это был почерк моего давнишнего школьного друга, он, можно сказать моя первая любовь... Но он давно живет в другом городе, женат, имеет детей... Зачем ему это? Даже в школьные годы он никогда не позволял себе шутить подобным образом.

Но это опять-таки еще не все. Когда я уже приняла душ и легла в постель, до меня дошло - вода-то была горячая! Разумеется, нет ничего удивительного в том, что из крана течет горячая вода. Но не сегодня. Пару дней назад горячую воду отключили на десять дней. Время было еще не позднее, и я позвонила соседке. Та удивилась:

ты что, милочка, перегрелась на пляже, раз тебе повсюду мерещится горячая вода? Пожелав спокойной, прохладой ночи, она попрощалась. Я снова пошла в ванную комнату, открыла кран.

Сначала действительно шла холодная вода, и когда я хотела уже закрыть ее, пошла горячая. Так ничего и не поняв, я залезла под одеяло. Заснула. А часа в три ночи проснулась от собственного крика. Оказывается, я кричала во сне! Раньше со мной ничего подобного не происходило!

Придя в себя, я поняла: мне приснился кошмар. Будто стою я, совершенно голая, на огромном желтом блюде, а это блюдо и меня с ним несет в неизвестном направлении на вытянутых передних лапках огромное скопище крыс. Вокруг пространство без границ. Как будто украли горизонт... то есть видеть-то я вокруг себя все видела, вот только увидеть ничего нельзя было, совсем как в море. Еще было множество военных.

Я не очень разбираюсь в званиях, по-моему, они были все с одинаковым количеством звезд. Поняв несуразность происходящего, я очень испугалась, потому что глаза у всех крыс были какие-то странные, непохожие на обычные крысиные бусинки... они были разумные! От всего увиденного мне стало настолько жутко, что я закричала и проснулась. Дрожали руки, мысли путались.

Александр был поражен услышанным. Сопоставляя рассказ Татьяны со своими сновидениями, он раздумывал. Не может же, в самом деле, двум разным людям сниться один и тот же сон, да еще в одно и то же время, как если бы они оба находились в одном и том же сне... Такого не бывает, во всяком случае, описания подобных случаев встречаются чрезвычайно редко. Если мне было не по себе, я представляю, как ей в этом сне оказалось несладко!

С другой стороны, наши гости не обманули и действительно оказали некоторое воздействие на Татьяну, а заодно и на меня. Это показывает, что они не так просты, как хотят показаться, раз уж они могут проникать в глубинные процессы работы мозга, что нам пока не под силу.

Наших знаний хватает максимум на установку датчиков или снятие томографии работы некоторых областей мозга. Ни о каком влиянии на проходящие процессы в головном мозгу человека говорить не приходится.

Действительно, хочешь не хочешь, а приходится поверить в их превосходство над нашим видом, хотя бы по причине более длительного обитания на планете Земля. А может, и не только на ней. Делаю для себя вывод и рекомендую стиль общения с гостями: "Саша!

Будь, пожалуйста, внимательней, наблюдательней, а главное - старайся не делать поспешных выводов! И бог тебя упаси от необдуманных, в порыве эмоций, поступков в отношении гостей. Старайся больше слушать, меньше говорить. Тем более, что вскоре, твоими стараниями, появится возможность больше слушать. Внутренние наставления еще есть? Нет. Можно приступить обстоятельному разговору с Танечкой!"

- Сдается мне, ты подготовилась к дальнейшему развитию событий.

- Не поняла. Как расценить твои слова? - Она незаметно для себя самой перешла на "ты" и сразу поправилась: - Прошу прощения. Ваши слова.

- Не извиняйся, продолжай! Я не против перейти на "ты"... Скажем, пока что в рамках этого кабинета.

- Хорошо, договорились! Так что ты там говорил о сюрпризах? Я очень люблю сюрпризы.

- Кажется, этот будет для тебя более чем неожиданным...

Александр наклонился за стол. Татьяна не могла видеть, что скрывается там, потому стала терпеливо ждать появления обещанного сюрприза. Он торжественно водрузил на стол накрытое марлевой накидкой подобие клетки для попугаев (дома больше ничего подходящего не нашлось). Татьяна удивилась и спросила:

- Это кто - твой попугай? Зачем он тебе на работе?

- Здесь не совсем попугай.

- Не говори загадками! Не испытывай мое терпение, говори же наконец.

- Помнишь, на обратном пути из компании, куда мы ездили, я тебе рассказывал про иной разум? Тебе еще не очень понравилось его имя - ИНКРЫС.

Так вот, здесь неопровержимое доказательство существования этого разума. Два его представителя здесь.

Александр плавно снял с клетки накидку. При виде двух беленьких симпатичных крыс - обе они приветливо махали правыми лапками!

- Татьяна чуть не лишилась чувств, настолько были свежи воспоминания о ночном кошмаре. Закатила глаза, пошатнулась, но Александр успел подхватить девушку, не давая ей упасть. Через мгновение она была уже в порядке.

- Что это было?

- Надеюсь, ничего страшного. С твоей стороны была попытка впасть в обморочное состояние.

- Вечно вы, ученые, выражаетесь не по-людски. Нет чтобы сказать "в обморок", а то - "состояние"!.. Все равно спасибо за оказанную вовремя помощь.

- Я вижу, ты тоже не прочь воспользоваться изысканными выражениями. Да, мы с тобой не родственники сестры таланта!

Оба весело засмеялись. Крысы тоже не остались равнодушны и захлопали лапками.

- Теперь, полагаю, у тебя нет вопросов?

- Нет, есть! Как попали сюда эти симпатичные подопытные крыски, которых ты зачем-то выдрессировал? Сдается мне, с единственной целью - убедить меня. Я права?

- Разумеется, нет! И, чтобы окончательно развеять твои сомнения... Возьми, пожалуйста, чистый лист бумаги, напиши любой вопрос, какой считаешь нужным задать гостям, и передай им вместе с ручкой. Не забудь оставить место для ответа! - Слегка улыбнувшись, Александр добавил: - Не торопись.

Татьяна взяла лист, написала несколько слов и протянула гостям. Когда они аккуратно взяли лапками записку и уткнулись в нее мордочками, было видно, что крысы читают, когда же, в довершение всей картины, они взяли ручку и принялись писать ответ, Татьяна поняла, что никакой дрессурой тут и не пахнет.

Получив бумагу обратно и прочитав ответ, она ошеломленно замолчала, и глаза стали похожи на крысиные, то есть лишенные всякого выражения. Время шло, но она по-прежнему молчала.

Александр не выдержал и сказал:

- И незачем держать такую длинную паузу, я все еще здесь.

- Ты-то здесь, а где я? Что-то непонятное случилось с моим мозгом! Не верить не могу, меня глаза никогда не обманывали, факт есть факт, они разумны, как мы... А поверить означает безжалостно растоптать весь накопленный жизненный опыт. Можно стакан очень холодной воды?

- Любой ваш каприз... - Александр налил сидра из холодильника. Выпив залпом, Татьяна все еще испуганным голосом поблагодарила.

- Спасибо. Даже не знаю с чего начать.

Как-то сразу все навалилось... Если честно, я не совсем готова к вещам, находящимся за гранью моего понимания. Все-таки я девушка, а не маститый работник науки!

Хоть я и не робкого десятка, но все это меня не на шутку испугало. Теперь волей-неволей вынуждена примкнуть к вашему стану. Еще отмечу, что делаю это вполне добровольно, почти без нажима. Какую часть работы, уважаемый Александр, вы выделили на мою долю?

- Что так официально? Никакой особой роли я тебе не уготовил! Необходимо просто помогать в работе, которая постоянно набегает новыми волнами и поворачивается совершенно неожиданными гранями. Просто мне необходим помощник, и потом - ничто не заменит женскую интуицию! Обыкновенную женскую интуицию.

Как видишь, я не пытаюсь тебя использовать, а хочу твоего открытого сотрудничества. Сразу хочу предупредить...

- Знаю, знаю! Никому ни слова! Буду нема, как рыба!

Он засмеялся, и она тоже.

Г Л А В А 7

Ох, и любит же он поучать! Я бы даже сказала, что он зануда. Но, хотя он и зануда, это меня, как ни странно, не раздражает. Даже удивительно. Обычно я сразу таких отметаю. И тут дело не в том, что он мой босс. Просто я постоянно нахожу в нем новые нюансы поведения, новые интересные рассуждения, не лишенные оригинальности...

Я-то себя знаю, бываю крайне любопытной, может, из-за него, этого самого любопытства, и придет моя погибель... а может, и счастье! В конце-то концов, что-то все равно придет, это абсолютно точно. Так что, милая Танечка, ждет тебя судьба не легкая, но, скорее всего, увлекательная!

Судя по началу, шанс приобрести то, чего у тебя никогда не было - верность и любовь - имеется, а это не может не радовать. Вперед, боевая подруга, наши окопы еще впереди и не заняты! Не дрейфь! Парень он что надо, пальчики и носик - твой любимый размерчик. Только держись с ним, пожалуйста, поаккуратней, похоже, он лев, и родом не из рядовой, а из могущественной стаи...

А странности... ради возлюбленных шли и на большие жертвы. Подумаешь - подружиться с крысками! Как будто ты их мало видела. Ты молода, здорова, даже сексуальна (порой и местами).

Ты, несмотря на небольшой возраст, успела много потерять. Теперь, когда настала пора приобретений, не раздумывай, дерзай! Кто все время бубнит? Это я, твой внутренний голос.

Татьянины рассуждения заняли какое-то время. Александр обзванивал соседние лаборатории, вернее, выяснял, какая из операционных в данный момент свободна. Вскоре положительный ответ был получен, и он, улыбаясь тому, что все так славно складывается, обратился к Татьяне.

- Танечка, готова ли ты ради науки на подвиги местного значения?

- Надеюсь, да! Любую посильную работу могу выполнить. Полагаю, мне не придется никого соблазнить?

- Боюсь, что нет. Потребуются твои нежные руки и пальчики.

- Неужели для поцелуев?

- Отнюдь. К большому сожалению, для тонкой работы. Я бы сказал - особо тонкой!

Оба рассмеялись одновременно. Татьяна - как бы случайно - склонилась от смеха больше необходимого к груди Александра и коснулась губами его шеи. Он сделал вид, что не удивлен, прижал свободной рукой маленькую голову Татьяны к груди и, поглаживая ее волосы, предложил:

- А не испить ли нам кофею?

Она молча кивнула в знак согласия, и он почувствовал приятное сближение между ними. Умильные улыбки не сходили с лиц обоих. Хороший знак, подумал Александр, дело пойдет! Татьяна же в это время строила планы на будущее.

Он приготовил замечательный кофе, они пили его, можно сказать, впервые, если принять во внимание особенности сегодняшнего утра, присутствие все понимающих гостей, их чувственно-взаимное сближение, многообещающее дальнейшее сотрудничество в им одним ведомых сферах.

- Ты так мне и не сказал, как будем применять мои ручки.

Он сразу посерьезнел и, понизив голос, произнес:

- Нам предопределено судьбой великое свершение: научить говорить молчащего!

Она воскликнула:

- Вот как! А я думала, написать чего красиво, каллиграфическим подчерком. Это я запросто.

- На этот раз у тебя в руках будет не перо, но скальпель! Один из самых грандиозных инструментов, придуманных человеком.

Еще слова не успели стихнуть, как он уже подхватил клетку, не забыв прикрыть ее от любопытных глаз. Нежно взяв за руку Татьяну, многозначительно подмигнул ей и увлек за собой, в коридор, который должен привести их к такой желанной цели... хотя, как оказалось, цели у каждого из них были немного разные.

Объединяла их одна составляющая - влюбленность, и это было взаимно. Попав на нужный этаж и в нужный сектор, Александр набрал код, дверь отворилась. Он произнес, обращаясь к Татьяне:

- Сезам пускает нас к себе в сокровищницу.

Вместо ответа Татьяна просто рассмеялась и прижала руку босса к своему бедру.

- Сезам, номер два тоже допускает тебя к своим сокровищам!

Александр почти совсем не покраснел, но руку не отдернул, даже прижал ладонь чуть сильнее. Через тонкую ткань он ощутил, какая горячая кровь течет в этом хрупком теле. Древнейшие инстинкты пытались проснуться, но воля есть воля, по его телу прошла резкая команда: стоп! Нежно и мягко он отвел руку, сказав:

- Мы на работе. И обязаны блюсти трудовой кодекс. В нерабочее время - другое дело, имеем полное право проводить его, как нам заблагорассудится...

Они разошлись по шлюзовым кабинкам.

Подумаешь, какой правдоруб выискался! Не будь ты моим босом, тебе сразу была бы крышка! Я и не таких отваживала! Что, уже не можешь девушку за коленку подержать? Чистюля! Все равно славно, наверняка домой пригласит.

Я, конечно, для прядка покочевряжусь, а там - куда кривая выведет. Пора уж мне личную жизнь как-то устраивать, а то, неровен час, так в девках и засижусь...

Встретились они у входа в операционную, и различить их можно было разве что по росту, по Татьяниной худобе, да еще по заметно выдающейся под защитным комбинезоном груди. Лица были трудноразличимы за блики защитных стекол гермошлемов, перчатки полностью скрывали все признаки различия.

Они вошли в операционную. Александр выпустил гостей из клетки, объяснив им, что к чему и как себя вести. Надо отметить, что операционная, в которой находились наши герои, являлась самой совершенной из всех оборудованных в институте.

По сути, саму операцию проводила автоматическая компьютерная система. В задачу Александра и Татьяны входили, в основном, лишь коррекционные поправки. Компьютерная программа сама определяла, каким именно инструментом необходимо проводить тот или иной этап операции. Имелось, правда, одно существенное неудобство:

во время работы системы вмешаться и приостановить процесс было невозможно. Каждый отдельный фрагмент программы должен был завершиться, и только после этого система сможет сделать паузу - опять же при условии отсутствия угрозы отказа работы жизненно важных органов пациента. К примеру, она не может остановиться, если идет блокировка одного из сосудов кровеносной системы. И это логично.

Из-за вредоносных действий система может потерять пациента, а это - одно из табу компьютерной программы.

Подопечные были помещены на специальный ложемент, и их тельца зафиксированы. Александр вывел изображение на большой монитор, где было четко видно мельчайшие детали происходящего. Ввел специфические параметры гостей в систему, она плавно ввела пациентов в анабиоз, и операция началась.

Прошла она, как и следовало ожидать, успешно, без сучка, без задоринки. Александр всего раз внес несущественную поправку в действия системы - это касалось самочувствия одного из пациентов, небольшой разброс сердечного и артериального давления был моментально ликвидирован. Система вывела на экран параметры проведенных вмешательств, и показала разницу до операции и после.

Получив распечатку с более четко видимыми мелкими деталями, Александр с Татьяной углубились в анализ достигнутых изменений. Гости понемногу приходили в себя. Всем известно, что организм крысы во многом схож с человеческим.

Например, скелет практически полностью идентичен нашему, за исключением строения черепа, ну и, само собой разумеется, хвоста. Потому и все симптомы послеоперационного периода были сходны с человеческими. Можно представить, как им сейчас несладко... и это, кстати, было отчетливо видно на их мордочках.

А вообще они держались молодцом. Чего не скажешь о Татьяне. Во время операции ей пару раз становилось дурно; чувств она, конечно, не лишилась, но как полноценный оператор на некоторое время выбывала из строя.

Александр извинил ей эту слабость, учитывая тот факт, что в подобных операциях, да еще на разумных крысах, ей до этого дня участвовать не приходилось. Можно понять ее эмоциональное напряжение - молодой девушки в первую очередь, и только потом лаборанта.

Чтобы как-то утешить девушку, Александр позволил себе - в нарушение им же самим озвученных инструкций - погладить ее по бедру, немного прижав к себе худенькое тельце в явно великоватом для нее комбинезоне.

За что получил награду в виде улыбки и воздушный поцелуй сквозь защитное стекло шлема. Он подал знак, и они вышли из операционной.

В шлюзовом помещении уже можно было снять шлемы, что они и сделали. Александр в очередной раз нарушил инструкции, поцеловав Татьяну в губы, она ответила, и поцелуй оказался долгим... Александр не мог не поддаться мягкости и податливости ее губ, но, взяв себя в руки, нашел силы оторваться от их столь сладкого первого поцелуя.

Тяжело дыша, он поблагодарил ассистентку за проделанную работу, затем предложил переодеться и отдохнуть. Ничего удивительного, ведь операция продолжалась три часа, и наша парочка изрядно утомилась.

Мысли Татьяны вертелись вокруг одного и того же.

Что ни говори, мужик он классный... и целуется здорово. Я бы сказала - целуется от души До иголок в пятках пробирает, секс его возьми!

Можно надеется, в этот раз мне повезло. Полагаю, милочка, маленько тебя щекотнуло, и сие действие тебе пришлось по нраву... Если подумать серьезно, зачем же тогда бог создал мужчин? Наверняка уж не для просиживания полжизни перед телевизором или чтения газет! Или, того хуже, дружеских игр в карты.

Б-рр, ненавижу мужиков, не обращающих на нас никакого внимания! Для кого же, в таком случае, мы наряжаемся, наводим макияж, приводим себя в образцовый порядок? Ясно ведь - для них, для них, несчастных! Правильно сделала, что согласилась у него работать.

Здесь мне жизнь накрутит хвоста... Ты же помнишь, я сама не промах! Да и снаружи ничего!

Такие радужные размышления посетили Татьяну, пока она нежилась в струях истекающей с небес теплой воды (во всяком случае, так ей казалось), смывая усталость, вселяя бодрость духа и веру в себя!

Через минуту она предстала пред своим боссом, посвежевшая и счастливая, мокренькая, но по-прежнему симпатичная. Александр окинул ее взглядом, сделав для себя пару выводов.

Все-таки она действительно хороша! От поцелуя даже жарко стало, как если бы целовался с самим солнцем... Удачное сравнение, она и в самом деле меня немного ослепила. Как иначе объяснить этот поцелуй, если не легким помешательством? Раньше со мной такого не происходило. Точно, влюбился!

И как мне теперь строить с Танечкой отношения? Заманчиво, конечно, наладить нормальную семейную жизнь... Мечтать-то хорошо, а вдруг возьмет да и откажет? Или того хуже - рассмеется в лицо и скажет: "Ты давно смотрелся в зеркало? Какая я - и какой ты!" Да, рискованно это в моем возрасте...

С другой стороны, ну откажет, ну посмеется... отнесусь по-философски, авось не пропадем! Вывод: придется признаваться... и сегодня же! Такую девушку встречать раньше не приходилось... Так что ж ты ждешь?

В атаку, "покоритель сердец"! Н-да, наворотил... обмозговать бы. Можно говорить любые слова, но то, что запах ее тела - особенный, не удастся списать на случайность. Это судьба!

Вслух он произнес следящее:

- Мы располагаем некоторым временем. Пока наши гости оклемаются, можем успеть натворить разных хороших дел... Начнем с похода в соседнее кафе-мороженое, там сегодня проводят мастер класс. Я обожаю мороженое, особенно приготовленное по собственному рецепту! Ты не против немного охладиться?

- Конечно! С удовольствием составлю тебе компанию. Во-первых, я тоже, как ни странно, очень люблю мороженое, а во-вторых, мне будет приятно уединиться именно с тобой... Я не слишком навязчиво выгляжу?

- Сочту за честь! Поход обещает быть приятен вдвойне. Твоя приятность плюс моя приятность... вот и получается двойная приятность!

Татьяна залилась заразительным красивым смехом, свойственным только ей. Александр заулыбался тоже, на душе прибавилось теплоты и света. Они вышли из института, взявшись за руки, ведь они теперь вне стен родного учреждения, стало быть, можно расслабиться.

Из окон несколько любопытных глаз отметили этот символ нежного сближения сердец. Теперь сплетен не избежать. Но их это уже мало волновало, для них пришло ни с чем не сравнимое счастье, и для этого счастья довольно было одного только присутствия рядом близкого человека...

После кафе они направились к Александру домой, где Татьяна и осталась - похоже, уже навсегда. С этой ночи в жизни молодых людей начался новый период, называемый одинаково на всех языках мира одним словом: ЛЮБОВЬ.

Когда наутро они вместе возникли на проходной, ни у кого не могло возникнуть сомнений - родилась новая, как говорится, ячейка общества. Звучит казенно, зато точно! Подойдя к двери лаборатории, Александр увидел приколотую записку: "Как появишься, срочно ко мне! А. С." Это были инициалы зам. директора института по науке.

- Что ж, надо идти. Он не любит опозданий, к тому же, в начале рабочего дня! Ты пока просмотри почту, систематизируй, выпей кофе... В общем, на твое усмотрение.

Уходя, Александр снова поцеловал Татьяну в губы.

И снова, как совсем недавно, утром, еле-еле оторвался. Эта ночь... пожалуй, описать ее он не смог бы. Да, любовь на работе - это тебе не служебный роман!

У Татьяны появилась возможность все хорошенько обдумать, здесь, в тишине кабинета никто не мог ей помешать.

Случилась знаменательная штука: впервые мои надежды совпали с реальностью! Он был неподражаем. Пожалуй, это был лучший секс в моей жизни! Нечто, совершено не поддающееся описанию... можно только вспомнить и снова насладится сказочными ощущениями.

Я вот вспоминаю, и мне нестерпимо хочется прижаться к нему и так лежать, лежать долго-долго, просто лежать, ощущая его упругое тело, каждый его мускул. Вот до чего доводит простая любовь, очнись подруга!

Снова этот внутренний голос? Заткнись, пожалуйста, а? Без тебя как-нибудь разберусь. Смотри, впадешь в эйфорию и сгинешь, не первая пропадаешь, но и не последняя, зачем тебе увеличивать этот печальный список? Будь умницей, оцени все трезво. С чего это он вдруг воспылал к тебе такой бешеной любовью? Не просто так!

За этим, безусловно, что-то кроется! Хорошо, если только секс и влечение. А если гораздо тоньше, и он тебя использует в своем неизвестном нам темном деле? Да ну тебя! По твоей милости я до сих пор хожу незамужняя. Другие, например, вообще тебя не слушают, не обращают никакого внимания... Ясно.

Будешь много болтать, отключу от сознания к чертовой матери! Ладно, ладно поступай, как знаешь, только не позволяй сексу заменить тебе мозг полностью. Всё, разговор окончен. Это мужчина моей мечты, мне с ним хорошо, как не было ни с кем. Чего мне еще желать? Принцев с детства на дух ее переношу... и вообще, не мешай мне любить и еще раз любить!!!

Недовольно ворча, внутренний голос скрылся в лабиринтах мозга, чтобы явиться вновь в самое неожиданное время, но без него жизнь не жизнь. Как говориться, если внутренний голос существует, значит, он кому-то нужен. А если молчит, значит, вы уже умерли. Татьяна заварила себе огромную чашку крепкого кофе. Эту ночь она не спала - и ни капли о том не жалела! Пока... (Тьфу ты! Даже меня, автора, этот ее внутренний голос пытается сбить с толку!)

Тем временем Александр поднялся на этаж выше, где располагалась дирекция института. Нашел дверь с тисненными позолоченными буквами: "Селезнев Александр Сергеевич, заместитель директора по безопасности".

Постучав, в ответ услышал: "Да-да, входите!"

- А, тезка! Александр Иванович! Прошу, проходи, чувствуй себя, как дома!

- Ну да, ну да... но не забывай, что в гостях. Плавали, знаем. Так зачем я вам понадобился, уважаемый блюститель дисциплины среди людей и подопытных крыс?

При упоминании о крысах добродушный смех хозяина кабинета оборвался, а улыбку как ветром сдуло с его лица. Вообще-то он слыл среди сотрудников сложной личностью, некоторые его откровенно побаивались, многие просто старались избегать с ним случайных встреч.

Была небольшая прослойка из нейтральных, к коим относился и Александр. Возраст Селезнева точно определить сложно, скорее всего, немного за сорок. При росте чуть ниже среднего, он невольно внушал уважение, был всегда собран, по-военному подтянут.

Как личность Александр Сергеевич обладал огромным авторитетом, ни одно мало-мальски значимое происшествие в институте не ускользало от его внимания. Сам-то он из бывших, как говорят, из комитета государственной безопасности, но доподлинно никто не знал, где же он трудился до своей отставки.

Поговаривали, что был он замешан чуть ли ни в антиправительственном заговоре, но это, по мнению Александра, была полнейшая чушь, ибо он твердо знал, что в его стране свидетелей, а тем более участников таких событий, в живых никогда не оставляли. Так, на всякий случай. Как бы то ни было, Селезнев жестким, не терпящим никаких возражений голосом произнес:

- Дело в том, что ты, равно как и я, находишься под колпаком. Под колпаком у военных Сам понимаешь, это не шутки. Честно говоря, не знаю, в чем дело, но сильно подозреваю, что их повышенное внимание к твоей персоне носит научный характер.

Могу только сожалеть о своих скудных познания в области ваших изысканий... Поэтому спрошу напрямик - какой аспект ваших исследований мог заинтересовать военных, если подумать без оглядки? Так какие соображения выскажет наука?

- Ума не приложу. Мы занимаемся совершенно типовыми исследованиями, ничего особенного, разве что работы по совершенствованию связей: головной мозг тире мышечная система.

- Это хорошо, что вы так убежденно лжете! Подобное умение заслуживает уважения. И главное - так правдоподобно!

- С чего бы мне придумывать всякую ерунду?

- Вот и я считаю, что незачем. Выкладывай все, как есть, а не то...

- Что?

- Да то, друг мой ситный, что если я не буду знать всей правды, всем станет ой как плохо. А в случае чего - и тебе помочь не смогу... да и себе самому тоже. Пойми ты, тут не до шуток, дела очень серьезные! Мне позвонили, хорошо, что у меня друзья есть, где надо. Так вот, они сообщили, на каком уровне заинтересованы в результатах операции.

У меня, например, голова съехала сразу. По сведениям, мне сообщённым, выходит, что проглядели врага, у себя под носом проглядели! Да-да, операция носит вот такое странное для военных название: "МОЗГОВАЯ АТАКА".

Надеюсь, ты понимаешь, что в устах военных это словосочетание имеет совсем не тот смысл, что у вас, в научных кругах, а прямо противоположный. С мозговым штурмом не имеющий ничего общего. Так что кумекай и излагай. Я весь во внимании.

Александр отчетливо понял: просто так отсюда он не уйдет. Надо потянуть время. Попытаться выяснить кое-что, ему пока неизвестное.

- Ты так и не сказал, что именно от нас надо этим военным?

Совсем забыл уточнить: они уже давно на "ты". Как-то на вечеринке, устроенной конкурирующим научным заведением, куда был приглашен в составе делегации вместе с другими сотрудниками и Александр.

Кроме торжественной части, посвященной круглой дате с момента образования этой организации, был запланирован вечер с участием некоторых знаменитых артистов эстрады. Среди прочих была известная певица, фамилии которой называть не стану, ибо не уполномочен. Так вот, из-за нее возникла драка, и по идиотскому совпадению или по ошибке, в центре событий оказался Селезнев.

Он, конечно, был отменно физически подготовлен, он неплохо держался, но против двухметровых молодчиков устоит не каждый.

Александра на тот момент в зале не было, отлучился по своим делам. А когда вошел, поначалу ничего не понял:

перед сценой с музыкальным коллективом сцепились в драке несколько человек, вокруг стоял шум и гвалт. Немного разобравшись в ситуации, увидев, что Селезнева вот-вот свалят и начнут бить ногами, Александр не раздумывая бросился в кучу дерущихся, ловко уворачиваясь от ударов.

В юношестве Александр имел разряд по борьбе самбо, так что пробиться к задыхающемуся Селезневу Александру не составило труда Встав по-бойцовски спина к спине, они начали успешно обороняться, и вскоре победа не замедлила перейти на их сторону. Да и наряд полиции подоспел и всех успокоил. Но все присутствующие поняли, за кем осталась победа.

Г л а в а 8

Уже за столиком Александр Сергеевич признался: "Если бы не ты, мне была бы полная крышка, точно сломали бы или руку или челюсть! И то, и другое совершенно нежелательно..." Выразил большую благодарность и сказал, что отныне они братья по крови, и он у него в неоплатном долгу. Но это было пару лет назад.

Как говорится, много воды утекло, хотя на корпоративные вечеринки в стенах института Селезнев Александра все-таки приглашал.

- Я люблю ясность! Не стоит из меня делать идиота. Нас связывают некоторые мужские взаимоотношения, и я требую - слышишь, требую! - полной откровенности.

Не могу же я перейти на жесткие формы общения с тобой, надеюсь на твой здравый смысл! Итак, я слушаю, и, пожалуйста, не увиливай больше от ответа. От подобного ни тебе, ни мне лучше не будет, скорее, наоборот.

И снова Александр подумал, стоит или нет говорить всю правду. Кто его знает, на чьей он стороне? Как узнать? Александр решил действовать проверенным способом - на половину правды, в конце концов, он меня в драке не выручал!

Надо его еще как следует проверить. Атмосфера вокруг ИНТЕЛКРЫСа сгущается... Александру это определенно не нравилось, это становится опасно! А кто обещал, что контакт с иным разумом будет безопасным?

- Понимая серьезность ситуации, я...

Его прервал возмущенный голос Александра Сергеевича:

- Серьезность! Как ты можешь путать ничтожную серьезность с катастрофой, нависшей над нами?

- Прошу в дальнейшем меня не перебивать! Мой статус позволяет, я надеюсь, рассчитывать на то, что меня, как минимум, выслушают, не перебивая.

- Извини! Вспылил, был неправ. Но и ты меня пойми. Сегодня утром получил нагоняй от главного! Мне же кажется, что получил его я, незаслуженно. Так что давай выходить из положения совместно. Может, нам повезет, и буря обойдет нас стороной.

- Мне кажется, нам всем будет несладко в ближайшее время. Есть еще и научная этика, а я пока не на допросе... или я ошибаюсь?

- Шутишь? Конечно, ни о каком допросе речи не идет. Простая ознакомительная беседа.

- Ну, раз не допрос, тогда я буду говорить только-то, что считаю нужным.

- Хорошо! Вот только когда станет жарко или слишком поздно - не взыщи, брат.

- Сейчас мы проводим серию экспериментов над крысами, из серьезного каскада научных программ, объединенных в общее направление.

Стержневая тема - влияние микроорганизмов на работу мозга. Тема обычная, ничего криминального и ничего, что могло бы заинтересовать институты, занимающиеся разработками новых образцов вооружений. Во всяком случае, явных признаков активного интереса со стороны этих структур не наблюдалось.

Могу только сказать, что в процессе проводимых исследований был обнаружен неизвестный науке эффект "вирусного замещения". Объяснить суть человеку, не занимающемуся этой тематикой, практически невозможно... но я попробую - в очень популярной форме.

Например, мы ввели вирус с заданной активностью по внедрению в клетку, на заданном этапе, после заложенного количества делений, наступает момент стоп - импульса, поступающего извне. Если в этот момент заданное количество делений клетки и воспроизводство вирусов совпало с заложенным генным изменением, процесс деления и, стало быть, размножения вируса, останавливается!

Мы добились серьезных результатов. Но этот эффект, о механике работы которого я только что рассказал, каким-то непонятным пока образом влияет на работу головного мозга подопытных крыс. Самое главное - не на все отдела мозга, а выборочно. Все зависит от типа внедряемого генномодифицированного вируса.

Во всей работе ключевым является факт приостановки размножения обычного вируса того же типа, находящегося в организме человека, без его уничтожения. Это дает шанс на безграничные возможности в лечении вирусных заболеваний!

Это гигантский шаг в практической медицине, сравнимый с первым шагом по Луне, сделанным астронавтом Нейлом Армстронгом! На этой обнадеживающей ноте я заканчиваю ответ на твой вопрос.

- Я, конечно, ничего не понял, кроме последнего предложения, но все равно спасибо. Всегда полезно повысить свой уровень знаний, даже если они вряд ли когда пригодятся. Мне ничего не остается, как верить всему, что ты поведал.

Сомнения, что ты рассказал не все, остаются, но, как мы с тобой договорились, это не допрос. Спасибо!

- Не за что! Заходи, если что... - Александр мысленно отер со лба испарину, которой тоже не было.

Попрощавшись, он покинул кабинет Селезнева, не самый притягательный кабинет, для посещений. Когда же он вошел в собственный кабинет, Татьяна его встретила с не очень дружелюбным видом, но заговорила спокойно.

- Миленький, тебя не было три с половиной часа! Между прочим, я волновалась. Мог бы эсэмэсочку хотя бы послать Мы ведь теперь не чужие друг другу люди. Или ты не согласен, милый?

- Абсолютно с табой согласен. Я все время только о тебе и думал! Но этот въедливый червь, Александр Сергеевич, короед несчастный, так меня взял в оборот, что я чувствовал себя не лучше того волка, которого красными флажками обложили... Еле ноги унес, еще немного - и наверняка бы на него накинулся с кулаками.

Видимо, он почуял мой настрой., тут же дал задний ход. Хитрый лис! Тебе приходилось с ним общаться?

- Бог миловал, только издалека поприветствовала пару раз и все.

- Тебе сказочно повезло. Редкостно, патологически хитрый тип! Правильно говорят: беда не приходит одна! Ее обязательно кто-то приводит.

В этот раз ее привел именно Александр Сергеевич. К сожалению, несчастье неизбежно коснется нас обоих, и очень плотно... А главное, оно не на пороге, оно уже тут, рядом с нами.

Нам с тобой придется перенести немало неприятных и даже опасных моментов. Каким-то образом военные пронюхали, что именно я... а теперь мы с тобой оба контактируем по данной тематике.

Если честно, меня это просто шокировало. Финансируют и контролируют их очень серьезные правительственные структуры. Готовься, девочка моя, к любому, даже самому неблагоприятному исходу...

- Нам, ничего другого не остается, как взяться за руки - и в прямом, и в переносном смысле - и идти только вперед, вооружившись верой в справедливость, истину.

Великие дела не могут проигрывать, они могут только немного повременить с победой... А в том, что она неизбежна, я лично не сомневаюсь! Ведь рядом - ты! Для меня большего и не надо. Я люблю тебя, теперь знаю точно.

Александр не выдержал такого мощного наплыва чувств, обнял ее, и они слились в страстном поцелуе. Ему подумалось: "Ради таких вот минут стоит жить. Теперь нам море разума - даже иного - по колено!"

Схожие умозаключения не раз приходилось слышать. Что ж, эти люди правы, правда жизни - она и есть правда жизни. Но действительность всегда берет верх. В дверь, постучали, как-то уж слишком настойчиво, и почти сразу же, не дождавшись ответа, дверь распахнул огромный парень в военной форме, в звании подполковника; на петличках красовалась змейка, обвивавшая чашу.

Войдя слишком быстро, он застал последний момент прерванного поцелуя, все понял, улыбнулся стальной улыбкой, свойственной только военным, и представился:

- Карманов Дмитрий Львович, эксперт по нестандартным медицинским случаям в вооруженных силах страны. Прибыл по рекомендации директора института.

Надо же, как все завязалось! Александр отошел от смущенной Татьяны, прищелкнул каблуком, представился, затем Татьяна по театральному присела в книксене и с самой ехидной улыбкой, на какую только была способна, с саркастическим прищуром глаз отыгралась за бесцеремонное вторжение. И за себя, и за своего возлюбленного. Александр на правах босса пригласил посетителя присесть за стол. Кивком головы он указал Татьяне занять место возле себя, и на этом церемония знакомства закончилась.

- Ваша должность звучит солидно. Надеемся, интерес к нам будет таким же. Внимательно слушаем вас. Какие вопросы есть у вас к нашим скромным персонам? - Перейдя на официальный тон беседы, Александр тем самым создал невидимый барьер для посетителя, если тот вдруг проявит излишнее любопытство.

- Как вы понимаете, я у вас не случайно. Цепочка событий, в разной степени случайных, привела меня в вашу лабораторию. Перейду сразу к делу. Если быть совсем кратким: отдайте нам то, что вам не принадлежит.

Сделав удивленное лицо, Александр спросил:

- Не понял. Отдать что? Теряюсь в догадках!

Гость ответил:

- Прошу вас, не играйте с огнем! - Взглянув на Татьяну, он добавил: - Судя по вашим лицам, у вас все прекрасно. У вас есть будущее, за которое стоит бороться... но вот только борьба за него с нами обречена на поражение. Подумайте об этом!

И не усугубляйте положение. Из такого легкомысленного поведения не может выйти ничего хорошего. У меня большие полномочия, гораздо больше, чем вы думаете. Один мой звонок - и вы окажетесь в месте, где, уверяю, вам точно не понравится. Учитывая правила, действующие в той организации, вас обязательно разлучат, может быть, надолго. Настойчиво совету...

В тот момент, когда гость произносил последнюю фразу, Александр вскочил, схватил довольно крепкого парня за шиворот и, как куклу, потащил к двери. От глухого удара телом дверь, едва не слетев с петель, с шумом открылась, и посетитель с грохотом приземлился на пол.

Пока дверь закрывалась, Александр услышал угрозу, которая не на шутку его встревожила.

- Вы еще очень сильно пожалеете, что обошлись со мной так! Вы оба сгниете в тюрьме, это я вам гарантирую!

Вернувшись за стол, Александр застал Татьяну в слезах.

- Что теперь будет? Что нас ждет? Я боюсь! Кто это был вообще?

- Дорогая моя, сладенькая моя, не скрою, степень опасности велика! Но нас двое, вдобавок у нас есть друзья.

Я с самого начала подозревал, что-то тут не так... Они мне явно что-то не договаривали, и теперь я понимаю - что. С военными любых стран непросто, а у нас особенно... Тут кроется большая военная тайна, она же и государственная.

Видимо, наше правительство совместно с военными задумало такую комбинацию, последствия осуществления которой представить просто страшно... Я пока не представляю, что и как, но мы с тобой обязательно узнаем!

Это будет наш триумф... или лебединая песня. Какие бы сюрпризы нам ни готовило будущее, знай одно: я никогда, ни при каких обстоятельствах не покину тебя!

Теперь наших товарищей по несчастью объединил особенно страстный поцелуй, поцелуй века! Даже если этот поцелуй произошел в обычном кабинете обыкновенного института. Зато чувства, кульминацией которых он послужил, имели поистине космические масштабы! Души наших героев пели в унисон! Немного успокоившись, Татьяна еще раз спросила:

- Каков наш план действий?

- Все просто. Сейчас мы идем в лабораторию, смотрим на состояние наших подопечных и, если все хорошо, перемещаем их в безопасное место. У тебя, если не ошибаюсь, есть маленькая квартирка на окраине города? Она подойдет.

Ведь главная цель для них - я. Про тебя они пока, слава богу, ничего не знают. Воспользуемся этим. Как тебе план?

- На первый взгляд, очень логично. Только ты забываешь про руководство института. Какова будет их реакция на твой сегодняшний поступок? Если честно, я довольна, что ты проучил этого воображалу из военного ведомства - будет знать наших! Хотя... с такими надо быть поосторожней.

Татьяна как в воду смотрела. Затрещал зуммер селектора прямой связи с дирекцией. Раздался голос секретаря:

- Александр Иванович, будьте любезны, зайдите, пожалуйста, к господину директору. Срочно! Он очень сердится!

Александр тяжело вздохнул и сказал:

- Как бы не так! "Срочно!" Сначала - пациенты! Пойдем!

Взявшись с Татьяной за руки, они прошли в реанимационную. Подопечные были бодры и очень обрадовались появлению людей. Александр снял с пациентов предохранительные повязки - и, о чудо, послышались еле-еле различимые, настолько они были тихи, слова:

- Спасибо огромное за сделанное вашими золотыми руками, вечно будем благодарны!

Александр долго еще стоял, потрясенный случившимся. Это было нечто. Первый прямой визуально-звуковой контакт с иным разумом!

Поистине историческое событие! От высокой торжественности момента у Татьяны потекли слезы, а у Александра дрожали губы. Он попытался даже пожать крохотные лапки недавних пациентов, на что они заразительно захихикали, ответив тоненьким:

- Здравствуйте!

Сцена вышла весьма сентиментальная. Однако затягивать ее было некогда. Время наш союзник, если мы делаем все не спеша, но быстро. Усадив гостей обратно в клетку и быстро накрыв ее накидкой, наши герои вернулись к себе в кабинет.

- Слушай меня внимательно. Сейчас ты берешь клетку и едешь к себе домой. По пути постарайся ни с кем не общаться, тем более с военными или просто подозрительными личностями. Сиди дома тихо, как мышка, на звонки по городскому не отвечай, к двери ни в коем случае не подходи! Тебя нет, и все. Когда приеду, я позвоню на мобильный. Пока все.

Александр поцеловал Татьяну так жарко, как только мог, и почувствовал ответ податливых губ своей, ставшей такой близкой, избранницы. Когда они расстались, Александр поднялся в дирекцию, где его, судя по всему, не ждало ничего хорошего, Татьяна же, следуя полученным инструкциям, незаметно покинула территорию института и отправилась домой.

Войдя в приемную, Александр сразу понял: тучи над его головой сгущаются не на шутку. Секретарь была готова метать громы и молнии.

- Ну, где Вы ходите? Он уже два раза вас спрашивал! Проходите, пожалуйста.

Выражение лица директора сулило как минимум - выговор, а как максимум - увольнение. Однако директор был лоялен к тем работникам, которые действительно делали многое в науке. К ним относился и Александр.

- Как же вы, голубчик, могли допустить такое? Среди бела дня вышвырнуть из кабинета представителя военной медицины... тоже научного работника, между прочим! А Вы распустили руки! Вы же интеллигентный человек, а ведете себя как ребенок, ей-богу.

Я отнюдь не в восторге от наших военных, но всему есть предел. Я себе никогда не позволял подобных выходок. Все, что угодно, только не эти варварские методы общения! Диалог, спор, ругань, в конце концов! А вот рукоприкладство - непозволительная роскошь!

От меня он ушел в нормальном настроении, а вернулся чистый тигр! Поносил вас последними словами, грозился пожаловаться в органы власти. Только этого нам не хватало! Жили, жили себе спокойно - и на тебе, такое происшествие! Что сами-то думаете? Как-то разумно объяснить свое поведение можете?

- Попытаюсь. Безусловно, я не прав, если это признание хоть немного облегчит мое положение. Конечно, можно и мирно, но это крайне сложно, когда на тебя конкретно наезжают. Как будто я присвоил то, что им принадлежит по праву!

При этом откровенно угрожают и стараются напугать... Ладно я, я не из пугливых... но моя лаборант - другое дело, девушка молодая, малоопытная в служебных перипетиях...

- Это не та ли лаборант, что к вам перешла после гибели Николая Арсеньевича?

- Она самая. Я хотел ее поддержать в трудную минуту, подставить, так сказать, мужское плечо...

- И подставили-таки.. Она что же - у вас ночевала?

- Откуда вы знаете?

- Дружок ты мой! Чего бы я стоил как директор научного заведения, если б не знал обо всем, что творится в институте...

А еще есть, как ни странно, пережиток прошлого - сарафанное радио! Мне вот одно до сих пор не ясно: какую такую ценную вещь ты у них якобы присвоил?

- Уважаемый Михаил Геннадьевич, я никак не могу взять в толк, какую строжайшую тайну у них похитили. Или не похищали вовсе, может, они таким образом пытаются спрятать концы неудачных экспериментов... В бюджетных структурах это происходит часто.

Потратят бюджетные деньги впустую, а отвечать-то надо, вот и придумывают разные истории - или ищут ведьм там, где их нет, например, у нас. Под горячую руку во времена смуты и мракобесия кто угодно может попасть... Чует мое сердце, мы и окажемся в роли стрелочника!

- У меня, дорогой коллега, другие сведения. Он меня убедительно уверял в том, что работу, проведенную в их учреждении, считают успешной. Почему? Ответ лежит на поверхности:

да потому, что ищут они свое именно в нашем институте, а не в любом другом, коих по стране великое множество... Против такой железной логики трудно возражать. Хотя по карте города нас с ними разделяют всего два квартала, это тоже факт.

К какому выводу мы с вами придем?

Заподозрить директора в сговоре с военными оснований не было, если только не считать таковым внутреннее подозрение... но это далеко не то же, что подтвержденные факты.

Это в дело не подошьешь... Александру приходилось продвигаться по лабиринтам военных (а может, еще и политических) интриг на ощупь, по дороге набивая себе шишки - чем дальше, тем больше отметин на поверхности головы.

В таких играх он, человек науки, конечно, был новичком, как сказали бы профессионалы - дилетант. Карьера такого рода его никогда не привлекала. Ему больше нравилась тишина лаборатории, сложность решаемых научных проблем... События последних часов буквально выбивали почву у него из-под ног.

Нельзя сказать, что в его голове воцарился хаос, скорее, наоборот: стержневая черта его характера доминировала над остальными, а именно - трезвость ума и ясность мысли! Мозг обычно работает лучше, если нацелить его на решение конкретной задачи с минимальным вмешательством извне.

Правда, в данной ситуации оказывали влияние эмоциональные составляющие, которые не добавляли быстроты реакции в трудные моменты... Конечно, Александр не сомневался в том, что все будет хорошо, иначе это был бы не он, а другой человек! Однако, надо отвечать на поставленный директором вопрос. Как?

- Знаете что, давайте дадим возможность самому времени расставить все, как есть... или должно быть.

- Встречный вопрос. И сколько, вы полагаете, понадобится времени для выяснения истинного положения дел?

- Предлагаю встретиться завтра в это же время. Чутье мне подсказывает, завтра прояснится многое!

- Жаль, что того же не подсказывает мой внутренний голос. Ему я лично как-то больше доверяю. Хорошо! Сделаем, как вы предлагаете. Завтра, в это же время, здесь же. Благодарю вас за проделанную работу в стенах нашего института. Успехов! До свидания!

- К завтрашнему дню, надеюсь, многое встанет на свои места. До свидания!

Александр вернулся к себе в кабинет в состоянии глубокой задумчивости. Сел за стол и замер. Так он просидел довольно долго. Успокоившись, набросал на листе бумаги, небольшой список. Проставил порядковые номера напротив каждого события за последнюю неделю. Попытался проанализировать, сопоставить известные ему факты.

То, что гости родом из военного исследовательского центра, это у меня уже не вызывает никаких сомнений. Осталось выяснить, из какого, а главная задача - узнать, какой гениальный экспериментатор за всем этим стоит.

Личность, проведшая такой объем научных изысканий, плюс огромное количество неподъемных практических исследований, должна быть известна! Не может быть, чтобы я не знал этого человека, так не бывает. Не с Луны же он... Нет, наверняка никем не признанный и непонятый гений. Кто же это может быть? Думай, голова, думай!

Но сколько ни напрягал он память, сколько ни вспоминал одаренных исследователей в этой области, ни к какому конкретному имени Александр так и не пришел. Не было даже догадок. С силой растерев лоб, он встал, размялся. И понял внезапно, как неодолимо его тянет увидеть Татьяну.

Покончив с бумажными делами, он отправился, как обычно, на своем электромобиле к ней домой. По дороге заехал в магазин, закупив увесистый пакет продуктов, включая лакомства, предназначенные персонально для Татьяны. Позвонил в дверь, как они условились ранее, по мобильному. Лязгнул в тишине замок, открылась дверь.

Татьяна тут же всем телом прильнула к Александру, припадая губами к его губам, обвив его руками, словно виноградная лоза... Сквозь неплотно запахнутый халатик на голое тело он почувствовал упругую грудь, и нахлынувшее желание вытеснило все. "Мозговой туман", называется... Чем дальше, тем меньше видно!

Г Л А В А 9

Ни для чего не осталось места - только она и еще раз она! Темнота в глазах, которую разрывали лишь редкие вспышки желанной близости человека, что тебе бесконечно дорог...

Нельзя сказать, что любовные занятия совсем затмили разум нашим героям, но следует признать, что разбор главного вопроса был отложен. Уже за ужином (вчетвером, с учетом гостей) начался тот надолго запомнившийся разговор.

Теперь с гостями, к счастью, можно было беседовать на равных, с той лишь разницей, что приходилось напрягать слух: голоса у собеседников оказались очень тихие. К этому минусу люди привыкли очень быстро. Итак, Александр начал без обиняков.

- Наши многоуважаемые гости, настал момент истины. Вам придется рассказать, как на самом деле обстоят дела, и рассказать, наконец, всю правду!

Надо отдать должное наблюдательности Татьяны, она четко определила, что пара белых крыс - действительно пара, то есть мужская и женская особь, вернее, пара разнополых представителей иного разума, который Александр ранее очень удачно окрестил "ИНКРЫС".

В процессе более близкого знакомства Александр и сам мог различать гостей по половому признаку, точнее, по поведенческому. Самец всегда старался отвести от подруги щекотливые вопросы, гораздо больше и активнее вступал в споры и диалоги. Александр удостоил гостей шуточными именами - про себя, конечно же. Звучало это так: Изюм и Изюминка. Одним словом, все как у людей.

Первым заговорил Изюм. Тихий, но отчетливый голосок произносил слова, складывавшиеся в чётко сформулированные фразы.

- Наша история и печальна, и грандиозна одновременно. Начну с самого начала. Я - один из первых, кто подвергся воздействию специальной программы, целью которой было добиться управления живым организмом без предварительного программирования.

Говоря научно - самоуправляемый мыслящий объект. Звучит красиво, но это только маска, ширма, за которой творятся ужасные вещи! Например, нас тренировали делать укол микрошприцем указанному человеку, и он умирал.

По выводам судебно-медицинской экспертизы - от сердечной недостаточности. Так как обнаружить нас трудно, а вид наш вызывает брезгливость и отвращение, то никаких подозрений о связи между нашим появлением и смертью того или иного человека ни у кого не возникало.

Наш шприц имеет иголку тоньше комариного хоботка, сами понимаете, никакой патологоанатом ничего не обнаружит. Учитывая нашу способность проникать практически в любые труднодоступные объекты, мы являемся совершенным, неуязвимым оружием. Кто будет всерьез обвинять крыс в смерти, скажем, президента Соединенных Штатов?..

Никому и в голову не может прийти подобное! Но наши создатели просчитались. Мы получили столь развитые умственные способности, что постепенно начали осознавать свое присутствие в этом мире. И научились четко разделять понятия добра и зла.

Увидели со стороны мир, неотъемлемой частью которого были мы сами. И решили, что никому не позволим в дальнейшем использовать себя против себе подобных. Наши хозяева такого абсолютно не ожидали, к подобному повороту событий они оказались совершенно не готовы. Пытались нас уничтожить. Но они снова просчитались.

Уже было слишком поздно для них что-либо предпринимать, зато настал самый подходящий момент для нас. Так начался бунт, революция, если вам угодно. Мы заблокировали электронные замки во всем здании, заняли все аппаратные, все лаборатории... но мы слишком плохо еще знали людей. Они начали травить нас газами.

В такой сложной обстановке нам впервые помогла смекалка, надо заметить, вовремя проявившаяся у нас как показатель разумного поведения... Нам удалось за короткий срок изготовить некое подобие противогаза. Конечно, до образцов, созданных человеком, было далеко, и все же свою задачу устройство выполнило.

Таким образом, нам удалось выжить. Когда, по их расчетам, мы все должны были быть потравлены, они открыли водосточные каналы. Нам не требовалось дважды напоминать, где кроется путь к спасению, и мы не замедлили им воспользоваться. Точно не знаем, как они вели себя после нашего спасения...

Только когда им стало ясно, что их план провалился, они устроили грандиозную облаву. По всем подземным коммуникациям. Они загнали нас в канализацию. Это было еще полбеды, самое главное - все свелось к простой задаче с несколькими неизвестными, и в роли неизвестных выступали мы. Они четко отслеживали каждый наш шаг, пока мы не попали в очистную систему вашего института. В этом нам повезло.

Она оказалось очень разветвленной, за счёт этой особенности пущенные по нашим следам минироботы просто затонули, израсходовав всю свою энергию. На такие дистанции они не были рассчитаны. Когда погоня за нами захлебнулась, в прямом и переносном смысле, нам удалось немного перевести дух. Тут оказалось - очень вовремя!

- что наш мозг набрал полную силу и разъяснил сам себе, то есть нам, кто мы есть на самом деле. Мы стали теми, кто сейчас находится перед вами. Более подробно мы объясняли все в переписке с Александром.

Думаем, нет нужды повторяться. Вот, вкратце, без лишних подробностей, наша история. Еще раз двойное вам крысиное спасибо! Первое за то, что спасли нас, а второе - за помощь в овладении человеческим языком. Мы готовы ответить на ваши вопросы.

Все время, пока Изюм рассказывал историю, полную трагизма и везения, Татьяна и Александр слушали, стараясь не пропустить ни одного слова из подлинной истории ИНКРЫСа. Когда рассказ был окончен, Александр опомнился и предложил гостям что-нибудь перекусить.

Изюм ответил, что пары хлебных корочек будет вполне достаточно, если имеется, можно с молоком. Гости с удовольствием приступили к трапезе, удобно взяв корочки хлеба лапками и запивая молоком, налитым в маленькие блюдечки, обычно применяемые для варенья к чаю.

Вскоре они поблагодарили и вернулись к отложенным вопросам. Александр задал первый.

- Как вы себя чувствуете после операции? Есть ли болевые ощущения при разговоре?

- Спасибо, все просто превосходно. Вы просто волшебник, у нас все зажило, как на... чуть не сказал "как на собаке".

Все же полученный нами разум плюс ваши знания - непростая штука, говорим иногда вашими просторечными фразами... Ничего удивительного, своего-то багажа пока маловато. Я хочу сказать, зажило моментально, что гораздо лучше и быстрее, чем в простой среде обитания.

Про себя мы и раньше имитировали речь, как вы это называете - внутреннее проговаривание словесных оборотов. Так что с нас можно спросить за знание вашего языка по полной программе. В некоторой степени, мы теперь братья! По крайней мере, по разуму.

Можно сказать, и по крови тоже. Мало того, что она у нас одинаковая по составу, вы еще нас и спасли. Так что, братья, и все тут. Мы готовы и впредь идти с вами по пути развития наших цивилизаций.

- Очень за вас рад. А теперь сугубо научный интерес. Скажите, пожалуйста, как проявляются, и проявляются ли вообще, инстинкты, заложенные в ваш организм? Может, вместе с разумом вы приобрели гамму новых инстинктов, которых раньше не было?

- Вопрос, конечно интересный, так сразу не ответишь. Начнем с самого простого: помню ли я себя до эксперимента военных? Отвечу уклончиво, ибо не знаю! Всего того, что относится к периоду до внедрения микроорганизмов в наш мозг, практически не помню, точнее будет сказать, не помню вообще.

И на самом деле я убежден - помнить в нашем положении прошлое существование невозможно. Повторюсь, по простой причине: меня как меня сегодняшнего тогда еще просто не было. Этим все сказано. Хотя и остаются некоторые нюансы - мышечная память, например.

Она сохранилась, но с каждым днем все меньше и меньше дает о себе знать. Обычно ее проявление выражалось в интересном сочетании тревоги и трезвой оценки ситуации.

Скажем, я получаю от органов зрения и слуха сигнал тревоги, мозг только начинает обрабатывать полученную информацию, а лапы уже бегут, без команды центральной нервной системы!

Понятно, конечно, что все происходит куда быстрее, чем я об этом рассказываю, - практически молниеносно, реакцию лап я замечаю раньше, чем мозг отдает команду к бегу.

Идем дальше... Еще один инстинкт, доставшийся в наследство, - защита границ территории. Это сейчас я понимаю, что надо договариваться. А организм при появлении сородича сразу начинает готовиться к бою!

Конечно, приходится его осаживать, разум одерживает верх... И еще мне кажется, хотя я точно не знаю, что вы, люди, очень давно тоже проходили подобную трансформацию своего поведения, пока не сформировался гомо сапиенс - человек разумный.

- Ничего не скажешь, обосновано и очень логично!

- Ну, так! У кого учились!

- Скажите, нет ли эффекта раздвоения личности или других подобных ощущений?

- Особо не ощущал. Могу сказать только, замечал - не системно - как в мозге формируется образ с противоположными свойствами, или два образа одновременно. Становится действительно сложно.

- Немного недопонял...

- Скажем, попадается незнакомая пища. Один сигнал приходит от обоняния: "есть можно", а сигнал от глаз предупреждает: "есть опасно". Как результат - сигналы блокируют друг друга, и мне приходится оставаться голодным какое-то время. Это не есть хорошо. Так можно и с голоду помереть в рассвете крысиных лет.

- Что думаете предпринять в плане своей безопасности?

- К счастью, у нас есть возможность изучить опыт, приобретенный вами за многие поколения, чем мы пока похвалиться не можем. Успехи есть.

Например, мы научились здорово нырять, можем задерживать дыхание на некоторое время, этот навык нередко спасает нам жизнь! Будем и дальше перенимать накопленный вами опыт.

Мы уже освоили и умеем использовать компьютер. Выходим в интернет, где и черпаем знания. Не все, конечно, дается легко, но мы очень стараемся! Надеемся и впредь на вашу благосклонность и поддержку.

- Ну, а в обозримом будущем собираетесь ли вы освоить технологии, нами достигнутые?

- Мы тоже, как и вы, очень ценим время! Поэтому не собираемся идти по уже пройденному вами пути.

- А как?

- Первостепенная задача для нас - полностью овладеть вашими знаниями, затем искать свой собственный путь развития, свойственный нам и только нам. Если совсем начистоту, нам не слишком хочется повторять ваши ошибки... и делать новые. Идти по вашим следам? Нет и еще раз нет!

- Вы надеетесь, путь развития вашей цивилизации пойдет идеально прямо, и вы будете застрахованы от ошибок, подобных тем, которые допускали мы?.. А как же метод проб и ошибок, неизбежный для всех разумных существ? Да и научно-технический прогресс пошел бы вам только на пользу.

- Рождается закономерный вопрос: зачем создавать одно и то же дважды? Сначала - чтобы пользоваться, а потом - чтобы бороться с достигнутым! Здравый смысл подсказывает нам, что куда проще миновать эту стадию и начать уже с вашего уровня.

- Очень прагматично! Мне кажется, вы многое потеряете, не пройдя все стадии эволюции самостоятельно... Вы не боитесь стать цивилизацией-паразитом?

- Разве плохо, если к нам не прилипнет многое из того, что присуще вашей цивилизации? Разве не будет прекрасно обойтись без ваших пороков?

Заманчиво похоронить все тормозящее и тянущее назад... Мы понимаем, у вас не было такой возможности, а нам грех не воспользоваться представившимся шансом! В конце концов, мы с вами - одного поля ягоды, ягоды на вселенском поле разума.

- Что верно, то верно. С этим не поспоришь. Безусловно, мы приветствуем все ваши начинания, которые, как мы надеемся, пойдут только на пользу обеим нашим цивилизациям. И бесконечно рады, что теперь мы знаем точно:

в солнечной системе мы не одни! Этот факт не может не внушать оптимизма. Отсюда еще вопрос: как вы будете регулировать численность? Мы же знаем, какими темпами вы можете увеличивать свою популяцию.

- О да, вы правы, но не в нашем случае. Обыкновенные крысы действительно могут размножаться очень быстро... в отличие от нас. Наши создатели позаботились об этом, сделав нам стерилизацию. По этой причине мы, естественно, не можем иметь потомства.

Александр заметил, с какой грустью Изюм посмотрел на Изюминку, как ободряюще пожал ее лапку. Картина приобретала все больше мрачные тона.

- Как теперь выйти из столь непростого положения?

- Откровенно говоря, мы очень рассчитываем на вашу помощь...

- С этого места поподробней, пожалуйста!

В чем вы, собственно, видите нашу помощь? - спросил Александр и, взглянув на Татьяну, подмигнул; оба улыбнулись друг другу.

- Даже не знаю с чего начать...

- С самого главного!

- Хорошо. Нам необходимо попасть в исследовательский центр, где мы были созданы. На нашу, так сказать, родину.

Александр искренне удивился. Самим соваться в капкан, удрать из которого стоило таких трудов? Зачем?

- Это единственный возможный способ вернуть нашей цивилизации способность иметь потомство. У них есть лаборатория генных модификаций. И надо признать, достигнутый ими уровень в области генной инженерии намного превышает общемировой, судя по публикациям передовых научных коллективов по этой теме!

Делайте выводы. Насколько известно нам, в вашем институте подобных результатов пока никто не добился, имеющиеся же результаты - исключительно ваша заслуга. Мы только на вас и уповаем, ведь вы - положительный герой нашего времени.

А со злыми гениями мы не хотим иметь ничего общего. От них, как вы уже знаете, мы не ждем понимания.

У вас в институте нет, необходимого оборудования, нет полной схемы эксперимента, проведенного над нами... Конечно, кое-что нам удалось выведать и подслушать, например, выкрасть несколько рабочих тетрадей, которые существуют в единственном экземпляре.

Мы их вам передадим при первой возможности. Скорее всего, сегодня же. Надеемся на успешный исход нашей затеи, об обратном даже думать как-то не хочется... Завтра, если вы не против, возьмите нас с собой, попробуем воссоздать технологию наших противников... кстати, и ваших тоже.

Разработай они свою изуверскую технологию до конца, еще неизвестно, что она могла бы принести человечеству... Наша цель - остановить темный замысел и использовать полученные знания во благо всех разумных существ... ну, хотя бы в пределах нашей галактики. Цель достойная, как вы полагаете?

- В чём-чём, а в красноречии вам не откажешь! Мне особенно понравилось заключительная часть. Вы и в самом деле считаете, что наши скромные познания могут пригодиться более развитым цивилизациям?

- Совершенно уверен. Представьте цивилизацию, схожую по уровню развития с вашей, но находящуюся на приличной дистанции. По временной шкале обе цивилизации шли параллельно, но совершенно разными путями в познания себя и мироздания.

Начнем с различного вида звездного неба, окружающего вашу планету и их планету, отсюда вполне естественно возникает разница в методах практического осознания своего "я", связанная с несхожими планетарными системами и, как следствие, различные выводы, различные способы познания и освоения вселенной.

Не говоря уже о биологическом строении организмов... а может, и небиологическом, скажем, на основе жидких кристаллов... Мы с вами действительно многого не знаем! Впрочем, я несколько отклонился от темы. Сейчас продемонстрирую, на что способна моя память.

С этими словами Изюм начал сосредоточенно рисовать на листе сложную комбинацию из линий, точек, кружочков. Александр, внимательно следил за происходящим, ничего не понимая из нарисованного.

И немудрено - метод, по которому рисовал Изюм, был абсолютно не знаком Александру. Отдельные фрагменты располагались на листе хаотично, они, казалось, никак не связаны между собой.

Постепенно рисунок начал приобретать осмысленный вид... Вдруг, словно кто-то резко включил в голове механизм распознавания образов, Александр четко увидел изображенную на листе часть помещения, с большим количеством приборов.

Причем, на каждом были ясно видны зафиксированные в определенный момент показания, а на некоторых и полное название прибора. Александр поразился: как это он мог не узнавать ничего, пока рисунок не был закончен полностью?..

Выглядело это поразительно и довольно странно, во всяком случае, ранее таких странностей за собой он не замечал. О чем тут же и спросил Изюма.

- Странный метод зрительной памяти. Как вы строите образы? Если можете, то объясните, как протекает процесс.

- Теперь и вы заметили! Поверьте, между нами существует огромная разница, например, в работе мозга. По структуре они почти идентичны, но в работе отделов мозга имеются существенные различия. Вы не задумывались над этим?

Объем мозга у нас во много раз меньше вашего, работу же он выполняет аналогичную или даже большую... Все дело в принципиально новом подходе в работе мозга. Нехорошим людям удалось сделать нечто почти невозможное.

Ведь ваш мозг реально загружен на пять-десять процентов, в то время как наш - на девяносто пять. И только оставшиеся пять процентов остаются в резерве на случай зависания систем управления жизненно важными функциями.

- Поразительно. Ты о мозге говоришь так, будто это компьютер!

- Так оно и есть. Что ты делаешь, когда зависает компьютер? Правильно, перезагружаешь. Можно ли это сделать с живым мозгом, когда он в единственном числе? Правильно, нет.

В противном случае это будет последней командой, которую получит твой мозг при сбое в работе, как мне удалось разузнать в ходе экспериментов над нами.

Наш мозг по объему невелик, но обладает возможностью двойного, тройного, а если потребуется, то и десятикратного дублирования! Это кажется глупостью, бессмысленной затеей, но только на первый взгляд.

Импульс, многократно циркулируя по одним и тем же синапсам, накапливает информацию, и только когда один импульс совпадает с другими, уже прошедшими этот путь, рождается независимый импульс, обязательный к исполнению.

Такие сигналы рождаются только в приграничных зонах отделов мозга. Понятно?

- Не очень. Как-то витиевато у тебя получается. Даже я, практик и неплохой теоретик, не совсем понимаю, о чем идет речь.

- Ничего удивительного. Это называется стандартное мышление, и трудно с ним что-либо поделать! Но ломать стереотипы все равно придется.

- Все же хотелось бы ближе к теме. На рисунке, вами нарисованном, я узнаю большинство приборов. Некоторые, как мне кажется, попали туда случайно, они предназначены совершенно для других исследований.

Например, зачем в лаборатории, занимающейся генетикой, счетчик нейтронов? Или регистратор высокоэнергетических излучений? Думаю, обещанные рабочие тетради прояснят многие непонятные моменты. И позволят более глубоко изучить полученные конкурентами результаты. Так когда их ожидать?

- Прямо сейчас и ожидать!

С последними словами Изюм бросился в сторону ванной комнаты и исчез за дверью. Только сейчас Александр обратил внимание, что рядом нет ни Татьяны, ни Изюминки. Он прошел на кухню и увидел, что Татьяна удобно расположилась в кресле, а Изюминка восседала у нее на груди. Ну, прямо сладкая парочка!

Было заметно, что общение доставляет им обоим огромное удовольствие. Как оказалось, они уже два часа как уединились. То, что обсуждали Александр и Изюм, показалось им слишком скучным, вот они и решили обсудить сугубо женские проблемы... Что ж, безусловно, они имеют на это полное право.

Александр даже постеснялся спросить, о чем именно они говорили. Пусть же это будет маленькой тайной для всех. Кроме нас с вами, разумеется.

Сегодняшний день для Татьяны стал днем откровений.

Она и представить не могла, как круто изменятся ее взгляды на себя, на жизнь, которую она вела прежде. Очень скоро ей наскучили научные темы разговора Александра с Изюмом. Она обратилась к Изюминке - и не прогадала.

Вскоре полуофициальное общение плавно перетекло в душевный разговор. Изюминка оказалась очень интересной собеседницей, эрудированной и остроумной, ее интеллект ничуть не уступал интеллекту самой Татьяны.

- На твой вопрос ответить непросто, но я постараюсь удовлетворить твое любопытство. Конечно, теперь мне нелегко сравнивать прежнюю жизнью с нынешней. Глубокие воспоминания еще более-менее сохранились в памяти, но что касается средних и мелких - они практически стерлись. Мне кажется, это закономерный процесс.

Идет высвобождение объемов памяти для других, важных для новой жизни, задач. Быть с Изюмом, как его назвал Александр, мне сейчас нравится куда больше, чем раньше. Если прежде интимные отношения имели чисто инстинктивный характер, то теперь добавились более глубокие удовольствия, доводящие меня чуть ли не до умопомрачения.

С позиции сегодняшнего дня я уже не смогла бы жить, как прежде. Слишком огромные и ни с чем не сравнимые изменения довелось мне испытать. Я поняла еще одну важную вещь. Для вас, людей, интимные отношения, в просторечии именуемые "сексом", имеют не меньшее значение, чем понятие самой жизни!

На любви и сексе держится ваша цивилизация... а теперь и наша. Безусловно, любовь - великий стимулятор, она подвигает людей на сумасшедшие, на первый взгляд, поступки. Все подвиги, совершаемые людьми, в корне своем имеют любовь, и совершаются ради нее!

Просто восхитительно, что именно так все и происходит. Нам предстоит еще многому научиться у вас, нам выпал подарок судьбы, и мы непременно им воспользуемся.

- Скажи, пожалуйста, ведь вы с Изюмом ходите, в нашем понимании, абсолютно голые... Как ты относишься к этому, вы ведь теперь цивилизованные особи?

- Отвечу прямо. Теперь, когда мы действительно осознаем себя полноправными членами нашего общества, когда нормы морали нам тоже не чужды, мы намерены пересмотреть свое отношение к собственному внешнему виду.

Природа, правда, одела нас в шерстяной покров, но совершенно забыла скрыть интимные места, хотя бы для того, чтобы особи противоположного пола не возбуждались постоянно, а главное - не вовремя. Мы же теперь разумны, поэтому должны больше думать, а вот секс мешает спокойному мышлению больше всего!

У природы, не обремененной разумной жизнью, таких проблем нет. Мы, будучи раньше обычными млекопитающими, могли позволить себе секс только тогда, когда инстинкт позволит и протрубит подъем... и то ровно на столько, чтобы хватило на зачатие потомства, включая и борьбу самцов за право спариваться. Надо сказать, времени в обрез!

Я помню все свои выводки. Люди считают, что нам безразлично, сколько крысят останется в живых. Совершеннейшее заблуждение! Теперь у меня есть голос, и я могу постоять за себя. И считаю нужным повторить: я помню каждого своего крысеночка.

Просто у людей, как правило, столько детей не бывает, отсюда и такие заблуждения насчет количества и качества... Вот ты уже давно достигла репродуктивного возраста, однако детей у тебя нет. Почему?

Г Л А В А 10

- Ты знаешь, мы с тобой знакомы всего пару часов, а мне кажется, будто мы знакомы давным-давно! На такие темы я даже со школьными подругами не разговаривала... разве что с мамой. Но у нее была одна задача: уберечь меня от посягательств на мою девичью честь, и все равно с невинностью я рассталась относительно рано, в четырнадцать лет.

О детях я, конечно, в то время не думала, да и позже тоже. Все прикидывала, а как я буду растить такую кроху? Ведь я ничего не умею, денег пока не зарабатываю, да и где жить? Не у мамы же... Так и дотянула до сегодняшнего дня. Вот, может, с Александром что получится... Я была бы рада.

- По всем статьям человек он положительный, серьезный, и с генами у него все порядке. Так что раздумывай поменьше и залетай! Но, конечно же, надо выяснить, что он сам думает на сей счет. Ты его уже спрашивала?

- Да нет, как-то повода не было... Самой заговаривать - подумает, будто навязываюсь, еще возомнит о себе бог знает что!

- Вот-вот, все вы так, люди, рассуждаете, нет, чтобы сразу решить - и ни шагу назад! В этом смысле бери пример с меня. Только мы обрели речь, какой, как ты думаешь, был первый вопрос?

Правильно: хочешь ли ты, Изюм, стать отцом? Ни секунды не задумываясь, он выпалил: конечно, дорогая! Как только исправим то, что натворили эти изверги, сразу будем производить крысят. Много-много! Я его за такие правильные слова расцеловала, как могла, конечно. Ну, ты понимаешь, что в этот интимный процесс, мы крысы вкладываем немного другой смысл.

- Тебе легче. У вас за спиной опыт воспроизводства длиной в не один десяток миллионов лет! Все отточено до абсолютного совершенства. Куда нам до вас, рожать и рожать... Неизвестно, когда догоним - и догоним ли вообще. Гложет меня одна крамольная мыслишка: а не сгинем ли мы все в борьбе за свое будущее?..

Ведь есть же гипотеза, что мы на Земле не первые разумные существа. Вы, можно сказать, старожилы! Может, ваши предки уже наблюдали крах особо умных, но невезучих существ вроде нас...

- Отбрось эти пессимистические настроения! Ты жива и можешь рожать - так займись этим, а там, кто знает, может, вместе и одолеем ваш рок. Кстати, и наш тоже. Сколько времени живем на Земле, а без вас так разумными и не стали. Непорядок! И вам огромный плюс: мы без вашей помощи так и оставались бы обыкновенными крысами еще много миллионов лет... Не очень радужная перспектива, ты не находишь?

- Что верно, то верно. Но и у вас можно многому поучиться. Тем более сейчас, когда мы объединились против общего врага. Да здравствует союз хвостатых и бесхвостых!

Обе собеседницы дружно засмеялись.

Кто бы мог подумать, что вот так, запросто, представители крысиного сообщества будут общаться с нами, с людьми. Мы же всегда считали себя единственными и неповторимыми властителями планеты Земля. А тут - на тебе, появились конкуренты.

Хотя мы как вид уже давно подозревали, что в крысах что-то есть. И они были одни из первых претендентов на замещение (вдруг оно окажется вакантным) нашего места под солнцем, если мы, не дай бог, себя не убережем... А они? Что они?

Они уже живут на планете очень долго. Правда, существуют несколько занимательных гипотез, согласно одной из которых мы регрессировали в далеком прошлом в питекантропа, неандертальца и прочих гоминид и, только после этого превращения, развиваясь, дошли до homo sapiens, то есть - человека разумного.

Путь оказался тернист, но никто не обещал, что будет легко! Вообще, ко всем этим новейшим теориям надо относиться очень и очень осторожно. Конечно, запретить рождаться новым толкованиям тех или иных догм нельзя.

ъИначе, какой же это прогресс? С ним тяжело - и без него невозможно. Нашим подругам, на самом деле, почти все равно, можно даже сказать, безразлично. Главное для них - стабильность окружающего мира и незыблемость обстановки.

Изюминка продолжила разговор, вопросом.

- Можешь ли ты припомнить, какой у тебя был самый счастливый день?

- Хороший вопрос. Сейчас подумаю... Можно выделить несколько, а вот выбрать из них самый-самый затруднительно. Хотя, пожалуй, это был день моего совершеннолетия! Да, как сейчас помню, море цветов, друзей, все желают наперебой любви и счастья...

У меня тогда был вполне приличный бойфренд без комплексов, умный, обходительный, но немного зануда. А я только потом поняла, что качество, которое больше всего не выношу в мужчинах - это занудство. Меня оно просто выводит из себя, причем надолго!

В самый разгар дня рождения в комнату внесли восемнадцать корзин с красными розами, моими любимыми... это было чудесно! Гости зааплодировали, а я расплакалась, села на пол и попыталась обнять все розы одновременно. Этот момент заснял на камеру один из гостей. Вот она, фотография, висит над кухонным столом.

На большом цветном снимке было запечатлено много улыбающихся лиц, а в центре комнаты посреди маленького моря цветов плыла хрупкая девушка с почти что детским еще личиком, но уже с вполне сформировавшимися женскими очертаниями тела.

Ее голубые глаза были полны счастья. Композицию завершал молодой человек, стоявший рядом и что-то настойчиво говоривший, но его, по-видимому, никто не слышал, потому что все взгляды были устремлены только на нее - на самую красивую и счастливую девушку в море цветов.

- Замечательная фотография! Невооруженным взглядом видно - тот день был твоим днем... Королева, не меньше! А что с этим парнем не так? Кроме занудства?

- Да как тебе сказать... Он меня во многом устраивал, несмотря на многословность с его стороны. В сексе он был неплох, хотя и не многостаночник. Можно было свыкнуться со всеми недостатками, но он сделал большую ошибку: начал козырять своими родителями, они у него были очень обеспеченные.

Тут моему терпению наступил предел, и я вышвырнула его из своей памяти. Грех, больший, чем занудство, в моем понимании, это бахвальство заслугами, которые тебе не принадлежат, к которым ты имеешь только косвенное отношение!

Ладно, не будем о грустном. После него у меня было достаточно положительных мужчин, но по-настоящему я увлеклась только Александром. Это, пожалуйста, пусть останется между нами.

- Конечно, а как же иначе?

- Ты извини, но бывает и иначе. Ходит, ходит у тебя в лучших подругах, а потом из-под носа уводит парня... И такое случалось в моей жизни. Жизнь как жизнь, особо ничего выдающегося. Я даже рисовать, не умею, а еще не умею петь, танцевать и многое другое. Только и умею, что пофилософствовать!

Александру нравится, если честно, и мне нравится. Сложилось несправедливое мнение, что логика и женщина не совместимы. А мне кажется, обижают нас напрасно. Естественно, в научном мире преобладание мужчин неоспоримо, почти все крупные открытия совершены мужчинами. Никто их приоритета и нет отнимает.

С другой стороны - ни один мужчина не рожал детей в муках. Согласна, им по природе не положено. Факт, что всех мужчин родили женщины, является неоспоримым, а стало быть, хоть и косвенно, их мамы тоже принимали участие в их открытиях! Нет мамы - нет открытия. Это аксиома. А они в благодарность вешают на женщин ярлык: "Женщины не логичны". Чушь, еще как логичны! Ты меня поддерживаешь?

- Еще как! Правда, у нас пока опыт совместного проживания невелик, я имею в виду - разумного проживания. Но Изюм всегда внимателен ко мне, всегда выслушивает до конца мои высказывания и никогда не перебивает.

Поэтому я пока смутно представляю, как это не признавать за нами те же умственные способности, что и у мужских особей. Как раз это-то и не логично! Будем бороться с подобными заблуждениями и развеем их в пух и прах! На том стоим и стоять в полный рост будем! Мы, женское братство солнечной системы!

Они рассмеялись, как давнишние подруги. Изюминка лапкой сделала жест, обозначавший полное доверие между равными. До чего же здорово! И не важно, что внешнее различие велико, зато внутренняя гармония с лихвой компенсирует это маленькое несоответствие.

Насмеявшись вдоволь, собеседницы решили, как принято у людей, попить чаю. В лабораториях прежних хозяев Изюминка видела, как происходит чаепитие, но особого значения этому не придавала. Поэтому с удовольствием разделила с Татьяной чайную церемонию - наполовину, то есть сама чай пока пить отказалась до лучших времен, когда у нее в этом появится потребность.

Во-первых, промышленность еще не производит маленьких чашечек для крыс, а во вторых, очень неудобно пить горячий чай с помощью языка. Ведь крысы, как и многие животные, пьют жидкости, лакая их. Но беседу... вот уж, беседу нельзя остановить никаким горячим чаем!

Оставим наших подруг и посмотрим, что делает Александр.

Он ждал возвращения с документами Изюма, параллельно размышляя. Ему никак не давала покоя мысль: кто же руководит таким мощным проектом, мощным во всех смыслах? Это должна быть одаренная личность. Может, рабочие тетради подскажут недостающие детали, как знать.

А вот и Изюм, весь мокрый, но довольный. На спине у него оказался огромный - по сравнению с самим Изюмом - рюкзак. В рюкзаке лежал толстый пакет, тщательно завернутый во множество слоев полиэтиленовой пленки.

Пока Александр разворачивал их, а Изюм обсыхал после подводного путешествия, из кухни вернулись две подруги. Белую Изюминку не сразу можно было разглядеть на белой кофточке Татьяны. Обе выглядели очень довольными. Александр не преминул сразу этим воспользоваться, сказав с улыбкой:

- Можно подумать, что вы только что посетили международный женский конгресс и выступили там, сорвав изрядную порцию оваций!

- Ты угадал, примерно так и было, с той лишь разницей, что конгресс не международный, а межцивилизационный! Думаем, это звучит не менее солидно. И аплодисменты были, ты прав, хлопали в ладоши и в лапки. Удовлетворен? - смеясь, закончила Татьяна.

- О, да! Лучшего мне слышать в жизни вряд ли приходилось. Виват, девушки, виват!

За время обмена любезностями Изюм окончательно подсох под горячей струей воздуха мощного фена, а Александр распаковал и извлек на свет божий три тетради в серой обложке, пронумерованные по порядку, и маленькую флешку. Взял ее, поднес к глазам и спросил:

- Что это?

- О, это бомба, бомба для всех нас! Я случайно заглянул к нашему другу полковнику Звереву, он проводил совещание в стиле, свойственном военным дегенератам, вот и не смог удержаться, записал...

- Как ты мог так рисковать! А обо мне ты подумал? - вскричала Изюминка. - Что бы я делала без тебя? - и она легко, по-крысиному, заплакала.

- Извини, но я не мог поступить иначе, ради нашей же пользы. Зато теперь мы знаем об их планах, а это в нашем положении немало, ради такого стоило и рискнуть. Они были так заняты своими разборками, что меня никто даже не заметил. Так что разведчик из меня вышел неплохой! Давайте вместе послушаем и посмотрим, стоила ли игра свеч.

Александр вставил флешку куда следует, и на плазменной панели возникло изображение. Вытянутое овальное помещение с длинным столом, имеющим ту же форму. Во главе стола стоял невысокий плотный лысоватый мужчина в форме полковника медицинских войск - начальник службы новых военных биотехнологий.

Этот человек занимался идеологией экспериментальных образцов, которые могут быть использованы как в военных, так и в политических целях. Разработка их велась на территории совершенно секретного научного центра под кодовым названием "Миранда-М". Полковник проводил экстренное совещание.

Стол наполовину был пуст, присутствующие военные являлись руководителями подразделений, лабораторий и других структур исследовательского центра, занимающихся возможностями использования биосистем и их мозга в военных целях.

Босс пребывал в бешенстве. Вообще-то это было его обычное состояние, но сегодня он буйствовал особенно - и было из-за чего. Уже неделя прошла с момента бегства подопытных крыс, а ни один экземпляр еще не был пойман.

Успехи, конечно, имелись, крысы, например, были обнаружены, они находились все вместе в подвальных помещениях основного лабораторного корпуса, и это была хорошая новость. Полковник продолжал в своем стиле ведения подобных совещаний - он неистово кричал и ругался:

- Я спрашиваю, мать вашу, каким образом им удалось ускользнуть? Через систему водостоков, проходящих по всей территории центра! Вы стадо неуправляемых баранов! Надо хоть иногда включать мозги! Хорошо, что хоть у одного человека в этой комнате они есть - у меня!

По моему плану их удалось локализовать и загнать в ловушку, обратно в основное здание, куда были пущен парализующий газ. Идеальный план! Но им вновь удалось выкрутиться. На этот раз они смогли изготовить мини-противогазы! Вы, мать вашу, сборище балванов, вы должны были создать послушных биороботов, а что сделали вы?

Вы создали думающих четвероногих хвостатых ублюдков, которые запросто могут изобрести противогаз и тем самым обдурить нас, венец природы и хозяев планеты... Вот что я вам скажу: пока среди нас есть глупые недоноски вроде вас, думающие только как бы поскорее глотнуть спиртного и завалиться с Марусей в койку, ничего путного из нашей цивилизации не выйдет!

Берите пример с них, с крыс! Они оказались умнее вас, сообразительнее вас! Если так дело пойдет и дальше, мне ничего другого не останется, как взять их к себе на службу, а эксперименты проводить над вами! На роль послушных биороботов вы вполне подойдете! Куда вам до крыс! В общем, что угодно предпринимайте, но чтобы через сутки все было закончено! Этот тупой гений, приютивший тварей, должен быть уничтожен!

И девка его тоже! А крысы чтоб лежали кучей на этом вот столе, все до единой! Действуйте! Это приказ!

Экран погас, воцарилась мертвая тишина. Каждый думал о своем, под впечатлением увиденного и услышанного.

- Этот мерзавец меня обозвал девкой! - возмутилась Татьяна. - Век ему не прощу, он труп! Да я его задушу его же отвратительными здоровенными усами!

- Тихо, тихо, милая. Мне кажется, не стоит распыляться на каких-то там полковников. У нас есть цель поважнее. И потом, разве можно всерьез обращать внимание на человека, объявившего войну крысиному роду... да это просто смешно!

Вспомните историю: никому и никогда не удавалось одолеть крысиное сообщество. Никогда и никому! Мы готовы с вами дружить и сотрудничать вечно! - обратился Александр к Изюму и Изюминке.

Изюм театрально раскланялся и с усмешкой полушутливо ответил:

- Так уж и быть. Ваше предложение рассмотрено и принято! Да здравствует братство разумных народов и союз нерушимый сердец!

Человеку несведущему, далекому от науки, эта картина показалась бы по меньше странной. Другое дело Александр и Татьяна, они постоянно имели дело с подопытными животными. Ну, крысы, ну, разумные, ну и что? Для них в поведении животных необычного немного, только наличие разума и отличает этих двух крыс от прочих.

Да, жестикулируют, да, хихикают... даже танцуют! Но если вдуматься, окажется, что больше половины всех известных животных умеют то же самое, только без участия разума - в нашем понимании, конечно.

Настроение в комнате заметно улучшилось. Во все времена, всегда и всем было ясно, что юмор - чудотворное средство почти от всех душевных болезней, включая страх перед будущим. И сегодня - не исключение.

- Однако, какое будет резюме, господа хорошие? Я предлагаю всем отправиться спать, чтобы отдохнуть перед завтрашним днем. Что он несет, конкретно не знает никто, посему надо готовиться к любому, даже очень неблагоприятному исходу.

Я лично приступаю к изучению материалов, полученными нами, благодаря заслугам нашего храброго Изюма. Большое общественное спасибо ему не только от нас, но, не побоюсь этого слова, от всего населения Земли. Правда, оно об этом смелом поступке ничего пока не знает.

Изюм, скромно потупив взгляд, произнес:

- Я что... я не специально, так получилось...

- Не скромничай! Твои заслуги неоспоримы, и достойны того, чтобы о них знали все. Придет время, и в каком-нибудь городе, например, в Страсбурге, на центральной площади появится монумент, символизирующий общую победу над злом двух цивилизаций - вашей и нашей. А что, ведь так и будет, думаешь, нет?

Изюм окончательно растерялся, он, наверно, сильно покраснел, и мы увидели бы это, если б не густо покрывающая его мордочку шерсть. Только глаза выдавали его чувства. Недаром ведь глаза называют зеркалом души.

И это верно. Несмотря на то, что у него была душа маленького животного, но даже у такого маленького существа может быть большая, настоящая душа! И не может он не иметь качеств, свойственных душе вообще, в ее полном понимании. Изюминка подошла к герою и поцеловала его - по-своему, конечно.

Я как-то забыл пояснить один важный нюанс в поведении нового крысиного сообщества. Хотя передвигаются они по-прежнему на четырех лапах, такова физиология их тел, однако общаются они между собой исключительно стоя на задних лапках, а передние используя на людской манер - для приветствий, для объятий и просто похлопывания по плечу. Так-то вот.

Александр остался один. Он уселся за рабочий стол и принялся тщательно изучать материалы, лежащие перед ним. Может, в них кроется постоянно ускользающая истина? Склонив голову, он читал, губы беззвучно повторяли отдельные слова из прочитанного текста, лишь иногда тихо слышалось удивленное: "Не может быть! Вот это да! Так не бывает!"

Почему я сам не догадался? - спрашивал себя Александр. Это же банально. Так просто. Я столько лет занимаюсь этой тематикой, но таких четких, в высшей степени грамотных теоретических выкладок прежде никогда нигде не встречал! Хотя почерк, которым написан документ, почему-то наводит на мысль, что я его где-то встречал, очень давно, вот только где? Никак не могу вспомнить!

Чтобы не тратить зря время на тщетные попытки вспомнить, он продолжал изучение материала. Он хорошо знал свою память - и она тоже знала свое дело. Задание было получено, и теперь она не успокоится, пока не найдет нужный файл.

Написано-то как толково, кратко и понятно, даже начинающему аспиранту не составит труда проникнуть в суть проблемы... про себя я уж и не говорю. Самое главное - как продуманно составлен график экспериментов! В нашем передовом институте и близко ничего подобного по тематике нет, как мне всегда говорили мои начальники, да и заместитель директора по научной части...

Значит, они все заблуждались, был и есть более продвинутый во всех смыслах институт. Самое же интригующее для меня во всей этой истории, как и неделю назад, когда появились питомцы, - кто главный идеолог этого поистине гениального открытия? Да за такое открытие и двух Нобелевских премий будет маловато!

Мне и в голову не приходило, что можно так изящно выстроить умозаключения и прийти к решению проблемы, которая для меня до сих пор была камнем преткновения. Я пытаюсь понять, смог бы я самостоятельно пройти этот путь, а главное, понял бы или нет значение полученных результатов. Как знать.

Хотя, если совсем честно, то первые шаги были в правильном направлении, но в дальнейшем я свернул не на ту теоретическую дорожку и в результате заблудился... Но ведь заблудился, не пропал. Всегда можно вернуться к началу, правда, на это не у каждого хватает сил. Вот и я пожалел о потерянном времени... видимо, напрасно.

Не перестаю удивляться стройности работы каждого из отделов мозга и его работы в целом! Слово "гениально" меркнет перед этим открытием С этого дня мы можем четко знать, как себя поведет и что предпримет наш любимый, но ранее не до конца познанный орган. И эта авторотация приведет к колоссальным изменениям в нашей повседневной жизни, да что там!

Жизнь в целом изменится совершенно. Теперь мы действительно сможем знать каждый злой умысел, рожденный в головах с нарушенной мозговой деятельностью, а приведение в нормальное состояние любого мозга станет обычным делом.

Наконец-то исчезнет преступность, ведь преступный замысел рождается в недрах разума как подвид дисфункции работы мозга. Мы разовьемся в неслыханное гармоничное существо!

Сложнейшие вопросы мироздания будут решаться гораздо быстрее и качественнее. Межличностные отношения станут идеальными - без тени недоверия или ожидания чего-то недоброго... О перспективах этого открытия можно говорить бесконечно. Конечно, наступит оно, прекрасное завтра, не сегодня, потому оно и завтра, но потерпеть осталось самую малость.

Главное сейчас - уберечь открытие от злых неуправляемых фанатиков, от международных террористических организаций, таких как "Аль-Каида", "Воины ислама" и им подобных бесчеловечных организаций!

Пока оно в руках военных - это полбеды, военные работают-с правительствами своих стран, и это какая-никакая, но гарантия от глобальных террористических актов.

Хотя попыток завоевания территорий вряд ли удастся избежать...

Надо срочно выйти на этого ученого, попытаться сыграть на струнах его души, которая не может быть черствой при столь мощном интеллекте, попытаться привлечь его на свою сторону. Кем он ни был, в первую очередь он человек науки.

Это резко меняет дело, есть шанс найти с ним общий язык, сперва на почве науки, а там недалеко и до пробуждения осознания величие человека-творца, а не разрушителя. Из плоти же он, в конце концов, а не из дерьма.

Я уже в него верю.

Г Л А В А 11

Характерная деталь из жизни Александра: он с детства интересовался, как работает голова. Ему по-детски было любопытно знать, откуда в голове берется столько всего непонятного. То в самый неподходящий момент хочется в туалет, а то вдруг хочется пить.

Ни с того, ни с сего вспоминается, что папа обещал купить велосипед, но почему-то тянет с покупкой. Иногда вспоминается недавно умершая бабушка, и на глаза наворачиваются слезы. А бывает, среди бела дня нестерпимо хочется спать, и начинается бесконечная зевота.

Или когда видишь знакомого мальчишку, с которым недавно подрался из-за какого-то пустяка, откуда-то снизу наступает прилив гнева, и хочется его ударить побольнее! Список этот называется жизнь, и он бесконечен, разобраться во всем мальчик Саша мечтал с совсем не детским упорством.

Чем взрослее он становился, тем больше ему хотелось знать о мозге. Но этот древний инструмент ревностно охранял свои секреты не только от Александра, но и от всего научного мира. Он, конечно, следил за ростом уровня познаний в этой области.

Успехи науки в изучении свойств загадочной коробочки были всегда более чем скромны. Несмотря на это, интерес нашего героя не угасал, скорее, наоборот, только возрастал, пока не перерос в своего рода манию.

Школу Александр окончил с медалью. Это послужило счастливым билетом на пути к его мечте, мечте проникнуть в святая святых разума, в тайны мозга. Александр поступил в Московский Университет, на кафедру высшей нервной деятельности человека.

А дальше все пошло совсем не так, как он рассчитывал. Его заприметил профессор, руководивший кафедрой микробиологии, ему очень понравился пытливый студент, который всего себя отдавал науке. Это не могло не понравиться профессору, как следствие -

он предложил нашему герою перейти к нему на кафедру в качестве зама по работе со студентами, на общественных началах. От такого предложения трудно было отказаться. Александр согласился, о чем впоследствии сильно пожалел, тем более, что в своей прежней группе он встретил единомышленников.

Особенно выделялся среди прочих паренек небольшого роста, но с крупной головой, звали его Константин, и фамилия, никак не соответствовавшая комплекции, - Медведев. Студенты тут же принялись над ним подшучивать, ведь, как известно, этот народ всегда остер на язык!

ценив при первом знакомстве размер его головы относительно тела, кто-то из студиозусов пошутил: "Теперь понятно, почему Медведев поступил именно на нашу кафедру. Видите ли, ему самому стало интересно, как работает та большая штука, которую он носит на плечах!"

С тех пор к нему и прилипло прозвище Голова. По всем студенческим нормам это не могло быть оскорбительным и являлось, по общему мнению, словом не обидным. Константин и не обижался. Прежде, чем перейти на другую кафедру, Александр проучился три семестра.

Если учесть, что предмет по специальности начинают преподавать только с третьего курса, переход для него оказался безболезненным, разве что в части изучения мозга пришлось переключиться на самообразование.

Знакомство с Головой продолжалось вплоть до защиты дипломной работы, потом он внезапно уехал за границу, и с тех пор о нем не было ни слуху, не духу. Голова оказывался лучшим студентом кафедры на протяжении всех лет учебы. Каждый год получал государственные дотации - вдобавок к и без того повышенной стипендии.

С ним было всегда интересно общаться. Они часто засиживались до рассвета, споря и обсуждая до хрипоты свою любимую тему, тему мозга. Вообще-то Константин был слегка авантюристом.

В том смысле, что сперва заводил разговор как бы невзначай, и только когда чувствовал, что собеседник проглотил наживку, начинал активно наседать, и собеседнику ничего не оставалось делать, как идти на поводу у Рыбака.

Только с Александром подобные номера не проходили. Острый ум Александра вовремя реагировал на малейшие изменения в ходе умозаключений, замечая подвох, и на удочку он не попадался.

Зато дискуссии у них возникали нешуточные, хоть картины пиши, жаль, что нет вида искусства, могущего отразить накал страстей, обязательно присутствующих в настоящем споре с аргументами, трезвыми выводами, а не балаганом, как часто бывает.

По большому счету, их даже можно было назвать друзьями. После защиты диплома Александр был направлен в институт, где и трудился по сей день, параллельно он был рекомендован в аспирантуру, по окончании которой получив научную степень кандидата наук.

А Константин исчез, как мы уже говорили чуть выше, причем исчез, не появившись даже на выпускном балу. После торжественного вручения диплома, у подъезда его ждал большой черный автомобиль с темными стеклами и с номерами дипломатической миссии несуществующей страны. Больше его никто не видел вот уже двенадцать лет.

Александр не раз вспоминал товарища, когда становилось особенно трудно. Он задавал себе один и тот же вопрос: что сказал бы, как поступил бы Константин в подобной ситуации? Голос друга, всплывавший в памяти, всегда давал один и тот же ответ: думай сам! Этому совету Александр и старался следовать.

Все-таки для меня остается загадкой, как один человек мог потянуть такую неподъемную тему. Великий Эйнштейн делал свои открытия на многовековой базе, наработанной лучшими умами за всю историю человечества. А в этих трех тетрадях что ни вывод, то обязательно фундаментальный, если формула, то окончательно построенная...

Похоже, его рукой водил сам господь бог... или высший разум, кому как больше нравится по внутреннему восприятию мироустройства. Так кто же он, господин Икс? Как же ответил бы Михаил? Наверное, повторил бы одну из своих любимых фраз: "Гении не шутят!" Или: "Хочешь передумать всех, передумай сначала себя!"

Да... Трудная задачка выпала нынче на мою долю. Я уже не говорю об этической стороне дела. Присваивать чужие изобретения, даже если о них никто ничего не знает, ибо они не опубликованы, - гадко! Да и не в моих правилах. Говорят, что подобные вещи случаются раз в жизни, главное - не упустить свой шанс.

Но одно дело найти клад, неизвестно кому принадлежащий, и совершенно другое - присвоить интеллектуальную собственность, да еще при живом авторе. Это мерзко! Остается только один справедливый выход.

Найти автора, вступить с ним в контакт, обсудить его работу, предложить внести изменения. У меня уже появились идеи о частичной коррекции процесса с целью улучшения конечного результата...

Мы с этим человеком могли бы стать партнерами и постараться направить наши совместные усилия в мирное русло, так сказать, в русло созидания прекрасного! Дело за малым: найти его.

Перед глазами снова всплыл образ Константина, моего кумира, он-то уж точно подсказал бы однозначно верное решение. Что-то часто он сегодня вспоминается... это точно неспроста... Постой-постой!

Александр вышел в коридор, взял свой ноутбук, вернулся в гостиную и начал лихорадочно стучать по клавишам. Как назло, от спешки не всегда удавалось попасть по нужным (с ним такое было впервые),

но вскоре на экране появился архив. Набрав команду "Личная переписка", Александр перешел в директорию студенческих лет. Наконец-то появилось заглавие: "Поздравления Константина".

Обычные поздравления, поздравления, как поздравления ничего необычного: с днем рождения, с Новым годом, несколько шуточных. "Поздравляю с хорошей оценкой по поведению!" Или: "Спасибо за моральную поддержку в туалете!" Все не то, чего-то не хватало... Эврика!

Надо смотреть оригиналы. Моментально пошла команда на поиск оригиналов. Их оказалось немного, но те, что появились на экране, повергли Александра в состояние, близкое к шоковому. Почерк на поздравительных открытках полностью совпадал с почерком в тетрадях!!!

Вот это номер. Я такого и представить себе не мог. Константин - гений? Вот это новость, всем новостям новость. Надо немного прийти в себя... Срочно крепкого кофе, иначе я сойду с ума, и это будет не удивительно. Константин, ну ты даешь! Одно хорошо - диалог состоится, вне всякого сомнения, вот только найти бы его... Надо попросить Изюма сходить на разведку. Рискованно? А то.

Но, как говорят, риск дело благородное, кто не рискует - не узреет шампанского. Интересно, Изюм выпил бы шампанского? Скорее да, чем нет. Разумный он, в конце концов, или где? В общем, с ним надо провести разъяснительную работу, а уже потом предоставить право добровольного выбора, участвовать или нет в столь опасной операции.

Хорошо бы он согласился. Оно, конечно, рисковать чужой задницей легче, чем своей, но я сам с удовольствием пошел бы в тот проклятый научный центр, если бы каким-то образом мог проникнуть туда... Увы, это невозможно Там, скорее всего, очень обрадуются, поймав меня, нежелательную для них личность.

Выбирать не приходится, речь идет о спасении товарища. Мне не очень-то верится в его добровольное сотрудничество с людьми подобного сорта. Шесть лет из восемнадцати - неплохой отрезок, чтобы изучить человека и понять, на что он способен, а на что нет.

Даже на душе стало спокойней.

Можно немного расслабиться. Пойду вздремну пару часиков.

С этим намерением Александр и отправился спать. За эти два часа он успел даже увидеть сон, очень хороший сон, в котором царила любовь, доброта и справедливость. А он? Он был участником и наблюдателем одновременно.

Проснувшись ровно через два часа, почувствовал себя бодрым и, может, впервые в жизни удовлетворенным. "Вот и дело жизни найдено!" - звучало у него голове, в голове, с сегодняшнего дня знакомой и как никогда предсказуемой.

Он мог теперь спокойно предсказывать собственное поведение. Это было так удивительно и непривычно, что Александр немного испугался: что, если мозг вдруг, освоив новые качества, приобретет и болезни роста тоже? Разумно решив подождать некоторое время, прежде чем делать скоропалительные выводы, и только после завершения анализа попытаться сформулировать для себя тезисы изменений.

Все еще спали. Александр сел за стол и написал письмо следующего содержания:

"Дорогой друг мой! Судьба смилостивилась над нами и предоставила мне возможность послать тебе весточку после двенадцати лет молчания. Я просто не знал, куда писать или звонить, от тебя не было ни строчки. Весь круг наших знакомых сошелся на предположении, что тебя выкрали.

Другие, менее жесткие версии, не выдерживали никакой критики - в основном, из-за твоего полного молчания. Органы внутренних дел ничего вразумительного сообщить не смогли. Даже наше коллективное заявление не было принято, мотивируя сие безразличие тем, что мы не родственники и от нас заявление о пропаже человека принять не могут!

Мы пытались найти твою маму, но она тоже исчезла, что было в высшей степени странно... Мы все сильно переживали! Поняв тщетность наших попыток, мы вынуждены были отнести все к разряду необъяснимых событий, неподвластных нашей воле.

И только когда собирались на ежегодные встречи выпускников, всегда начинали с одного и того же вопроса: Не слышно ли о твоем местонахождении чего-нибудь новенького? На протяжении двенадцати встреч происходило одно и то же, все молчали минуту, затем поднимали бокалы за тебя и, чокаясь, выпивали. Все верили, что ты жив!

Представляю, какая радость обуяет наших ребят, когда они узнают, что ты не только жив, но и работаешь в полную силу. Бесконечно рад за тебя! При первой же возможности дай о себе знать, подумай, пожалуйста, как это устроить, - и как можно скорее.

Горю желанием пообщаться с тобой, мне есть много чего тебе рассказать... Ответишь через посыльного. Я знаю, что на них открыта охота, да и на меня тоже... Но я в тебя, верю безгранично. Во имя студенческого братства, не делай, пожалуйста, больше ошибок! Твой друг, Александр. P.S. Мы в тебя верим!"

Сложив исписанный лист вчетверо и еще раз пополам, Александр запечатал его в несколько слов полиэтиленовой пленки. Эти меры защиты необходимы, учитывая, какой путь оно проделает и в каких условиях.

Пока остальные участники ночного совещания просыпались, Александр заварил для Татьяны кофе, а для союзников подогрел молока и насыпал немного кукурузных зерен. Вскоре все собрались за столом. Утреннее солнце ярко светило за окном.

- Хорошая погода, - пропищала Изюминка.

- О, да! - откликнулась Татьяна и добавила: - Очень вовремя. Заряд бодрости никому из нас не помешает.

По окончании завтрака Александр пригласил Изюма в комнату и попросил подруг их пока не беспокоить. Тем временем Татьяна по-хозяйски прибрала со стола. Поудобней усадила Изюминку у себя на коленях и осведомилась:

- Как спала сегодня, дорогая?

Подобный вопрос звучал на многих языках на кухнях всего мира, и ответ Изюминки был стереотипен:

- Лучше всех! С небольшой поправкой: среди своих соплеменников, разумеется.

Они продолжили вчерашний незаконченный разговор. Некоторое время спустя дверь комнаты отворилась, и в проеме возникли две довольных физиономии. Александр объявил:

- Ну вот, все хорошо! Мы договорились, а главное - на добровольных началах. Отныне Изюм - главный почтмейстер подземной цивилизации. Судьбоносный пакет предстоит ему вручить сегодня. От успеха миссии зависят наши судьбы. Не буду говорить громкие слова, скажу так: Изюм, в твоих руках не только твоя жизнь, но и наши. Будь, пожалуйста, осторожен, а главное, не рискуй понапрасну.

Изюминка и на этот раз пропищала по-женски недовольно:

- Как всегда! Чуть что опасное, так обязательно Изюм!

Александр резонно ответил:

- Тебе есть чем гордиться. Если мы обратились за помощью к Изюму, стало быть, он незаменим! А это дорогого стоит, поверь. И потом, он же уходит не навсегда. Скоро вернется.

- Я готов!

Взяв из рук Александра запечатанный конверт, плотно притянув его ремешком к животику, Изюм скрылся за дверью туалетной комнаты.

- Теперь будем ждать, - сказал Александр и углубился в повторное чтение тетрадей.

В это самое время в институте происходило нечто странное. На всех этажах дежурили военные в полной боевей амуниции.

На плечах у них небрежно висели автоматы, почему-то все с оптическими прицелами. По кабинетам проводили обыск бойцы специального назначения, как и положено - в бронежилетах и в масках.

Изымали все документы, касающиеся новых направлений генетических исследований, впрочем, и другие подозрительные на их взгляд бумаги тоже. Директор был вне себя. Его блокировали в его же собственном кабинете!

Телефоны отключены, даже мобильная связь заглушена.

Все эти меры были предприняты с единственной целью: вычислить и схватить одного человека. Этим человеком, как вы понимаете, был не кто иной, как наш Александр.

Теперь, когда связь отключена, а из здания выйти невозможно, предупредить об опасности двух отважных людей и двух не мене отважных представителей дружественной цивилизации никому не удастся... Но это еще полбеды.

Специалистами враждебного центра была установлена новейшая система по обнаружению биообъектов в сточных и канализационных стоках! Так что Изюм, отправившись в опасное путешествие, сам того не зная, подвергался колоссальному риску.

Шансы на благополучное возвращение у него были, что называется, минимальны. Хорошо, наверное, что он не знал об этом, но, с другой стороны, было бы куда лучше, знай он о коварной ловушке... Ведь недаром говорят: предупрежден, значит, вооружен.

Наши герои пока ничего не знают о событиях в институте, каждый занимается своим делом. А тем временем обыски продолжались. Сотрудники были шокированы хамским поведением военных и этим беспределом вообще, устроенным без объяснения причин. К директору вошел его зам по безопасности. Директор по-отечески, осведомился:

- Александр, что происходит? Я ничего не понимаю! На каком основании у нас творятся бесчинства? Никакой бумаги мне не предъявили. Не дают позвонить... Безобразие!

- Совершенно с вами согласен, Михаил Геннадьевич. Мне они тоже ничего не объяснили. Сказали только, что вся операция согласована с представителями властей нашего округа и проводится исключительно в целях безопасности граждан.

Якобы, по оперативным данным, некие террористические организации - особенно выделяли "Воинов ислама" - планируют проникновение на территорию института с целью украсть находящиеся в лабораториях биологически опасные вещества и развеять их над городом при помощи вертолета. Как сообщил их черный полковник, вертолет с террористами уже захвачен.

- Почему черный?

- Это всего лишь сленг. Тех военных, которые занимаются темными делами, называют "черными", отсюда и борьба, например, с террором называется "черным делом". Так и закрепилось: черный майор, черный полковник... и далее по рангам.

- И что вещал этот черный полковник?

- Звучали типичные выражения, какие используют в подробных случаях. Общественная безопасность... Необходимые меры... Профилактика терроризма... Хотя, по сути, объяснить любое из этих выражений они вряд ли смогут, скорее всего, опять начнут пить воду. Не будут же они, в самом деле, говорить правду.

Что надо прижать рабочий класс - слишком уж много разговорились. Что надо отнять часть денег у предпринимателей, потому как не хватает на военные расходы... а то, что эти деньги тратятся бездарно и разворовываются под прикрытием национальной безопасности, в расчет не принимается. Все сойдет за чистую монету.

Им попросту необходимо найти врага. Если нет внешнего, ищут внутреннего, а если нет ни того, ни другого, они не гнушаются придумать несуществующего. Сегодня как раз такой случай. Стоит ли удивляться?

- Я, и не подозревал, что в вас пропадает такой политолог! Умеете грамотно разложить все по полочкам...

- Да нет, просто накипело. Мы все молчим, молчим, потом - бац! - и начинаются военные действия. Поначалу в регионах, в любой момент грозящие перерасти в большую войну. Многие наши недальновидные современники недовольны пацифистскими движениями, они, мол, мешают нам спокойно жить, отдыхать, делать бизнес...

И совсем не вписываются в наш хорошо организованный, отлаженный стиль жизни. А когда приходит беда национального масштаба, они же, кстати, больше всех и начинают возмущаться: "Куда смотрели наши политики?

Почему ничего не предпринимали, чтобы предотвратить этот ужас?!" Сегодня меня что-то понесло, однако... Вернемся к нашим, так сказать, копытным. Они меня настоятельно попросили - даже осмелились требовать! - в обращении к сотрудникам особо подчеркнуть озвученные ранее пункты. Позволите?

Александр Сергеевич поставил перед собой студийный микрофон и начал говорить:

- Уважаемые сотрудники! К вам обращаюсь я, Селезнев Александр Сергеевич, заместитель директора по безопасности.

В связи со сложившейся на территории института ситуацией обращаюсь к вам с убедительной рекомендацией выполнять все требования людей в форме и ни в коем случае не пытаться оказывать хоть малейшее сопротивление!

Это будет расценено как нарушение закона, и лицо, совершившее подобное противоправное действие, будет немедленно арестовано без объяснения причин. Пожалуйста, не геройствуйте!

Этим вы только ухудшите и без того сложное положение. Выход из помещений осуществляется только в туалетные комнаты и только в сопровождении лиц, которые сейчас осуществляют законный обыск. По окончании проверки всех просим собраться в большом конференц-зале. Спасибо за внимание.

Уже обращаясь к боссу, он заметил:

- Сколько ни предупреждай, все равно найдется умник или доморощенный герой и отчебучит какой-нибудь фортель.

- Да, это точно, к гадалке не ходи.

- Когда же наука освободится от постоянного контроля - то со стороны военных, то правительства - и начнет, в конце концов, заниматься своим прямым делом, творческим созиданием?! Почему все кому не лень, пытаются регулировать творческие процессы, при этом даже не пытаясь вникнуть в суть проблемы?

Ах да, им не хватает необходимого уровня образования. которым обладаем мы в совершенстве. Видимо, так и уйду в отставку, не увидев порядка в своем департаменте... Да и в мире тоже. Ей-богу, обидно.

- Михаил Геннадьевич, сию горькую чашу приходится пить каждому, кто встал на путь, приводящий на новые ступени развития цивилизации, это неизбежно. Таков рок всех творческих людей. К сожалению, большинство живущих на планете Земля просто статисты - и это в лучшем случае.

В худшем - они вредят всему передовому, а главное, тормозят все, сами того не сознавая. Некоторые норовят сделать это умышленно, во славу своего безраздельного безразличия...

Если бы мы все, как одно целое, из века в век занимались только совершенствованием окружающего мира, трудно вообразить, на каком технологическом уровне мы находились бы сейчас!

Уж точно не воевали бы между собой. И с болезнями наверняка покончили. Не говоря уже о продлении жизни... Но не будем о наболевшем. Как говорят в народе: если бы да кабы во рту выросли грибы.

Во всей этой чехарде имеется одна положительная сторона. Все же прогресс мы в течении жизни замечаем, значит, не все потеряно. И это очень радует! Жизнь прожита с пользой!

- А я-то полагал, что вы человек сугубо военный. Находящийся, как сейчас говорят, на государевой службе. И посторонние вещи, не касающиеся ваших прямых обязанностей, от вас далеки. Приятно сознавать, что ошибался! Всегда отрадно встретить единомышленника там, где ты его совершенно не ждешь. Давно занимаетесь поисками истины, то бишь философией?

- Да как вам сказать... Раньше, когда я в самом деле занимался вопросами государственной безопасности, частенько приходилось вступать в дискуссии с разного рода людьми, от откровенных врагов советской власти до запутавшихся в паутине пропаганды юнцов. Сами понимаете, грань, разделяющая правду и вымысел, очень тонка.

Не всякий специалист ее уловит, не говоря уже о простых смертных. Чтобы не ошибиться и не наказать невиновных, надо четко понимать идеологию, которая сбивает с пути истинного неокрепшие слабовольные умы или слишком впечатлительных граждан, что и является главной задачей при защите интересов государства, на службе у которого мы и находились в то непростое время...

Сейчас легко очернить любые заслуги, но могу вас заверить в том, что практически все мои соратники, за редчайшим исключениями, не запятнали свою честь сомнительными сделками с совестью. Мы выполняли свой долг перед Родиной, которой мы все присягали.

Я горд, что великая страна нуждалась в таких, как мы. И мы не подвели, оправдали доверие. К сожалению, сейчас шкала ценностей поменялась, но разве из-за этого упала цена человеческой жизни? Нет.

Она как была бесценна, так и осталась. Как прежде было необходимо охранять ее от посягательств, так необходимо делать это и сейчас, число охотников за жизнями наших граждан только увеличилось... Поэтому актуальна, как никогда, задача обезопасить нашу жизнь. Сегодняшний день - яркий тому пример. Пока мы живы, оплот остается! Можно мне себе немного поаплодировать?

- Конечно, можно, даже нужно! У меня прямо-таки резко поднялось настроение! Где этот чертов полковник? Я хочу с ним говорить. Жестко!

И, как бывает очень часто при упоминании кого-либо, он появляется. Полковник вошел в кабинет без стука, быстрым шагом, можно сказать, по-хозяйски. И немедленно попал профессору под горячую руку. Бесцеремонное вторжение в кабинет переполнило чашу терпения старого руководителя института. Очень ласковым, но властным голосом он произнес:

- Не кажется ли вам, что вы зашли слишком далеко в беспардонности, с которой общаетесь с людьми, чей IQ, скорее всего, на порядок будет повыше вашего?..

В следующий момент он перешел на не вполне литературные словесные обороты, которые мы просто опустим. Чтобы оценить их эмоциональный заряд, достаточно представить обескураженного полковника, впервые встретившего такой отпор, да еще и в его же собственном стиле!

Такого натиска от интеллигентного человека он никак не ожидал, поэтому присел на стул и молча слушал. По окончании тирады директор перевел дух и гордо посмотрел на Александра. Тот был немало удивлен столь развитой нецензурной лексикой профессора. Поправив галстук, профессор произнес историческую фразу:

"Никогда наперед не узнаешь, когда и где у тебя лопнет нарыв. В данный момент все произошло очень своевременно. Александр одобрительно, почти с восторгом ответил взглядом на взгляд профессора.

Они молчаливо праздновали победу. Победу над хамством и грубой силой. Человек в погонах молчал. Молчал долго, а по окончании затянувшейся паузы сказал на удивление спокойно:

- Господин профессор, я, конечно, могу действовать по уставу и арестовать вас за оскорбление чести офицера. Я мог бы вызвать вас на дуэль, но времена дуэлей прошли, как и многие другие традиции царской армии. А жаль!

Я не буду делать ни того, ни другого. Я просто проигнорирую ваши слова. Я их не слышал, вот и все. А впредь рекомендую осторожнее выбирать выражения, этак можете нарваться на большие неприятности.

Со мной вам повезло, я отходчивый и не злопамятный. С другими вести себя подобным образом не рекомендую. Я вот чего зашел... задержан ваш сотрудник, некто господин Завьялов, Александр Иванович. Вам известен упомянутый сотрудник?

Г Л А В А 12

Александр, штудируя тетради повторно, как ни странно, находил в них все новые и новые подробности, которые каким-то таинственным образом остались незамеченными при первом прочтении.

Прихлебывая уже остывший кофе, он делал пометки на полях документа, надеясь, что друг его извинит. Заметки носили пока чисто наблюдательный характер, но в голове у него уже вырисовывалась скелетная схема самого открытия. Словно спрут своими щупальцами, идея охватила разум Александра, направляя его на проникновение в тайну открытия.

Татьяна, находившаяся рядом, понимая важность происходящего, его не отвлекала. Она занималась наведением порядка у себя в голове, но это того стоило.

Наконец-то я предоставлена самой себе. Александр занят, последние два дня мы даже целовались всего несколько раз, можно по пальцам перечесть.

Я, конечно, понимаю - общая угроза и все такое... но любовь ведь никто не отменял. А мне хочется ласки. Страстных поцелуев. Ласки и поцелуев именно от него. Что происходит? Я хочу всех тех атрибутов любви, над которыми когда-то насмехалась. Что со мной?

Пожалуй, я впервые не могу себе ответить. Неужели пришла она, настоящая любовь?! Трудно определить, со мной это впервые. Смогу ли я разобраться в себе, обратившись к великим русским писателям и поэтам по вопросу любви? Вопрос!

Все, что мне довелось усвоить, они описывали под влиянием собственных чувств либо полагались на чувства героев и просто описывали их... Ни в одном произведении нет сносок, которые могли бы пролить свет на правду о написании романов на тему любви. Можно, конечно, перечислить симптомы большой любви, сравнить их с собственными и вынести вердикт. Признаки у меня налицо:

и томление, и безграничная радость при его появлении... ну, в общем, все есть. Так чего же я сомневаюсь? На роду написано, что ли, постоянно сомневаться? Теперь, когда рядом со мной такой мужчина, казалось бы, чего тебе еще надо, неугомонная?..

Вот и непонятно, что это за сомнения такие мешают жить. По интиму все порядке, даже более того, в минуты близости мне кажется, что нет ничего в мире лучшего, чем секс. Но оргазм проходит, и наука вновь занимает свое законное первое место. Я соткана из противоречий! Они наседают, наседают, и спасает меня лишь мое же упрямство.

Со мной, вроде бы, можно жить. Я готова идти на уступки, и немалые, взамен мне надо всего лишь изредка прислушиваться к моему мнению и следовать моим советам... всех делов-то на грош! Зато я, ощутив внимание мужчины не только как к объекту сексуального плана, но как к равной, костьми лягу, лишь бы угодить любимому. По моему глубокому убеждению, это и есть то, что называется "равноправные супружеские отношения".

Я за них! Всеми конечностями сразу. К несчастью, по рассказам подруг, в большинстве случаев такой идиллии не имеет места быть в реальной жизни. Это наводит на невеселые размышления. Может, мне повезет больше? В сущности ведь, я не знаю Александра так глубоко, как хотелось бы. С другой стороны, меньше знаешь - крепче спишь... Но червь любопытства ненасытен.

Он постоянно прогрызает все новые и новые ходы, и нет им конца. На том стоит и стоять будет женская натура. Такими уж создал нас всевышний. Альтернатив для мужчин нет. А может, есть? Что, интересно, произойдет с мужчинами, если мы вдруг в одночасье исчезнем?

Думаю, поначалу они опешат, потом обрадуются, но очень скоро поймут, как многого им не хватает. Дальше - больше, они начнут реально ощущать невосполнимую потерю.

То, что казалось им обыденным, станет вдруг очень важным! С каждым днем будет расти тревога и постоянно мучить вопрос: что же дальше? В конце концов, останется только два выхода. Первый - смириться со своей участью и тихо угасать.

Второй во много раз лучше: всеми правдами и неправдами вернуть нас! Таких дорогих, хороших и очень любимых! Может, после подобной встряски в мужчинах проснется что-то такое, чего раньше у них не было, и мы все заживем счастливо и дружно, по-настоящему... Эк меня занесло!!!

Мечты, мечты, где ваша сладость... Если рассуждать максимально беспристрастно, себя я могу только похвалить. Есть за что. Возьмем, для примера, отношение к работе. Я старательно выполняю любое задание, даже если оно не очень нравится. Жаль бывшего моего босса, он бы наверняка подтвердил, что заменить меня непросто.

Он-то знал, что мне по силам, а что нет. Всегда внимательно выслушивал мои претензии и учитывал их. Нет, я, конечно, не намекаю на собственную исключительность, но все же мои способности и рвение в работе нельзя не признать.

Не в пример моим коллегам-ровесницам. Что у них на уме? Пораньше смотаться с работы, наштукатуриться и айда на поиски развлечений... А ведь эти поиски до добра не доводят, скорее, наоборот.

Есть у меня одна неплохая подруга. По характеру она ближе всех прочих ко мне, потому мы и дружим. По внешним данным очень даже ничего, хотя, как по мне, слишком уж упитанная. Не сказать, что толстая, но и худышкой, как меня, не назовешь. Но вот чего у нее не отнять, так это ее грудь. Да, настоящая грудь.

Мужики, невзирая на возраст, глаз с нее не сводят. К красивой груди полагаются не менее роскошные бедра... и они у нее тоже есть! Проведи дирекция института конкурс на самую импозантную сотрудницу, никаких сомнений в ее победе быть не может. Я буду счастлива попасть в тройку, но как знать, что у этих мужчин на уме, у них так часто меняются вкусы... и не только по отношению к женскому полу!

Нас нередко называют: непостоянными, склонными к обману и прочим навешанным на женщин, словно торговые лейблы, грехам. А мужчины что - безгрешны? Как бы не так! Впрочем, конкурса пока что не намечается, беспокоиться не о чем. Но было бы забавно, ей-ей... Вернемся к моей подруге. Кстати, имя у нее соответствующее: Зина!

Я зову ее Зинуля или Зинок, ничего, она не обижается, в ответ зовет меня иногда Татьянкин. А что, по-моему экстравагантно. Так что мы квиты и без обид. Многие нам говорят: вы неплохо смотритесь вдвоем. У Зины только один большой грех:

мужчины. Про таких говорят - слаба на передок. Нет, я, конечно, тоже люблю это дело, но не до такой же степени. Иногда мне за нее становится страшно. Особенно после того, как нам пришлось переночевать с парнями вместе в одной комнате, хорошо, что в разных койках. Это было что-то, сущий кошмар!

Всю ночь напролет она так кричала и стонала, что временами становилось жутко, особенно когда она неожиданно стихала, даже дыхания не было слышно. Казалось, ну, все, кранты Зинуле, померла. Тут она снова взревела, да так сильно, чисто львица при дележе самцов. Не представляю, как себя чувствовал ее партнер, думаю, пугался не на шутку.

Я тоже, конечно, не молчу во время секса, но так... так я не умею! После того случая я старалась больше не попадать с ней в парные игры в одном помещении. Мужчин тоже можно понять.

Попробуй выдержи такой накал страстей, становится понятной слишком частая смена партнеров... Но ее не убывает, всегда красиво и опрятно одета, хорошо пахнет и, как ни странно, выглядит выспавшейся, прямо-таки пример для подражания!

Что касается работы, к ней у Зины двойственное отношение. В присутствии начальства она самый старательный работник. Но как только внимание руководителя ослабевает, рабочие документы - в сторону, их место занимают журналы мод, ну и, конечно, журналы для женщин. Начальство знало о хитростях Зинаиды, но свою часть работы она выполняла добросовестно, то есть успевала за тот промежуток времени, когда она была под контролем.

Начальство смотрело на это безобразие сквозь пальцы еще и по другой причине - она крылась в самой Зинаиде. Любому начальству приятно и престижно иметь в своей короне сотрудников такой брильянт, никак не меньше!

Я вот присматриваюсь частенько к ней и понимаю, насколько она хороша. Она работает в соседней лаборатории, я к их короне не отношусь, но надеюсь, в своей занимаю достойное место... Не мне судить.

Тем более, я только приступила к своим обязанностям. Коллектив ко мне присматривается и какие выводы сделает, известно только господу богу... Кстати, а не пора ли нам на работу? Где там мой любимый начальничек? Легок на помине, идет. И, кажется, в нем проснулся мужчина, милый и ласковый. Хватит рассуждать, пора получать удовольствие!!

Александр перевернул последнюю страничку третьей тетради, устало откинулся на спинку кресла закрыл глаза. Перед внутренним взором поплыли цветные картинки, коллаж из настоящего, прошлого и немного - из будущего...

У Александра такие феномены случались часто, особенно в моменты эмоционального подъема, когда разум свободен и не отягощен повседневными проблемами. Тогда-то и существует настоящий Александр, без прикрас, без необходимости подстраиваться под кого-либо. Таким он себя любил и втайне немного гордился собой.

Вот четко и контрастно проявилась картина: будто смотрит он вдаль, на необыкновенной красоты закат. На его фоне громадный причудливый город, непохожий ни на один город мира. Это его город, город будущего, которого пока нет ни на одной карте, но он непременно будет!

Внутреннее чувство подсказывало, что город его мечты непременно возникнет, и возникнет на мощном фундаменте, заложенном еще Кампанеллой с его Городом Солнца... Ведь он такой же мечтатель, ведомый верой в совершенного человека! Картинка сменилась. Теперь руки Александра крепко держат древко флага, символизирующего борьбу за светлое будущее.

Рядом - Татьяна, она гордо стоит с высоко поднятой головой, а над ней реет алое полотнище революции! Весь ее облик похож на далекую от нас Жанну д'Арк. Как давно это было, а кажется, будто все происходит сейчас и с нами... Может, так оно и есть, если принять во внимание условность нашего мира и нашего пребывания в нем?..

Уходящая картинка сменилась новой. Александр в лаборатории, в окружении многочисленных приборов и установок для проведения очень серьезных и ответственных опытов. Рядом в роли ассистента Татьяна. Лицо ее сосредоточенно, проникнуто торжественностью момента. Еще бы - они на завершающей стадии эксперимента. В случае удачного исхода их ждет открытие мирового масштаба, признание и, может быть, ряд премий, включая Нобелевскую.

А главное - гранты на проведения дальнейших исследований. Не забыты и новые коллеги, представители ИНКРЫСА, Изюм и Изюминка. Они присутствуют при полном цикле испытаний, они пока учатся проводить эксперименты, но успехи налицо. Несколько толковых советов уже получено от Изюма, за что Александр вынес ему личную благодарность в виде почесывания за ушком, и он с благодарностью это принял (между нами говоря, он любит, когда его почесывают за ушком).

Изюминка вела записи, для нее были специально изготовлены миниатюрные карандаши и тетради. Симбиоз двух цивилизаций существовал. А главное - плодотворно работал, работал на будущее! Это видение очень понравилось Александру, он решил его описать. Он поступал так с наиболее яркими образами и ситуациями. Их накопилось уже великое множество, вот только времени на систематизацию и разбивку по темам никак не хватало... Это подождет, уверял себя Александр, еще успею!

Промелькнуло еще несколько быстротечных видений. Александр открыл глаза, глянул на часы и ужаснулся: было уже десять часов! Пора в институт! Но тут же совершенно отчетливо и, казалось бы, ниоткуда возникло желание иного рода, прокатилось по организму от ног до мужского достоинства, вызвав возбуждение, поднялось выше и ударило в голову, словно молния. Он вскочил с непреодолимым желанием близости и бросился в комнату, где находилась Татьяна.

Ей было достаточно единственного взгляда, чтобы понять, что его сюда привело. И тотчас прониклась ответным желанием, предвкушением наслаждения, она даже раскраснелась, а губы налились горячей кровью и были готовы к слиянию в страстном поцелуе с любимым... Все-таки неплохая пара образовалась. Побольше бы таких - и разводов стало бы куда меньше.

Они лежали рядышком, абсолютно голые.

Во время любовных утех Татьяне было не до любимых рассуждений, ее целиком поглотила страсть. Теперь же, когда тело отдыхало, а ни с чем не сравнимые сладостные ощущения плавно стихали, мысли были свободны как никогда.

Не знаю, почему, но сегодня было нечто особенное, чувства просто захлестнули меня с головой... осмелюсь сказать - утопили! Временами мне казалось, что свет померк и исчез вовсе насовсем, я будто проваливалась куда-то, ощущения полёта стесняли грудь, я падала, падала в бездну, и это было необыкновенно приятно!

Бездна удовольствия - она и есть бездна, абсолютно никакого дна... Есть в этом что-то общее с американскими горками. Тебя поднимает на небывалую высоту так стремительно, что хочется стонать от нахлынувшего счастья... Я не сдерживала себя, да я и никогда себя ни сдерживаю. А зачем?

Если зажиматься, чего-то стесняться, тогда вообще не стоит этим заниматься! Разве можно заменить чем-нибудь еще сладость ощущений, когда он у тебя внутри, и ты чувствуешь малейшее его движение, как он нежно проникает в твою плоть, следуя всем ее изгибам, как каждое его движение при выходе и входе доставляет неописуемое наслаждение, нарастающее, как снежный ком, лавиной обрушивающееся на тебя, чтобы привести, в конце концов, к оргазму, от которого хочется просто растечься лужицей по телу любимого, принять оптимальную форму для полного расслабления... это просто чудо.

Ни с чем не сравнимое чудо.

У меня не хватает слов, чтобы выразить весь букет ощущений. Ну и ладно, главное не слова, а то, что переживаешь... Сейчас он меня определенно удивил, таким умелым он раньше не был, стало быть, потенциал огромен! Что ж, решено. Остаюсь с ним, как говорится, в беде и в радости... Беды у нас хоть отбавляй, а вот по части радости явный недобор.

Но ради наслаждения, которое я ощутила с ним, можно простить что угодно... кроме измены, конечно. Хотя для меня вопрос "что есть измена?" остается открытым - уж очень много различных оттенков у этого коварного слова. Да и рано еще, мне кажется, задумываться над вещами, которые могут и не коснуться нас вовсе. Резюме: сегодняшний секс был одним из самых лучших в моей жизни, так чего же мне еще надо, капризуле?!

Да уж, капризуля и есть. Исправлюсь! Пойду-ка я в душ, надо успеть на вторую серию... Да и на работу пора. Что он себе думает? Смотри, лежит с закрытыми глазами, наверное, томится, как и я. Ничего, сейчас мы его приведем в чувства! Какой он теплый и приятный на ощупь... все-таки у мужчин определенно есть хорошие стороны! Он уже снова оживает. Все-все, бегу в душ.

Мы будем несправедливы к нашему герою, если не послушаем, как и о чем он думает. А главное - мы узнаем о его планах дальнейших действий. Что ж, давайте заглянем во внутренний мир нашего героя, в который он просто так никого не пускает.

Здорово! Просто здорово! Мне исключительно повезло с Татьяной. Как же так получилось, что лучшие черты ее характера и гибкого талантливого ума никто по достоинству не оценил?.. Непонятно! Разве что мужское окружение поголовно ослепло. А может, она ни перед кем не раскрывалась... Вполне возможно, хотя маловероятно.

Я склонен считать первый вариант более вероятным. Что мужчины слепы, в отношении с женщинами, известно с давних времен. Тому есть масса исторических примеров. Они известны всем. Остановлюсь только на одном малоизвестном, вернее, тщательно скрываемом примере.

Неизвестно, как повернулась бы судьба России и ее народа, не будь рядом с Владимиром Ульяновым такого самоотверженного труженика, как Надежда Крупская, заслуги замалчиваются до сих пор. Как выглядели бы, что содержали бы сочинения этого человека без участия Надежды Константиновны? История могла бы пойти по другому сценарию!

Зная, что история не имеет сослагательного наклонения, подчеркнем лишь, сколь много может зависеть от талантливой женщины. Я уже не говорю о новейшей истории. Для примера возьмем Жаклин Кеннеди. По сей день неизвестно истинное влияние этой женщины на Джона Кеннеди, только недавно рассекречены ее дневники. Мне выпало счастье их прочесть и проанализировать. Это поучительно.

Однако самое знаменательное событие в современной истории для меня лично произошло сегодня. С чего вдруг возникло неодолимое физическое влечение к Татьяне? У мужчин это бывает: будто кто-то нажимает кнопку, и сознание меркнет, остается одно непреодолимое желание близости. Некоторые ученые называют это инстинктом продолжения рода, но, мне кажется, они заблуждаются.

Допустим, все происходит так, как они говорят. Выходит, мне все равно, с кем воплотить в жизнь свое желание? Но это происходит не так, меня тянет именно к конкретной женщине, а все другие в этот момент меня абсолютно не интересуют. Их для меня просто не существует. Вот ответ на научные теории об инстинктах.

То есть, они, конечно, в нас есть, но применительно к людям с инстинктами надо быть очень осторожными. Мы - это мы, и мы можем управлять не только мыслями, но и инстинктами тоже. Для себя могу отметить, что сегодня Танечка была необычайно хороша! Что скрывать, с женщинами я общаюсь не первый день.

О сексе мне известно практически все, как и положено зрелому мужчине, однако Татьяна сегодня потрясла самый фундамент моих познаний по этому вопросу. Таких острых ощущений я еще не испытывал. Как будто в привычный поток влился новый ручеек, и это изменило все!

Порой казалось, что я это не я, а некий сгусток самых радужных чувств, причем они захватывают меня целиком, держат мертвой хваткой и не отпускают, нарастая до запредельного уровня... Незадолго до оргазма случилось нечто непонятное:

в перед глазами разбежались цветные искры, а во время самого оргазма мне казалось, что я целиком нахожусь в теле Татьяне, и мне это так безумно нравилось, что хотелось большего - чтобы этот сладостный миг не кончался никогда! Незабываемый день. Татьяна, словно опытная гейша, все делала правильно, и это, естественно, отразилось на нашей идиллии... Как прекрасно, что она у меня есть!

Благодарю судьбу за необыкновенный подарок, которым не устаю восторгаться, за мою девочку! Однако реальная жизнь волей-неволей заставляет вернуться к истории с военными, с этим треклятым институтом, будь он неладен... Ведь теперь я отвечаю не только за себя, но и за мою Танечку, и за моих возможных будущих детей. Огромная ответственность!

Я обязан все продумать настолько глубоко, насколько позволяет мой интеллект... Плюс еще сложность сложившейся ситуации... Да, не сахар. Но надо сдюжить - значит, сдюжу. Высшие силы помогут... или низшие, но хвостатые. Раз чувство юмора еще не покинуло, все не так уж плохо. Я не унываю, это хороший знак. Конечно, наше положение не из простых. Придется потрудиться, дабы обрести вновь спокойствие, но оно того стоит.

На любой знак, хоть на первый, хоть на какой... Совершенной и четкой линии действий у меня, конечно, нет, я вообще сомневаюсь, что в подобных обстоятельствах может помочь хладнокровно просчитанный план. Слишком много в этой задачке неизвестных. Для начала необходимо максимально сконцентрироваться, за остальным дело не станет.

С такой мощной командой, как у нас, любой заговор, тем более военных, раскрыть и обезвредить - в два счета! Снова расхвалился, не к добру это... Между прочим, у меня, если помнишь, разряд по самбо! Вот так-то вот! И вообще, второе "я" - оно и есть второе, а не первое, понял? Помолчи в тряпочку! Слушаюсь. То-то же!

Так внутренний бой я уже выиграл. Дело за малым - выиграть сражение. Расслабляться не дрова рубить... Наши дрова ждут нас в институте. Вперед! Где же Танечка? Сколько можно мыться? Хорошо, хоть позавтракать успели... Ответа на мое послание до сих пор нет, это плохой знак. Что ж, складываем плюс и минус, получаем нечто нейтральное. Уже неплохо для начала рабочего дня!

- Танечка! Собирайся, пожалуйста, скорее, нас ждут большие дела! Где подопечные?

Появилась Татьяна, одетая по современной вызывающей моде. Поверх полупрозрачной беленькой кофточки - открытый жакет; абрис груди красиво просвечивал сквозь ткань, выгодно подчеркивая пропорции тела.

Конечно, не как у подруги Зины, но все равно не хуже. Особенно в сочетании с очень узкой и очень коротенькой черной юбочкой. Довершали наряд ослепительно белые шелковые чулки вкупе с ярко-алыми спортивными туфлями. Выглядело все необычайно притягательно. Увидав ее в такой экстравагантной одежде, Александр воскликнул:

- Ты не забыла - нам на работу. Не на вечеринку в лучший клуб Москвы, а на работу, в наш любимый скромный институт.

- Что ты милый, я все помню. Просто для меня с сегодняшнего дня праздник везде, где есть ты!

- Польщен. И за что такая честь? Неужели за пирожное на завтрак?

- Не совсем. Но насчет пирожных ты отчасти прав. Люблю эклеры по твоей рецептуре!

- Вот как. С юмором у нас порядок, значит, мы во всеоружии. Это нам сегодня пригодится. Прекрасно, выходим.

Татьяна распахнула накинутую курточку, и Изюминка заняла свое место в боковом кармане. Недаром считается, что предчувствие событий - одно из древнейших свойств, присущих животному миру, которое человек утратил в процессе эволюции. Из туалетной комнаты невозмутимо, на всех четырех мокрых лапах, вышагивал Изюм.

- Привет всем! Ну и денек... Несколько раз довелось принимать ванну в не самых комфортных условиях. Теперь придется купаться, вода в канализации, знаете ли, удовольствие сомнительное... - пропищал Изюм.

- Ну вот, и еще у одного с юмором хорошие отношения. Мы непобедимы!

- Не только! Мне повезло-таки повидать вашего друга, передать ему ваше послание и даже пообщаться с ним удалось. Настроение у него не ахти. Сетует, что запутался, попал в кабалу, обещал при встрече все вам поведать.

Как у вас, у людей, говорят в таких случаях - поплакаться в жилетку. Обещал помочь нам по мере сил и возможностей, но у него есть подозрения, что его планируют изолировать. Тогда он ничем помочь не сможет.

С этими словами Изюм протянул двумя лапками Александру тщательно завернутый, по заведенной традиции, конверт, сказав при этом:

- Прошу, монсеньор!

Рассмеявшись, Александр ответил:

- Вот и итальянские умные крыски у нас появились. Крыски всех стран, соединяйтесь!

На этот раз смеялись все.

- Итак, все в сборе. Выдвигаемся в институт. Нам предстоит большая работа, письмо прочитаю по дороге.

Хотя Александра так и подмывало развернуть письмо, он все же решил ознакомиться с ним в спокойной обстановке кабинета.

Г Л А В А 13

Полковник метал громы и молнии.

- Подать сюда этого любителя плагиата! Мне доложили о его задержании. Кстати, баба его тоже с ним. Один мерзавец-крыс успел улизнуть... но, думаю, это ненадолго! Главное - его подружка у нас!

Итак, трое из четверых. Неплохое начало! А сейчас хочу лично с ними познакомиться. Сотрудники говорят, что он умница, чуть ли не гений! Посмотрим, пощупаем, а потом сделаем собственные выводы... Если окажется хлипкий, значит, не так уж он был и гениален.

Помощник, молча слушавший речь полковника, лишь коротко ответил:

- Разрешите выполнять?

- И как можно быстрее!

- Есть!

Буквально через пару минут в кабинет ввели Александра, а следом за ним и Татьяну, еще не вполне пришедшую в себя после неожиданного ареста. У Александра руки были скованы за спиной наручниками. С Татьяной обошлись помягче:

ее, крепко держа за локоть, вел здоровенный детина, выглядевший Гулливером рядом с хрупкой девушкой. Но каким бы каменным он ни выглядел, слабости имелись и у него. Глаза его то и дело косились на четко очерченную под полупрозрачной блузкой грудь Татьяны, часто вздымавшуюся подобно двум маленьким вулканам от взволнованно-глубокого дыхания.

Когда же его взгляд время от времени опускался ниже, ему открывался вид на аккуратную округлость попки, затянутой в юбку. Можно только догадываться, какие ощущения испытывал молодой воин в присутствии такой красавицы. Как и положено военнослужащему, виду он не подавал, однако состояние его выдавал собственный мужской орган, некстати увеличиваясь в размерах и становясь заметным до неприличия!

Там, где, согласно уставу, положено быть ровной ткани, теперь бугрилось нечто, похожее на прижатый к ноге брючиной конец поливального шланга с характерным набалдашником для распыления воды. Все сделали вид, что ничего не заметили, лишь слегка улыбаясь одними губами, включая саму Татьяну. Кроме полковника, который заорал на бедного смущенного парня.

- Марш под холодный душ, и чтоб через десять минут был здесь и в форме! Позор! Настоящий солдат не позволит каким-то эмоциям захватить плацдарм! Исполнять! И не забудь, пять суток ареста!

Солдатик еле вымолвил: "Есть!" - и, сгорая от стыда, удалился, держась бочком, чтобы присутствующие меньше видели его возбуждение. Напоследок он одарил Татьяну взглядом, в котором присутствовала вся смесь эмоций: и гнев, и восторг, и чувство унижения, и желание.

Когда воин удалился, полковник, как бы обращаясь к Александру, высказался:

- Вот с таким контингентом приходится служить, ровным счетом не на кого положиться! Нет, и мы были молодыми, конечно, но чтобы вот так, перед посторонними... Никогда!

Александр выслушал тираду и после некоторой паузы спросил:

- Не окажите ли вы любезность объяснить мне, что здесь происходит?

- Видите ли, молодой человек, для начала мне необходимо прояснить ситуацию, в которой вы оказались. Во-первых, здесь вопросы задаю я! А вам позволено будет спрашивать только тогда, когда я сочту это нужным!

Во-вторых, вы здесь на особом положении, и получите возможность доказать свою правоту, а не оправдываться, В этом, вам мои гарантии! В вашем случае сделано огромное исключение из наших правил. Открою секрет: оказывается, вы давно знакомы с нашим ведущим специалистом, и этот факт кардинально меняет наше отношение к вашей персоне!

Не скрою, для меня это оказалось неожиданным, и я готов пойти на некоторые уступки собственным принципам! Поверьте, это очень много и не просто! Учитывая мое отношение к ученым вообще и персонально к вам в частности, я буквально наступаю себе на горло! Представьте такое на минутку. Никому не понравится, когда ему наступают на горло, тем более, если это делаешь ты сам!.. Однако ближе к делу.

Мы задержали вас не из праздного любопытства, хотя нас больше интересуют наши сбежавшие питомцы. В этой истории вы фигурант далеко не первой степени важности, категория вам присвоена простая: посторонний субъект, случайно попавший в зону наших интересов. Нас беспокоит ваша активность во всем этом деле.

Как нам стало известно, вы не только случайно оказались вовлечены в эксперимент, но и самым активным образом вмешались в процесс! А это - по нашим правилам - не что иное, как нарушение дисциплины, направленное на нарушение хода эксперимента, и может расцениваться только как преступное действие!

То есть, другими словами, вы посмели вести против нас военные действия! Посему я буду обращаться с вами как с военнопленными. О вашей группе будет доложено высшему военному начальству. Как видите, я действую в рамках своих полномочий! Вопросы есть?

- По какому праву вы нас задержали в свободной демократической стране? Где постановление о нашем аресте? С указанием конкретных фамилий, пожалуйста!

- Может, вы еще вспомните Хельсинские соглашения по правам человека?! Забудьте эту чушь. Где начинаются интересы военного ведомства, там заканчиваются гражданские свободы. Пора бы вам знать такие вещи, голубчик! Лимит ваших вопросов исчерпан! Теперь отвечать будете вы.

Можете внятно и аргументировано объяснить, зачем вы ввязались во все это? Вам что, плохо жилось? Судя по моей информации, вам в ближайшей перспективе светил статус профессора и быстрое продвижение по карьерной лестнице. У вас могло быть прекрасное стабильное будущее!

А вы, словно мальчишка, пошли на поводу у этих жертв не совсем удачного эксперимента... Поверили их болтовне! Наверняка, вы уверены в правильности сделанного выбора! Мне вас жаль. Скажите, насколько глубоко проникла в ваше сознание эта крысиная зараза?

- Отвечу вашими же словами, только с иной точки зрения! Для вас, военных, некоторые общечеловеческие ценности вовсе не ценности, а так... мусор, мешающий правильной, на ваш взгляд карьере. Ваши цели в нашем понимании преступны. К сожалению, пока мы не можем обойтись без армии. Таковы политические реалии. Но я уверен, придет время - и наступит эра мира и согласия! Звучит сказочно?

Но ведь все наши достижения когда-то были сказками. И нет никакого сомнения, что упомянутая эра настанет гораздо быстрее, чем вы, военные, думаете! Люди будут править миром!

Только достойные люди будут вершить судьбы нашей цивилизации! Они станут силой, перед которой не устоит ничто! И вам не удастся ни запугать нас, ни уничтожить здоровые всходы мощной высокоразвитой цивилизации, которую будем представлять мы! Ваша прослойка просто исчезнет, за ненадобностью!

- Да вы коммунист, батенька! Не иначе, как красный! За подобные рассуждения вас стоило бы к стенке без суда и следствия... жаль, это золотое время ушло, а иначе висеть бы вам на столбе в назидание нерадивым гражданам, о судьбе которых заботимся только мы, военные! Никакие политиканы и демагоги в лице якобы демократов никогда не смогут сделать того, что сделали в истории мира военные!

Вам, конечно, не хочется смотреть фактам в лицо. А не мешало бы! Все войны, проведенные нами, пошли человечеству только на пользу. Судите сами. Что есть война? Война - это тонкий хирургический инструмент цивилизации!

С его помощью регулируется популяция перенаселенных территорий. Все применяемые военными научно-технические достижения так или иначе попадают в пользование хозяйствующих субъектов, разве нет?

Тем самым прогресс в мирном хозяйстве налицо. Процесс смешения рас ускоряется, а это приведет в конечном итоге к возникновению нового человека, землянина. Будет одна раса - и все!

Никаких межнациональных проблем, этнические тоже канут в лету. Так кто больше принес - и еще принесет! - пользы упомянутой вами цивилизации? Мы, военные, или горстка разобщенных ученых-одиночек?

Такие как Леонардо да Винчи или Альберт Эйнштейн - кто они? Одиночки, благодаря открытиям которых произошли продвижения в науке. В современном мире всем, к счастью, понятно, что время одиночек прошло, да его, по большому счету, и вовсе не было!

Хватило ума создать нормальную сеть научных организаций, где применяется метод "мозгового штурма". Но у этой мощной системы есть один очень существенный недостаток.

Нет дисциплины, имеющейся только в военных. Поэтому мы объединили нашу дисциплину и ваш научный потенциал. Получилось идеальное высокоэффективное детище! ВНТК, то бишь Военный Научно-Технический Комплекс. Вот настоящее средство совершенствования людей! Что вы можете противопоставить моей доктрине развития человеческой цивилизации, как я это понимаю, разумеется?

- Это ужасно! Ужасно, если все, что вы изложили, является суммой ваших убеждений. То, что вы утверждаете, чудовищно по своему содержанию. И очень неправильно все устроено в нашем отечестве, если такие, как вы, имеют возможность воплощать в жизнь столь кошмарные замыслы, прикрываясь святым именем науки!

- О, вы еще и грубиян, голубчик! Я вам прощаю, учитывая ваше положение и состояние. Сейчас не об этом. Мне хочется понять, насколько вы искренни в своих высказываниях. Бывает, говорят одно, а думают абсолютно другое!

- Все, что я говорю, я говорю в соответствии со своими убеждениями!

- Что ж, приятно слышать. Приятно иметь дело с достойным противником! Активно сопротивляющийся противник вызывает только уважение... и требует к себе особого отношения! Вы его получите. Снять наручники!

По команде полковника второй военный, стоявший чуть позади начальника по правую руку, видимо, охраняя тыл, подошел к Александру, расстегнул наручники и вернулся на исходную позицию.

Александр принялся растирать затекшие руки. Немного спустя, он поинтересовался:

- А что, собственно, вменяется нам в вину? И каковы ваши планы относительно нас на ближайшее время, интересно узнать.

- Отвечу вопросом. На что вы могли рассчитывать, зная наши жесткие правила игры?

- На наручники уж точно не рассчитывал! Да и вообще, какие-либо контакты с вами в мои планы не входили.

- Гм, как минимум - откровенно. Отплачу тем же. Не буду утаивать от вас: в связи с особой важностью исследований мне разрешено применять крайние меры! Вплоть до полнейшей изоляции на любой необходимый из соображений безопасности срок... или бессрочно! Надеюсь, вы понимаете, о чем я? Одним словом, ваша судьба у меня в руках.

От меня зависит, будете вы здоровы или нет, поэтому старайтесь мне понравиться... И еще обрадую вас тем, что наша беседа записывается. Но хочу предупредить: если что пойдет не так, мы можем запись и стереть. Поэтому прошу, будьте, пожалуйста, осторожнее! Это в ваших же интересах.

Сейчас пойдут обычные анкетные вопросы. Можете говорить, электронный секретарь во всем разберется. Потом будет ваша очередь, девушка, - бросил полковник Татьяне. - А ею, - властно добавил он, посмотрев на Изюминку, - займемся позже. С применением особых методов!

При последних словах с Изюминой сделалось что-то страшное. Она вдруг запрыгала, заметалась по клетке, беспрерывно пища и то и дело бросая гневные взгляды своих глаз-бусинок на полковника.

Показалось даже, что она, сжав лапку крохотный кулачок, погрозила ему! Несмотря на сильный стресс, Изюминка все же не выдала своего умения говорить человеческими словами.

Александр начал спокойно, размеренно излагать свою биографию. Электронный секретарь вел запись; при правильном ответе, вернее, при совпадении информации с данными, заложенными в банк данных, из динамиков слышалось:

"Верно!" В случае несовпадения машина реагировала фразой: "Повторить!" Так продолжалось до тех пор, пока опрашиваемый не произносил искомое сочетание слов.

Полковник молча наблюдал за происходящим, только изредка, когда раздавалось "Повторить!", внимательно всматривался Александру в лицо, словно искал тень сомнения, разыгрывая тем самым, что он и есть главная деталь этой машины для ведения допроса. Процесс немного приостановился, когда Татьяна попросила воды. Полковник недовольно буркнул:

- Может, тебе еще натуральный сок из райских яблочек? Или, может, прислать с официантом сервированный столик с напитками?

На что она абсолютно спокойно ответила:

- Полковник, вы не джентльмен!

- Да, я не джентльмен и не должен быть таковым по долгу службы! Разве не вы, гражданские прозвали нас солдафонами? Вот и пожинайте плоды. Как говорится, что посеешь... На что лично я всегда обращал внимание, вы, гражданские, в мирное время относитесь к нам с неуважением!

Мол, даром хлеб едят, транжирят наш бюджет и все такое... Но как только запахнет войной, а над головой начнут сгущаться тучи, вот тут вы, граждане соотечественники, резко меняете отношение к нам.

Как- же теперь без военных?! Спасайте народ и державу, родненькие! Мы, конечно, геройствуем, ложимся костьми ради спасения сограждан и целостности границ. А бывает и наоборот. Трубит горн победы, все ликуют, готовы целовать каждого в военной форме. Цветы, цветы!

Всеобщая эйфория быстро проходит, наступают суровые послевоенные будни, в которых нет места инвалидам войны, людям с подорванной или измененной психикой, что вынуждены восстанавливаться в реабилитационных центрах для более-менее нормальной жизни в обществе, которое их не приемлет и которое они так самоотверженно защищали, проливая кровь и растрачивая километрами нервные клетки...

Вот вам и вся правда о войне и мире. Я уже не говорю о тех временах, когда проходит достаточно долгий срок после любой, самой кровопролитной войны. Приходят новые поколения, не знающие бомбежек, не видавших подолгу неубранных трупов на улицах родных городов.

Они ничего этого не видели собственными глазами, а рассказы бабушек и дедушек их мало интересуют. Конечно, они делают вид, что очень переживают и сожалеют, что такое могло случиться... но я не очень-то верю в их искренность.

К сожалению, мои внуки такие же, как все - в смысле памяти заслуг предков... Не они первые, не они последние. Самое интересное, что повторяются подобные истории из века в век, а выводов не делается никаких! У молодежи все очень просто, объясняется их настроением, тоже довольно банально:

жизненный багаж-то невелик, соответственно, возникает иллюзия, что так будет всегда, что только им одним светит солнце, которое, к слову сказать, принадлежит всем и никому... Как вам такая философская позиция? Согласитесь, неплохо изложено для сапога, а?

- Если честно, вы меня весьма удивили! Принимая во внимание склонность к некоторым преувеличениям, в чем частенько обвиняют военных, ставим оценку четыре с плюсом!

- Теперь, мне кажется, мы можем договориться о вашей дальнейшей судьбе.

- Стоп! Почему только о моей? А как же научное сообщество, подготовившее фундамент, без которого невозможно ни одно открытие? Как же те гении, что своими интеллектуальными рычагами поднимали и решали непреодолимые проблемы, то и дело встающие перед человечеством? А мой сокурсник и коллега?..

Разве без него могло реализоваться ваше направление исследований? Какими бы финансовыми средствами вы ни обладали, все равно решающий голос остается за учеными, и ни за кем другим! Пословица верна. За деньги ум не купишь!

- Погоны тоже! - вставил полковник. - Звания надо заслужить годами службы, и чем вернее служишь, тем быстрее падают на погоны звезды!

- Согласен. Касаемо военных у меня давно сложилось негативное мнение, и вот так, за одну беседу, его не разрушить. Требуется время, а самое главное - больше положительных примеров. Их-то как раз и маловато.

- Не забывайте, в некоторых странах, где у власти стоят военные, не скажешь, что население выказывает какое-либо недовольство, скорее, наоборот - за порядок все! Но почему-то, когда касается персонально каждого, находится тысяча причин не выполнять требования закона.

Как говорится, своя рубашка... Нас подводит двойственность восприятия окружающего мира. Мне выгодно - я чту закон, нет - я пытаюсь в лучшем случае не замечать его требования, в худшем стараюсь его обойти.

То и другое преступно, и никак не укладывается в доктрину честного социума. Вообще-то мы порядочно ушли от темы нашей... встречи. - При слове "встречи" полковник ухмыльнулся и что-то пробормотал себе под нос одними губами. Потом добавил: - Вернемся к делу, господа!

Он взял со стола листы плотной бумаги, сквозь которую был виден оттиск гербовой печати, и начал читать, предварив оглашение документа небольшим комментарием.

- Чтобы не быть голословным, зачитаю постановление генеральной прокуратуры России, вынесенное по ходатайству правительственных компетентных органов. Следовательно, все происходящее с вами в данное время является абсолютно законным. Итак, прошу вашего внимания. Свершено секретно. Подлежит немедленному исполнению.

Решением подкомиссии по охранению государственных секретов при Управлении делами Президента России принято постановление применить в отношении граждан России Завьялова Александра Ивановича и Жуковой Татьяны Викторовны меру пресечения в виде содержания под стражей по обвинению в завладении сведениями государственной важности под грифом "секретно", а именно тремя лабораторными журналами.

Кроме того, вышеуказанные Завьялов А. И. и Жукова Т. В. обвиняются в хищении двух особо ценных подопытных животных. До окончании следствия подозреваемых держать под стражей, вплоть до особого распоряжения Генеральной прокуратуры России. Подпись:

Председатель особой комиссии по делам государственной безопасности Генеральной прокуратуры России госпожа Колонтай Е. И. Ну что, убедительная бумага? По сути, это карт-бланш. Мне и объяснять-то что-либо вам не было необходимости, но я уважаю права граждан своей страны. Так, с юридической стороной разобрались... теперь дело осталось за малым.

Зачем вам понадобилось производить хирургические манипуляции с нашими подопытными крысами? Я знаю, что они в некоторой степени разумны. Правда, этот феномен не был предусмотрен нашей программой исследований. Так сказать, побочный результат... Я повторяю вопрос. Зачем Вам понадобилось лезть со скальпелем к нашим крысам?

- Я обязан отвечать?

- Конечно. Это не обсуждается.

- А не буду отвечать. Не буду - и все!

- Вот как? Хорошо. Это ваше право. Только не забывайте, что это вы, а не я, сейчас находитесь под арестом и на заметке у прокуратуры России! И потом, у нас имеется масса способов развязать вам язык.

- Пытать, будете?

- С чего вы взяли? Зачем заниматься грязными делами, когда существует "сыворотка правды"?.. Поймите вот еще что: у вас нет шансов вырваться отсюда, кроме как сотрудничая со мной, вместо того, чтобы идти на конфронтацию.

Вести себя так, по меньшей мере, неразумно. Совершенно бессмысленно и, добавлю, небезопасно! У моего терпения есть предел. Не советую его испытывать. Ваша девушка понравилась не только моему солдату.

- Вы негодяй!

- Вы правда так считаете? По моему, я просто выполняю свой долг!

- Ничуть не бывало! Такими бесчестными способами добывают информацию только люди, не обладающие ни честью, ни совестью!

- Эк вы меня здорово разнесли, я уже испугался и весь дрожу! Еще раз предлагаю добровольно, без давления, честно ответить на вопросы, нас интересующие. Кстати, может, ваша спутница окажется более благоразумна? В таком случае я обращаюсь с тем же вопросом к вам, милочка.

- Никакая я вам не милочка! Бросьте эти ваши бесполезные штучки. Я вполне зрелая женщина и на хамство и грубость отвечаю тем же. Понятно я изъясняюсь? Ничего вы от меня не добьетесь!

- Да вы заговорщики, дорогие мои! Что ж, время мирных разговоров прошло. Позовите доктора, - сказал полковник, обращаясь к помощнику. - И побыстрее! Котлеты надо приготовить, пока они не заветрелись!

- Слушаюсь!

Помощник начал вызывать нужного человека по рации. Тот немедленно ответил, что скоро будет. Через пару минут в дверь постучали, и на пороге показалась фигура ладного парня, можно даже сказать, что форма была ему к лицу. Улыбаясь, он спросил:

- Вызывали, господин полковник?

- Был грех, вызывал. Надо попросить двух упрямцев рассказать нам, как все было. Только правду и ничего, кроме правды!

- Понял. Будет исполнено.

С этими словами он расстегнул свой саквояжик, извлек оттуда два маленьких овальных листочка, похожих на лейкопластырь. Когда с одного из них была снята защитная пленка, он стал похож на лейкопластырь еще больше.

- Минутку внимания, господа. Перед вами самая передовая технология в области психологического воздействия на человека. Приклеиваем вам на запястье этот листочек - и ваша воля сломлена. Заранее предупреждаю - без фокусов!

Будете срывать, вам же хуже, наденем наручники. Так что расслабьтесь и не упрямтесь, это для вас неизбежно!

Подойдя к Александру, он взял его за руку и начал пристраивать свой фиговый листочек. Улучив момент, Александр ударил высокого, вложив в кулак всю силу, и тот рухнул, как подкошенный.

- Что ж, молодцом, нокаут, чистый нокаут! - прокомментировал полковник. И, уже вновь обращаясь к помощнику, резко произнес: - Охрану! В камеру обоих, раздельно! Не кормить, воды не давать! Выпускать только на допрос, если сами изъявят желание. Хватит с ними няньчиться. Пора говорить по-взрослому!

Г Л А В А 14

Появился солдат, ранее выгнанный полковником немного охладить пыл. Теперь ему доверили конвоировать Александра. Татьяну поручили средних лет сержанту. Странно даже: уже не молод, а все еще сержант. Он взирал на Татьяну абсолютно безразлично, вел ее, грубо подталкивая в спину, на протесты девушки никак не реагировал.

Вскоре они оказались в подвале родного института. Под камеры были приспособлены два промышленных холодильника. Они, конечно, не работали, но это мало утешало. Двери были закрыты наглухо, вентиляция осуществлялась только через маленькие окошечки, заделанные мелкой сеткой. И самое неприятное - запахи!

Было совершенно непонятно, чем конкретно пахнет, но в сумме весьма неприятно. А еще Татьяне очень хотелось в туалет. Она понимала, что ее никто не выпустит, придется как-то выходить из неприятного положения... Александру, как мужчине, было легче переносить подобные неудобства. Охрана находилась возле дверей морозильных камер..

Александр попробовал было громко позвать Татьяну, но получил лишь предупреждение от охранника. Тогда он стал обдумывать сложившуюся ситуацию. Что же делать дальше?

Конечно, будь он один, проблем было бы меньше, но с ним Татьяна, и она страдает. Самым удручающим для него было то, что в ее злоключениях виноват он сам, и только он один! Где и как он проявил неосторожность, когда потерял бдительность?..

И когда, в конце концов, совершил роковую ошибку, что привела их в этот малоприятный во всех отношениях подвал? Наверное, для большей схожести с тюремной камерой под потолком одиноко висела и тускло светила лампочка, и ее нельзя было выключить.

В глубине камеры стояла скамья. Обычная парковая скамейка. Александр узнал ее, он видел эту скамью в скверике во внутреннем дворике института и не раз сиживал на ней, размышляя над своими проблемами. Было так удобно вдали от коллег обдумывать любой вопрос, пока никто не помешает.

Он прекратил вышагивать по камере (хотя формально это обычный промышленный холодильник, мысленно называть это помещение по-другому уже невозможно, подумалось Александру. Тюрьма она и есть тюрьма!), присел на старую знакомую скамейку. Сколько сейчас времени?

Определить трудно, никаких окон, естественно, в подвале не было, а часы и все предметы, находившиеся в карманах, были отобраны охраной и уложены в толстый целлофановый пакет. Оставалось только примерно прикидывать. По расчетам Александра, было что-то около полуночи. От всех сегодняшних переживаний он здорово устал. Постаравшись поудобнее прислониться к стенке, он незаметно для себя самого задремал.

Виделись ему не радужные перспективы их с Татьяной будущего. Почему-то возник силуэт полковника, он грозил кулаком, при этом что-то крича, судя по выражению лица - сплошные ругательства. Лицо у него сделалось даже не красным, а скорее, пурпурным, и глаза почти вываливались из орбит... Александр тряхнул головой. Бр-р! Изыди! Видение исчезло.

Зато возникло нечто другое: в углу камеры белым пятном виднелся Изюм. Правда он уже был не совсем белый, скорее, какой-то серый... ну, прямо кролик! Ему бы еще морковку в лапы - и не отличишь! И стоял он как заяц, на задних лапах, активно жестикулируя, будто хотел что-то сообщить: прикладывал к губам свой одинокий коготок. На человеческом языке жестов это означало: "Тихо, ничего не говори, нас могут услышать!"

Странно, с видениями обычно не разговаривают, подумал Александр. Если только... человек не сходит с ума. Да нет, еще рановато, суток не прошло. Одиночка ты моя, одиночка... интересно, как там Танечка?

Он потряс головой, однако видение не исчезло, наоборот - приблизилось и показало исписанный лист бумаги.

- Боже! - не удержавшись, воскликнул Александр, но тут же замолчал. И уже про себя подумал: "Так он настоящий! Вот счастье!" Приятно встретить в тяжелую годину верного товарища. Да, это товарищ. Ну и что, что он на четырех лапах? Разве не бывает четвероногих друзей?

Правда, человек обычно подразумевает собаку... Но тут уникальный, особый случай! И потом, в камере-то оказался не пес, а Изюм, и пришел он оказать помощь!

Александр этому факту был бесконечно рад. А как же иначе, это вам не бездушный и хитрый полковник! Тут вам верный товарищ и друг на все времена и пространства! И это поразительно. А главное - своевременно! Взяв из лап Изюма бумагу, он прочел:

"Пришлось вернуться к старому испытанному способу общения посредством пера и бумаги, дабы не допустить, чтобы охрана что-либо пронюхала. Дела плохи! Я подслушал разговор полковника по телефону, видимо, с кем-то важным. Из обмена фразами я понял, что Вам грозит смертельная опасность!

Если Вы не заговорите и не подпишете бумаги, они Вас уничтожат. На самом деле они Вас, к сожалению, уничтожат в любом случае... Они никогда не оставляют следов, это их правило. Ваш друг и сокурсник тоже под арестом, с той лишь разницей, что под домашним, но выйти не может. От него помощи пока ждать не приходится.

Надеяться можно только на себя. Я кое-что придумал, вот только не знаю, понравится ли Вам мое предложение... правильней будет сказать - единственно возможный вариант. Выход так сказать из сложившейся ситуации.

У них в секретной лаборатории, куда я могу пробраться, находится уникальная и единственная в мире установка. Ее возможности по и изменению функций головного мозга восхищают! Это детище Вашего несостоявшегося коллеги.

Когда я у него был час назад, он предложил взорвать эту треклятую машину к чертовой матери. Она создана слишком рано, человечество еще не готово осознать ее возможности и использовать их во благо всех живущих на Земле. На его предложение я посоветовал пока не спешить. Надо использовать машину для вашего спасения, а потом можем и взорвать.

И снова - во благо человечества, потому что оно еще не готово к использованию такой техники, опередившей свое время. Обязательно найдется симпатичный негодяй, вроде нашего полковника, который, прикрываясь патриотическими лозунгами, попытается обеспечить себе, любимому, мировое господство! Таких примеров в вашей истории великое множество.

Что там Полковники, обычные ефрейтор оказывался на грани мирового господства! Не хотелось бы в очередной раз наступить на одни и те же грабли... У меня к Вам есть предложение, выходящее, в Вашем понимании, за рамки разумного, а точнее - приемлемого.

Одним словом, чтобы сбежать отсюда, Вам придется... будем надеется, временно, процесс еще до конца не проверен... результаты нестабильны, отсюда вероятность успеха пятьдесят на пятьдесят... то ли машина еще не набрала необходимой мощности, то ли вообще надо менять технологию... в любом случае, другого выхода нет! Если Вы примете мое предложение, Вам придется стать одним из нас, принять облик крысы.

Решение за Вами. Но учтите, у Вас очень мало времени! Пока Вас не мучит жажда, и голод еще не заявил о себе, пока разум не помутился, - решаетесь! Могу сказать только одно: быть одним из нас не так уж плохо. Во всяком случае, я, крыса, сколько себя помню, человеком стать даже не думал... вернее думал, но крысой я себе больше нравлюсь. Сама процедура очень проста.

У них в криохранилище есть несколько крысиных тел, с которыми перед анабиозом была проведена операция по удалению крысиного "я", и теперь их память абсолютно чиста. Стоит оживить организм и при помощи упомянутой выше установки перенести Ваше "я" и весь Ваш жизненный опыт, - и Вы возродитесь в оживленном экземпляре!

Почему именно возродитесь?

Есть один нюанс, крайне неприятный для Вас. После сканирования головного мозга Ваше "я" окажется в блоке памяти, который я принес с собой. Чтобы обеспечить перенос, Вы, пока находитесь в сознании, должны умертвить свой организм.

Я понимаю, на это трудно решиться. Но это необходимо, чтобы исключить возможность случайного наложения двух Ваших "я". Точно не знаю, почему так происходит, Ваш коллега говорил, что это связано со сложностью сочетания времени по отношению к теории поля, возможно приводит к преобразованию одного из двух "я" в анти материю.

Что происходит в подобных случаях, Вы сами знаете, поскольку Вы ученый... но, если подобное случится, оба Ваши "я" аннигилируют, и тогда Вы исчезнете окончательно и навсегда. Я бы очень не хотел этого увидеть. Блок памяти готов, время, необходимое для полного сканирования, индивидуально, и процесс сканирование может затянуться, а мне надо еще успеть добраться до установки в течение пятнадцати минут!

Такова технология перемещения сознания в другую оболочку. Да, еще... Татьяна уже дала предварительное согласие, если Вы согласитесь, то и она последует Вашему примеру. Так что решающее слово за Вами. Напишите ответ. Я специально оставил место!"

Александр долго не мог сосредоточиться. Очень уж неожиданным это послание оказалось в череде событий, последнего времени. Он мог, конечно, представить многое, что показалось бы нереальным для большинства обычных людей... но такое! Даже при его богатом воображении подобная фантазия не могла бы прийти на ум Александру. Однако великое сочетание времени и события сделало свое дело. Теория причинно-следственной связи сработала, как должно. "Выбора нет!" - произнес он про себя.

Пора определяться. Хотя ему становилось не по себе при одной лишь мысли о том, что он перестанет существовать, пускай и на непродолжительное время... Непродолжительное ли? Изюм намекал в записке, что установка несовершенна... и потом, его-то тела больше не будет! Куда же, в таком случае, он вернется?

Абракадабра какая-то. Все это выглядит чересчур неправдоподобным! Но он себе неустанно повторял: другого выхода нет! Страшно хотелось пить. Он старался не обращать на это внимания, но организм при нехватке влаги такие мелочи, как проблемы разума, волнуют мало, несмотря на старания Александра осознать, что на самом деле их с Татьяной ожидает... Делать нечего, не остается ничего другого, кроме как довериться спасителям...

Взяв прикрепленную к посланию ручку, Александр написал одно из самых кратких выражений согласия, какие ему были известны: "ДА!" Соблюдая осторожность, он молча передал записку Изюму. Тот просмотрел последний лист, одобрительно кивнул и, сняв с себя миниатюрный рюкзачок, развязал его и протянул Александру.

В рюкзаке оказалось небольшое электронное устройство, с виду напоминающее системный блок компьютера, только очень маленького. Там же было множество длинных проводов с датчиками и инструкция по их установке.

Установив все датчики согласно инструкции, Александр жестом дал знать Изюму, что все готово, и тот включил прибор. Сканирование началось. Александр ощутил легкое помутнение сознания и слабое жжение в местах касания датчиков. Прошло больше часа.

За это время у Александра не раз возникало желание сорвать проклятые датчики с головы... но сделать этого он, конечно, не мог - вернее, не имел права. Слишком туго все завязалась в один большой узел!

И Татьяна, и работа, события последних дней, и загадочный ИНКРЫС...

Наконец, процесс сканирования был завершен. Изюм бесшумно подошел, собрал оборудование обратно в рюкзак и протянул то, что должно было обеспечить последний пункт плана. Ампулу с цианидом.

- Вот и все, - сказал себе Александр шепотом. Глаза накрыла черная пелена. В последний момент он вдруг ясно увидел хитрый взгляд Изюма. Показалось от необычности ситуации? но тут же все потемнело и исчезло. Навсегда.

Открыв глаза, он увидел пол, причем, очень близко. Осмотрелся по сторонам - и наткнулся взглядом на огромный, как ему показалось, древесный ствол, почему-то черного цвета, к тому же без единого сука да ещё правильной формы. Его осенило: это ножка стола! Тогда почему я вижу все в таком необычном ракурсе, как будто мои глаза вынули и положили прямо на пол?.. Что это со мной? Вроде бы я не очень долго был без сознания... Разрядом молнии пробежала мысль:

да я же умер!

В этот момент он вспомнил все. Последний взгляд Изюма и все, что было раньше. Непреодолимый страх вдруг охватил Александра. Неужели я... я теперь принадлежу к ним, к ИНКРЫС?! Не может быть! Преодолевая страх, Александр медленно перевел взгляд на собственное тело.

О ужас! Он увидел две крысиные лапы, и что самое удивительное - они повинуются его воле, двигаются по малейшему желанию, как это делали прежде его руки. А чего он, собственно, ожидал, соглашаясь на это безумие? Знал, на что шел... Просто эффект оказался слишком уж непривычным, равно как и неожиданным. Хоть стой, хоть падай. Он предпочёл всё же остаться стоять, пусть и на четырёх лапах.

Он никак не мог отважиться окинуть взглядом свое новое тело целиком. Разум упорно сопротивлялся, не желал мириться с новым положением дел. Можно подумать, путешествие в информационном поле лучше, тем более, что это билет в одну сторону!

Да и есть ли оно вообще - вопрос спорный... Набравшись храбрости, Александр резко глянул вниз, вдоль своего нового тела. перед его глазами предстало, спокойно лежащее на полу довольно симпатичное в общем-то тельце, с четырьмя лапками, с длинным голым хвостом... зато оно было покрыто роскошным белым мехом. Боже, сколько раз он в лаборатории видел подобное, но теперь... Мелькнула ядовитая мысль, вот и ты теперь иной разум!

Ну что ж, не так уж и плохо. Могло быть хуже - серый цвет меха, например. Он пошевелил ногой... пардон, задней правой лапой. Придется привыкать к новым терминам. Теперь не скажешь, к примеру: затекли ноги. Следует говорить: затекли задние лапы. Интересно, у крыс тоже затекают конечности? Ничего, скоро узнаю.

Александр попробовал погладить правой лапкой по животику. Получилось. А если чуть посильнее? Ой, больно! Коготочки-то острые. Надо поосторожней, а то, неровен час, вскрою ненароком собственное брюхо - и привет. Я же не японская крыса, что бы харакири себе устраивать! Не молния, чай, хочешь - расстегнул , хочешь - застегнул...

С этого момента надо вести себя очень осторожно. Лучше подумать заранее, чем потом пожинать плоды неумелого обращения с новым организмом. Ведь, если подумать, какая грандиозная вещь получилась! Явных отклонений в своем "я" не замечаю, похоже, их нет, во всяком случае - пока. Самочувствие нормальное, внешние ощущения не изменились, четко чувствую температуру окружающей среды.

Цвета, интенсивность света - как обычно. Пожалуй, самым интригующим для меня новшеством будет хвост! Да! Я его чувствую. И могу им управлять! Хотя у нас, у людей, его давно нет, атавизм, если, конечно, верить теории эволюции по Дарвину... Занятная штуковина получается: из птиц в крысы, потом в обезьян, затем в человека, а отдельная особь - это я - обратно в крысу? Воистину, круговорот людей в природе!

Ну что, попробую пойти... или как сказать - поползти? Или все-таки пойти?.. Ладно - пошагаю! Александр сделал усилие, и тело твердо встало на все четыре лапы. Но при попытке шагнуть мозг машинально дал команду только задним лапам, и он, естественно, упал.

Падать крысе - не то, что человеку. Человек при неудачном падении может повредить любую конечность, а потом приходится долго лечиться. Александр же не ощутил никакой боли, просто завалился на бок и тут же вскочил. Со второго раза все получилось. Как гром среди ясного неба, откуда-то сверху донесся голос Татьяны:

- Молодец! Неплохо для первого раза, тем более, для новичка. - Следом раздался смех.

Он посмотрел вверх и обмер. Сверху на него с лукавой улыбкой смотрело нормальное человеческое лицо Татьяны. От этого зрелища Александр лишился дара речи, а как теперь узнаешь, умел ли вообще говорить этот размороженный или нет?..

Теперь можно считать - он сам. Александр еще не осознал всю трагичность случившегося, но уже, начал понемногу догадываться: случилось непоправимое. Каким-то образом Татьяна избежала превращения, а он нет. Как так могло получиться? Загадка. Он уже собрался было хоть что-то спросить у Татьяны, но она опередила его:

- Дорогой... Разреши мне называть тебя так, все-таки нам было хорошо вдвоем.

Александр молча, напряженно вслушивался в голос Татьяны и, к своему сожалению, явно расслышал фальшивые нотки. Она продолжала:

- Именно мне поручили объяснить тебе настоящее положение дел и непростую ситуацию, в которой ты оказался. А все из-за твоей слишком ценной головы... вернее, того, что в ней находится. На тебя давно положило глаз военное ведомство, вот только подходов к тебе найти не удавалось. Разведка провела полномасштабное расследование, а затем и планирование операции на предмет твоей вербовки.

По собранным данным выходило, что привлечь тебя к работе, которая противоречит твоим моральным и принципиальным убеждениям, не представляется возможным. Тогда было принято решение обманным путем завлечь тебя в ловушку, что было и сделано. Главной приманкой была выбрана я. Кроме того, мне было поручено контролировать достоверность нашей легенды. Изюм и Изюминка тоже наши агенты.

Правда, они выполняли задание не за совесть, а за страх. Они были на крепком крючке. В результате ты - здесь, и в том виде, который нас устраивает. Так что, в общем и целом операция удалась. Ты не переживай, с твоим новым телом сделана операция на речевом аппарате, ты можешь говорить.

Александр прокашлялся, как сделал бы это, оставайся он все еще человеком, как делают это перед микрофоном и заговорил, точнее, запищал - настолько тонок был у него теперешний голосок.

- Это чудовищно! Это преступление против человечности, не говоря уже о нарушении прав человека! Вы все за это ответите! Вы все окончите свои дни за решеткой!

- Вряд ли. Никто не знает, что ты здесь, да еще в таком обличии. Забыл? Ты покончил жизнь самоубийством по причине осознания своей вины и угрызений совести!

- Какая чудовищная ложь!

- Очень может быть. Но тебя среди людей уже нет, ты более нигде не числишься. Ну разве, что твоё бывшее тело пылится сейчас в морге! Правда, местное отделение полиции завело дело о двух смертях. Но наши люди уже работают, и дело скоро будет закрыто за несостоятельностью версии о серийном убийстве.

А хочешь посмотреть свои похороны? Можем устроить прямую трансляцию. По-моему, всегда интересно узнать, как же на самом деле о тебе будут говорить товарищи и коллеги. Прощание состоится завтра. Если есть желание, то...

Александр, как мог громко, пискнул:

- НЕТ! И еще раз - НЕТ!

- Вот и славненько. Все равно тебе придется смириться и работать на нас.

- Значит, смерть нашего микробиолога - тоже часть вашего адского шоу?

- Ошибаешься. Это не шоу, а оправданная необходимостью операция. Оглянись вокруг!

Я это говорю тому, кто был человеком. Мир ополчился против нас, и все - из-за треклятых ресурсов! Кто виноват, что наши предки были завороженЫ просторами расстилавшиеся перед их взором и завладели шестой частью суши, не считая Аляски? Теперь мировой капитал хочет прибрать к рукам наши богатства. Не говоря уже о Бильдербергской группе!

Ради этого они идут на любые запрещенные для нормального разума действия! Пока они используют - дипломатические и пропагандистские приемы. Мы, дескать, и Империя Зла, и губители демократии... Как-то быстро все забыли, что освободили Европу от фашизма -

МЫ, а теперь в виде благодарности втайне готовятся к полномасштабным военным действиям. И это в наше время, когда, как они говорят, мир полон гуманизма, и они, понимая чаяний малых народов, всецело поглощены решением их проблем!

Чушь, пустая болтовня. Все делается для отвлечения внимания от главной задачи: погреть руки на русской нефти и газе! Желательно совершенно бесплатно, жертвы со своей стороны в расчет не берутся. Наша разведка добыла сверхсекретную карту Пентагона, как и между кем будет поделена территория России в случае ее ликвидации или развала. Вот ее копия. Может, это тебя убедит.

Татьяна положила на пол карту, по которой Александр в нынешнем виде мог спокойно гулять.

- На карте, как видишь, наша страна порезана на куски, и каждый имеет цвет флагов тех стран, которые на них претендуют.

- Почему, собственно, я должен верить этой карте? Что, если она сфабрикована?

- Может, и сфабрикована. Посмотри внимательно: все страны есть, вот только нашего русского флага на этой карте не предусмотрено!

Так куда же они собираются деть русский народ? А никуда. Просто уничтожить! Или как говаривала незабвенная Маргарет Тетчер: оставим миллионов пятнадцать, чтобы обслуживали нефтяные скважины и газопроводы, вот так!

Поэтому мы, военные, имеем право нанести удар первыми. Это уже запланировано, Генштаб занимается разработкой планов военных действий. Главный упор делается на нанесение опережающего удара особым видом оружия, и ты нам поможешь в его создании!

- Никогда!

- Если не согласишься - издохнешь в этой так понравившейся тебе крысиной шкурке, поверь, малоприятная участь. И потом не забывай, что крысиный век гораздо короче нашего. Нравится тебе такая перспектива? И наоборот, когда все закончится, мы подберем тебе тело - на выбор, какое захочешь из числа вражеских жертв войны, которую мы обязательно развяжем, и выиграем, а начнётся она, очень скоро! Не позволим порезать на куски нашу Родину!

- Значит, ты со мной спала из патриотических соображений?

Г Л А В А 15

- Не только. Откровенно говоря, ты мне действительно очень нравишься, и это я уговорила руководство не применять к тебе варварских методов воздействия, что входило в планы генералов. Запугать! Измучить! Даже пытки не исключались, если ты будешь упорствовать. И насильно заставить работать! Как видишь, букет довольно ароматен, даже слишком.

]

Не стоит к нему приближаться и особенно - вдыхать запахи! Поэтому я прошу тебя, ради наших прекрасных дней... Соглашайся! Иначе беда придет к тебя и уже никогда не покинет! Дело в том, что при работе установки, как показали предварительные расчеты, полученные психологические травмы остаются навсегда, никакими новыми телами этого ущерба не исправить!

Честно говоря, не хочу, чтобы так произошло. Я к тебе питаю чисто дружеские чувства и не хочу, чтобы ты причинил себе вред. Я хоть и агент, но, как ни удивительно, человек тоже! В своей жизни я, в сущности, одинока и никогда не была привязана к мужчине...

- Снова-здорово! Заново начала играть в коварную игру? Плести свою очередную паутину? По опыту знаю, если женщина заговорила о дружбе - жди беды. С этого дня ты мой враг, как ни прискорбно мне это говорить. Ты надругалась над святым чувством любви. Вывод: тебе верить нельзя ни при каких обстоятельствах!

После того, что ты натворила, от тебя можно ждать любого предательства. Мое воспитание не позволяет применять в разговоре крепких выражений, которых ты в полной мере достойна. Пусть это останется твоей головной болью! Лично я тебя уже перенес из списка людей в список тварей без совести и чести, куда немногим раньше зачислил и твоего полковника. Редкий мерзавец!

Но, по правде говоря, ты его переплюнула. Так ловко все провернула... А я, старый волк, попался! Так мне и надо. Доигрался в любовь до крысиных усов. Видимо, в жизни я сделал что-то не так, и меня покарали.

Только вот чем я разгневал высшие силы настолько, что они позволили мне поддаться на твои чары? Учти, расплата, рано или поздно настигнет и тебя. Моя месть будет беспощадна! С тобой я буду абсолютно жесток!

- Не зарекайся, милый.

- Никогда, слышишь, - никогда больше не называй меня "милым" или другими подобными словами из наших бывших отношений! Они ушли из моей жизни раз и навсегда!

- Хорошо. Буду называть тебя просто Сто Первый.

- Почему Сто Первый?

- Номер криоячейки, где лежало тело, которое тебе досталось: Сто один. Устраивает?

- Вполне. Мне все равно, как меня будут называть. Все равно вам не удастся меня околпачить, дудки.

- Еще не вечер. Будем надеяться, твой инстинкт самосохранения сработает. Не важно, какое тело у тебя, важно другое, то, что можно выразить известной максимой: "Я мыслю, следовательно, я существую". По сути, тебе предлагается вечная жизнь! Ради такого приза и куда более стойкие, чем ты, изменили бы свою точку зрения.

Представь: проходят века, меняются поколения, и ты от каждого впитываешь самое лучшее, самое передовое, накапливаешь мудрость тысячелетий, становишься практически богом... Нет - выше бога!

- В красноречии тебе не откажешь. Интересно, сколько тебе платят? Наверняка, немало, судя по тому, как ты стараешься... надеешься сладко пожить... Смею тебя расстроить: пока я жив - в любом виде! - не успокоюсь до тех пор, пока не увижу, что ты мертва. Мертва морально, окончательно и бесповоротно! Не будет мне покоя, пока не удостоверюсь в этом лично.

- Я знаю, мужчины бывают жестокими. А что, если не было иного способа, кроме как через устранение моего бывшего шефа, попасть в твое окружение?

- Все, перебор! Хватит! Сказками сыт по горло! Где моя камера, клетка или что там у вас для меня приготовлено?.. Не желаю больше с тобой общаться!

- Как скажешь. Залезай в клетку!

Александр демонстративно заложил за спину передние лапы и, как когда-то декабристы, гордо шагнул в клетку. Закрылась дверца. Татьяна накрыла клетку черным куском материи, легко подняла ее и вышла из помещения.

Лежа в клетке, Александр обдумывал свое положение.

Положеньице, прямо скажем, не из приятных, оставляет желать лучшего! Одно только было непонятно: как вести себя в данной конкретной ситуации? Нелегко вот так, в одночасье, после тридцати с лишним лет жизни в одной оболочке, вдруг переселиться в другую... да не просто в другую, а кардинально отличающуюся от прежней!

Есть мощное оружие в моем арсенале - это мозг, ну, и еще немного когтей и зубов! Странно так о себе думать... Но необходимо привыкать ради своего спасения. На данный момент у меня нет ни одного союзника. Это минус. Однако присутствие духа не потерянно, и это плюс! Во всей этой истории есть для меня как для ученого одно большое преимущество.

У меня появилась уникальная возможность увидеть собственными - вернее, крысиными - глазами всю технологию этого дьявольского процесса! Хотелось бы повидать бывшего сокурсника... интересно, к какому лагерю его отнести? Внутренний голос подсказывает, что к моему, в котором на первом месте всегда ум, совесть и честь.

По старой памяти, он должен быть больше человеком, чем сволочью. Вспоминая студенческие годы, неизменно прихожу к этому выводу! Хотя как знать... люди меняются. Жаль, что не удалось поговорить с ним до этого подстроенного превращения. Он же у них главный по науке, значит, должен быть в курсе всех экспериментов, включая и мой.

Вариантов два. Или он всецело с ними, и тогда мне совсем худо. Или он делает все под нажимом... может статься, и под страхом смерти! От них всего можно ожидать. В том, что у них ничего святого за душей нет, я убедился лично, окончательно и бесповоротно! Любопытно, куда она меня несет? Кстати, вот еще одна предательница. Мне кажется, ей абсолютно все равно, кого продавать. Представится случай, она без колебаний родную маму продаст. И откуда только такие берутся?

Если разобраться, то оттуда же, откуда и все. Но, видимо, окружение, дальнейшее воспитание (или не воспитание) сыграли роковую пагубную роль. В самом деле, мне, например, не верится, что она в детстве могла намеренно давить лягушек, обидеть кошку или мучить щенка. Вряд ли. Хотя правы люди, когда говорят: чужая душа потемки...

Это истинная правда. Вот одна из причин, почему я здесь. Однако пора и выработать стратегию своего поведения. Чего греха таить, я полностью у них в руках, как раньше считал, так и сейчас считаю, - отнюдь не самых чистых.

Основной мой козырь - моя голова, какая бы она ни была, человеческая или крысиная. На этом и надо строить защиту, пока эта голова им нужна, я буду жив. И наоборот, высосав все возможное, они меня непременно уберут. Никакая внешность не спасет. К слову, когда я спрашивал у Изюма насчет критериев крысиной красоты, он ответил, мол, ничего особенного, почти все как у вас, у людей - глазки, брюшко, лапки, хвостик... за исключением носика.

Если он малоподвижен, значит, самка, скорее всего, будет плохой матерью, и детки будут страдать. А это нехорошо и неправильно, что у вас, что у нас. У Изюминки в этом смысле все хорошо, да и я ей нравлюсь. А для нас, для самцов, главное - показать, какой он непревзойденный любовник, тогда и потомство будет высший сорт!

Разум разумом, а инстинкты никуда не денешь... Они только-только приступили к освоению разума, а мы этим занимаемся уже весьма продолжительное время, - и то не избавились полностью от давления на сознание первобытных инстинктов. Что-то я отвлекся... Вернусь к стратегии. Моя основная задача - тянуть время и искать единомышленников.

Раз есть как минимум один раб, обязательно должны быть еще, это закон. Главное - не переигрывать, поначалу основной упор буду делать на то, что, мол, еще не привык к крысиной шкуре, деморализован, разбит и все такое...

Как долго удастся морочить им голову? Думаю, достаточно долго. Откуда им знать, как чувствует себя человек в подобной ситуации, они-то сами ведь никогда не были крысами! Так что шанс у меня есть, и немалый, ура! За борьбу! О! Она остановилась, с кем-то разговаривает. Надо послушать.

До него долетали лишь обрывки фраз, Татьяна и ее собеседник говорили очень тихо.

- Да, он здесь... Нет, не согласен. Надо с ним еще поговорить! Я говорила. Реакция отрицательная! Хорошо. Поняла. Есть в тридцать первую! Сейчас? По-моему, это преждевременно. Хорошо, попробуем. До вечернего доклада. Хорошо.

Из обрывков разговора пленник понял, что все еще только начинается. Но хорошо уже то, что они в раздумьях и колеблются... это мне на руку. Еще один момент, над которым необходимо подумать: как вообще питаются крысы, и чем меня здесь будут кормить? Питаться самостоятельно и по выбору, видимо, придется нескоро.

Когда общался с Изюмом, как-то непростительно мало внимания уделил вопросу питания, и теперь совершенно не представляю, что же на самом деле кушают крысы! Нет, я, конечно, помню, чем мы кормили лабораторных крыс. Однако то, что им приходилось потреблять, у меня вызывало тошноту. Так что вопрос будущего рациона остается пока открытым.

Ладно, доверимся госпоже судьбе, будь что будет.

Пока в голове у него прокручивались эти невеселые мысли, Татьяна с ношей прибыла к месту назначения. Александр услышал только характерное легкое шипение закрывающейся автоматической двери. Покрывало сдернули, да так быстро, что он невольно зажмурился от яркого света. А когда открыл глаза, увидел помещение - большое по старым меркам и огромное по нынешним.

Клетка покоилась на краю длинного стола. Для Александра - ни дать ни взять взлетная полоса аэродрома! Вдалеке, во главе стола сидели трое, и одним из них был старый знакомец, полковник. Александру все военные казались на одно лицо, но это лицо не узнать было решительно невозможно.

- С прибытием, уважаемый Александр Иванович! Как вы себя чувствуете?

- Я не могу чувствовать себя нормально, пока вы топчете своими сапогами эту благословенную землю!

- Вот как вы решили начать наше сотрудничество! С грубостей. Но, насколько мне известно, для вас этот стиль общения не внове.

- С вами - да.

- Впрочем, как пожелаете. У меня для вас две новости. Как всегда, одна хорошая, другая не очень. Традиционный вопрос: с какой начать?

- Все равно. С вами мне разговаривать не о чем.

- Так уж и не о чем? А как насчет вашей собственной жизни? Вернемся к новостям. Начну с плохой. Вашим куратором назначена небезызвестная вам Татьяна Викторовна, ваша бывшая девушка... Надеюсь, вам это понравится, и вы будете прекрасно проводить время. Вторая новость, хорошая.

Вас поместят в отдельные апартаменты, полностью адаптированные под ваши теперешние жизненные потребности. Даю вам сутки на отдых и акклиматизацию в новом жилище под номером триста одиннадцать, куда вас сейчас препроводит... пардон, отнесет Татьяна Викторовна. Учтите, из этого помещения сбежать невозможно. В целях вашей безопасности установлены камеры наблюдения, даже в туалетной и ванной комнатах.

Мало ли что... Так что не искушайте судьбу, не геройствуйте и не испытывайте наше терпение, оно и у военных тоже имеет предел. Через сутки приступаете к работе. Рабочий день у вас будет продолжительностью в двенадцать часов, с двумя перерывами на обед. Выходной один. Вопросы есть?

- Да, есть. Вы уже в детстве были негодяем, или стали таковым по долгу службы?

- Вам очень нравится оскорблять меня. Продолжайте, если вам это нравится. Я великодушен сегодня... и вообще, к вам я питаю особые чувства. Вы мне напоминаете меня самого в молодости, только я был намного резче. Как сейчас говорят, крут.

- Как раз это удивительно меньше всего. - Впервые за день Александр позволил себе пошутить. "Надо вживаться в образ!" - подумал он, и добавил: - Вам бы одеяния монаха! Очень бы пошло.

- Чего-чего, а выдержки и юмора вам не занимать. Похвально! Однако время идет... ваше время отдыха. Если вопросов более нет, предлагаю разойтись. В своей квартире вы найдете все, что вам нужно, включая интернет. Думаю, понимаете, что он строго односторонний?

- Конечно. Не ждать милостей от природы, а взять их своими руками наша задача!

- Это вы к чему?

- Да так... аллегория. Спокойной ночи! Я так точно не против вздремнуть. Устал от ваших отвратных... э-э-э... физиономий.

- Татьяна Викторовна, доставьте, пожалуйста, нашего гостя в его апартаменты. И вот еще что, Александр Иванович... Дабы вы могли удостовериться в моем добром расположении к вам, вот, возьмите. - Полковник протянул крохотные наручные часы.

Добавил: - Это наше ноу-хау. Единственное место на всей планете, где делают такие часики. Заводить не надо, работают на распаде плутония. Сами понимаете, что при времени его полураспада, на ваш век хватит. Тем более, что он может резко сократиться... шучу!

- Ну и шуточки у вас, господин полковник, - ответил Александр, - хотя... Кто знает?

И криво усмехнулся крысиной ухмылкой, которая ничего общего не имела с человеческой. Это он поймет потом, перед зеркалом, когда будет осваивать мимику на новом лице. Ему категорически не хотелось пользоваться словом "мордочка". Внутри-то он все тот же. Прежний. С лицом. К сожалению, надо отметить, что только он один и был в этом уверен на все сто.

Клетка дернулась и поплыла, словно корзинка аэростата. Сходство лишь усиливало покрывало, создавая полную иллюзию полёта в высших слоях атмосферы, где всегда темно. Вот я и астронавт, пошутил про себя Александр. Круто, как сказал бы полковник. Да уж, круче не бывает, - еще более грустно подумалось ему. "Аэростат" плыл недолго, вскоре остановился; звук раздвигающихся дверей подсказал: лифт, затем кабина резко набрала скорость.

Ориентируясь на скорость и время движения, получалось, что кабина преодолела этажей двадцать. Тяжесть не прибавилась, а уменьшилась, стало быть, они опускались. Ничего не скажешь, глубоко забралась военная наука... Некоторое время двигались по коридору. Александр считал секунды и старался запоминать повороты, чтобы хоть как-то ориентироваться в пространстве.

Часы, подаренные полковником, хоть и сидели на лапке как влитые, но почему-то не светились. Скорее всего, это был очередной трюк военных.

Собственное положение заставило Александра вспомнить эпизод заточения Эдмона Дантеса в замок Иф, когда того вели в камеру с завязанными глазами, и он считал ступени и повороты лестничных маршей в попытках понять, куда именно его ведут.

Он, конечно, не претендовал на судьбу литературного героя, но знать, даже примерно, куда его несут, крайне полезно.

С негромким характерным звуком раздвинулась очередная дверь, и клетка замерла на твердом основании. Татьяна убрала чехол. Через прутья Александр увидел маленькое вытянутое помещение, по стенам которого располагались небольшие дверцы с номерами.

Чисто колумбарий! Может, они постепенно меня приучают к моей возможной участи? Или... Надписей с именами, однако, не было, значит, это всё же не стена печали. Тогда что?

Увидев на одной из дверок номер 311, упомянутый полковником, Александр понял, что это и есть его "апартаменты". Новое место жительства. Что ж, посмотрим.

Татьяна приложила пальчик к оранжевому кружку на двери, та сразу же открылась с шипением пневмопривода. Куратор вплотную приставила клетку к дверке. Размеры проемов четко совпадали, и это говорило о том, что в этой конторе продумано все. Александру ничего другого не оставалось, кроме как пройти в коридор своего жилища. Дверь за ним закрылась, успев впустить лишь последнее пожелание Татьяны: "Хорошего отдыха!" "Спасибо,"

- беззвучно отозвался в пустоту Александр, оказавшись в пропорциональной его нынешним размерам просторной меблированной гостиной. Он по-хозяйски уселся в кресло, положив задние лапы одну на другую, замер. Взял пульт. Глазами-то он видел, что размеры кнопок подходят к его пальчикам, но решительно не мог избавиться от двойственности ощущений.

Включилась панель. Передавались новости, по другим каналам шли обыденные передачи... Значит, там, наверху, никто и не подозревает о нависшей над миром угрозе. Угрозе всем жителям Земли, исходящей из этого подземного бункера.

Нет! Он не допустит, чтобы горстка негодяев разрушила то, что с такими трудами создавалось тысячелетиями руками многих и многих поколений людей всего мира! Пока бьется его небольшое по размеру, но очень пылкое и горячее сердце, у них ничего не выйдет. Так-то вот! Я разрушу этот ваш гадюшник изнутри!

Недавние события совершенно вымотали его. Подумать только, всего какие-то сутки назад он был нормальным человеком!.. Александр прилег на удобный мягкий диван и сам не заметил, как тут же уснул. Настенные часы показывали начало вечера. "Сутки, говоришь?" - промелькнули в сознании последние слова, после чего он окончательно погрузился в мир снов.

Прошло немало времени, прежде чем Александр открыл глаза, посмотрел на часы и поначалу не поверил своим глазам, вернее, той информации, что поступала в мозг от глаз, которыми приходилось пользоваться. Хорошо, хоть в собственном разуме сомнений не было. Судя по положению стрелок, он проспал пятнадцать часов кряду. Такого с ним раньше никогда не бывало.

"Деградируешь, товарищ!" - обращаясь сам к себе полушутливым тоном, подумал Александр. Потянулся, но привычного хруста костей не услышал и не почувствовал. Этого мне только не хватало! Как теперь я обойдусь без привычного хруста косточек? Ведь постоянно твердят и пытаются доказать, что у людей и у крыс тождественное строение скелета. Почему же, в таком случае, пальцевые суставы не щёлкают, а? То-то и оно.

Несмотря на все полученные накануне стрессы, чувствовал он себя великолепно, выспался, и даже появилось желание работать. Что ж, будем работать, с виду - на них, на самом деле - на себя и на человечество! Где наша не пропадала! Ни у кого нет еще технологий по проникновение в сознание человека, и соответственно, чтение мыслей невозможно. Это один из моих главных козырей в этой игре.

Получив благодаря аутотренингу заряд бодрости, он просеменил на кухню, она же была и столовой. Стол был рассчитан явно не на одного, однако, судя по жесткой дисциплине, которой пугали Александра, гости здесь предвидятся нескоро... На столе лежала книга. Титульный лист гласил: "Меню. Заявка на неделю ужинов и завтраков". Обед, видимо, предполагался на рабочем месте.

Перевернув страницу, он увидел плоскую клавиатуру с мощными кнопками и сразу догадался, почему они именно такие. Набирать-то текст придется коготочками! Обычные кнопки долго не прослужат. Продолжая знакомство с новым жилищем, Александр прошел в рабочий кабинет, осмотрел его оценивающим взглядом профессионала. Подумал: "Все как у людей.

То есть как у представителей ИНКРЫСа. Совсем упустил из виду, что я теперь их равноправный представитель - и по крови, и по духу... Где же тогда мои соплеменники?" Клавиатура компьютера была выполнена в том же стиле, что и в столовой. Сам компьютер был установлен на удобном столе из дерева.

В общем, имелось все необходимое для кабинета: только работай, работай и еще раз работай! Дверь в спальню отворилась легко, без усилий. По центру светлой комнаты, точно постамент, на крепких ногах возвышалась шикарная двухместная кровать со всеми причитающимися аксессуарами - одеялом, подушками, покрывалом. Довершали интерьер два ночных столика с абажурами ламп.

Довольно мило. Только зачем мне двуспальная кровать?

На одном из столиков лежал тоненький журнальчик. Открыв первую страничку, Александр немного опешил от заголовка: "Крыски по вызову". Далее шли фотографии предлагаемых на выбор сексуальных партнерш.

Вот это да! Вот чего не ожидал, того не ожидал... Надо полагать, подобный сервис тут осуществляется по всему муравейнику? Скорее да, чем нет. Как бы там ни было, система продумана, отлажена и действует наверняка не первый день.

Ну что же, пора проверить сантехнику. Дверь в душевую была прозрачна. Надо полагать, сделано это специально. Скажем, гостья моется, а ты наблюдаешь, как намокает ее только что бывший сухим мех...

Г Л А В А 16

Он представил, как все это может выглядеть, однако воображаемая картина его ни капельки не возбудила. Оно и понятно - чтобы быть полноценной крысой, ею надо родиться! Тут у меня явная нестыковка. Хотя... если, скажем, побрить гостью наголо, то, очень может быть, мне и понравится... Только как она бедная будет жить совсем лысая? Ей ведь будет холодно...

Ради справедливости как партнёру и мне необходимо будет побриться, что же из меня выйдет? Даже представить страшно! Господи, какую же чушь я несу! Хорошо, что перед самим собою. Ни на минуту меня не покидает мысль о возвращении в людское лоно... Точит и точит мое новое крысиное "я"... Действительно, разве можно забыть такой чудесный человеческий секс?. Но выход всегда можно найти. Я же мужчина, в конце концов, или где?! Единственное препятствие - это мое восприятие! Значит, будем перестраиваться.

Например, во время секса с крысой по вызову никто мне не запрещает это делать с закрытыми глазами представлять себе другую партнершу... Впрочем, я уже убедился, что лапки такие же чувствительные, как и мои прежние ладони, так что обмануть восприятие вряд ли удастся... Стоп. Что это я тут нюни распустил и сам себе могилу рою? Надо попробовать, а уж там видно будет. Так и сделаем.

Но вот в чем у крыс огромное преимущество - им не нужно никакой одежды! Захотел в душ - пожалуйста. Захотел искупаться - пожалуйста, после всего этого можешь хоть на работу, хоть в гости идти. Все прокатит, авторитет не пострадает!

Температура воды автоматически подстроилась по его желанию. А Александр кончиком своего хвоста проверял её на комфортность. (как будто он это проделывал всю жизнь!).

Поплескавшись вволю, Александр зашел в кабинку сушки, где гулял горячий воздух, словно в пустыне. Через несколько минут он, уже сухой и хорошо пахнущий после шампуня, уселся на диване в гостиной, включил новостной канал. Интересно, что там происходит наверху? Он слушал, и каждый сюжет ловил как весточку из мира, в котором жил прежде. До злосчастного знакомства с ИНКРЫСом... а теперь он сам стал его частью.

Он уже почти задремал, как вдруг в разделе хроники, где говорилось что-то о пожаре, услышал название родного института. Демонстрировались ужаснувшие Александра кадры: институт весь объят пламенем, дым идет практически из каждого окна... Это казалось невозможным, однако это происходило на самом деле!

Диктор сообщил, что имеются многочисленные жертвы, в том числе директор института, его заместители по науке и по безопасности. Всех упомянутых Александр знал лично и очень сожалел об их преждевременной гибели. Наверняка тут не обошлось без треклятого заведения, в котором сейчас пребывал Александр. Все сводится к тому, что военные перешли в атаку, начали необъявленную войну! Список погибших поражал еще одной странностью.

Для непосвященных в нем не было ничего странного, но только не для Александра. Он четко видел закономерность: все погибшие являлись ведущими специалистами по функциональной деятельности мозга, а также занимались изучением приспособляемости микроорганизмов к окружающей среде... а это уже не шутки! Александр абсолютно не сомневался - все перечисленные живы, и вскоре они станут его соседями. Окажутся, так сказать, в той же шкуре.

Отработанный метод по сбору научного потенциала работал без сбоев. Это была и печальная, и радостная новость одновременно. Вскоре он увидит коллег по прежней работе.

Возникает вопрос: как я их узнаю?.. А они как узнают меня?

Подойдя к зеркалу, Александр начал пристально всматриваться в свою крысиную мордочку. Ничего особенного, мордочка как мордочка,. ничем особенным не отличается... Но это только на первый взгляд! Для наглядности он взял журнал из спальни. Сравнивая свое отражение с фотографиями в журнале, нельзя было не заметить разницы, и она оказалась значительной. Может, так только у разнополых особей?

Прежде ему не раз приходилось иметь дело с лабораторными крысами, поэтому Александр привык воспринимать их "на одну мордочку". Просто он тогда не задумывался, как и зачем их различать. Это было не связано с экспериментами и не имело никакого значения. Другое дело - теперь. Сколько ни всматривался он в отражение, ни одной характерной черточки от своего прежнего лица не обнаружил. Печально, но факт.

Он уже отвернулся было от зеркала, как вдруг увидел краем глаза... О боже! Аккуратно выстриженный прямоугольник с номером на коже. Хотя это было и зеркальное отражение, Александр сумел разобрать цифры. Они совпадали с номером жилища: триста одиннадцать. Концлагерь какой-то! Он на мгновение представил ту эпоху, эпоху последней и самой жестокой войны. Вот он стоит за колючей проволокой под высоким напряжением, рядом с такими же, как он, товарищами.

И ждет своей участи - или в газовую камеру, или на работу. Сегодня повезло: надсмотрщик презрительно смерил оценивающим взглядом, сильно исхудавшее тело, прикинув, видимо, что еще один день этот недочеловек протянет, а значит, поработает на Великую Германию. Безразличным тоном, посмотрев на запястье, которое каждый должен держать на построениях так, чтобы его было хорошо видно, произнес: "Триста одиннадцатый, в правую колонну!"

Видение исчезло, и слава богу! Это ужасно - не иметь имени, только номер... номер и больше ничего. Еще раз посмотрел на номер, Александр подумал: а ведь это может пригодится в моей нелегкой борьбе против зла. Номер ведь можно исправить, надо только знать, на какой.

Постепенно все выяснится, пока нужно наблюдать и думать, наблюдать и думать... Стать другим. Затеряться среди себе подобных. Судя по моему номеру, нас много, а их меньше. Уже небольшое, но численное превосходство, следовательно, и преимущество! Тут главное - занять место с номером, нужным для пользы общего дела.

Снова вспомнился эпизод, когда узнику пришлось занять место другого человека, все из того же любимого романа "Граф Монте-Кристо". Недаром эта книга у Александра была настольной, она помогала ему сохранять присутствие духа, а это, скажу я вам, немало.

Зазвонил телефон. Подойдя к журнальному столику уже привычного для глаз размера (освоился незаметно), Александр нажал кнопку ответа и услышал:

- Это полковник тебя беспокоит. Как обжился? Квартирка нравится? Девочек уже вызывал? Не трудись отвечать, я о тебе все знаю. Камеры работают исправно. Девочек ты не вызывал, к спиртному не притрагивался. Проблемы?

Судя по манере разговора и фамильярному обращению на "ты", полковник пребывал в изрядном подпитии. Поняв это, Александр подумал: "Еще один факт на заметку. Пьющий - значит его можно подловить в нужный момент и получить от него то, чего он никогда бы не отдал в обычной ситуации, когда он трезв и зол... Так и зол-то он потому, что трезв. Суровая правда жизни и нередкая слабость среди военных... На эту слабость тоже можно рассчитывать при построении будущей стратегии..."

- Все нормально, спасибо. Освоился. На вашу шутку насчет девочек отвечу так: ничего нет лучше, чем проверенная в боях партнерша! Здесь таких нет. Спиртное? Да я, если честно, до бара еще не добрался. Пожалуй, выпил бы немного бренди... Все вашими стараниями по заточению меня в замок Иф! За что огромное человеческое спасибо.

- Не за что! Любой каприз за вашу свободу. Что касается бренди, как ни странно, я его тоже люблю. Советую не затягивать с выпивкой, наутро вы должны быть готовым к работе. Распорядок завтрашнего дня скоро прибудет пневмопочтой. О заточении... какой такой замок Иф? В чувстве юмора вам не откажешь... даже в заточении, как вы изволили выразиться.

- Это не юмор, это классика. Был во Франции такой писатель, Александр Дюма его звали. Он написал роман под названием "Граф Монте-Кристо". Очень поучительная история.

- Да? Я что-то такое слышал... но мне с моими заботами не до чтения. Я предпочитаю немного выпить, расслабиться и пообщаться... Общение - это главное в жизни, друг мой! Вот и сейчас, рад бы с тобой поговорить, да не могу...

- Устали?

- Да не то чтобы сегодня как-то особенно устал... я вообще устал. Проблемы, проблемы. Можно подумать, мир состоит из одних только проблем! А самое паршивое то, что решать их приходится мне одному. Мои замы, сукины дети, готовы на что угодно, лишь бы ни за что не отвечать! Положиться ровным счетом не на кого. А начальство требует!

- А я считал, что над вами никого выше нет. Ну, если только господь бог...

- Не богохульствуй, пожалуйста. Я, конечно, особенно в бога не верю, но традиции чту свято! Свечку там поставить, перекреститься, - всегда за милую душу. Службу стоять не стоял, своей хватает!

Вот бабка моя постоянно была в церкви, там и померла, родимая. Местный батюшка отпел ее самолично, я присутствовал. Впечатлительно! Надолго запомнил. А начальства сверху предостаточно. За это не беспокойся. В институте у тебя тоже было начальство. А здесь у тебя только я. Не самый плохой вариант, согласись.

- Будем надеяться, что так. Не забывайте, сюда я попал не по доброй воле. Без малейшего желания. И выбор, как я понимаю, у меня невелик.

- Ты прав. Но не будем о грустном, подумай лучше о будущем. Оно прекрасно! Представь себе: ни болезней, ни недомоганий, ни плохого настроения... и вообще - живи, сколько заблагорассудится! Чем не рай? И все это - твое будущее.

Если, конечно, будешь сотрудничать. В крайнем случае, если что не так, не понравится новая жизнь, соберемся да и махнем на звездолете куда телескопы глядят, на поиски лучших миров и лучшей доли! Как тебе перспективочка? - Ничего, заманчиво. Только от вас никакой гарантии нет. Доверия к вам никакого тоже нет. Поэтому отнесем все вами сказанное в разряд несбывшихся желаний.

- Александр, ты... вы перегибаете. Извините, что на "ты", я по-простецки... Вы мне нравитесь - как человек, конечно. А насчет меня... Мне можно верить, проверено временем и соратниками. Кстати, насчет времени. Пора мне закругляться. Завтра вас разбудит система, она же позаботится и о завтраке. До завтра, спокойной ночи!

Александр, пожелав того же, повесил трубку. Ему почем-то стало очень тревожно.

Неспроста он все вьется вокруг да около. Что-то они задумали, вот только что? И так, вроде бы, цель достигнута, я в их полной власти, наверняка они верят, что я деморализован и готов выполнить любые требования. Тогда что их встревожило, однако? Загадка. Но, как известно, неразрешимых загадок не существует.

Где-нибудь, когда-нибудь подобное уже происходило, осталось лишь узнать, где, сопоставить остальное, и после знака равно и будет ответ. Госпожа память, за работу! Да, и паутина не подведет, поможет. Правда, времени потребуется много. А оно у меня есть, оно только и осталось совершенно неизменным. Что с него взять, время оно и есть время.

Он работал в кабинете часов семь кряду, без перерыва, и с непривычки заныли мышцы спины. Вот оно - несовершенство тела, что крысиного, что человеческого. Не рассчитано оно на длительную недвижность. Хотя сон, вроде бы, опровергает это предположение... Но во сне мы постоянно ворочаемся, а утром еще и потягиваемся до приятного ощущения в мышцах, иначе сон никак не желает нас покидать!

После пробуждения просто необходимо проделать хоть немного гимнастических упражнений, в противном случае пиши пропало, нормального самочувствия на весь день не получишь. Организм так или иначе свое возьмет, нужное ему количество сокращений мышц, среднее за сутки, все равно получит в лучшем виде! Кого-кого, а наш органом обмануть практически невозможно.

Зато я кое-что нашел в этой порой очень запутанной паутине! А именно: в средние века, особенно в королевских династиях, прежде чем отравить или тайком (а иногда и в открытой дуэли) убить неугодного или неудобного человека, было принято плести вокруг жертвы интриги. И чем замысловатее, тем выше ценилась проведенная интрига. Все становится на свои места.

В те далекие времена подобные методы помогали занять престол, избежать нежелательных для правящего класса реформ и вообще сохранить status quo, который власть предержащих полностью устраивал. В наше время, если просто так вот отравить человека, это, скорее всего, не даст желаемого результата. Но интриги остались, только стали они еще тоньше и продуманней!

Неблаговидная цель порой бывает настолько неявна не то что со стороны, но даже изнутри интриги, что заподозрить кого-либо в задуманном злодействе непросто. А иногда создается впечатление в совершенно гуманных намерениях интригана. В результате своей недальновидности, доверчивости страдаю не только, к примеру, я сам, но и мои близкие и знакомые. В средние века на интриги порой уходили годы, в наше же время хватает и нескольких часов.

Но наш случай - особый. Полковник не спешит выдавать свои черные замыслы, однако и не упускает возможность воспользоваться обстоятельствами, как возникающими естественным образом, так и спланированными им самим. Мне пришлось попотеть, прежде чем раскрылась цель черного полковника. С одной стороны, она до банальности проста, а с другой - архисложна.

Мне стало понятно, что именно он хочет из меня вытянуть, когда он заговорил о будущем. Тут он себя и выдал с головой! Говоря обо мне в будущем времени, он подразумевал себя. Так сказать, наедине с самим собой. Наивный! Сразу видно, что он не был настоящим ученым и, видимо, уже никогда не станет.

Не владея строгой организованностью мышления, он, безусловно, и не подозревает, что я все понял про него. Не зная этого, он продолжает игру. А меня как раз устраивает такое положение дел. Когда потребуется, я нанесу ответный удар, который ничто не остановит, он будет иметь сокрушительную силу и принесет мне свободу! Ради этого стоит под напрячься.

Александр и сам не заметил, как оказался уже на кровати, он улегся почти автоматически, настолько сильным было потрясение открывшейся правдой об истинных намерениях полковника. Укрывшись одеялом, он поворочался немного и в конце концов уснул.

Сны у него были по-прежнему человеческие. Это обстоятельство немного порадует его утром, ведь положительных эмоций за последнее время выпадало немного. О том, что пришло время вставать, Александру дала понять распространившаяся по кровати вибрация. Довольно странный у них будильник, однако в действенности ему не откажешь, это точно.

] Задерживаться в такой постели не было ни малейшего желания. Еще не проснувшись, он вскочил и просеменил в туалетную комнату. Там звучала спокойная, но бодрящая мелодия. Помещение оказалось довольно просторным. Одну из стен во всю высоту занимало зеркало. Увидев себя в нем, Александр подумал:

"Решительно не могу привыкнуть к своему отражению!" Погладил то место, где раньше был подбородок, и пришла еще одна забавная мысль. Бриться-то теперь нет совершенно никакой необходимости! Удивительно, но факт. Зачем-то поднял лапы, осмотрел подмышки, даже понюхал. Ничего общего со старым запахом, запах совершенно другой, не человечий... да и откуда ему взяться пусть и у необычной, но все же крысы?

В чем, собственно, должен заключаться мой туалет? Вопрос. Припоминаю, наши лабораторные крысы постоянно умывались лапками. Я так и не понял, для чего они это делали, зато теперь у меня есть полноценная возможность проверить на себе самом.

Открыв кран, он немного побрызгал на голову холодной водой, растирая ее от макушки до мордочки. Эффекта ноль. Александр ощерился, глянул на сверкающие белизной острые зубки. Подумал: "Что тут можно чистить? Зубы в идеальном состоянии.

Правда, помню, читал где-то о скорости их роста... Еще одна проблема. Надо будет что-нибудь найти погрызть. Надеюсь, это будут не провода. С детства не люблю и боюсь электричества!"

Походив по комнате несколько раз из угла в угол, он наконец направился на кухню. Может, с завтраком повезет больше.

На столе уже стоял завтрак, аккуратно разложенный в подобие тарелочек, отличавшихся от обычных тем, что их тоже можно было употребить в пищу. Такое новшество понравится кому угодно. Ни тебе мыть посуду, ни заботиться о ее целостности.

Твердые, как камень, корочки черного хлеба, плошки с зернами различных злаков, а на десерт - кусок ну очень старого и засохшего сыра, определить сорт которого по причине его древности не представлялось возможным. Не беда, сыр понравился. Тщательно все перегрызя и запив большим количеством воды, Александр почувствовал, как отступает настырное ощущение голода.

Много ли надо крысе для полного счастья? Несколько зерен да немного воды, всего-то!

Александр рассмеялся своей шутке, предназначенной сугубо для внутреннего потребления.

Вживаюсь! Какое все же приспособляемое существо человек. Воистину, где посадишь, там и прорастёт. Поэтому я верю в межзвездные путешествия и в глобальное заселение человеком, космического пространства. Гм, по Циолковскому заговорил - это неплохо!

С завтраком было покончено. Раздался сигнал сирены, входная дверь распахнулась, и глазам открылась небольшая кабина без окон, но с зеркалом и с удобными креслами. Это что-то вроде поезда! - догадался Александр. Действительно, прошло буквально несколько секунд, и двери в кабину закрылись. Появилось ощущение движения, но куда движется поезд, увидеть было невозможно по причине отсутствия окон.

Напрягало только обилие зеркал. Они были повсюду, даже на потолке. Интерьер кабинки и отражения самого Александра многократно повторялись в них, уходили в бесконечность... Понятно, что это некий психологический трюк, цель которого Александру была пока неясна в полной мере. Потом разберемся.

Так или иначе, еще во многом предстояло разобраться.

Чтобы выиграть сражение, надо знать всё: как положительные, так и отрицательные стороны стратегии противника! Только так побеждал великий полководец Александр Македонский! Мой тезка, однако. Надеюсь, мне повезет не меньше, чем ему.

Поток мыслей прервала остановка, двери открылись. Шагнув из кабины, Александр оказался в большом и просторном холле, где быстро, не обращая внимания друг на друга, перемещались в разных направлениях такие же, как он, крысиные особи. И у каждого на загривке был четко виден номер.

Одна примечательная деталь сразу бросилась Александру в глаза: у всех через плечо (если можно так сказать, когда речь идет о крысах) висел планшет с карандашом, наподобие офицерского планшета для карт местности или планов военных операций.

Александр понял: они не умеют разговаривать! Видимо, моя технология оказалась не так проста для непосвященных спецов из команды полковника.

Что ж, первостепенная стратегия определена. Своим сторонникам я буду предлагать голос! На мой взгляд стоящий приз, ради которого можно и побороться со злом! Хотя, скорее всего, сторонники полковника, тоже попытаются просочиться в круг моих доверенный лиц, но в борьбе это неизбежно, надо сделать так, чтобы на нашей стороне было преимущество - как количественное, так и качественное.

Будем гнуть свою линию, главное - заставить их играть уготованную нами для них роль по нашей партитуре! Ура! Ну, я вообще оптимист! Причем, с буквы такой величины, которой еще не бывало. Ладно, пошутили и будет. Скромнее, Александр, скромнее, пожалуйста.

С разных сторон раздавался голос из динамиков:

- Семьсот пятый - третий коридор. Сто восемьдесят пятый - второй уровень четвертый коллектор.

Голос четко выговаривал каждое слово, повторял распоряжения. В ожидании, когда прозвучит его номер, Александр монотонно постукивал коготком по круглому столику, возле которого остановился некоторое время назад. По другую сторону стояла очень юная крыска. Насколько юная, Александр определять еще не научился.

Она то и дело посматривала на него с нескрываемым любопытством, потом положила перед собой блокнот и, быстро что-то написав, повернула его на сто восемьдесят градусов, чтобы Александр мог прочесть написанное.

"Уважаемый незнакомец! Мне нравится Ваш независимый взгляд. Очень хотелось бы с Вами познакомиться! Меня зовут Иззя, а Вас?"

Александр приметил на столике несколько листочков бумаги и карандаш и немедленно к ним прибегнул. Чтобы не пугать незнакомку, решил пока голосом не пользоваться. Ему стало ясно:

все пользуются только письмом или жестами, еще крысиным чутьем, которого у него нет... а скорее всего, он просто не умеет его использовать. На секунду задумавшись, он написал: "Привет, милая незнакомка!

Спасибо за комплимент насчет взгляда. Скажу смело, не кривя душой: у Вас он как минимум жизнеутверждающий! Не меньше. Имя мое Александр".

"Странно. Имя у Вас человеческое!"

Александр чуть было не закричал: "Да, человеческое, по той простой причине, что я - человек, я..." Но на бумаге написал:

"Так получилось. Можно отнести это к чудачеству родителей. Но именем вполне доволен. Жить пока не мешает!"

И осторожно спросил: "Кем трудитесь, Иззя?"

Настороженно посмотрев на Александра, собеседница ответила:

"Я лаборантка. А Вы кем работаете? Судя по вашим признакам, три весны у вас уже позади. Вы, наверное, маститый ученый?"

Теперь настала очередь Александра набросать настороженную реплику:

Г Л А В А 17

"Меня как-то не особенно жаловали званиями... и вообще - сегодня у меня первый рабочий день! Так что я еще и сам не знаю, на какую должность меня определит начальство".

Иззя вдруг как-то встрепенулась, крысиные глаза беспокойно забегали. Она торопливо написала:

"Мне пора - меня назвали. Было очень приятно поболтать. Надеюсь, Вы мне позвоните. Александр!"

Повернувшись спиной, чтобы показать красовавшийся на загривке номер "четыреста двенадцать", она быстро дописала: "Вот мой номер. Звоните в любое время! Буду рада продолжить знакомство!"

Она исчезла так же неожиданно, как и появилась.

Вот он, первый кандидат в мою будущую армию! Мне надо учиться работать с таким контингентом... А она ничего, миловидная, эта Иззя. По их меркам, конечно. Я новичок и пытаюсь вживаться, а там посмотрим, может, и войду во вкус.

Жизнь по-прежнему продолжается, несмотря ни на что!

Буквально тут же прозвучал и его номер. Ему был назван лифт два, шестой уровень. Направляясь к лифту, Александр догадался, почему нет Татьяны. Да потому, что этот город - не для людей.

На панели высветилось: "Шестой уровень". Лифт замер, створки двери раздвинулись. Александр увидел длинный коридор с множеством ответвлений, над каждым из них светилась табличка. Был слышен легкий монотонный гул, обычный для зданий с высокотехнологичным оборудованием.

Откуда-то появился небольшой робот с вращающимся экраном вместо головы, на котором ярко высвечивался номер Александра и инструкция: "Следуйте за мной!" Робот лихо зажужжал электромоторами, и Александру пришлось проворнее перебирать лапами, чтобы поспеть за скоростным гидом. Вскоре, сделав несколько поворотов, они остановились около двери с надписью "Лаборатория Z".

Робот откатился в сторону, галантно уступая дорогу Александру. "Мы прибыли. Хорошего дня!" - мигнул на прощание экранчик.

Дверь отворилась, впуская Александра в огромное помещение. Это уже для людей, подумал он. Так и оказалось. Не пройдя и пяти шагов, он услышал голос Татьяны:

- Доброе утро! Как спалось? Кошмары не донимали?

Александр поднял голову. Перед ним крепостной стеной возвышался рабочий стол, над которым, будто памятник, поднимался бюст Татьяны.

- Твоими молитвами и стараниями все обошлось. А ты как? Вижу, совесть тебя насмерть не замучила... Хотя что это я, какая совесть может быть у предателей?

- Хорошо же ты начинаешь утро, сразу с оскорблений!

- Ты напрасно относишь мои высказывания к оскорблениям. Только сермяжная правда, и ничего более!

За все содеянное тебе рано или поздно придется ответить. Гореть тебе в аду!

- Полагаешь? Вряд ли. Я просто выполняла условия контракта с организацией, в которой работаю.

- А тебе известно, что задачи, которые поставлены перед ней и которые она успешно претворяет в жизнь, в высшей степени аморальны и преступны?

- Интересно, с чьей же точки зрения они преступны?

- С точки зрения человеческой расы, к которой, к счастью, не все здесь присутствующие относятся. Вы все враги, враги цивилизации, и будете истреблены, как чуждые элементы, мешающие нормальному гармоничному развитию! Я сам обязательно приложу к этому руку, то есть лапу!

- Да ты прямо философ, рубишь правду сплеча... Все, значит, темные гении, а ты у нас белый! Смеясь добавила: ты и в самом деле белый! Ладно, ладно, пора работать. Полковника пока нет. Появится - будет не доволен, увидев, что мы бездельничаем.

- Так в чем будет заключаться моя работа?

- Для тебя в этом смысле ничего не изменилось. Будешь продолжать свою научную деятельность, вести свои изыскания, как и прежде. С той лишь разницей, что теперь ты будешь отчитываться за сделанное и корректировать дальнейшие исследования в соответствие с рекомендациями, которые тебе будут даны. Так что приступай. Пойдем, я покажу твое место работы.

Они пересекли огромную комнату и остановились у дверцы, соответствовавшей новым размерам Александра.

- Ну вот, проходи, - сказала Татьяна. - Там найдешь все - свой кабинет и сотрудников.

Пройдя к рабочему столу, на котором было все, что необходимо в работе с документами, Александр снова услышал голос Татьяны через дверцу, которая все еще была не закрыта:

- Если я тебе понадоблюсь, нажми вот эту кнопку. Дверь напротив - вход в лабораторию. Там находятся сотрудники, они в полном твоем распоряжении. Можешь познакомиться с ними прямо сейчас. Учти только, что они не говорят. И еще не забудь, пожалуйста, любая попытка к бегству пресекается и наказывается!

- Знаю. Что касается знакомства с коллегами - так и сделаю, зачем тянуть. У меня язык не поворачивается сказать тебе спасибо, ибо ты сделала слишком много для меня! Право, не хватает слов, чтобы выразить мою благодарность. Ты молодец, поступила чисто по-женски.

- Понимаю твой сарказм. Но и ты пойми, бизнес, есть бизнес. Ничего личного. Я пошла. Обед в двенадцать.

Еще долго Александр просидел за столом, не двигаясь. Успокоившись в достаточной мере, он прошел в лабораторию.

Она действительно напоминала ту, что осталась наверху - в сущности, так близко и так далеко одновременно. Здесь тоже наличествовал рабочий стол, только не персональный, а рассчитанный на нескольких сотрудников. Современная технология помогала в общении с коллективом посредством большого экрана. У каждого в лапках имелась клавиатура, а блокнот висел без дела, просто так.

Сотрудников было четверо. Представившись, Александр попросил каждого назвать имя и должность. Все дружно выполнили просьбу. Двое оказались лаборантами, двое - младшими научными сотрудниками. Имена у всех были специфические, поэтому их пришлось записать, добавляя собственные комментарии.

Например, самого бойкого звали Бойзик. Александр уже успел заметить, что "крысиные" имена почти всегда имеют уменьшительную форму. Рядом с именем Бойзика Александр приписал: "Седой ус". И правда, если присмотреться внимательно, один его ус действительно был более седым, чем другой.

Одна из женских особей была лаборанткой, звали ее Жорочка, а напротив имени красовалось примечание: "Тощая". И в самом деле, она была худее всех коллег, которых довелось увидеть Александру. Вторую самочку звали Марчика, она, наоборот, была сама упитанность, за что и получила, соответственно, вполне заслуженную характеристику:

"Пухленькая". Она представилась как старший научный сотрудник, и Александр про себя подумал: "Только этого мне не хватало! Надо будет провести тестирование всех сотрудников".

Пока же он попросил другого научного сотрудника (без всяких приставок) по имени Кобрик доложить, чем они занимались до сегодняшнего дня и каковы планы на будущее согласно научному заданию.

Заодно поинтересовался, где и чем сейчас занимается их прежний начальник. На экране появлялся грамотно изложенный текст; учитывая, что составлен он был буквально на ходу, это производило благоприятное впечатление. Все присутствующие с интересом читали доклад коллеги. "Он неглуп и видит проблемы, что называется, насквозь", - подумал Александр, а вслух уточнил:

- Работа выполнена только на шестьдесят процентов. Какие факторы повлияли на столь серьезное отставание от рабочего графика?

Кобрик, как мог, попытался объяснить причины, но вразумительного ответа Александр,так и не получил.

- Из вашего доклада мне стало ясно, что веская причина только одна: несколько этапов программы исследований были изменены. Зачем? Ведь предыдущие результаты были обнадеживающими.

"Прежний руководитель одобрил изменения в процессе эксперимента. Есть у нас некий полковник, так вот, он не смог доказать ему своей правоты".

- За что и поплатился, - закончил мысль Александр. - Ведь правда?

"Да. Вы правы. Его обвинили в саботаже и отправили на переориентацию".

- Переориентацию? Что это?

"Лучше Вам не знать! Узнаете со временем. Из тех сведений, которые иногда просачиваются к нам... в форме записок, нередко пропитанных кровью... Одним словом, хорошего мало, если ошибетесь. Не дай Вам бог, конечно! К сожалению, мы себе не принадлежим. Вы у нас за последний год уже третий руководитель!"

- Да, печально. Будем надеяться, меня эта участь минует. Хотя радости полученная информация не доставляет, это факт... Ну, что же, приступим к работе!

Александр вывел на экран график исследований. Сменяя друг друга, строки плавно опускались по экрану. Тема научных изысканий была идентична той, которой он занимался в своем родном, теперь несуществующем, институте. Но странно, коли все бумаги сгорели... Это только рукописи божественных текстов не горят, а бумаги простых смертных - горят еще как!

Вопрос: каким же образом все "сгоревшие" документы оказались здесь, да еще абсолютно невредимыми? Некоторые документы были написаны явно в его собственном стиле! Значит, они сначала выкрали все документы, а потом уже уничтожили институт? В случае пожара непросто установить со стопроцентной вероятностью, что было на месте возгорания, а чего не было никогда.

Пожар скрывает практически любое преступление. Идеальное средство замести следы для преступников. Так что можно смело утверждать, что как минимум половина пожаров, происходящих на земле, имеют, так сказать, искусственное происхождение. Удивляет еще одно обстоятельство - как быстро все было устроено!

Я сам ничего подозрительного в институте не заметил, кроме появления в последний день военных... Вот и разгадка. Все было проделано в то время, когда они блокировали сотрудников института на рабочих местах. А наиболее ценных сотрудников вообще "сожгли", превратив их в рабов... так же, как меня немногим ранее...

Теперь, изучая доступный архив, Александр понимал, с каким черным заговором ему приходится иметь дело. Тут с кондачка не решишь проблему нейтрализации противника. Тут без армии сторонников не обойтись. Что же, революция так революция!

А почему бы и нет? С идеологией у нас порядок, она мощна и выстрадана униженными и оскорбленными членами ИНКРЫСа. Я полностью на их стороне, иначе и быть не может! Не потому, что я теперь в их шкуре, а потому, что их идеология близка мне по духу! И они между собой не воюют!

Конечно, их предки не особо отличались деликатностью в вопросах борьбы за территории, но этот маленький недостаток можно списать на естественные процессы, от которых зависит выживание отдельной ветви на дереве их вида в целом. Однако никогда, какую бы жесткую форму ни принимала борьба за место под солнцем, они не позволяли себе убивать представителей своего вида!

Только иногда, в редких случаях, когда их жизни угрожает опасность, которой нельзя избежать. Люди же убивают и просто так, и ради корыстных целей, что во много раз хуже. Как такое может быть? Слишком просто относятся люди к чужой жизни... но только не к своей собственной! Такова печальная правда.

Продолжая изучать архив, Александр наткнулся на свою давнюю работу. Она касалась проблем изучения поведения микроорганизмов в среде, несвойственной для конкретного вида. Эта работа когда-то по-настоящему захватила его, правда, он тогда был слишком молод.

В те далекие времена ему казалось, что впереди его ждет грандиозный успех, что он сделает массу открытий, будет известным... Некоторые пункты его мечтаний отчасти осуществились, а некоторым так и не суждено было сбыться. Тогда все вокруг казалось радужным и красивым, а люди милыми и добродушными существами. Эх, вернуть бы то золотое времечко! Во многих ситуациях он повел бы себя иначе... Да что вспоминать, в нынешний момент надо думать о будущем, и только о нем.

Сотрудники терпеливо ждали. Александр вывел на экран план работы на неделю.

Ознакомившись, коллеги одобрительно закивали и разошлись по рабочим местам. А он подумал: "Да, теперь не предложишь выпить чашечку кофе кому-нибудь из новой команды..." Могут ли крысы пить кофе? Едва ли кто-то задавался этим вопросом раньше.

Надо спросить бывалых. На роль собеседника из категории "бывалых", как ему показалось, лучше всего подходил научный сотрудник... как бишь его... Заглянув в тетрадку на собственные заметки, Александр освежил в памяти его имя: Кобрик. Именно этот подчиненный показался Александру наиболее продвинутым, можно даже сказать, он был душой коллектива. Надо с ним пообщаться.

Так Александр и сделал. Экран, расположенный в лаборатории на самом видном месте, высветил имя сотрудника с приглашением зайти к руководителю. Войдя в кабинет, Кобрик немного помялся, дожидаясь приглашения присесть, получив его, сел напротив Александра.

- Я хотел поговорить с вами вот о чем... Наверняка в вашем коллективе сложились определенные традиции, которые, естественно, мне не хотелось бы нарушать. Поэтому подскажите, пожалуйста, как вы обычно начинаете рабочий день... и далее по основным пунктам до его окончания. Я слушаю.

"Ничего особенного мы не делали", - с некоторой настороженностью ответил Кобрик.

- Я не в том смысле... Я хочу сказать, интерес с моей стороны не несет для вас никакой угрозы, не стоит меня опасаться. Никаких данных я не собираю, никаких досье на вас не завожу.

После этих слов мордочка Кубрика смягчилась, и он впервые посмотрел на Александра с проблеском доверия.

"За десять минут до начала рабочего дня мы собираемся в холле и обмениваемся последними новостями. Или рассказываем истории, приключившиеся с нами - вообще или накануне. Со звонком все прекращаем. Еще возможность пообщаться выпадает во время обеденного перерыва. Мы обедаем вместе. Ваш предшественник обедал вместе с нами. А Вы будете?"

- Почему нет? С превеликим удовольствием. Я, знаете ли, не люблю отрываться от коллектива. Конечно, я буду обедать с вами.

На этот раз, отвечая письменно через экран, Кобрик смотрел на Александра уже с большим доверием.

"Это радует, это хорошо! Еще за пять минут до окончания рабочего дня шеф обычно собирал нас, подводил итоги и выдавал задание на следующий день".

- Что же, я не буду нарушать сложившиеся традиции. Пусть будет все, как вы привыкли. Обо мне не беспокойтесь, а вас я прикрою в случае надобности.

- Конечно, Александр понимал, что все его разговоры записываются. Потом весь этот винегрет попадет на стол полковнику. Если он воспылал отеческой любовью ко мне, то, надо полагать, не упустит случая изучить накопленный материал. Чтобы потом во время очередного разговора с типично военным пафосом как бы невзначай продемонстрировать свою полную осведомленность.

Меня-то такими дешевыми приёмчиками не купишь! Он, разумеется, захочет показать в очередной раз, кто именно является хозяином положения. И я помогу ему, как планировал, создать иллюзию того, что я смирился с неизбежным и ничего не замышляю. Я даже работать буду на полную катушку, тем паче, что это мне самому поможет разобраться в некоторых моментах новой теории...

В моем случае лучше синичка в лапках, чем журавлем в небо! Так-то вот, уважаемый Александр Иванович. А Кобрик этот, чувствую, мне многое не договаривает... Надеюсь, он рано или поздно раскроется. Хотелось бы, чтобы это произошло как можно скорее. Хочется действовать - аж лапы чешутся!

Но, опять же, как гласит народная поговорка: "Не спеши, с людьми посмеемся!" Интересно, как Кобрик отреагирует вопрос насчет того, чем они больше всего любят лакомиться до обеда или с утра?.. Пожалуй этот вопрос ему и задам.

Кобрик подумал немного и написал:

"В детстве мама баловала нас, в основном, зерном - пшеницы или ржи. Но сильнее всего запомнились, конечно, леденцы! Маме иногда удавалось утащить у людей немного сладостей. Это был для нас праздник! С тех пор вкусы мои, само собой, изменились. Сейчас предпочитаю что-нибудь менее сладкое... например, жареные сухарики из черного хлеба.

А наша женская половина очень любит погрызать маленькие, но очень твердые бараночки, есть такие у людей, называются "мини-сушки". И наконец, главный компонент - это, безусловно, теплая сладкая вода, лучше со вкусом каких-либо ягод. Пожалуй, всё. Не считая тех разнохрустов, предлагаемых нашей общей для всех кухней.

Как Вы знаете, для нас, крыс главное - движение, ради него мы можем пожертвовать многим, и едой в том числе".

- Превосходно! Передай, пожалуйста, коллективу, что я предлагаю собраться сразу после обеденного перерыва у меня в кабинете, вот за этим столом.

"Передам. Думаю, все будут обрадованы столь приятной новостью. Могу я быть свободен?"

- Безусловно. Жду вас!

Александр вновь углубился в изучение архива. Параллельно он продумывал дальнейшие действия на пути к свободе. Хороший парень этот Кобрик, с ним надо поработать поплотнее... Звонок по селектору прервал его мысли.

- Привет работникам науки от военных! С началом первого рабочего дня! Лаборатория понравилась? Как тебе показались сотрудники? Мы сделали все, что было в наших силах, чтобы ты чувствовал себя почти как раньше. Надеюсь, нам это удалось.

- Спасибо! Все оказалось лучше, чем я предполагал. Лаборатория действительно мощная. Единственно - нет того комплекса, который описывал мой сокурсник, и по этой причине не могу проверить кое-какие из своих догадок. А хотелось бы! Надо сказать, мы здорово продвинулись бы, имея это недостающее звено... В нем все дело. В каждом исследовании есть свой камень преткновения.

Я его нашел, но не расколол, так что все зависит от вас. Коллектив мне пока нравится. Думаю, окончательное мнение об их способностях сложится чуть позже. У меня к вам просьба. Устройте встречу с моим другом. Можете все обвешать камерами и микрофонами, для меня очень важно пообщаться с ним!

- Хорошо. Вы ведете себя покладисто, почему бы и не устроить вам встречу? Тем более, что и он просил о том же... Полагаю, мы сможем устроить все уже завтра. Советую, однако, не забывать и о психологической составляющей вашего рандеву.

- Да я прекрасно понимаю, что будет непросто. Но мы ведь носим гордое звание "мужчины"... или я что-то путаю?

- Отрадно в очередной раз убедиться в наличии у вас чувства юмора! Я в вас не ошибся. И Татьяна была права, вы не просто крепкий орешек, вы - кремень! Я сам из таких. Вывод: всегда слушай женщин, но всегда все проверяй сам! Как говорится, хочешь познать золотое сечение - не скупись и не ленись. Дойдешь, если ты идущий!

Снова под градусом, раз на философию потянуло... Интересно, он вообще когда-нибудь бывает абсолютно трезвым? Или это его недостижимая цель, к которой он и сам не очень стремится?

- Прошу прощения, полковник, спасибо большое за обещанную встречу, но, если позволите, можно вернуться к работе?

- Конечно, конечно! Не стану более отвлекать. О месте и времени встречи вам будет сообщено дополнительно. До свидания!

Даже если и обиделся - не беда! Пусть знает наших и не отвлекает от работы.

Обеденный перерыв Александр провел в кабинете, заказав обед на рабочее место. Как и было условлено, все сотрудники лаборатории собрались у него. Только теперь началось настоящее знакомство.

Разговор шел о вещах, никак не связанных с работой. За время распития, если можно так сказать, сладкой воды Александр узнал много интересного и нового из того, что могло бы пригодиться в дальнейшем. Постепенно он все глубже и глубже вникал в особенности внутренней жизни этих очень милых существ.

И почему человечество на протяжении всей своей истории так ненавидит крыс? Надо полагать, напрасно! Ошибка кроется в нежелании более детально изучить этот вид. Чем больше Александр узнавал об их жизни и обычаях, тем больше проникался пониманием и уважением. Однако, затягивать первую неформальную встречу не имело смысла. Тем более, что все записывалось и наверняка анализировалось.

Время незаметно склонилось к вечеру. Раздался звук сирены, и Александр уже привычно подошел к выходной двери, которая как раз открылась. Его встречала Татьяна. С грустинкой в голосе спросила с высоты своего роста:

- Как работалось? Доволен ли сегодняшним днем?

"Пора ставить ее на место! - подумал Александр. - Предательство не прощают. И уж тем более не забывают. Пора платить по счетам!" Он ответил как можно резче:

- Тебя это и в самом деле интересует, или ты выполняешь свой контракт, как выполняла его раньше - в той, наземной, жизни? Этот номер у тебя больше не пройдет.

- Что ты сегодня к вечеру стал таким агрессивным? Я ведь на твоей стороне. И даже более того.

- На моей стороне, говоришь? А за что сдала меня с потрохами? Превратив их в крысиные! Это во-первых, а во-вторых, - это не агрессия, а месть тебе за то, что ты сделала по отношению ко мне раньше! Ты надеялась, нагадишь, как кошечка, засыплешь песочком, помурлычешь в очередной раз, - и все шито-крыто?

Нет, голубушка, тебе уже никогда не будет легко, особенно рядом со мной, пока Я жив! Понятно? Я сделаю все, чтобы ты как можно скорее узнала, каково это, когда тебя без всякого спроса запихивают в чужое тело и превращают в раба!

Чтобы ты прочувствовала все сполна на собственной шкуре! И вот еще что. Впредь не смей больше обращаться ко мне с вопросами, типа как я себя чувствую, или как у меня прошел рабочий день. Долой сантименты в отношениях с тобой!

Только вопросы по работе, конкретно относящиеся к моей непосредственной зоне ответственности! Ясно?

- Мне-то ясно, но никак не возьму в толк, какая муха тебя укусила? Я же к тебе отношусь нормально, можно сказать по прежнему!

Г Л А В А 18

- Зато я ненормально. И имею, по-моему, на это очень веские основания! Мне кажется, пора прекратить нашу дискуссию, на подобные темы. По существу вопросы есть? Если нет, прошу откланяться!

- Бог с тобой. К утру выспишься, наверняка это психоз.

- Это вряд ли. Готовься к долгой осаде, тебе так легко не уйти от ответа за кошмар, что ты, конечно же, ненамеренно устроила мне! Все, пока. Я хочу отдохнуть.

Расстроенная больше прежнего, Татьяна молча доставила его к поезду, который тут же тронулся. Войдя в квартиру, Александр вдруг вспомнил девушку, встреченную утром (если так можно сказать о его новой знакомой, соплеменнице), достал исписанный листок из планшетика, перечитал утреннюю беседу и решил позвонить. На экране показалась знакомая мордочка. Поплыли ровные строки, набранные на том конце линии.

"Привет! Спасибо, что вспомнили! Я весь день думала о Вас... ни капельки не придумываю, как иногда поступают мои сверстницы для пущего эффекта! Весь день мне было очень грустно и одиноко, а сейчас мое сердце готово выпрыгнуть наружу! Я безумно Вам благодарна, что Вы позвонили! Пребывать в состоянии прострации - небольшое удовольствие, доложу Я Вам. Что поделываете, чем занимаетесь?"

"Только что вернулся с работы. Могу ли я пригласить Вас в гости? У меня по-холостяцки просто... чего-нибудь перекусить найдем. Хотелось бы продолжить наше общение. Вот номер моего жилища".

"Спасибо за приглашение! С огромным удовольствием! Буквально несколько минут привожу себя в прядок - и мчусь к Вам!"

Оставшись наедине с самим собой, Александр занялся гимнастикой для ума, вспоминая и анализируя детали утренней встречи.

Безусловно, девушка интересная. Но уж очень подозрительно легко она завела беседу, да и свободного времени у нее оказалось аккурат столько, чтобы начать и почти завершить разговор... Конечно, можно все списать на простые совпадения. Однако вопросы остаются.

Например, почему она подошла именно ко мне? Хотя мне известны случаи особенно развитых способностей к эмпатии, умению угадывать чувства и намерения близко расположенной особи... но неужели я излучаю что-то такое, чего нет у других? Как же все-таки трудно ориентироваться в неведомом и абсолютно незнакомом тебе обществе!

Да и в их мире тоже. Поражаюсь, как легкомысленно мы, люди, мечтаем о продлении жизни посредством анабиоза... Это ведь невозможно - вжиться в будущем и чувствовать себя там нормально, невозможно! Адаптация съест личность! С первых шагов можно наделать кучу ошибок. Кстати, об ошибках.

Как бы мне не напороться на очередную провокацию со стороны полковника... А впрочем, будь что будет! Рискнув, выпью шампанского... возможно, перед смертью. Забавно! Да уж, забавней некуда. Вариантов два: либо я приобретаю сторонницу, либо у полковника в колоде будет очередной туз.

Раздался звонок. Александр открыл дверь; на пороге стояла Иззя, улыбающаяся, аккуратно причесанная, приятно пахнущая. Как было положено согласно крысиному этикету, гостья сперва понюхала воздух, затем Александра. Он в ответ также обнюхал ее со всех сторон. "Черт его разберет, абсолютно ничего не понимаю я в этих запахах!" Не выказывая своей растерянности и некомпетентности в ориентировании по запаху, он впустил гостью в холл:

"Проходите, пожалуйста!"

Протянул было лапки, дабы помочь даме разоблачиться (в смысле, снять верхнюю одежду), но вовремя спохватился, ловко переведя свое движение в простое дружеское объятие девушки за плечики, чему она была несказанно обрадована.

"Она ведь уже голая, только обросшая и очень старательно причесанная!" - подумал он, усаживая Иззю за столик, на котором были расставлены стояли блюда с приготовленными лакомствами.

Удобно разместившись, Иззя написала с улыбкой:

"У вас мило! И атмосфера такая располагающая".

"Располагающая к чему?"

"Ну... вообще. К душевным разговорам, к сближению тел и душ!"

Во как! Что называется, с места в карьер. Может, она проститутка, подосланная полковником? Не похоже. Он таких сообразительных и эрудированных не держит. Не по Сеньке шапка. Честно говоря, мне ее непосредственность нравится. Насчет душ, это она верно заметила. Точно, не хватает мне душевного общения... Будем восполнять.

По велению мысли и душевного порыва, он подсел к Иззе и очень нежно ее обнял. Она посмотрела на него своими бусинками, улыбнувшись, - и ответила на контакт сближения. Александр впервые отметил отражение эмоций в этих глазках, которые раньше казались ему пустыми, ничего не выражающими.

Эдак я вскоре запросто научусь видеть в крысиных глазках правду и ложь, страх и радость... да вообще все эмоции... Точь-в-точь, как у людей. Лед тронулся, ура! Значит, моей новой подружки можно не опасаться? Глаза у не точно не врут. Может, с нее и начать глобальное "оглашение" ИНКРЫСа? Почему бы и нет.

Взяв блокнот так, чтобы нельзя было прочесть написанное (он уже досконально изучил расположение имевшихся в его квартире камер и мог запросто вычислить мертвые зоны, куда наблюдатели заглянуть не могли), Александр дал прочесть гостье. Та буквально впилась глазами-бусинками в текст. Потом ее мордочка как-то странно исказилась, будто она хотела задать тысячу вопросов одновременно.

Это надо было видеть! Никогда прежде и никогда после никто не мог увидеть такого выражения на ее мордочке, как в этот момент. Такое бывает, как говорится, раз в жизни. Ее можно понять: о подобном она и мечтать не смела... и вообще на эту тему не задумывалась... возможно, потому, что была еще слишком молода? Очень может быть. Наверняка ее родители тоже были немы (хочется добавить - как рыбы... красиво, но неуместно!)...

и их родители... и так далее многие, многие миллионы лет!.. Трудно себе представить такое. А надо. Для того только, чтобы сказать: "Почувствуйте разницу!" Одним словом, она не упала в обморок, и в этом была ее личная заслуга. В дальнейшем мы убедимся, что Александр не зря ей поверил. Стоящий экземпляр.

Немного погодя, придя в себя, Иззя дрожащей лапкой написала:

"Неужели это возможно? Я буду говорить?"

"Не просто возможно, а возможно прямо сейчас! Ну, вот как я".

Александр прикрыл свою мордочку большим глянцевым журналом, приблизился к ее уху и прошептал:

- Все будет хорошо! Поверь старику.

На бумаге продолжил:

"Я готов сделать это для тебя незамедлительно. Инструменты и лапы имеются в наличии... дело за малым - получить твое согласие".

Она написала с таким нажимом, что бумага под натиском пера прорвалась: "Немедленно! Сейчас же! Я вся в Вашей власти. Я люблю Вас! Вы - мой ангел-спаситель, еще день-два, и я свела бы счеты со своей совершенно невыносимой жизнью...

Какое счастье, что я пренебрегла правилами приличия, которыми меня пичкала мама, и сама подошла к Вам. В тот раз внутренний голос меня не подвел. Если Вам понадобится моя жизнь - берите ее всю, без остатка!"

После столь откровенного признания Александр был просто обязан на ней жениться. Шутка. Однако его больше поразила не сама откровенность, а стиль изложения, свойственный только всесторонне развитым натурам, с творческими вкраплениями, словно в граните. А что - гранит, он и есть гранит!

"Я, к примеру, так не смог бы! - подумал он. - Побоялся бы, что ли... Скорее, сыграл бы со мной очередную злую шутку комплекс ложной скромности, преследующий нас (вернее, их, на данный момент, во всяком случае), людей, до самой смерти. Меньше слов - больше дела!"

"Прошу в мой кабинет", - решительно начертал он.

В кабинете, смахнув все лишнее со стола, Александр уложил пациентку, приготовил инструменты. Конечно, не слишком удобно проводить операцию в подобной обстановке, да еще без ассистента... но ничего не поделаешь - быть мессией во все времена было нелегко!

Чашу сию надлежит испить каждому, кто несет в массы справедливость, правду и равенство! Нередко - пожертвовав всем, в том числе и жизнью. До этого пока не дошло, слава богу. Подготовив пациентку, он прошептал ей на ушко крылатую фразу:

- Глаза страшатся - руки делают, язык говорит - ухо слушает. Привет говорящему малышу!

Улыбнулся и взял в лапки скальпель.

Пятнадцать минут спустя все было сделано. Александр велел Иззе лежать еще час. Она беспрекословно подчинилась. Она вообще смотрела на него как на бога, каковым для нее он и являлся. Временами ей казалось, что над его головой сверкает нечто, похожее на нимб.

А говорят, не бывает любви с первого взгляда!

Может, для этого надо включать шестое чувство? Иначе как объяснить то, что произошло со мной? С той, которую даже в школьные подружки сторонились, боясь лишним словом пробудить дракона, дремлющего в моем разуме... С той, с которой приходилось считаться учителям и даже директору школы... По мнению большинства, я была слишком правильна.

Не согласна с этим утверждением категорически! Если ты говоришь только правду, ты всегда и всем неудобна. А уж если делаешь замечания - по делу, конечно же, - тебя могут и поколотить!

Все школьные годы я ходила с выдранными клочками шерсти и оборванными волосками усов. Несмотря ни на что, я считала себя правильной и, соответственно, была довольна собой. Лишь однажды отступила от своих же правил, за что, как водится, и поплатилась.

Дело было на выпускном вечере. Подрулил ко мне парень из параллельно класса. Он всегда был малозаметным, скромным, чем снискал мое уважение. Но правду говорят, что в тихом омуте черти водятся. Водятся, да еще какие!

Я с ним весело провела этот вечер, он вызвался меня проводить. Я с удовольствием согласилась. Мы шли по знакомой с детства улице, как вдруг сзади на меня накинули мешок и куда-то потащили. Мешок был пыльный и гадко пах. Когда мою голову освободили, и я увидела свет божий, сразу поняла, что ситуация более чем серьезная.

Меня окружали трое незнакомых молодчиков с человечьим оскалом, издававшие гортанные звуки, отдаленно напоминающие грубый невоспитанный писк. По их настроению и поведению я поняла, что они собираются меня изнасиловать. Я взмолилась о пощаде, но все напрасно... они сделали свое черное дело. Еще и поиздевались всласть.

Зарёванная и обесчещенная, я вернулась домой. Мама все поняла и утешила меня, как могла. Наутро я обратилась в полицию. Заявление они приняли, обещали найти виновных. А что толку? Я уже никогда не стану той, какой была до этого надругательства...

Но сегодня случилось чудо. Едва я увидела у стойки Александра, ушла куда-то сковывавшая меня давняя обида на всех представителей мужского рода. Я поняла: это мой шанс! Хотя только вчера собиралась съесть мышьяку. Все долой! Да здравствует ее величество Любовь!

Ребят тех, конечно, нашли и осудили; досталось и моему школьному "товарищу". Они получили по заслугам. И поделом. Теперь даже не верится, что все это в прошлом... Я вытащила свой счастливый билет!

С сегодняшнего дня мне ничего не страшно. Со мной рядом - настоящий мужчина, и я за него любому горло перегрызу! Он уже сделал меня самой счастливой крысой в этом мире. А то, что он совершил полчаса назад, вообще не выразить словами. У меня будет мой собственный голос! Это невообразимо прекрасно. Мама просто сойдет-с ума от счастья!

Есть, правда, и другая сторона медали... Я вольнонаемная, а он, насколько мне известно, себе не принадлежит, то есть, по сути, раб. Я не охоча до чужих тайн... но тут случай особый. Это - мой человек, как мне кажется. По крайней мере, я очень на это надеюсь. Он недвусмысленно дал понять, что наши отношения ждет долгое будущее.

Мама, мама, как плохо, что нет тебя рядом, ты для меня была и осталась единственной верной подругой!.. Тебе я могу доверить самые сокровенные мысли и мечты. Может, это и глупо, но я уже мечтаю о маленьких крысятах, как две капли воды похожих на Александра... Наверное, это глупо. Мало ли чего я хочу...

Есть еще хозяйка жизни - Судьба! Как она отреагирует на мои безудержные фантазии? Надо полагать, это от переизбытка чувств. Горло немного побаливает, как он и предупреждал... Я его обожаю! Неужели и вправду пришло мое счастье?.. Надо потерпеть, и я получу самый лучший приз всех времен и народов...

Пока Иззя приходила в чувства, Александр тем временем ожидал реакции от полковника, его интересовало, насколько детально противник отслеживает его шаги. Чтобы победить врага, надо знать его стратегию... или, по крайней мере, его намерения. Телефон молчал. Значит, реакции, если она вообще последует, следует ожидать не раньше завтрашнего утра...

Замечательно. Для маневра полезно иметь оперативный простор и запас времени. То и другое у Александра было. Дело было за малым - начать эти самые маневры! Набрав номер полковника, поприветствовал его, и в ответ услышал:

- Добрый вечер, наука! Не спится? Что поделываем? Как поживает бренди?

- Все нормально. Пригласил вот одну миленькую особу в гости... Надеюсь, имею право?

- Не может быть! По журналу?

- Да нет, обошелся собственным обаянием.

- Наш пострел везде поспел! Молодец! И как она?

- Очень даже ничего... Молоденькая, из нового поколения.

- Тогда ясно. У них сейчас все просто, никаких проблем, никаких комплексов...

- Верное наблюдение. Я бы даже сказал - без тормозов.

- Ну, тебе, прямо скажем, в данный момент это только на руку. Извиняюсь, вернее на лапку.

- Согласен. Как и то, что я нахожусь под незаконным арестом...

- Не преувеличивай. Ты вполне свободен. Видишь, даже контакт с женской особью тебе не запрещаем! Люби себе на здоровье.

Если бы полковник только знал, какую бомбу замедленного действия я ему приготовил в лице Иззи... Впрочем, пусть это пока останется моей маленькой тайной. Ничего, бог не выдаст - свинья ни съест! За свои дела он ответит здесь, при жизни.

- Тем и занимаюсь. Любовь, знаете ли, расслабляет. С ее помощью могут решаться наисложнейшие вопросы... Вечный гимн богине любви Афродите! Тем более, что она далеко не дурочка!

- Честное слово, рад за тебя. Что, наука? вопросы есть?

- Есть. Вопрос прежний: когда будет встреча с моим однокурсником?

- Завтра. Тебя устроит?

- С нетерпением жду!

- Готовься к двенадцати. Вместо обеда пообщаешься с давним другом. Надеюсь, ты не против?

- Да нет, конечно. Буду готов к двенадцати.

- В таком случае, не буду задерживать. Хороших тебе снов с милой подружкой!

- Спасибо. Спокойной ночи!

Положив трубку, Александр задумался. Итак, все идет по плану. Полковник должен обратить внимание, что я сам ему позвонил. Наверняка сейчас просматривает запись и прямую трансляцию. Это полезно, пусть себе изучает. Главное - побольше возни вокруг моей персоны. Суетливая возня, как защитный камуфляж, прикроет мою основную подпольную деятельность... А это самое важное.

Как там моя пациентка? Я ей применил новую супер-мазь, теперь процесс заживления после хирургического вмешательства проходит гораздо быстрее... Пойду, проведаю.

Когда Александр вошел в кабинет, Иззя лежала по-прежнему тихо и спокойно. Глаза ее были прикрыты, но как только он подошел, раскрылись. При виде Александра Иззя хотела машинально взять блокнот, как вдруг из ротика ее прозвучал тоненький голосок:

- Миленький, хороший мой... Я тебя всю жизнь ждала!..

Испугавшись звука собственного голоса, которого она никогда не слышала, Иззя вздрогнула и оцепенела на некоторое время. Посмотрелась в зеркальце, которое предусмотрительно принес Александр и поднес к ее мордочке, чтобы она могла детально рассмотреть произошедшие с ней изменения. Тщательно рассмотрев себя, она осталась довольна.

Утро принесло непредвиденные осложнения. Исследования застопорились из-за того, что не поступили вовремя результаты от другой лаборатории, параллельно работавшей над той же темой.

Это явилось неожиданностью для Александра. Он-то считал, что над темой работает он один. Ан нет, полковник придумал другую систему, позволяющую подстегивать исследования, вызывая невидимую внешне конкуренцию. Если одна лаборатория вырывалась вперед, то для дальнейшего продвижения ей оказывались необходимы данные, которые могли быть получены только в конкурирующей лаборатории.

Таким образом, исследования продвигались с двойной гарантией, подтверждая правильность выбора направления темы в целом. Еще этот метод мог позволить полковнику манипулировать научными ресурсами, не допуская прорыва слишком энергичного сотрудника.

Что же, задумано неплохо. Плохо другое - весь этот мощный научный потенциал направлен на разрушение, а не на созидание!

Разгадав до конца организованный полковником научный процесс, Александр нашел в нем слабое место, то есть ахиллесову пяту. Допустим, он, Александр, делает вид, что находится (если судить по отчетам) на определенном этапе исследований, а на самом деле продвинулся гораздо дальше...

Соответственно, он может утаить полученные результаты, если они окажутся ключевыми. Таким образом, известная полковнику часть работы, для него и будет передовой, на самом же деле он будет отставать на несколько ходов. Выигрыш времени налицо. А ситуация такова, что и один день имеет значение!

Свою схему Александр мог бы применить немедленно, однако для удачного исхода задуманного необходима была поддержка сотрудников, а вот в них-то он пока и не был уверен на все сто. Необходимо подтягивать тылы! Мысль банальная, ничего в ней оригинального нет, но что есть, то есть.

Как ни прорабатывай стратегию, все равно он - один! Слишком мало прошло времени для того, чтобы назрела революционная ситуация... Сторонников по-прежнему нет... Значит, необходимо форсировать сближение с сотрудниками!

Данных все еще не было, появилась минута-другая, которую Александр использовал, чтобы поговорить с Иззей.

Она сразу его узнала, прошептала в трубку:

- Я люблю тебя, милый! Я пока скрываю от сотрудников свой дар, чудесным образом полученный от тебя... ты для меня - бог!

- Не преувеличивай, пожалуйста, мне неудобно. Те, кто нас сейчас подслушивает по долгу службы, решат, что мы спятили.

- Так и есть! Я спятила, и причина этому - ты, ты! Не подумай, что это блажь. Ты по-настоящему мне нужен. Я не могу жить без тебя ни мгновенья! Мама, когда услышала мой голос, сначала встряхнула головой, как бы пытаясь освободиться от того, что, по ее мнению, попало в уши.

Лишь убедившись, что голос исходит именно из моего рта, удивилась до невозможности. Долго молчала, а потом привычно написала в блокноте: "Что это, деточка? Ты научилась чревовещанию?" Я ответила, что бог наградил меня этим даром: Говорить про тебя я не стала, чтобы не сглазить. Не люблю бахвалиться! Пообещала рассказать в другой раз.

- Ты молодчина! Сможешь зайти ко мне сегодня после работы?

- Разумеется, мог бы и не спрашивать. Я вообще готова к тебе переселиться... если ты, конечно, не против. Мне постоянно хочется тебя видеть! Ничего не могу с этим поделать. Да, если совсем честно, и не хочется ничего менять! Судьбу не выбирают. Она выбирает нас, не всегда справедливо, но выбирает. И для ее выбора наше желание не имеет никакого значения...

- Знакомо. От и до. Ты права насчет судьбы. Она - штука непредсказуемая. Некоторые упертые математики пытаются ее приручить, но пока что она ведет с перевесом в один шаг... Мне с тобой тепло общаться... очень, очень тепло!

Такого влечения я не испытывал... - с языка едва не сорвалось: "в другой жизни". Поосторожнее надо, незачем ее пугать раньше времени, подумал Александр. Продолжил: - ...очень давно. Все как-то не до того было, знаешь ли.

Да и не попадались мне на жизненном пути подобные тебе уникальные личности с неповторимым, своеобразным складом логического мышления, кстати говоря... Поверь, я это качество в тебе ценю и уважаю. При встрече поговорим подробней. У меня есть что сказать на сей счет. Извини, вызывают по селектору. До вечера!

- Пока! - ответила Иззя, а у самой кошки заскребли на душе. Ох уж эти кошки... хоть и вижу их нечасто, но в душе они скребутся регулярно! Зачем их только бог создал? Как по мне - враждебно настроенное животное, ничего более. Что-то ей подсказывало, что этот звонок от милого не к добру.

Женское сердце в этом смысле - самый чувствительный прибор. Малейшие изменения в голосе или интонации самых близких существ моментально регистрируются шестым чувством. Недаром крысы слывут самыми чуткими предсказателями событий, которые еще только должны произойти в будущем, до которых, как говорится, семь верст - и все лесом.

Тем более, была уверена Иззя, о судьбе такого близкого сородича, как Александр, сердце ее непременно предупредит заранее! Способность предчувствовать события еще не гарантирует победу над неизбежностью, это всего лишь подсказка.

Как поймешь, так и выйдет. Но, как правило, все заканчивается хорошо для того, кто верит и думает о хорошем. Такова суровая правда жизни! Что бы там ни случилось, она всегда будет на его стороне, как мы уже говорили, ляжет всеми косточками ради любимого. Любовь пришла, как и полагается быстро, главное - её не спугнуть, ненароком...

Г Л А В А 19

Александр собрался быстро. К полковнику лучше не опаздывать, дабы не сердить его. Слишком многое зависит от него в той игре, что затеял Александр. Его путь лежал через Большую лабораторию (Большой он называл лабораторию, где работали люди).

Пробегая мимо Татьяны, он даже не удостоил ее взглядом. Она проводила его поворотом головы, в её глазах неожиданно отразилось начало осознания совершенного ею коварного предательства... Как бы там ни было, уже поздно что-либо менять.

Татьяна это понимала. Слишком глубокие раны она нанесла Александру, чтобы заслужить прощенья! Видимо, какие-то чувства между ними все же были, но они оказались бессильны перед тридцатью сребрениками, увы.

Александр вошел в огромный кабинет полковника. Тот восседал, едва не утопая в черном кожаном кресле, оно имело поистине исполинские размеры. Окинув взглядом картину в целом, как бы оценивая ее со стороны, Александр, зная характер полковника, пропищал:

- Не хватает только погон на спинке и знаков отличия на подлокотниках, а так все замечательно!

Полковник рассмеялся и пригласил за длинный стол в виде буквы "Т", во главе которого и стояло громадное кресло. В кабинете все было предусмотрено на случай общения с существами значительно меньших размеров, чем люди. К примеру, от пола до крышки стола был устроен трап, по которому, обладая крысиной сноровкой, подняться не составляло труда.

А уже на крышке стола были расставлены полукругом креслица, обращенные к полковнику. Перед каждым креслицем стоял удобный пюпитр. Забравшись на стол и усевшись в одно из кресел, Александр оказался практически на уровне погон полковника. Устроившись поудобнее, он сказал:

- Хорошо тут, у вас, мирно, цивилизовано...

- Не понял! Ты о чем?

- Да все о том же. Не вижу тут ни одной камеры, никаких тебе микрофонов, никто за тобой не шпионит...

- Не думал, что это тебя так тяготит, но поверь, здесь только служба и бизнес. Ничего личного. Как только мы убедимся в твоей лояльности, сразу снимем наблюдение. Может, тебе отключить в спальне, на ночное время?

- Не помешало бы. Вы, полковник, как всегда, догадливы.

- А то! Сам был когда-то молодым, понимаю. Считай, договорились. Слово джентльмена!

- Спасибо. Заранее признателен, а то чувство такое, будто в спальне трое, может, и больше...

- Не стоит благодарностей. Теперь к делу. Я, конечно, знаю твою щепетильность по вопросу воспитания, хорошего тона, и всего такого... но обратиться мне больше не к кому. Я, безусловно, мог бы приказать. Но надеюсь на понимание. Надо провести эксперимент над крысами.

Ты не беспокойся, они заслужили такое отношение к себе, да и видеть-то тебе ничего особенного не придется. Черную работу сделают другие, твое дело - наука. Задача - разобраться, что идет не так, подкорректировать, если потребуется - еще раз. И таким образом, не сбавляя темпа, идти к цели.

- Какого рода эксперимент?

- Правильный вопрос. Ты всегда зришь в корень! Ну, прям, Козьма Прутков, ни дать, ни взять. Только в белой шубке!

- Ну знаете! От Вас не ожидал.

- Ладно, ладно, шучу, не обижайся!

- В другой раз, поосторожней пожалуйста со словами, могу и куснуть!

- И тихонечко захихикал.

- Хорошо, хорошо, уговорил, больше не буду!

Ну-с, ближе к делу, эксперимент касается отработки технологии надёжного вживления электродов в мозг подопытного. Смысл сего эксперимента - управление организмом без участия сознания, сознание на это время нейтрализовано, причем управление должно происходить на расстоянии, в пределах зоны охвата ретранслятора.

Еще один нюанс: метод передачи сигнала - узконаправленный луч радиоволн - малоизучен и мало апробирован, придется мириться с некоторыми сбоями на начальном этапе.... Нас интересует, как поведет себя испытуемый, если он вдруг окажется вне зоны досягаемости радиолуча.

Для нас важно, чтобы он выполнял ранее полученные команды и не пытался их изменить по своему усмотрению или не подчиниться, - это главное! Что, берешься за такую интересную тему? Она в твоем стиле. Изучив твое личное дело, а также твои работы, могу с уверенностью заявить, что ты вряд ли сможешь пройти мимо такой заманчивой с научной точки зрения программы и отказаться.

Если я откажусь - моментально попаду в разряд неблагонадежных, а это не входит в мои планы. С другой стороны, эксперименты над животными без их согласия дурно попахивают.. За такое рано или поздно придется ответить, не спасут даже самые гуманные намерения, ради которых пришлось пойти на сделку с совестью! Как правило, общественное мнение не принимает подобные аргументы в качестве смягчающих обстоятельств.

Содеянное всегда выглядит внушительней, чем, скажем, психическое состояние индивида, или факторы, повлиявшие на его поведение... Но все это будет потом. Сейчас самое важное - осуществить задуманное. Придется соглашаться, а там подумаем, как нанести минимальный ущерб испытуемым. Может, удастся их спасти, наверняка они крысы нормальные, просто неугодные полковнику или недовольные проводимой им политикой. В будущем, мне зачтутся хорошие дела! Решено.

Обдумывая дальнейшее свое поведение, Александр вслух продолжал беседу с полковником на стороннюю легкую тему, позволявшую не напрягаясь, трезво взвесить ситуацию. Неожиданно для полковника он сказал:

- Я согласен. Когда приступать?

- Молодец. Признаться не ожидал столь быстрого согласия, с другой стороны, альтернативного выхода у тебя нет! Да и я если честно, другого ответа и не ждал. Приступать - в широком смысле этого слова - не придется. Дал согласие, значит, сегодня же получишь материалы, и приступай себе, изучай, вникай...

Завтра к обеду жду с докладом, и с изложением твоих личных соображений в виде служебной записки. А сейчас - самое приятное для тебя. Как я и обещал, состоится встреча с твоим сокурсником. Он должен появиться с минуты на минуту. Ты как, морально готов? Его я подготовил, как мог, конечно. Вообще он работает с разумными крысами не первый день, но тут, как я понимаю, случай особый... А вот и он!

В дверь ввалился, иначе не скажешь, очень упитанный мужчина. Он был по-прежнему рыжий, но каким же толстым он стал! Александр готовился к чему угодно, но только не к этому. Он рассчитывал увидеть, пусть сильно повзрослевшего, но того, прежнего своего товарища, прежнего Костю... Черты лица, конечно, узнаваемы, если не считать габаритов. Впечатление такое, будто человека увеличили при помощи фотоувеличителя, да так и оставили, забыв вернуть обратно.

Константин широко улыбался, с нескрываемым удовольствием и радостью рассматривал Александра. Он, конечно, ожидал чего-то подобного, понимал, что узнать Александра будет невозможно... и все равно надеялся хотя бы на маленький намек. Надежды не оправдались.

Крыса как крыса, таких Константин видел тысячами. И всё же это не простая крыса, это - его товарищ по студенческим летам, он, Александр! Понятно, что любому здравомыслящему человеку подобная история покажется абсолютной чушью. Но на то они и секретные военные разработки, чтобы о них либо никто не знал, либо имел очень смутное представление. Скорее ошибочное, чем реальное.

Так что для большинства землян никакого ИНТЕРКРЫСа не существует, да и разумных крыс не бывает вовсе. Дрессированные - да, но это отнюдь не разум, инстинкты и не более того. Так думает обыватель, или хочет так думать, так оно и удобней, и безопасней, а то попадешь в какую-нибудь историю... Лучше я помолчу, прикинусь кем надо.

Дел на грош, а выгода огромна. Живи припеваючи, получай удовольствие, пусть другие думают об улучшении завтрашнего дня! А мы лучше потом попользуемся добытыми для нас благами, ха-ха. Так думать не умел ни Александр, ни Константин. Они были людьми из другого теста.

Теста, замешанного на созидании и творчестве, на вечном поиске истины и полной самоотдаче во имя блага других... о себе такие люди думают в последнюю очередь. Немудрено, что оба угодили в переплет, по складу их характеров и целей иначе и быть не могло. Но, как говорится, чего быть не может - будет обязательно! Такова воля господина Случая. А мы все под ним ходим... и не только.

- Привет, дружище! - проговорил, растягивая губы в улыбке, Константин. - Скажу честно, такой вот встречи я не ожидал... В смысле внешнего вида. Хотя, если вдуматься, то окажется, что внешний вид не суть важен.

Самое главное - внутри! Так сказать, внутреннее содержание человека. Я всегда тебя уважал, ценил за то, что ты ни разу меня не обманул, не подвел и не подставил. Спасибо! Я часто тебя вспоминал, сам понимаешь, исключительно с теплом и в положительном аспекте. Ведь славными были наши студенческие годы, согласись.

Вспомни наши споры о том, что есть зло и добро, и в чем справедливость, и почему она для всех разная... Как мы дискутировали с упоением до самого утра!.. А наши вечеринки! Я до сих пор вспоминаю их, ту бесшабашную радость, которую ничем не заменишь, которая делала нашу жизнь по-настоящему полноценной...

- Ты прав! Разве можно забыть, какими мы были в те годы? Мандраж перед сессией и полная расслабуха после удачно сданных экзаменов... Да! И еще у нас была наша дружба - самая лучшая дружба в нашей жизни! Нашей дружбе завидовали почти все студенты, а профессора ставили нас в пример другим. Помнишь, как мы гордились этим?

А наша общая любовь к однокурснице Вере Савицкой? Будто вчера это было... а на самом деле прошло уже столько лет! Не говоря уже, сколько воды утекло... С другой стороны - прошлого не вернешь!

Его можно только вспоминать, зато во всех деталях, а очень неприятные моменты можно игнорировать. Они, правда, от этого, не исчезнут... скорее, спрячутся, притаятся в лабиринтах памяти, чтобы явиться вновь в самый неожиданный, как правило, да еще и неподходящий момент...

Да, Костя, ты абсолютно прав. Несмотря на обстоятельства, в силу которых мы не виделись столько лет, я буквально спал и видел, как мы с тобой встретимся, обнимемся, как в прежние годы, и будем говорить, говорить... без умолку. Вспоминать. Вспоминать все-все! Даже не очень значительные эпизоды времен нашего студенчества. Ни для кого не секрет, что обстоятельства превыше нас. Как бы мы не ерепенились, это абсолютно неоспоримый факт! А теперь я ношу это тело, и фактически я раб!

При этих словах полковник недовольно поморщился и заявил:

- Ну, тут ты, Александр, перегнул. Я тебя рабом не считаю!

- Вы можете считать меня кем угодно, но того, что нахожусь я в рабских условиях, даже если они подслащены мнимой свободой... никак иначе это назвать нельзя! Если вы утверждаете, что я не раб, тогда отпустите меня на все четыре стороны, а? Слабо? Значит, я прав.

- Да я бы отпустил, как ты выражаешься, на все четыре стороны... Но позволь спросить: а куда тебе податься в твоем нынешнем виде? Еще неизвестно, куда попадешь. Вдруг окажешься в дурной компании канализационных отбросов? У них, между прочим, разговор короткий. Чуть что не так, мышьяк под язык - и готово! Даже хоронить не надо, кинул тушку в поток и прощай. Жесткие нравы! Может случиться и хуже. Угодишь в настоящее рабство, например.

Заставят тебя грызть бетон под складом продовольствия по двадцать четыре часа в сутки... быстро потеряешь вес и разум, а конец тот же, что и в первом варианте. Как ни крути, полнейший резон тебе остаться тут. Так сказать, под нашим крылом.

Оно у нас - одно из самых надежных на Земле! И потом, не забывай, что ты не человек, и тебя там никто не ждет. Так что не сетуй. Продолжай наслаждаться встречей с другом и не омрачай ее пустыми рассуждениями, будь они по-твоему хоть трижды правильные! Я прав, Костя?

- В логике вам не откажешь. Вы и меня смогли убедить, что я счастлив, хотя, понимаю, это было не просто! Мы с вами сотрудничаем уже десяток лет, и у меня нет веских оснований предъявлять вам претензии. Можно сказать, я нахожусь у вас добровольно.

И сотрудничаю вполне осознанно. Некоторые моменты меня не устраивают своей категоричностью... но это мелочи, с этим можно жить! Понимаешь, Александр, иногда можно провести над собой насильственные действия, чтобы в дальнейшем было хорошо. Некая операция по удалению злокачественного состояния духа. Я такую над собой провел и тебе советую.

Александр все понял. Это не Костя! Во всяком случае, не тот Костя, которого он знал. Возможно, это зомбированная личность, результат очередного чудовищного эксперимента полковника! Нет, таких, с позволения сказать, людей оставлять среди живущих никак нельзя... По-прежнему остается надеяться лишь на себя.

Если только Костя не играет свою, одному ему известную партию... ну, тогда он еще и гениальный артист. Пусть будет, как будет. Великий сортировщик Время все расставит на свои места. И не далее, чем сегодня вечером, все прояснится! Вслух же он сказал:

- Значит, все в порядке, и я должен быть доволен своим существованием? О'кей! Тогда меня, как нормального работника, интересует, сколько же я, в конечном итоге, заработаю денег?

Полковник, оживился.

- Теперь вижу - ты выздоровел по-настоящему. Как только речь заходит о деньгах, это означает только одно: спрашивающий благоразумно думает о завтрашним дне, что свидетельствует о его здравом уме и трезвой памяти!

Мы тебе открыли в банке счет на предъявителя, туда будет поступать ежемесячно по полмиллиона рублей. Думаю, эта сумма тебя устроит, тем более, что ты здесь абсолютно не тратишься. Внутренние расходы мы берем на себя, разве это не справедливо? По-моему, да. В общем и целом, немало плюсов, надо сказать. Так что - устраивает заработок?

- Все, конечно, здорово и хорошо... у меня только один вопрос. Как я смогу воспользоваться этими богатствами? Во-первых, я сижу здесь. А во-вторых, кто выдаст их мне в моей нынешнем виде?

- Тебе сказано: на предъявителя! Пошлешь кого-нибудь.

- Интересно, кого? Своих сотрудников? Свою возлюбленную? Так им тоже откажут, по той же причине!

- Я уже говорил, что тебе не придется вечно носить эту шкуру! Со временем мы тебе забацаем вполне сносное тело... красивое... какое захочешь! В криохранилищах много чего есть. Подожди, будь терпелив.

- Гарантии ведь нет! Стопроцентной гарантии, ты ведь знаешь, не существует, и даже страховая компания "Ллойд" ее не дает!

- Верь мне! Будешь всегда не внакладе!

- Хотелось бы!

- Не сомневайся!

Оживился Константин.

- Ты упомянул о своей новой пассии. Расскажи то, что можно поведать... ну, ты понимаешь...

- Ты же знаешь, я и в наши студенческие годы не любил распространяться о своей личной жизни. Могу сказать лишь, что она просто умница, мила... а главное - она сумела скрасить мое пребывание здесь, буквально за пару дней, и мне теперь не кажется, что все так уж безнадежно и тоскливо.

С ее появлением возникло желание работать. Это немаловажно - в моем-то положении. Вот видишь, Константин, как все обернулось. Я в нынешнем виде не похож на студента, сдающего дипломную работу. По внутренним ощущениям я - прежний!

Вмешался полковник.

- Ребята, давайте душещипательные разговоры оставим до вечера. Сейчас необходимо обсудить несколько деловых моментов. Вопрос первый. Я уже предлагал тебе, Александр, новую тему. ты согласился. Теперь слово за тобой, Константин. Согласен ли ты подключиться к этой работе?

Константин задумался, перебирая пальцами четки. Не отрываясь от этого занятия, он ознакомился с лежащими перед ним документами и немного погодя ответил.

- Что ж, тема мне нравится. К тому же, я воссоединяюсь со своим другом! Мы, если захотим, горы можем свернуть вдвоем. Разумеется, при условии, что никто не будет нам мешать.

Полковник, пробурчал:

- Не будет, не будет... А если кто и попробует помешать - ему придется иметь дело со мной.

- Ну, в таком случае поводов волноваться нет. Осталось уточнить детали.

- Конечно. Вопрос второй. Для ускорения работ по данной теме предлагается продлить рабочий день на два часа. С соответствующим увеличением оплаты. Вы готовы к такому повороту?

- Да не вопрос! Я согласен, - все так же медленно, растягивая слова, произнес Константин.

- А я - рыжий, что ли? - с улыбкой добавил Александр.

- На что Константин ответил: Да не рыжий, но белый!

- Оба дружно засмеялись.

- Ну, вот и чудненько. По-военному конкретно и четко! Засим наше блиц-совещание можно считать завершенным. Разойтись, господа ученые! Разрешаю тебе, Александр, посетить лабораторию, где трудится Константин. А ты говоришь - рабство! Ничуть не похоже. К делу, господа!

Константин, привычно и умело в обращении с грызунами, подхватил Александра - вернее, серо-белую телесную оболочку, в которой тот находился - и двинулся к себе в лабораторию. Представив, как это могло бы выглядеть со стороны, Александр в который раз испытал странную двойственность ощущений. Снова он спрашивал себя:

"Я это или не я"? Может, это лишь кошмарный сон? Он опять попробовал ущипнуть себя. Да нет, больно. Значит, не сон... Тяжело вздохнув, он подумал: "Надеюсь, это все когда-нибудь закончится... и хорошо бы со счастливым концом!"

Размашистым шагом Константин преодолел немаленькое расстояние, и они оказались в очень просторной лаборатории. Это, скорее, был небольшой экспериментальный научно-производственный комплекс.

На всю длину помещения, метров около пятидесяти, растянулась некая сложная установка с множеством кабелей и разного диаметра труб; все это было переплетено в гигантскую структуру, напоминающую неправильную паутину. В центральной части лаборатории, мигая различными табло и экранами, возвышался пульт управления.

К нему-то и направился Константин, неся с собой Александра, словно маленькую диковинную зверушку. Поравнявшись с одним из столов, он ссадил Александра со своей ладони. Александр уже привык к двум стандартам типоразмера мебели и помещений - для людей и для остальных, поэтому спокойно прошелся по столешнице, будто по теннисному корту.

- Подожди минуту, - попросил Константин и удалился в туалетную комнату, откуда некоторое время спустя появился вновь, уже с весьма довольным видом. Александр, не преминул воспользоваться моментом:

- С облегченьицем-с!

- Спасибо! Располагайся как дома. Возьми документы, ознакомься с установкой. - Константин протянул увесистую папку, на которой крупными буквами было написано: "Совершенно секретно. Для служебного пользования".

Ознакомившись с титульным листом и начальным описанием, Александр все понял.

Вот ты какая, Установка! Еще правильнее будет сказать - Машина. Машина свободы, воплощение сверхвозможностей! Ты-то мне и нужна. Воистину, на ловца и зверь бежит. Кто мог подумать, что я так быстро получу доступ к ней...

Теперь нас уже точно двое, точнее не бывает! Машина - что, она и есть машина. Бездушная, потому и не предаст. Подчинится кому угодно, главное - понять ее алгоритм, и она твоя. К великому сожалению, машиной может управлять любой, как с благородными целями, так и направленными во вред совершенно безвинным существам... Тут необходимо как можно скорее стать первым!

Оценить истинную силу технического устройства, использовав его только во благо. Даже мурашки забегали по коже (крысиная не исключение) от предвкушения будущего перевоплощения обратно в человека посредством этой славной машины. Она мне поможет, во всяком случае, я на это надеюсь. Рассуждая логически, боги на нашей стороне!

Вывел Александра из течения столь приятных мыслей голос Константина:

- Ознакомился? Это тебе, брат, не убогое оборудование в наших студенческих лабораториях! Это - двадцать первый век во всей своей красе и совершенстве! Тебе еще долго придется вникать в устройство и принципы работы этой чудо-установки. Время я тебе дам. Немного, конечно, но дам. Скажем, два дня тебя устроят?

- Вполне. Вот только я, боюсь, тебя разочарую.

- Чем же?

- Я изучил твои записи в трех тетрадях, и могу совершенно точно и ответственно заявить - как она работает, я вник, и у меня родилось несколько предложений по усовершенствованию ее работы.

Не успел Александр закончить последнюю фразу, как заметил, что лицо Константина приобрело встревожено-настороженное выражение. Тот украдкой оглянулся, загородил собой вид камер, а на столе включил музыкальный центр. Перейдя на общение при помощи блокнота, написал:

"Как попали к тебе мои тетради, о пропаже которых я, естественно, никому не докладывал!"

Г Л А В А 20

Александр написал в ответ, не выдавая всю правду:

"Волею случая. То, что они принадлежат тебе, я определил по почерку. Еще удивился, зачем ты используешь такой старомодный способ фиксации научных данных. Но, по мере углубления в материал, понял, что эти предосторожности были не лишними.

Сведения из твоих записей могут вскружить ученую голову кому угодно! По сути, твои тетради представляют собой систематизированное описание работы всего комплекса в целом, а это немало! И попади они в нечистоплотные руки, могут натворить неописуемых бед!"

"У меня сразу же будет к тебе просьба: никогда и никому не говори об этих тетрадях! О них, кроме меня (а теперь и тебя), не знает никто! Все писалось в обход официальных отчетов и записей в других установленных документах!"

"Хорошо, договорились! У меня созрела встречная просьба, вернее, вопрос. Тот спектакль, который ты сегодня разыгрывал передо мной и полковником, точно не совпадает с твоим настоящим мировоззрением?"

"Я и сам ненавижу полковника! Но он - страшно хитрая бестия. Для него нет ничего святого. Меня он поймал и закабалил на моей любви к матушке. Ты помнишь, как я ее любил... Он сыграл на этой моей привязанности к маме!

Когда я учился уже на последнем курсе, она серьезно заболела. Я тебе тогда ничего не сказал, чтобы тебя не расстраивать. Она тебя тоже очень любила, и попросила ничего не говорить... так я и поступил. Ей становилось все хуже, хуже, и, в конце концов, доктора сказали мне роковую фразу:

"Медицина бессильна!" В тот момент и появился полковник, это воплощение беспредельного зла! Он сообщил, что может вылечить мою маму, только за границей. За это потребовал продать не только душу, но и мозги... Я находился в безвыходном положении, поэтому согласился. С тех пор нахожусь под его неусыпным контролем.

Обещание он выполнил. Маму вылечили, и прожила она еще пять лет. За эти пять счастливых лет я ему благодарен, ведь наши доктора вообще отказались лечить, говорили, что она не операбельна, прогнозировали не более трех месяцев жизни...

Как видишь, все эти годы я работаю на корпорацию. Этим объясняется мое исчезновение тогда, после вручения диплома. Мне кажется, на моем месте каждый поступил бы так же!"

"Без сомнения! Хотя всегда есть варианты... А скажи, пожалуйста, какие дьявольские документы ты подписывал и подписывал ли вообще какие-то бумаги?"

"Поначалу мы обходились устной договоренностью. Но после смерти мамы полковник потребовал с меня подписку о неразглашении относительно того, чем я занимался, на срок до завершения темы... Какой же я был наивный простак! Позволил себе поверить, что, как только тема будет завершена, я стану свободным...

Естественно, я тогда не учел особенностей темы, не имеющей окончательного решения... впрочем, как и все во вселенной. Вот таким образом я оказался рабом науки в самом печальном смысле этого словосочетания..."

"И ты не пытался ничего изменить?"

"Пытался, как не пытался... Закончились только эти попытки ничем. Несколько раз я оказывался в камере... бессрочно. Есть у полковника такая мера наказания, рассчитанная на ломку воли. Сидишь до тех пор, пока не скажешь:

"Я не прав, такого больше не повторится!" Кроме этого, было значительное ограничение в свободах, пусть небольших, но и их он отнимал на неопределенное время по собственному усмотрению. Я пришел к удручающему выводу: во мне нет духа борьбы, нет воли к победе... это меня угнетает. К сожалению, я сломлен".

"Не переживай! Зато у меня всего тобой перечисленного с избытком, хватит, пожалуй, и на двоих! Я рад, что все так получилось... в смысле - наша встреча, а главное - разговор, чего об остальном не скажешь. Решающим моментом является и то, что мы с тобой вместе.

А это по старым революционными традициям - кулак, то есть Рот-фронт! Ячейка создана, дело за малым: собрать единомышленников и свернуть голову этой чертовой гидре! Во славу великого и всемогущего разума! Параллельно поможем братьям нашим меньшим".

"Кого ты имеешь в виду?"

"Тех, которых я величаю ИНТЕЛКРЫС".

"Расшифруй!"

"С удовольствием. Интеллект тер инкогнито. То есть, скрытый от нас. Если хочешь - крысиный. Как больше нравится. Ведь не столь важно, как назвать. Суть - в разуме! Он всему голова, и в прямом, и в переносном смысле.

Мы с тобой самые счастливые люди. Вышли на контакт с иным разумом и оказались не самыми безнадежно плохими представителями своего вида! Настала пора платить по счетам. Мы окажем им помощь и защитим от изверга рода человеческого - полковника. Не дадим в обиду, и все тут!"

"Очень интересно, как ты себе это представляешь? По какому сценарию будем действовать? Надеюсь, тебе не надо напоминать, что права на ошибку у нас нет? Я тебе уже говорил насчет пыток, их я совершенно точно не выдержу, начну говорить, так что мне лучше к заплечных дел мастерам нашего полковника не попадаться!

Какое-то время продержусь, конечно, но насколько меня хватит, сам Бог не знает... Одним словом, держи меня в курсе, но, по возможности, посвящай не во все планы. Только в те, которые касаются меня лично. Так будет безопаснее. В любом случае, ты сделаешь это - со мной или без меня!"

"Не паникуй раньше времени. Не может же один полковник, даже если он самый умный и самый хитрый среди всех полковников целого мира, переиграть двух могучих интеллектуалов, - ни за что! Реально говорю, чувак!"

Рассмеялись оба. У Александра смех оказался писклявый, зато заразительный. Что ж, что-то теряешь, что-то находишь... вот только смех этот теперь останется ещё и в блоках памяти записывающей аппаратуры.

"Насчет программы действий - полный порядок. Одна ИНТЕЛКРЫСа уж точно на нашей стороне. Проверял - не шпионка. Поясню: с некоторых пор, прежде чем доверять женскому полу, я их тщательно проверяю. Имею негативный опыт, больше наступать на грабли не желаю!"

"Татьяна?"

"Откуда ты знаешь?"

"Некоторые секреты мне известны. Она - очень плохая девочка! Пыталась и меня раскрутить, но, к счастью ей это не удалось. Я раскусил ее раньше, чем была пройдена точка не возврата... в смысле -

не оказался опять в камере по доносу, и это было бы в третий раз. Как говорит полковник, после третьего раза шансов выбраться отсюда нет никаких".

"Да, Татьяна коварна. За деньги родную Маму продаст, не сомневайся!"

"А я и не сомневаюсь".

"Просто удивляюсь, как переплелись наши судьбы. Ничего, прорвемся! Знал бы ты, как хочется мне снова стать человеком, вернуть свой облик... До зубовного скрежета! Мне постоянно снится, что я гуляю на своих двоих и смотрю на мир с нормальной высоты, с высоты человеческого роста..."

"Помню тебя молодым. Ты был симпатичным парнем!"

"Почему был?"

"Извини, к слову пришлось. Как здорово нам тогда жилось! Порой голодали... помнишь, наверное, как иногда у нас не было денег даже на кефир и булочку... И все равно - это были лучшие дни моей, да и твоей, надеюсь, жизни тоже!

А наши скудные, но от того ничуть не ущербные студенческие пирушки до утра! Вспомнить только наших девушек... одного этого достаточно, чтобы вновь стало тепло на душе! Когда говорят, что самые сильные эмоции дарит нам молодость, трудно не согласиться. Нам с тобой, во всяком случае, грех не согласится с подобными утверждениями!"

"Совершенно верно! Но давай вернемся к нашим баранам. Как ты знаешь, я отработал технологию операции на крысиной гортани, которая дает возможность общаться посредством их родных голосовых связок. Есть одно ноу-хау, которым я пока ни с кем не делился. Это - наша с тобой страховка!

И то, что привлечет на нашу сторону членов ИНТЕЛКРЫСа. До тех пор, пока мы владеем этим преимуществом, козыри у нас в руках. Мы будем править балом, наша цифра - двадцать одно! Туз бит шестеркой! Джокер со щитом! Я много знаю выражений, стимулирующих бодрое состояние духа. Буду периодически их цитировать специально для тебя".

"Полагаешь, поможет?"

"Полагаю, настроение поднимет наверняка. В остальном - при наличии твоего на то желания. Любой каприз, как говорится, за ваши деньги! Шучу. А кроме шуток, не может не помочь! Испытано, кстати, не на ком-нибудь, а на мне самом в режиме самовнушения.

Помогает, вопросов нет! Скажу больше: если бы не владение техникой самовнушения, вряд ли бы я с тобой разговаривал... Потчевал бы меня сейчас рогатый вилами в бок, толкал бы на сковородку..."

"Что так печально? Может, ты попал бы в рай!" - С усмешкой написал Константин.

"Это вряд ли. То, что я не праведник, абсолютно точно! В аду самое место таким как я! Впрочем, что это мы отвлеклись, а? Работа стоит. Карабас-Барабас не позволит отлынивать, обязательно накажет!"

Оба снова засмеялись, оторвавшись от бумаги.

"Переходим на официальный тон?" - предложил Константин. Кто-кто, а он точно знал, как вести себя в этой своре крыс в человечьем обличии... да простят меня ИНТЕЛКРЫСы за упоминание их в форме ругательства. Они, конечно же, этого не заслуживают.

Константин с Александром подошли к пульту управления установкой. С первого взгляда, обилием приборов пульт очень напоминал пилотскую кабину самолёта класса "Боинг". И в том нет ни малейшего преувеличения! Действительно, такое множество всевозможных переключателей, экранов, рычажков и контрольных шкал наводило на мысль, что постигнуть все это невозможно. Но недаром говорится, что глаза боятся, а руки делают.

- Вот оно, мое детище! - с гордостью произнес вслух Константин. - Если бы ты знал, сколько бессонных ночей было брошено к ее ногам... или что там бывает у машин... сколько вариантов исполнения отдельных узлов и агрегатов пришлось перепробовать! Одни только тепловые машины, обеспечивающие космический холод - минус двести семьдесят три градуса!

- стоили мне несколько десятков седых волос, может, и больше, кто их считал! Да еще сверху, то есть от полковника, постоянные упреки, что я, мол, специально затягиваю завершение работ, типа мщу за отсидку в камере! Обычно его обвинения я сносил молча. Во-первых, споры с ним не доставляли мне никакого удовольствия, во-вторых, отчасти он был прав.

Конечно, вспоминая лишения, которые приходилось испытывать, находясь под арестом, я частенько сбавлял темп работы. И это ввергало меня в глубокую депрессию и размышления о разном - о смысле жизни, о других мирах, обитатели которых, возможно, живут намного счастливее нашего... Конкретно о себе тоже. За что, собственно, именно я подвергаюсь таким испытаниям? Сам понимаешь, на подобные вопросы нет ответов.

А если и есть, то чисто философские... Мое состояние полковник чувствовал на расстоянии. При малейших подозрениях реагировал моментально, присылая ко мне то Татьяну, то еще кого почище. Одним словом, ему удавалось - вновь и вновь - заставить меня работать!

В этой установке я не был особо заинтересован, да и сейчас, после ввода в эксплуатацию, она мне видится неким монстром, могущим поглотить остатки всего того хорошего, что мы наработали за последние несколько тысяч лет! Как человек прогрессивный, занимающийся чистой наукой, допустить такого я не могу, - и не стану. Поэтому установка никогда не выйдет на полную мощность!

Не допущу этого! В нынешнем состоянии она может, конечно, воздействовать на отдельный конкретный разум, но не более. Ко всему прочему, я устроил ловушку в программе в виде обязательного условия:

процесс должен происходить по доброй воле испытуемого, без какого-либо принуждения! Несоблюдение этого условия приведет к потере наработанных результатов. Вот так-то, брат, кое-чему я тоже научился! Не бог весть какой из меня конспиратор, но все же... Так что самые эксклюзивные особенности установки сокрыты в моей черепушке.

- Все-все? Все до единой?

- Говорю же - все!

- Не может быть. В твоей голове столько просто не поместится!

Э-ээ, не стыдно? Ты не изменился, не можешь без подколок! Помнишь, как я тебя критиковал за это?

- Помню. А еще помню, как ты просил меня придумать ситуацию, при которой ты стал бы героем в глазах своей девушки. Если помнишь, я тебе не отказал, напротив, всячески содействовал. Помнится, у тебя с ней все сложилось хорошо, ты даже хотел продолжить с ней отношения на серьезной основе... Помню, помню. Как видишь, с юмором у нас обоих было нормально! Надеюсь, так все и осталось.

- Трудно сказать. Это чертово рабство здорово подточило мое чувство юмора. Хотя кто знает, может, оно и восстановится при нормальной -то- жизни. Без полковника, без тревог буквально за все...

- Когда все закончится, тогда и посмотрим. А сейчас давай выработаем маленький наполеоновский план, стратегию на ближайшие дни, так сказать. Я "оглашаю" своих работников просто так, с расчетом, что в дальнейшем они примкнут к нашему движению.

Мне кажется, не так уж много найдется ИНТЕЛКРЫСов, которые не захотели бы избавится от ненавистного им человека, который из них, свободных, сделал рабов, да еще занимается истреблением их сородичей! Такое не прощают.

И не имеет значения, сколько поколений сменило тех, кто пострадал от тирана. Помнят же люди зверства Чингисхана, города, сожженные Ганнибалом, совсем недавнее великое зло Гитлера! Следуя логике вышесказанного, все должно сработать как надо, и нам будет легко поднять народ против тирании, ради свободы!

- Здорово у тебя получается. Со стороны - прямо прирожденный оратор! Ты, случайно, в семнадцатом году прошлого века не выступал с броневика?

- А что?

- Да был в те времена один, все агитировал за свободу и равенство... После чего разорил целую страну!

- Да я, вроде, не лысый и не картавлю, бороды тоже не видать. Только усы - и то редкие, но длинные! - Со смехом ответил Александр. И уже серьезно продолжил: - Я рассчитываю на цепную реакцию.

Когда молва о добром дяде распространится по всем слоям крысиного общества, к нам повалит масса желающих говорить без вспомогательных блокнотов, даже электронных! Тогда-то мы и организуем некое сообщество. Когда ты подписывал контракт с полковником, был ли там пункт, запрещающий объединяться в группы по интересам?

- Нет, такого не было.

- Вот тебе и ответ на вопрос о легализации революции. Конечно, так мы будем называть наше движение только в самом узком кругу, в который пока что входим только ты да я. Еще не время травить волка, пока он в силе и не обложен красными флажками! Когда это случится, мы уже будем недосягаемы для его мести.

Вот такой скромный порядок наших действий... Да, чуть не забыл! Ты сегодня-завтра займись пожалуйста, разработкой устава организации и клятвы для новых членов, вступивших на путь борьбы за свои права.

Клятва должна быть с потайным смыслом! Сам понимаешь, в наших интересах вызывать как можно меньше подозрений, и создание несерьезной организации под носом у полковника и его своры будет нам только на руку.

- Здоровски! С каких это пор ты заговорил как заправский подпольщик?

- Не так еще заговоришь, когда в тебе столько злости к этим людям... Так что у тебя с установкой? В чем проблема?

- Особых затруднений нет.

Мне приходится, как я уже говорил, придумывать их, дабы оттянуть ввод установки в эксплуатацию. Беспокоиться стоит разве что о системе энергоснабжения. В момент пиковой нагрузки установка потребляет громадное количество электрической энергии, и если в это время по причине малейшей неисправности даст сбой система обеспечения сверхпроводимости, быть беде! Мало никому не покажется! Бабахнет не по-детски, скажу я тебе... Мы, конечно, продублировали основные системы, но гарантии на сто процентов дать не могу.

- На сто не надо, это подозрительно, а вот на девяносто девять и девять десятых гарантировать желательно!

- Ну, ты хитер! Прямо-таки лис, лис и есть!

- Как ни назови, все одно другого нет. Будем довольствоваться тем, кто есть. Но ближе к телу. Я подробно ознакомился с твоими записями, там ты об этой возможной проблеме не упоминал.

- Естественно. Это наш запасной спусковой крючок. Если что, мы всегда сможем при возникновении чрезвычайной ситуации воспользоваться им и, как минимум, разнести эту контору к чертовой матери! Придется пожертвовать собой - не беда!

На наше место придут другие, они не повторят наших ошибок. Важно и другое: чтобы добрые помыслы здравствовали и множились! За это предлагаю выпить чаю с коньяком!

- Я не против. Сам понимаешь, дозы у меня мизерные... по сравнению с твоими, конечно!

- Хорошо.

Проворно расставив чайный сервиз (не забыв и маленький сервизик, предназначенный специально для Александра), Константин с театральной интонацией спросил:

- Какой сорт чая предпочитаете?

- А что, большой выбор?

- Обижаете! Какой пожелаете! Цейлонский, английский, индийский, зеленый, в конце концов - фруктовый. Есть и новинка - растворимый. Последнего, честно признаюсь, пробовал, не понравилось.

- Мне, пожалуйста, фруктовый, желательно - с клубничным вкусом!

- Будет исполнено! Любой каприз, сэр!

- с крутым кипятком? горячий? Или охладишь усами?

- Всё таки ты прежняя язва, Крыс меня разрази!

Довольно улыбнувшись и сделав все, как полагается, Константин уселся на свое место, слышно было, как он дует на горячий чай, слегка втягивая его вместе с воздухом маленькими порциями, что проделать можно только с горячими напитками, подмигивал и глотал, подмигивал и глотал, закусывая печеньем.

Тем же занимался и Александр.

После чайной церемонии они некоторое время молча наслаждались теплом, которое горячий чай разносил по телу. Им было хорошо. После такого заряда бодрости работа продолжалась до позднего вечера.

По научной части сделано было много, так продуктивно они оба давно не работали. Было уже довольно поздно, когда позвонил полковник, поинтересовался ходом дел и остался доволен ответом. В знак благодарности разрешил даже Александру посетить Костино жилье. Но - только до отбоя! Именно так полковник и выразился. Посмеиваясь, коллеги покинули, наконец, лабораторию.

Квартира Константина, как Александр и предполагал, оказалась именно того размера и с тем количеством комнат, которое он ожидал увидеть. Это говорило только об одном: несмотря на долгую разлуку, он по-прежнему держал руку на пульсе деятельности своего товарища!

Это было здорово, это внушало немалую уверенность в благополучном исходе задуманного. Александр испытал блаженство, которое трудно описать словами. Может, и впрямь он недаром кушает зерна хлеба насущного?.. И ему уготована судьба революционного лидера? Пусть все сбудется, как задумано!

Можно, конечно, помолиться крысиному богу, но лучше он обратит молитвы к своему, человеческому богу, к которому привык с рождения... Впрочем, дабы не прогневить бога крысиного, Александр и о нем уважительно помянул.

Общаться в Костиных апартаментах пришлось с соблюдением древних, как мир, правил конспирации. Репликами, которые следовало скрыть от ушей и глаз полковника, приходилось обмениваться старым испытанным способом: либо жестами вне поля зрения камер, либо при помощи ноутбука. Правда, ноутбук все равно мог быть прослушан, а вернее сказать, - просмотрен.

Константин провел гостя по всей квартире, по пути поведав в подробностях о своих злоключениях. Их оказалось предостаточно даже для такого невезучего парня, как Константин... Когда все было показано и рассказано, они поужинали. Каждый - своим набором блюд. Такова ситуация, хочешь не хочешь, с ней приходится мириться... пока.

Когда пришло время удаляться восвояси, Константин жестом пригласил Александра к рабочему столу, на котором лежали несколько небольших одинаковых приборов. На листке бумаги было написано: "Не удивляйся.

Перед тобой одно из новейших ноу-хау: ТЕЛЕПАТИЧЕСКИЙ ДЕТЕКТОР! Правда, это опытные образцы, умеют они пока не очень много. Зато абсолютно защищены от прослушивания и соглядатайства. Запас слов невелик, но я постоянно совершенствую конструкцию.

Теперь появилась еще одна цель - сделать прибор как можно компактнее, чтобы его было удобно носить и тебе тоже. Работа над изделием проводилась подпольно, поэтому необходима осторожность. Думаю, через пару дней ты получишь свой экземпляр, а заодно и инструкции".

Г Л А В А 21

На том друзья и расстались. Как только Александр переступил порог своего жилища, зазвонил телефон - видимо, уже не в первый раз за день. В трубке послышался знакомый голос:

- Привет! Я звоню тебе целую вечность, точнее, весь, весь вечер... Неужели так трудно дать знать, где ты находишься? Я же волнуюсь! У тебя, к сожалению, нет персонального блока оповещения... В бюро по личностям мне сообщили, что тебе иметь такой блок не положено по статусу.

Даже не спрашиваю, почему. Возможно, это вовсе меня не касается. Надо будет - скажешь сам. Я лишь попросила бы тебя в будущем быть ко мне немножко повнимательней Я ведь тоже живое существо!

Существо, любящее тебя безумно, желающее знать о каждом твоем шаге... тем более, если он направлен в мою сторону. Как ты думаешь, мне легко?

- Извини, милая, я так сегодня увлекся... Уверяю тебя, сегодняшний день - самый особенный день в моей жизни!

- Не говори так, пожалуйста. Я сойду с ума от ревности!

- Не сердись. Помнишь, я тебе рассказывал о своем друге студенческих лет, Косте? Так вот, сегодня я с ним встретился и пообщался. Было так здорово, что я, честно признаюсь, вспоминал о тебе лишь порой... Извини!

Но в данный момент хочу тебя видеть сильно-сильно, приезжай! У меня будет двойная радость!

- Конечно, милый! Лечу, мчусь, несусь во весь опор! Жди!

Представить любую девушку на ее месте нетрудно, посложнее будет проникнуть в ход ее мыслей. Наверняка они отличаются от того, что она произносит вслух. В этом особенность взаимоотношений разумных существ - взять для примера людей.

Как было бы проще общаться напрямую, без придумок и неправильно понятых фраз или интонаций! Насколько искреннее было бы такое общение, и на этой основе можно выстроить более совершенное общество, где все и всегда говорят то, что думают... представить это трудно, но все же возможно.

На эти размышления Александра натолкнуло сегодняшнее знакомство с НЕЙРОДЕТЕКТОРОМ, который удалось создать Константину. Конечно, все его возможности пока досконально неизвестны, но сама мысль о реальном воплощении идеи общения на расстоянии без использования голоса, да что там голоса - прямая видимость необязательна!

- такая перспектива просто завораживает простором открывающихся возможностей. Вот она настаёт, новая эра - эра нового всепобеждающего разума! Эко меня снова занесло...

Извиняюсь, дорогой читатель, ничего не могу с собой поделать. Иной раз так распирает от правды будущего - аж самому страшно становится. Надеюсь, получу прощение.

Когда Александр отворил дверь, на пороге стояло оно - его любимое существо. Стоит чуть внимательнее присмотреться к нашему герою. Мы уже заметили за ним некоторые изменения, произошедшие за несколько последних дней, но это, так сказать, цветочки.

Ягодки заключаются в трансформации некоторых аспектов его мировоззрения. Например, того, что касалось его отношений с Иззей. Все глубже исподволь проникали в его подсознание мысли о любви и вечности. Хотя эти слова и далеки по смыслу друг от друга, на самом деле у них много общего, как ни странно.

Любовь без вечности бывает, а вот вечность без любви нет. Не вполне бесспорное утверждение, однако что-то есть в нем притягательное, связывающее оба понятия. Итак, что же за размышления приходят в голову Александру? Послушаем!

Вот заканчивается и еще один день пребывания в аду... по-другому и назвать-то язык не поворачивается. И то, что я размышляю об этом уже не в первый раз, говорит о многом. Иззя - самое ценное, что я обрел в этом кошмаре...

Сегодняшний день, впрочем, можно отнести к редким исключениям. Сегодня я встретился с Костей, общался с ним, по сути, как оказалось, за время разлуки изменилось немногое... Мы по-прежнему друзья, это обстоятельство здорово меня обрадовало, взбодрило не на шутку.

И это огромный плюс. Теперь я уже не думаю, что все утеряно окончательно. Мое возвращение в ряды людей - дело времени, и это время не за горами, оно непременно настанет. Это не может не радовать!

Еще один балл в мою пользу. Однако, настала пора общения с любимой. Она укоризненно на меня смотрит, и я чувствую, как совесть начинает меня грызть все более явственно...

Она подошла к нему близко-близко, ее ровное дыхание соприкоснулось с его дыханием, на мгновение они замерли. В следующую секунду она вдруг спросила:

- Знаешь, хотела спросить тебя еще вчера... Расскажи, пожалуйста, как это происходит у вас, у людей? Страшно интересно прикоснуться к другому миру, который является для тебя чем-то непостижимым, таким далеким - и в тоже время, благодаря тебе, таким близким и таким загадочным, манящим своей неизведанностью, обещающий массу новых ощущений, новых впечатлений...

Я точно знаю, только ты можешь рассказать мне об этом мире, ведь ты в нем жил!

Я слушаю. Пожалуйста.

- Хорошо. Только давай обойдемся без лишних вопросов. Договорились?

- Постараюсь!

- Ладно. Я не могу изложить тебе всю нашу историю, слишком много время на это уйдет. Поэтому перехожу непосредственно к сути твоего вопроса.

У людей есть очень много точек на всем теле, они называются эрогенными зонами и они очень индивидуальны, они способны вызвать сильнейшее возбуждение, также имеется немалый арсенал условных жестов, улыбок, просто взглядов и прочих сигналов, в той или иной степени влияющих на возбудимость партнеров.

Это, скажем так, прелюдия к основному объяснению. Слушай же внимательно...

Далее имело место быть очень личное, интимное общение двух любящих и понимающих все с полуслова сердец, при котором посторонним присутствовать будет нескромно.

Поэтому приведем лишь завершающую часть беседы, когда уровень интимности немного спал - Вот так непросто происходят взаимоотношения сексуального характера у людей, - произнес Александр.

- Я надеюсь, большую часть ты усвоила. Естественно, чтобы получить полное понимание, о чем идет речь, необходимо быть человеком. Ты же не желаешь быть человеком после всего, что услышала сегодня?

- Мне немного страшно от всего того неизвестного, что несет с собой человеческий облик... Но, как создание любопытное, да еще и женского рода, я не прочь попробовать стать человеком!

- Да? Уверяю, ты быстро разочаруешься и наверняка захочешь вернуться обратно, в привычный тебе мир.

- Может, ты и прав, только одно мне не дает покоя: если ты вернешься когда-нибудь к своим, как же я буду жить без тебя?

Следовательно, у меня нет другого выхода. Как ни распорядилась бы судьба, мне необходимо быть рядом с тобой! Это теперь моя судьба, если хочешь, и она неразрывно связана с тобой.

Третьего не дано! Я вообще не представляю, как я жила все эти годы без тебя... Было, конечно, некое предчувствие... я бы сказала, чувство тревожного ожидания... и оно оправдалось. Это так чудесно!

Хочу быть с тобой рядом всегда.

- Я не умею говорить так цветисто и красноречиво, как ты, но согласен на все. От себя лишь добавлю - полагаю, что мне исключительно повезло. Не встреть я тебя тогда, у столика, не знаю, как сложилась бы моя судьба...

и сложилась бы вообще моя дальнейшая жизнь в полном смысле этого слова. Как бы там ни было, мы вместе. Лично для меня этого вполне достаточно, и такой status quo совершенно меня устраивает.

Она перевела влюбленный взгляд с Александра на дверь кухни, сказав при этом:

- Предлагаю поужинать. Я приготовлю что-нибудь перекусить, если ты не против, конечно.

- Знаешь, как ни странно, совершенно не против! Скорее, наоборот. Мог бы - помог бы, торопить тоже не буду. Буду просто ждать. Ждать вкуснятину, которая так тебе удается... Позволь задать только один вопрос.

- Насчет чего?

- Насчет твоих подруг. Нет ли среди них боевой, коммуникабельной и в меру скромной, хотя бы по внешнему виду, особы? Найдется такая?

- Любишь ты ловить меня врасплох... Никак не ожидала, что ты через меня будешь искать себе подружек!

- Дурочка ты моя! Я не подружек ищу, а потенциальных подпольщиц, разве не понятно? Активисты женского пола мне нужны по одной простой причине:

ведущих скрытую пропаганду девушек всегда воспринимают не так, как мужчин, не замечала разве? Так есть подходящие подружки или нет?

- Есть две из моего бывшего класса... Очень шустренькие, уже умудрились по разу побывать замужем, успели разочароваться в избранниках и заняться поиском новых. В настоящий момент находятся в состоянии активного поиска. Если тебя это интересует.

- Снова-здорово! - воскликнул Александр. - Я ведь уже сказал - мне никто не нужен, кроме тебя! Нельзя же быть такой ревнивой. Или ты держишь марку? Тогда не сомневайся, вернее меня не найдешь во всей вселенной, отвечаю!

В человеческом обществе меня знали как однолюба, не то, что твои школьные подружки... Кстати, где они трудятся?

- Ладно, так уж и быть, поверю на этот раз! - весело рассмеявшись, Иззя продолжила: - Работают они там же, где и я, только в других лабораториях.

Завтра переговорю с ними... но они наверняка захотят уметь говорить, как ты и я!

- Само собой, разумеется. Другого я и не жду. Скажи им: все члены нашей организации будут говорить! Это главное условие.

Так и передай. Приводи их завтра к нам после работы. - Александр нарочно выделил это "к нам", чтобы Иззе было легче и она ничего такого на его счет не воображала. - Познакомимся, поговорим...

Расскажу про наши задачи и цели. Хорошо?

- Как скажешь, о повелитель! В твоей власти - все мои помыслы, все желания, вся я!

- Литературно, нечего сказать! Ты, случайно, романами не балуешься?

- спросил Александр, в очередной раз отметив, что очень удобно иметь крысиные мордочки, покрытые шерсткой, иначе было бы видно, как Иззя покраснела. Впрочем, она быстро нашлась и ответила:

- Написание любовных романов - удел несерьезных, легкомысленных крысочек, кричащих на каждом углу, какие они талантливые!

Видела я таких. О любви написать невозможно, ее можно пережить на собственном опыте. Пусть я молода, но кое-что все же понимаю!

- Это ты верно подметила насчет любви. Я вообще слышу от тебя исключительно разумные вещи! Честно, не привык еще к такому рогу изобилия, женских премудростей!

За эти слова Александр получил легкий шлепок по филейной части и смех; Иззя в этот момент выглядела необыкновенно изящной, если можно так сказать о крысиной внешности. Так или иначе, у нее получалось выглядеть грациозной.

Ужинали при свечах. Хотя Иззя видела настоящий огонь впервые, ей понравилось. Александр подробно рассказал история возникновения традиции ужинать вдвоем при свечах, и ее очень растрогала эта романтическая история.

Выступили даже слезы, что вообще-то нехарактерно для ее вида. В самом деле, не крокодилы же, а всего лишь крыски, очень даже симпатичные.

Александру, несмотря на проводимую среди себя самого разъяснительную работу относительно того, что все разумы - братья, что все живые организмы должны жить в мире и согласии, трудно было избавиться от предубеждений, доставшихся в наследство от рода человеческого... Впрочем, если подумать, оправдание тому есть.

Прямо скажем, на протяжении многих тысячелетий человек и крысы не были друзьями, и их разногласия в оценке большей полезней того или другого вида на Земле не могли привести ни к чему хорошему.

Хуже того, эти недопонимания и предубеждения относительно друг друга приобрели устойчивый характер и были прописаны на уровне генного кода человека!

Крысы также не воспылали любовью к человеку, памятуя те гонения, которые он им устраивал на протяжении всего времени совместного проживания на одной планете, совместного по совершенно простой причине: другой-то нет... Надо отдать им должное за терпение и такт.

Проживая на планете задолго до человека, никакую пальму первенства они не отстаивали, наоборот, проживая на планете, приспосабливая ее к жизни млекопитающих, закладывали, так сказать, фундамент для будущего человечества.

А где благодарность? Александру было стыдно и неловко перед ИНТЕЛКРЫСом за черную неблагодарность, которой отплатил человек за многие миллионолетние труды огромного числа поколений крысиного сообщества. А ведь взамен они просили всего-то оставить их в покое!

Но такое получить от человека ой как непросто, можно сказать, невозможно. Александр, как мог, помогал крысиному братству и даже пошел на большей риск ради них, но в глубине души хотел все же вернуться к людям.

Учитывая, что его была помощь бескорыстна и шла от чистого сердца, ее можно считать пусть не глобальным, но очень своевременным вкладом в возращение кредита, когда-то полученного человеком от так нелюбимых им крыс.

- Прошло несколько дней.

Сторонников и новых членов организации становилось все больше. Обе Иззины подруги и впрямь проявили себя как активные агитаторы. Они получили голос, и теперь Иззя пропадала с ними все вечера, без умолку щебеча о своем, о девичьем, ну и, конечно же, о главном - о движении.

Приходила домой уставшая, но все такая же веселая, ласковая, не позволяющая себе малейшего расслабления. Александра было не узнать, это новое увлечение - роль лидера движения - затянуло его окончательно и бесповоротно.

Он не мог дождаться утра, чтобы с новыми силами приступить к столь полюбившемуся делу! Он и не подозревал, что в нем дремал пламенный герой революции, подобный Робеспьеру Неподкупному, Жанне д'Арк (по духу, разумеется) и другим знаменитым революционерам.

Складывалось впечатление, что они сами поселились в сознании Александра, и в груди у него запылало настоящее революционное сердце, жаждущее перемен.

Перемены не заставили себя ждать, некоторые - из разряда не совсем желанных. Например, он был приглашен по селектору к полковнику, что оптимизма не внушало.

Забравшись на столешницу (по-нашему это соответствовало понятию "на ковер") перед полковникам и заняв место на креслице, Александр приготовился к не самому приятному для себя разговору.

Полковник, подняв брови, как он это делал, когда был чем-то недоволен, произнес:

- Так-так-так... Стало быть, мы уже заделались лидерами движения. Интересно, давно это у тебя?

- Давно - что?

- Не притворяйся, это тебе не идет!

- Я имею ввиду эту вдруг появившуюся тягу к массам. Мне доложили, что ты проводишь сложные операции, и члены твоей организации обретают способность говорить.

В общем и целом я не против, так даже удобней с ними общаться... Но у тебя что, слишком много свободного времени?

Я уж не говорю об идеологической подоплеке сей деятельности... Может, тебе рабочую нагрузку увеличить?

- Мне кажется, я полностью выполняю свои служебные обязанности, и некорректно с вашей стороны указывать мне, сколько и как надо работать.

Это во-первых.

А, во-вторых, вы ведь сами говорили, что я не раб, что всеми свободами, какие возможны, я буду пользоваться неограниченно... и что в результате? Вам не нравится моя общественная деятельность.

- О, мы показываем зубки!

Это хорошо для работы. Если говорить серьезно, мне абсолютно наплевать, чем ты занимаешься в свое личное время. Меня может раздражать в этой ситуации только одно, а именно то, к чему может привести массовая раздача свобод.

Как учит нас история, обилие свобод приводит к анархии и краху экономической системы. Мне такой результат абсолютно не нужен.

Меня больше устраивает мирный труд ради наших военных целей. Звучит парадоксально, но это единственное, что может поддерживать маломальский порядок, все остальное - это диктатура и управлением кнутом, что для большинства нашего народа неприемлемо.

При таком раскладе добиться от них настоящего творческого отношения к труду практически невозможно. Подводя итог вышесказанному, повторю:

мне плевать, чем ты занимаешься в своем, как ты его называешь, "движении", лишь бы темпы исследований не снижались.

Прошу о сущей мелочи: не агитируй, пожалуйста, против нас, все равно у тебя ничего не выйдет. Только наживешь неприятностей. Договорились?

- Покорнейше благодарю, господин полковник!

Полковник грубо перебил:

- Не ерничай, лучше прислушайся к моим словам, не то не сносить тебе головы. Это - последний раз, третьего шанса не будет, не надейся. На сегодня - все!

Александр покинул кабинет начальства с достоинством и высоко поднятой головой (насколько позволяло строение крысиного скелета), а про себя подумал:

"Неспроста он сегодня такой злой. Видимо, ему все-таки доложили об организации, и другие подробности, тщательно нами скрываемые, быть может, даже больше, чем я думаю.

С другой стороны, знай он об истиной цели задуманного - вряд ли оставил бы меня на свободе.

Словосочетание "на свободе" подразумевается, разумеется, в кавычках, и имеет, к сожалению, двойной смысл. Или он настолько обнаглел, что уверен в своей полной непогрешимости? Ну, тогда он законченный авантюрист, в чем я лично никогда не сомневался.

Все сведения, полученные за время беседы, работают на меня и мне только на руку. Хотя осторожность лишней не бывает, стало быть, надо усилить конспирацию. А то, что полковник не углядел ничего предосудительного в проводимых мною операциях, тоже нам на пользу. Организация растет, а это не может не радовать!"

Размышляя обо всем этом, он добрался до кабинета, где находилось его рабочее место. "Интересно, кстати, - подумалось Александру, - куда это запропастился Костя? Второй день не проявлялся. Может, случилось что?

Хотя он стал таким великим... особенно в размерах... ну, что с ним может случится?"

Раздался сигнал селектора. Нажав кнопку ответа, Александр сказал:

- Да, слушаю.

В ответ он услыхал недовольное бурчание Константина. О, легок на помине.

- Только и делаешь, что слушаешь... нет чтобы поработать... Привет, старина! Как дела?

- Сегодня наш вызывал, пытал долго, был недоволен.

- Меня тоже вызывал. Злой как черт, главное - с самого утра. Просил, чтобы я за тобой присматривал и не дал пропасть. Я ответил, что все глаза проглядел, так за тобой наблюдаю. Юмор он не оценил, что говорило о его скверном расположении духа. Все выяснял, что это за организация такая, чем занимается.

- А ты ему что?

- Сказал, что наша организация, скорее, развлечение, нежели что-то серьезное.

- Правильно. Молодец. Ты прирожденный конспиратор!

- Мне показалось, он не поверил ни единому моему слову. Постоянно что-то записывал. Посматривал на меня подозрением, а в конце сказал: "Будь осторожен, мой мальчик!" К чему это он, я так и не понял.

- Да, затягивает он удавку... Ну да ничего, прорвемся! Кстати, насчёт "прорвемся". Ты собирался изготовить для меня некий хитрый приборчик... Я уже готов его принять и перейти к испытаниям.

- Я, собственно, и звонил тебе по этому поводу. Приходи ко мне в гости. Сам понимаешь мне к тебе не очень получится... Жду прямо сейчас.

Александр собрал свою группу, подвел итоги, распределил обязанности на остаток дня. Сам же направился в блок, где располагалась лаборатория Константина. Друга он застал за активной работой - Константин усердно ковырялся в установке, параллельно причитая:

- Вот так всегда, поручить никому ничего нельзя, хочешь, чтобы работало нормально - делай все сам! Золотое правило на все времена.

Заметив Александра, Константин обрадовался. Воскликнул:

- Явление мини-Христа большому во всех смыслах народу! Извини за каламбур, еще раз привет. Так что, пройдем ко мне в кабинет?

- С удовольствием. Может, тебе помочь с ремонтом? Конечно, подавать инструменты я не смогу, ввиду их огромных для меня размеров, но вот советы давать - это легко!

- Нет уж, увольте! Ты не хуже меня знаешь, чего нельзя сделать на площади... правильно, советами замучают!

Поэтому пойдем-ка займемся полезным делом. Одним словом - будешь осваивать новейшую технику. Это тебе не последнее слово техники, это - крики новейших технологий на грани фантастики. Ни больше и ни меньше!

- Я догадывался, что ты недюжинного ума человек, но... до такой степени напрягать мозги - это ведь опасно, Костя!

- Так и знал, что ты не удержишься от того, чтобы сообщить мне очередную колкость... У тебя, я знаю, это называется юмором. Что же, мне не привыкать!

Перед тобой - экспериментальный образец супер новейшей технологии!

Как видишь, мне удалось втиснуть всю начинку в эту малюсенькую коробочку. Для тебя она, конечно, размером с небольшую рацию... но если бы ты только знал, какие чудеса изобретательности мне пришлось применить, чтобы добиться столь миниатюрных размеров.

Не скрою, пришлось воспользоваться специальным микроскопом! Главное же - прибор работает, и работает отменно. Слушай и запоминай порядок пользования. Это очень важно, от последовательности операций зависит почти все!

При включении убедись, что уровень питания в норме. Определяется это по индикатору в верхнем правом углу экранчика. Затем берешь джойстик и вращаешь колесико до тех пор, пока не услышишь, как бы у себя внутри головы сигнал генератора - примерно одна-две тысячи герц. В этот момент нужно остановить вращение колесика и нажать красную кнопку.

Произойдет фиксация. Звук в голове исчезнет, а на экранчике появится символическое изображение мозга в объемном виде. Прибор готов к использованию и настроен персонально на тебя!

Остается провести калибровку. С этим будь особенно внимателен! На экране будут загораться буквы, слова, предложения. Твоя задача - мысленно повторять все, что видишь на экране. Этот процесс займет довольно приличное время.

Когда же детектор получит полную сетку ключей к твоему процессу мышления, тест закончится, оповестив тебя звуковым сигналом. На экране высветится сообщение:

"К работе готов!"

Далее идет сканирование окружающего пространства, после чего прибор сообщает, есть ли поблизости другой включенный детектор. Напоминает поиск сетей Wi-Fi, только предмет поиска во многие тысячи раз ценнее!

Все понял?

- Потерей памяти пока не страдаю! Запомнил все, слово в слово. Повторить?

- Нет надобности. Включай, воспроизведи то, что я говорил. Проверим прибор в действии. Свой детектор я уже давно настроил. Валяй.

Будет занимательно. Я сам в первый раз чуть с катушек не съехал! Фигурально выражаясь, извиняюсь за сравнение, но оно того стоит!

Ладно, не буду интриговать, приступим-с. Да, чуть не забыл... Детектор держи не дальше метра от головы, иначе могут появиться помехи.

Александр проделал все, в точности следуя наставлениям Константина. По завершении заключительного теста он почувствовал, как ни странно это звучит, некое единение с прибором, хотя по логике такого быть не могло. Да, секреты мозга поистине неисчерпаемы!

Казалось, вот составлена полная схема работы этого чудного органа, ан нет - возникают новые загадки.

Что-то вроде "эффекта горизонта", когда край океана кажется близким, но чем быстрее движешься к нему, тем быстрее он убегает от тебя...

собственно, как и в любой области знаний. Всего постичь невозможно, но стремится, не возбраняется, это абсолютная истина, и в том она прекрасна!

- О чем задумался, мелкий? Не отвлекайся. Давай настроимся друг на друга. Нажми зелененькую кнопочку на джойстике.

Надеюсь ты расцветешь благодарностью к моей скромной персоне, которая несмотря на твою общую невоспитанность,она подумала о тебе и заточила кнопочку по твой коготок! Оценил? Неблагодарный!

- Конечно за ценил, когда стану человеком, то обязательно для тебе, что нибудь заточу!

Друзья, дружно рассмеялись.

- Кнопочка поддалась легко.

Г Л А В А 22

Детекторы приятно замурлыкали легкой вибрацией и неожиданно смолкли. В голове у Александра как бы возник полупрозрачный туман, но быстро рассеялся, зато пришло ощущение предельной ясности сознания. Казалось, все его существо превратилось в слух.

Это странное ощущение не обмануло - послышался голос, хотя определить точку, откуда он исходит, никак не удавалось. Складывалось впечатление, что голос идет отовсюду и концентрируется в некоем участке головного мозга... условно, конечно же! "Странное чувство", - поделился с нами Александр.

"Привет! Это я, Костя. Как слышно, как слышно? Прием!" - услышал он вдруг.

Слова еще не утихли, когда Александр бросил быстрый взгляд на приятеля. Губы того были неподвижны, только улыбались.

"Ну как? Старина, признайся, я тебя изрядно удивил, а? Да что там, наверное, поразил и шокировал - в одном флаконе! Так что не заикайся и думай спокойно, отчетливо, я услышу".

Александру никак не удавалось взять себя в руки. Слишком уж все происходящее выглядело фантастичным, чтобы быть правдой...

Но, как ученый, он не мог не признать очевидного. Факты вещь упрямая, глупо отрицать их, лучше извлечь максимальную пользу и как можно глубже осмыслить процесс.

В ответ у Кости в голове раздался голос соратника по борьбе:

"Я твой голос совершенно не узнаю! Какой-то он чужой, хотя интонация, шельмец, твоя!"

"Это естественно. Твой мозг сам формирует тембр голоса для тебя, так сказать, для внутреннего употребления. И потом, ты же прекрасно знаешь, что вибрации от голосовых связок доходит до ушной улитки напрямую через кости черепа. по сему имеет другой звуковой окрас. Ничего, скоро привыкнешь! Вот тебя я сразу узнал. Опыт. Как говорится, мастерство ничем не заменишь! Мастерство - оно и под землей мастерство!"

"Знаем мы ваше мастерство... И к чему оно привело, тоже знаем..."

"Жестокий ты парень! Без полёта так сказать, фантазии. И потом, конструктор я этого изделия или нет? А ежели конструктор, то должен знать его работу со всех сторон. Возражений не принимаю. Вот, так вот!"

"Вынужден признать, эта твоя затея конгениальна! Не меньше. Я таких острых ощущений не испытывал уже очень давно. Ровно с тех пор, как имел облик человека, случилось это при моем первом в жизни спуске на горных лыжах, во время отдыха на горнолыжном курорте "Чегет", причем происходил этот процесс в гордом одиночестве! Тогда, Я целый день приходил в себя!

"Я же тебе говорил, что сам чуть не взнеся на небеса во время испытаний. Правда, мне пришлось прибегнуть к хитрости. Рядом не оказалось верного человека, и я обратился к этим... которых ты величаешь ИНТЕЛКРЫС.

Выбрал, как мне показалось, экземпляры понадежнее... настолько надежных, что пришлось посидеть у полковника в гостях. Мне удалось его убедить, что эксперимент провалился. Пообещал возобновить исследования и добиться результатов. Только теперь уже постарался обойтись без помощников".

"Это как?"

"Продублировал импульсы своего мозга, разместил в мощном блоке памяти, согласно устройству отделов мозга... В общем, пришлось изрядно поломать голову. Зато в результате я получил технологию, от возможностей которой захватывало дух.

Я понял, что при желании можно отсканировать и продублировать все, что находится в мозгу человека... одним словом, любое конкретное, "Я" можно оцифровать, поместить в специально организованную память и хранить вечно... или почти вечно!

А главное - можно будет сохранять способности гениального мозга бесконечно долго. И задействовать их, когда понадобится прорыв в научно-технической сфере.

Еще лучше - переносить в мозг людей, живых биологически, но разум которых погиб, например, в результате автокатастрофы. Понял, к чему привело простое желание поговорить по душам без свидетелей?"

"Интересно, как ты собираешься использовать весь этот наисложнейший комплекс? Не можешь же ты позволить завладеть такой могучей технологией полковнику и его приспешникам?"

"Никогда! Ты уже вник в принцип работы установки и догадываешься, что она заточена именно под задачи, о которых мы говорили чуть ранее. К слову сказать, по моему глубокому убеждению, она окажется незаменимой в дальних космических путешествиях. Каково, а? Заманчиво?"

"Заманчиво, это точно. Снимается самая большая, не решенная по сей день проблема межзвездных путешествий, - проблема сохранения экипажа. А скажи-ка, пожалуйста, каков необходимый объем памяти для хранения одной, так сказать, единицы?.. У тебя в записях на сей счет не сказано ничего".

"Разумеется, не сказано, а ты как думал, я буду раздавать направо и налево все ноу-хау? Пойми, простофиля ты эдакий, - осторожность и еще раз осторожность! Сам ведь постоянно об этом твердишь. Вот я и держу все важное в голове... А где же еще? Самый надежный сейф.

Надо, между нами говоря, признать, у нашего полковника отмычка все-таки есть... Умеет, сволочь, убеждать... с позиции силы, на большее он не способен. Да ему и не нужно... Объем необходимой памяти огромен и зависит как от самого сохраняемого объекта, так и от наработанного им в процессе жизни материала.

Навскидку - тысячи терабайт для собственно интеллекта и еще на порядок больше для организации процесса индивидуального мышления. Как видишь, прилично!

К моему великому сожалению, тебя тоже пропустили через установку... Я так понимаю, скорее обманом, нежели добровольно?"

"Не только в обмане дело... Меня просто поставили перед фактом, предварительно обработав, как последнего легковера. Я и повелся, как идиот... Мы с тобой уже говорили на эту тему, насчет Татьяны... Круг замкнулся, и вот я здесь. Теперь надеюсь на твою помощь, хочу вернуться в наш мир вместе с тобой... и еще одним существом".

"Догадываюсь, кто это. Надо полагать, Иззя? Учти, она никогда не была человеком. Никто не знает, во-первых, как она себя поведет, а во-вторых, понравится ли это ей вообще. Вопрос! Ты ее-то спрашивал?"

"Как не спрашивать, спрашивал. Мы часами мечтали, как нам будет хорошо там, наверху, среди таких же, как мы... У нас взаимные чувства, знаешь, как в той песне. Она меня за муки полюбила, а я ее за состраданье полюбил...

Шучу, конечно, лично я не мог пройти мимо такого редкого женского интеллекта, подобных женщин с идеально организованным мышлением никогда не встречал! Не хочу испытывать судьбу, не хочу терять ее... никогда!

Впрочем, не могу с тобой не согласиться. Как она себя поведет в человечьем обличии - только господь бог знает! Но в том, что ее реакция так или иначе будет направлена на меня - ни капли не сомневаюсь! Иначе не стал бы я ее втягивать в наше дело!

В конце концов, на кону не так уж мало, наши с ней жизни! Как ты считаешь, стоит ради одного человека рисковать столь многим?"

"Я считаю: раз, два, три... а ты как? Шучу! Конечно, надо рисковать. Будущее покажет, был ты прав или нет. Однако возникает одно большое "но". Вам понадобятся тела! Не так просто подобрать подходящие.

У всех, как правило, есть родственники, требуется их согласие, а получить два подарка сразу, - надо быть супер-везунчиком! Иначе никак. Об этом думать пока рановато, но лучше раньше, чем никогда!

Народная поговорка собственного рецепта. Мне помогает - и вам поможет. Признаюсь по старой дружбе, я уже с неделю обшариваю все местные больницы.

Кое-что на примете есть, но, дабы не спугнуть удачу, рассказывать пока не буду... и вообще, что-то мы с тобой напоминаем философствующих бродяг! Пора и честь знать. Это я про тебя. Пора тебе домой, девушка ждет и вообще..."

"Что - вообще?"

"Так, к слову пришлось. Сам видишь, никаких намеков! Выключай детектор, на первый раз перегружать мозг не стоит. Переходим на обычный способ общения".

И Константин пропел басом:

- Напиши мне письмо! Буду ждать я его, буду ждать ночью и днем, напиши мне письмо... - Рассмеялся и добавил:

- Угостить тебя чем-нибудь вкусненьким?

- Да нет, спасибо, ты и так вон какой шикарный подарок мне сделал, век не забуду!

- Век не надо, а вот до дня рождения - будет в самый раз!

- Ах я дурачина, совсем из головы вон!.. У тебя же завтра день рождения, так? Завтра ничего не готовь, мы все закажем и придем с подарком. Кто еще у тебя будет в гостях?

- Да вы одни и будете. Здесь, кроме Татьяны, я ни с ком так и не сблизился. А она... сам знаешь... Так что жду вас завтра.

- Завершающий вопрос можно?

- Валяй.

- Второй аппаратик бы, для Иззи, а?..

- Так и думал, что попросишь об этом. Отвечу: сделаем. Не вопрос! - Константин снова рассмеялся, но на этот раз веселее. Это Александру понравилось. Негоже, когда друзья раскисают! Поддержал товарища смехом. На том они и распрощались до завтра.

Приятно, когда дома тебя ждет горячий ужин и приветливая подруга, которая и приготовила этот самый ужин. Иззя обрадовалась появлению Александра, но выразила некоторое недовольство его опозданием.

Но стоило ему объяснить причину, рассказать про детектор, продемонстрировав его в действии, душа ее оттаяла, а настроение резко улучшилось. Иззя непременно возжелала обладать таким же прибором!

Ее, как и Александра, привлекало все новое, непознанное, будоражившее воображение. И Иззе захотелось во что бы то ни стало испытать самолично, каково это - общаться, не произнося ни слова вслух. Должно быть, это просто здорово и увлекательно!

Правда, она немного побаивалась, ведь с подобным оборудованием надо внимательно следить за своими мыслями, а, зная свой характер, Иззя беспокоилась не без причины. Вдруг с осмыслишь что-нибудь не так?..

Это в обычной жизни промолчал, максимум покраснел, - и все, а тут не отмолчишься, тут тебе техника! Тут думать надо, и думать - молча. Вывод этот родился в голове как-то сам по себе, но как реализовать такое "безмолвное мышление", оставалось пока полной загадкой. (Попробуем, тогда и узнаем).

Не давала покоя перспектива будущего испытания детектора, притягивала и пугала одновременно. Некоторые из своих рассуждений Иззе совершенно не хотелось предавать гласности, пусть даже только перед любимым...

Впрочем, она быстро забыла свои тревоги, ведь рядом был самый нужный ей мужчина,(Чуть не брякнула по привычке "самец" нет определённо необходимо установить контроль на мыслями)! которому она сама была дорога, она это чувствовала, и это говорило о многом...

Раздался звонок в дверь. Надо отметить, что в последнее время звонки, как телефонные, так и в дверь, не смолкали. Посетителей становилось с каждым днем все больше и больше.

Александр подумывал попросить у полковника дополнительное помещение для организации, наподобие конференц зала, но сразу отбросил эту идею, полковник конечно не очень сообразительный, но не на столько, что бы плодить армию заговорщиков, да ещё с его собственной санкции.

У такой просьбы шанс на благосклонность был, тем более, что полковник не видел в организации ничего крамольного. ( как он просчитался)! Это обстоятельство было только на руку Александру с сотоварищами и работало на их общую цель. В общем, все складывалось неплохо. "Завтра же прямо с утра позвоню, запишусь к полковнику на прием, - подумал Александр. - А сегодня можно и отдохнуть малость..."

Но Судьба, она - такая. Не суждено было нашему герою расслабиться и отвлечься от забот каждодневных. Во всяком случае, не сейчас. Пришли подруги Иззи, принесли списки новых членов организации, и заодно - получить инструкции к дальнейшим действиям.

Александр постарался провести мини-собрание как можно более кратко. Получилось. Подруги были сообразительные, увидев, какими взглядами обмениваются хозяева, они доложили обстановку, получили задания и поспешили удалиться. Наконец-то влюбленные остались одни.

- Расскажи, пожалуйста, поподробней, как работает этот, как вы его называете, нейронный детектор? - попросила Иззя.

Александр подошел к ней, привлек к себе, обнял и начал рассказ.

* * *

Утром, как и планировал, Александр начал звонить полковнику, но, к великому удивлению, телефон не работал. Он глянул в окно, позволявшее видеть помещение лаборатории. Сотрудники привычно занимались своей работой. Попытался еще раз воспользоваться телефоном, но снова безуспешно.

Когда он подошел к входной двери, та оказалась заблокированной. Что происходит? Тревожные мысли зароились в мозгу. Александр включил детектор в надежде, что и Костя сделает то же самое. Поначалу в голове царила звонкая тишина, то есть ничьих посторонних мыслей слышно не было...

но вот возникли звуки, очень похожие на те, которые издает радиоприемник при настройке в коротковолновом диапазоне. Александр с улыбкой подумал: "Ну вот, ты уже и радиоприемник. Неплохо для начала и общего развития! Найти бы еще ручку настройки, которую надо подкрутить..."

В этот момент послышался голос, и теперь он его узнал.

"Про какой такой приемник ты там рассуждаешь? Тут нам полковник подстроил подарочек - ввел в нашем городке чрезвычайное положение. Все как положено, с комендантским часом, с запретом на передвижение по территории без особого разрешения... Как тебе?"

"Да-а! Не знаю, что и думать..."

"Мне кажется, наверху что-то произошло. Я уже достаточно долго общаюсь с полковником, уж чего-чего, а паникерства за ним никогда не замечал. Он не станет заморачиваться всякими там запретами и ограничениями просто так. Чтобы заставить его вести себя подобным образом, нужен сильнейший аргумент!

Следуя этой логике, следует предположить, что сегодня там, наверху, произошло нечто такое, что смогло его встряхнуть... Хотел было разузнать что-нибудь, но все каналы связи отрублены.

Ни радио, ни телевидения, ни спутника, ни-че-го! Я, как и ты, догадался включить детектор, потому что ты наверняка сделаешь то же, оказавшись в вакууме. Как хорошо, что мы успели испытать вариант мини детектора. Одна проблема - как узнать, что делается на поверхности?"

"Я, Костя, тоже в растерянности. Пойду поговорю с народом, может, они имеют какую-либо информацию".

"Хорошо. Не выключай детектор, держись уверенно, как всегда. Представь себе, что у тебя диктофон, - и все будет нормально. Ты не представляешь, как забавно слушать, когда кто-то разговаривает, особенно - когда он забывает о возможности других слышать его мысли. Во много раз интересней, чем стоять рядом с девушкой, разговаривающей с кем-то по телефону!"

Александр вышел в лабораторию, и сразу понял: они ничего не знают и не понимают. Более того, по глазам сотрудников было видно, что они не прочь получить какие-либо сведения от своего шефа. Все его коллеги стараниями Александра уже говорили, за что были ему бесконечно благодарны и верны, поэтому при его появлении поднялся настоящий гвалт.

Каждый хотел перебить другого, высказывая свои предположения о случившимся. Больше всех старался Кобрик, он всегда был активен, а сегодня - особенно. Александр поднял лапку вверх, призывая всех к спокойствию и тишине. Все выжидающе воззрились на шефа.

- Коллеги и друзья! После небезызвестных событий, надеюсь, могу обращаться к вам подобным образом? Произошло нечто чрезвычайное. Что именно, пока, к сожалению, мы не знаем, зато знаем наверняка, что это произошло наверху, у людей!

Поведение нашего руководства указывает нам на это. Можно считать сегодняшние события для нас сигналом к действию по освобождению всех нас из рабского положения. Час пробил! Друзья, настал момент истины!

За свободу всех угнетенных! Долой военную хунту! Вместо полковника - совесть! Ура! Прошу высказываться. Какие будут предложения?

Кобрик как-то по-особенному запрокинул голову и, размахивая обеими передними лапками, начал говорить:

- Братья по хвостам и разуму! Я обращаюсь к вам сейчас не как раб, а как гражданин будущей свободной республики! В ней каждый найдет свое место. Никто не сможет помешать нам консолидироваться, стать одной единой семьей, дружной и счастливой!

Благодаря нашему боссу и смею сказать другу, Александру Сергеевичу мы научились говорить! Да-да, я не боюсь этого слова и не преувеличиваю! Мы будем ему вечно благодарны, такое не забывается!

Мы все, как один, пойдем по трудному пути к свободе и равенству, которого мы так долго добивались! Ни шагу назад! Умрем, но не отступим и не отречемся от задуманного! На том стояло и стоять будет наше крысиное братство!

Никому не позволено уничижать наши права и достоинство, а если кто все же попытается нам помешать, ему придется ответить за неслыханную дерзость! Наше оружие - это наше слово и абсолютная вера в наше правое дело! Кто не с нами, тот останется один, и ему наверняка будет несладко!

Наше будущее - в межзвездном пространстве, где всем хватит места, туда устремлены наши взгляды и наши помыслы! Земля - это старт, дорожка для разбега перед грандиозном полетом! Только вперед, к звездному сиянию вечных светил! Там всегда нас ждут, там всегда будут нам рады!

Не надо будет доказывать кому-то прописную истину, что место под солнцем - оно для всех! Все на это имеют одинаковые и равные права! Но только не здесь, не на Земле!

Необходимо бежать отсюда как можно быстрее, от этих разумных, с позволения сказать, существ, именующих себя людьми и узурпировавших все необходимые другим права и свободы! Подальше от них, чем дальше - тем лучше!

Чем скорее, тем меньший вред они успеют нанести! К звездам! Александр Сергеевич нас туда выведет, не сомневайтесь. Лично я без малейшего колебания сяду в звездолет под его командованием!

Раздалось легкое шлепанье лапок, назвать которое аплодисментами язык не повернулся бы. Но восторг в глазах читался у каждого, такое у них было выражение эмоций. Навязывать ничего своего Александру не хотелось, эвон как Кобрик разгромил наше человечество, а самое главное-то - он прав!

И прав, что надо как можно скорее отсюда убираться. Александру самому осточертело общество, которое его породило, но, по счастью, не пустило в его душу вредоносной заразы зазнайства, своего мнимого и ничем не подкрепленного превосходства.

Там, в глубине вселенной, таких понятий не существует! Там сильный всегда поможет слабому, а более развитый всегда поделится своими знаниями. Кобрик прав, и еще раз можно повторить: только туда устремлены наши взгляды и направлены помыслы, - к свободе! Что же, они - мои братья.

Александр взял слово для небольшой речи.

- Если так думают все - или, по крайней мере, большая часть, - я в благополучном исходе нашей кампании не сомневаюсь, наоборот, уверен в этом безгранично! С вашего позволения, я сейчас ненадолго отлучусь, попытаюсь что-либо узнать, а вы пока оповещайте всех наших. Место сбора - здесь, у нас в лаборатории, через час, то есть в двенадцать ноль-ноль.

Он испытывал сильное возбуждение, в нем прямо-таки клокотало неуемное желание скорейшим образом покончить с прежней жизнью, чтобы начать новую с чистого листа. Выступление Кобрика лишь взбудоражило воображение, заставив по-другому взглянуть на сложившуюся ситуацию. "Теперь мы точно победим!" - набатом стучало в маленьком по объему, но таком сильном мозгу Александра.

Вернувшись в кабинет, он первым делом настроил детектор. И почти сразу, будто позывные, услышал: "Это Костя, это Костя, ответь! Куда же ты пропал? Ответь!" Недолго думая (если вообще слова "долго" или "коротко" применимы в данной ситуации, с таким-то прибором) наш герой тотчас промыслил в ответ: "Костя, тут такое, тут такое началось!..

Народ на сто процентов настроен революционно. Как в давние времена. Низы уже не могут, верхи еще не хотят!"

Константин рассмеялся, но Александр этого не услышал; как и раньше, детектор не передавал внешние звуки, только мысли, а мысли, управляющие процессом смеха, на смех совершенно не похожи, поэтому Костя пояснил:

"Я смеюсь!"

В голове у Александра раздалось что-то, отдаленно напоминающее бульканье в чайнике.

"Ты превзошел сам себя! Столько эмоций... Такого количества у тебя не наблюдалось даже в прекрасные студенческие годы. Ты стал суперменом... я хотел сказать - суперкрысом!

А что, звучит гордо. Не обижайся, скоро все останется позади. И полковник, и крысиное существование. У меня для тебя две новости, и обе хорошие. С какой начать?"

"Наверно, начать с двух одновременно не получится, будет винегрет. Мне кажется, целесообразней начать с той, которую ты сочтешь лучшей".

"Мудрено... Ну да ладно, как скажешь. В общем, можешь нас всех без исключения поздравить. Наше правительство приказало долго жить!

И, пока мы с тобой томились в темнице, передало все полномочия вновь организованному Мировому правительству. ООН упразднена и переименована в ОВН - Организацию Всех Народов!

Военные ведомства всех бывших стран также упразднены. НАТО больше не существует, теперь есть только НЛОП - Национальная Лига Обороны Планеты. Имеется в виду защита от астероидов, метеоритов значительного размера и прочих космических тел.

Такие, как наш полковник, вмиг лишились всего - статуса, должностей и денег. Против них уже возбуждаются по всему миру судебные иски. Народы планеты ликуют! Видишь, как все здорово получается! Вот только... Я думаю, с нашим полковником разбираться придется нам с тобой лично.

Он не сдастся просто так, за здорово живешь. Скорее всего, он попытается основательно попортить нам жизнь и попить нашей кровушки напоследок... Как ты уже заметил, коль скоро в новости номер один упоминается наш полковник, эта часть - не совсем приятная. Теперь новость номер два.

Она касается только тебя и Иззи. Я нашел для вас два прекрасно подходящих - и совершенно свободных - тела, женское и мужское. Они уже продолжительное время находятся в коме после автомобильной катастрофы.

Главное же заключается в том, что родственники согласились на мое предложение, хотя я отлично понимаю, каким тяжелым был для них выбор... В их памяти еще свежи воспоминания о свадьбе, о свадебном путешествии молодых, которому не суждено состояться... Надежды на то, что их дети когда-нибудь выйдут из комы, у несчастных родителей нет абсолютно никакой.

Медики пришли к такому грустному выводу, опираясь на проведенные всесторонние исследования мозга жертв катастрофы. Биологически они совершенно полноценны и здоровы, однако сильнейшее сотрясение безвозвратно погубило их личности...

Впрочем, для юридической проформы необходимо еще и ваше с Иззей согласие. Мне кажется, как раз здесь проблем не предвидится. Я прав?"

"Конечно! Ты еще спрашиваешь! Варвар! Но то, о чем ты поведал... это ни в какие ворота! Видать, всевышний смилостивился над нами, не иначе. За какие такие заслуги? Может, в счет будущих?"

"Очень может быть. Я, как и ты, теперь уже ничему не удивлюсь! Все приму, что ни предложишь. Нам нужно во что бы то ни стало опередить полковника, иначе он опередит нас. И это будет не праздник!"

"Ты, безусловно, прав. Необходимо действовать немедленно! Я собираю народ в своей лаборатории. Вот только... чем нам вооружиться? И самое главное: огромное тебе спасибо за чудесную находку!

Ты делаешь двойное доброе дело. Мы с Иззей становимся людьми, а родители этих несчастных вновь обретут своих близких... Все это очень кстати. Я же говорю, тут не обошлось без провидения. Изя будет счастлива!"

"Спасибо, потом сочтемся. Я знаю наверняка: у тебя в лаборатории есть склад НЗ. Вскрой его. Сотрудники наверняка в курсе, они помогут. Там найдешь ящик с древнейшим оружием. Воздушные трубки с дротиками, вроде тех, какие были у североамериканских индейцев.

Мы ими отстреливали непослушных или сбежавших подопытных крыс. По сути - каменный век, зато очень эффективно. Они уже заряжены снотворным. Единственный минус - малая доза, рассчитаны они на мелких млекопитающих, к которым человек не относится.

Чтобы свалить человека, необходимо попадание не менее трех дротиков. Имей это в виду. Так что нападайте втроем! Все, пока, мне тоже надо подготовиться. До связи, переключи детектор в режим ожидания. Черт, совсем забыл тебя проинструктировать на сей счет..."

Г Л А В А 23

Константин подробно объяснил Александру, что и как делать, на том и расстались.

По возвращении в лабораторию, Александр едва не лишился дара речи, столько народу набилось в это не такое-уж и большое помещение.

Стоял гвалт и писк, все рассказывали что-то друг другу, отчаянно жестикулируя, и это создавало какофонию звуков, в которой нельзя было ничего разобрать. Он поднялся на самое высокое место и только когда начал оттуда говорить, все сразу стихли. В толпе он увидел знакомую мордочку, но сразу значения этому не придал. Может, показалось.

- Друзья и братья по разуму! - торжественно начал Александр. - Сегодня - самый торжественный день в моей жизни, надеюсь, и в вашей тоже. Мы стоим на пороге нашего благоденствия и долгожданного процветания! Если кто еще не знает, сообщаю:

наверху, у людей, произошла полная смена правления. Нас это коснулось как нельзя более вовремя и с наибольшей пользой для нас! Теперь мы приобрели статус полноправных жителей Земли! Ради этого не жалко и жизнь положить в фундамент нашего прекрасного будущего!

Даже если оно станет явью не здесь, а где-нибудь в далеких уголках вселенной - все одно мы никогда не забудем нашу Матушку-Землю! Даже несмотря на те притеснения, которые нам чинили люди, да простится им их содеянное, ибо они не ведают, что творят...

но, похоже, они становятся на путь исправления, на путь созидания, деяний, достойных звания существа разумного и, как и мы, прямоходящего! У людей теперь единое мировое правительство. Соответственно, нет границ, и земное общество становится единым.

Правда на первом этапе, правление каждой страны (теперь Территории) останутся прежние руководили, до момента истечения их полномочий, по действующей конституции каждой "Территории". Но мировой совет уже создан! Ура! друзья, да здравствует всемирная свобода!

Нет больше территориальных притязаний, значит, и причин для конфликтов и войн тоже нет. Каждый землянин, стало быть, и мы с вами, получает полную свободу в праве на труд, созидание и совершенство!

Надеюсь, обойдется без проблем, потому что такие люди, как наш полковник и ему подобные, еще остались. Они никуда не делись. И меняться не желают! Проблему надо решать! И мы решим ее все вместе! Во имя нашего всеобщего самоутверждения и будущих поколений!!! Мы лучше всех знаем подземный мир! Если не мы, то кто?

- Овации, хотя и не как в Большом, но не стихали продолжительное время!

Сойдя с импровизированной трибуны, Александр направился было к себе в кабинет, но ему дорогу преградил крыс, внешность которого казалась со знакомой.

- Привет вам от вашего знакомого, Кобрика. Мы долго не решались выйти на контакт. Вы вправе были выдать нас так же, как мы выдали вас... но все же мы решились. Несмотря на сложившееся впечатление, возможно, не вполне безосновательное, мы - не предатели!

Ситуация и ловушки, ловко расставленные полковником, вынудили нас поступить подобным образом. То, как поступили с вами, не вызывает у нас самих ничего, кроме отвращения. Нам остается лишь надеяться, что вы нас простите...

Иногда обстоятельства сильнее нас. Вы, как никто другой можете и должны понимать это. Вы сами прошли через такое, что и представить трудно. Мы уповаем на ваше здравомыслие, верим и надеемся, что у вас найдется толика прощения поневоле заблудшим и страдающим особям!

Кобрик также склоняет перед вами голову, скрещивает лапы и уповает на прощение. Мы - уже не такие, какими были. Мы порвали с полковником... и не только потому, что он все равно обманул нас, и наши нерожденные крысята так и не увидели свет... но еще и из-за того, что он недостоин носить звание человека.

Я поклялся отомстить за своих не родившихся деток ненавистному полковнику! Мы сбежали и уже месяц скитаемся по нижним ярусам, скрываясь от преследователей, верных полковнику. Теперь я знаю их всех в морду, им не уйти от возмездия!

Мы многое узнали за это время, разведали ранее не известные хода, которые теперь можем использовать в нашей борьбе. Поручите нам любое опасное задание - и мы докажем, что мы отныне на вашей стороне! Ну вот, вроде сказал, что хотел... решение за вами, верить нам или нет. Располагайте нами в любом деле.

Александр ответил не сразу. После такой речи я не могу не проникнуться судьбой этих несчастных существ, к тому же они потеряли свое потомство, а с этим шутят разве что распоследние мерзавцы.

Хотя... чужая крысиная душа - потемки погуще тех, что в самых глубоких подземных норах... Тьфу ты, я уже заговорил, как крыс! Да, в этом что-то есть. С кем поведешься...

Интересно, сколько времени потребуется Иззе, чтобы растерять крысиное мировоззрение?.. Тоже вопрос. Успокаивает одно: это настанет нескоро, хотя как знать? Константин сообщил приятную, интригующую и в тоже время тревожную новость.

Может, это произойдет буквально на днях! Захватывает дух, ей богу. А эти... В глубине души я им верю. Путь исправления тернист, даже жесток, большое количество препятствий встретится на этом пути... Тем слаще будет плод, то бишь результат. Пожелаю-ка я им удачи. Не помешает.

Вслух же он произнес:

- И что сие предложение может значить для меня?

- Это значит, что мы готовы искупить свою вину любыми, даже самыми опасными делами!

- Да? А если я попрошу вас устроить террористический акт в отдельном районе, где обитают ваши собратья?

- Вы человек. Стало быть, умеете все просчитать, взвесить за и против. Вам точно известно, что в наших силах, а что нет.

- Молодец, правильный ответ! Другого я и не ждал. Ступай на склад и получи оружие. Не бог весть какое, но все же... Собери надежных ребят, крыс пять-шесть, - и ко мне. Для тебя будет особое задание! Заодно проверим твою лояльность. И еще... продумай, пожалуйста, пути безопасной эвакуации из этого помещения. Иди.

- Хорошо. Сделаем все для общей победы!

Александр смотрел через стекло, отделяющее его кабинет от лаборатории. Если точно, то назвать это помещение лабораторией язык уже не поворачивался. Народу прибавилось еще больше прежнего, можно сказать, лапой негде ступить, а народ все прибывал и прибывал.

Александр обратил внимание на Кобрика, пробирающегося сквозь толпу к складу, и заметил, что за тем неотступно следуют две подозрительные особи. Показалось, отмахнулся Александр от закравшихся подозрений. Да и то сказать, помещение стало похоже на большой муравейник. Крысы сновали туда-сюда, и казалось, что все происходит по закону хаоса. Только приглядевшись, можно было угадать определенную последовательность перемещений.

У столов толпилась очередь, а сидевший за столом записывал в длинные списки всех, кто проходил перед ним. После этого народ проходил на склад вооружаться. Всем процессом руководила Иззя, и надо сказать, это у нее получалось здорово. Приглядевшись, Александр увидел у нее на правой лапке широкую красную повязку. Возле Иззи сновали ее подружки - тоже с красными повязками. Александр нисколько не сомневался, что это была ее идея.

Чем не современная последовательница революционных настроений, этакая Жанна- Иззя? Он улыбнулся и вспомнил, что и в сексе она постоянно придумывала что-нибудь новенькое...

Талант - он волен в своем выборе, и может по собственному усмотрению осенить кого ему заблагорассудится, хоть человека, хоть крысу, хоть любое другое млекопитающее, все равно он везде проявит себя, обязательно, хотим мы того или нет. Надо благодарить судьбу за такой подарок. С Иззей ему определенно повезло. Если поразмыслить, то это закономерно: не может же невезенье продолжаться бесконечно! Скорее нет, чем да.

Застрекотал детектор. Костин взволнованный до крайности мысленный голос сообщил:

"Александр, вооруженное подразделение направляется к тебе со стороны главного входа. Другое отделение будет отрезать вам путь к отступлению, они планируют перекрыть запасной выход.

Организуй оборону! Заблокируй двери и на всякий случай готовь пути к отступлению. Где-то в нижнем ярусе есть подземный ход... Меня уже обложили! Буду выбираться. Обо мне не беспокойся, главное - вырвись из западни сам. Береги Иззю!"

"Спасибо за важную информацию. Мы обязаны довести начатое дело до конца - и мы сделаем это! Встретимся на поверхности, в стенах моего родного НИИ! В бой!"

Переключив детектор в ждущий режим, Александр вышел к народу и снова поднялся на импровизированную трибуну.

- Братья и сестры! Наступает тревожное время. Через несколько минут враг будет пытаться захватить и уничтожить нас! Мы, все здесь собравшиеся, не позволим просто так отнять у нас самое дорогое - свободу.

Они просчитались, по-прежнему видя в нас лабораторных крыс и не более. Они встретят наше ожесточенное сопротивление! Мы уже никогда не станем прежними, ибо теперь у каждого из нас есть чувство собственного достоинства, и никому - вы слышите? никому! - не удастся сломить в нас это новое, но прочно засевшее в наших сердцах и головах чувство гордости за себя и своих предков!

Слушайте не приказ, но просьбу приготовиться к бою! Строить баррикады по линии обороны!

С этими словами наш герой сам, по пути прихватив какие-то пустые ящики, принял участие в возведении баррикад. Повсюду сновали крысы, гордый вид которых говорил о том, что они готовы на все. Каких-нибудь десять минут спустя обе баррикады были готовы.

Вовремя, так как послышались тяжелые удары с противоположной стороны массивной железной двери. Это были подразделения завербованных крыс из числа самых низменных существ, когда-либо обитавших в крысином сообществе. А именно из банд городской канализации! Не имеющих ни совести ни чести! И очень жестоких.

В семье не без урода... Александр расположил самых смелых в первую линию обороны. Они должны были нейтрализовать передние ряды нападающих, захватить их оружие, перейти на вторую линию обороны, более основательно подготовленную, и уже там держать оборону на равных, а не с дротиками со снотворным. Лиха беда начало!

Вот атакующим удалось преодолеть сопротивление входной двери, они ворвались в помещение, ведя беспрерывный огонь из автоматов, специально сконструированных для крыс с учетом особенностей строения тела.

Миниатюрные бронежилеты смешно смотрелись на их вытянутых тушках, однако защищали основные уязвимые части тела. Бойцам-революционерам предстояло постараться, чтобы в мясорубке боя не быть уничтоженными и вдобавок к тому попытаться вывести противника из строя.

Тем более, если учесть, что противник имел специальную подготовку, в постоянной муштре совершенствуя свои боевые навыки, за что и получал свои тридцать три пшеничных зерна на обед. В передовой группе находился и Кобрик со своими ребятами. Александр, как опытный военачальник, оставался на самом высоком месте, откуда сражение было видно как на ладони.

Хотя у Александра не имелось никакого боевого опыта, он интуитивно понимал, что обороняющиеся всегда несут меньшие потери, чем атакующие. Поэтому он спокойно наблюдал за происходящим, набираясь опыта командующего. Вот он отметил, что двое из нападавших упали и лежат неподвижно, а вот еще один, и еще, и еще...

Вскоре вражеский огонь стих, поскольку штурмовавшее баррикаду подразделение полегло в полном составе. Кобрик вскочил, закричал: "Ура!" - и ринулся с товарищами разоружать противника, пока тот спит и видит, наверное, сны о своей победе.

За считанные минуты все убитые (пардон, спящие) были перетащены за баррикаду и связаны. Пауза оказалась как нельзя кстати. Среди защитников баррикад четверо были ранены, один, к сожалению, убит. Конечно, потери небольшие, тем более, если сравнить с выводом из строя целого подразделения нападающей стороны.

За пятнадцать минут, которые щедро подарил обороняющимся противник, Александр распорядился перегруппироваться, оружие раздать только тем, кто умеет с ним обращаться. Нападающая сторона, явно не ожидала такого сопротивления. План молниеносного захвата лаборатории (блицкриг) провалился, и теперь враг, видимо, разрабатывал новую тактику. На это могло потребоваться некоторое время.

Внезапно из динамиков в помещении лаборатории раздался голос полковника.

- Обороняющиеся! С вами говорит полковник Зверев. Прежде всего я хочу обратиться к вашему, с позволения сказать, вожаку. Александр! Будь благоразумен, откажись от своей сумасшедшей идеи. Уверяю тебя, пытаться одолеть меня - это безнадежная затея!

Пожалей тех, кого ты привлек на свою сторону. Они же доверяют тебе. И они совершенно не в курсе твоей истории, так что не вмешивай в свою личную месть мне этих вполне мирных граждан. Мы с тобой можем все решить без свидетелей.

А теперь я обращаюсь к вашему трезвому рассудку, жители и труженики подземного города! Предлагаю вам сдаться. Обещаю, никто наказан не будет. Всем объявляю амнистию без каких-либо последствий.

Зачинщика и его единомышленников, которым на вас, по большому счету, наплевать, а также всех виновных в организации беспорядков, будут судить по справедливости, с соблюдением буквы закона. В случае отказа от моего предложения, оставляю за собой право применять негуманные виды оружия.

Так что вам решать, жить вам или нет, и стоит ли из-за кучки смутьянов жертвовать самым дорогим - жизнью своей и жизнью своего потомства? Обещаю сохранить все имевшиеся у вас льготы. На раздумье даю пять минут, затем последует штурм. В знак капитуляции можете вывесить белый флаг. Время пошло!

Из динамиков послышалось характерное тиканье часов.

Все командиры собрались в импровизированный штаб, каковым им служил длинный стол для проведения совещаний. Александр, как и положено главнокомандующему, занял место во главе стола.

- Друзья! Разумеется, мы игнорируем ультиматум полковника. Зато у нас есть верные пять минут для выработки стратегии на следующий период боя. Это хорошо. Какие будут предложения, отцы-командиры?

Лапу поднял неизвестный Александру крыс, представился:

- Я возглавляю отряд лаборатории номер тридцать два, этажом ниже вашей. Зовут меня Мозик. Полагаю, в случае крайней необходимости мы сможем взорвать пол в нужном месте.

Я укажу, где после ремонта перекрытия были усилены хуже всего. Так мы получим возможность попасть в нашу лабораторию, сэкономив время и сократив потери среди повстанцев. По моим сведениям, нам противостоят около сотни обученных, натренированных, вооруженных до кончика хвоста бойцов. Это грозная сила! Шутить с ними опасно, и с дротиками и десятью автоматами нам придется несладко.

- Спасибо за информацию. А насчет "несладко" - верно сказано. Мы же знали, на что шли. И потом, они - кто? Наемники! А мы кто? Мы - вооруженная воля народа! И непременно победим, это лишь вопрос времени. Взорвать перекрытие, проделав проход, - идея замечательная! Есть, правда, маленькая проблемка:

где взять взрывчатку? Тех гранат, что мы захватили, явно недостаточно. Да и взрывать их в открытом помещении небезопасно... Нам нужно что-нибудь типа C-4, поэтому подрыв пока откладывается. Предлагаю следующую дислокацию.

Ты, Кобрик, со своими бойцами занимаешь дуговую оборону входной двери, а ты, Мозик, готовишь эшелонированную оборону запасного выхода. Все остальные строят баррикаду вокруг предполагаемого места взрыва. Я занимаюсь взрывчаткой. По местам! Труба зовет.

В тот самый момент, когда все заняли исходные позиции, тиканье в динамиках оборвалось, и снова раздался низкий голос полковника.

- Итак, каким будет ваш ответ?

Повисла пауза.

- Я так понимаю, по-хорошему сдаваться мы, не желаем... Что же, вольному воля. Только не пожалейте потом. Пощады не будет!

Воцарилась тишина. Все замерло в напряженном ожидании. Вдруг раздался оглушительный взрыв и грохот падающих обломков стены. В образовавшейся в стене огромной дыре Александр сквозь дым и пыль увидел строй солдат, числом не менее трех подразделений, если не роты.

Полковник постигал военную науку не только в академиях, но и в реальных боевых условиях, этого у него не отнять. Он задумал и осуществил классический прием проникновения в помещение посредством взрыва в удобном для стратегического плана месте.

Выбрал он самый уязвимый участок стены с таким расчетом, чтобы рассечь силы повстанцев надвое. И это ему удалось, надо признать, с хирургической точностью. Профи есть профи. А так как он вырубил вдобавок и свет, наступила полная темнота.

С включенными фонарями и с боевым писком солдаты полковника ринулись через дыру. Силы были неравны, к тому же помещение окутало едким дымом, скорее всего, полковник выполнил свою угрозу и применил газ. Бойцы противника были в противогазах.

В такой ситуации дышать становилось все труднее, не говоря уже о том, чтобы вести огонь из трубок. Передовой отряд, конечно, воспользовался захваченными противогазами, но их оказалось недостаточно. Защитники падали один за другим.

Следовало срочно что-то предпринять.

Мозг Александра лихорадочно перебирал варианты. "Эврика!" - воскликнул он про себя и пулей, пригибаясь, насколько позволял темп бега, бросился к главному пульту лаборатории. Каким бы гениальным стратегом ни был полковник, учесть все очень трудно, если вообще возможно.

Вот и сейчас, разве мог он предвидеть изобретательность разума Александра в экстремальной ситуации? Полковник отключил энергию, совершенно упустив из виду, что система пожаротушения работает автономно! Этим-то и воспользовался наш герой.

Принцип работы этой системы заключался в том, что на первом этапе помещение продувалось мощным потоком углекислого газа (чтобы сбить и погасить очаги горения), а на втором в помещение подавался чистый воздух, дабы сотрудники лабораторий не задохнулись. Гениальное изобретение, а главное, в сложившихся условиях система действительно могла спасти немало жизней!

Прильнув всем телом к пульту, Александр на ощупь сорвал печать с рубильника и перебросил его. Эффект оказался даже сильнее, чем он предполагал. Поток газа был настолько силен, что буквально сметал все и вся на своем пути. Повстанцы пострадали больше по причине своей "легковесности".

Бойцы спецназа были снаряжены тяжелой экипировкой, к тому же бронежилеты при падении смягчали удары о предметы и оборудование, беспорядочно разбросанные по помещению.

Бороться с ураганным потоком газа было так же бесполезно, как с Ниагарским водопадом. У одного из нападавших вырвало из лап фонарь; пролетев приличное расстояние, тот шлепнулся прямо у правой лапки Александра. Наш герой не растерялся, не мешкая схватил фонарь и направил в глаза спецназовцу.

Реакцию легко было подсказать. Боец вскинул лапы, заслоняясь от слепящего света. Этого-то Александр и ждал. Сдернув с противника шлем, он что есть силы ударил его фонарем по голове. Спецназовец рухнул как подкошенный.

Не теряя ни секунды, Александр снял с него всю экипировку и переоделся в нее сам. Потом связал противника по передним и задним лапам, оставив лежать там, где тот и потерпел поражение (кто бы мог подумать?) от луча фонарика!

Теперь Александр выглядел как настоящий боец спецназа. Почему, собственно, выглядел? Он и стал борцом за свободу с оружием в лапах! При осмотре трофейного снаряжения обнаружился приятный сюрприз: в рюкзаке поверженного спецназовца нашлась пачка C-4 с набором детонаторов.

- Живем! - прокомментировал находку Александр.

Поле боя понемногу приходило в норму, в том смысле, что шла перегруппировка как обороняющихся, так и нападавших. При работе системы пожаротушения всех разметало по разным углам, и теперь необходимо было как можно быстрее найти своих. Однако, сделать это оказалось непросто в почти кромешной темноте.

Многие спецназовцы, кувыркаясь в струях газа, потеряли свои фонари, чем сразу воспользовались защитники. Постепенно шансы уравнивались. Вскоре нельзя было наверняка сказать, где расположились "чужие", а где "свои".

Правда, у спецназовцев имелась радиосвязь, да что толку, коли все равно увидеть друг друга они не могли, притом ориентиров - никаких. Повстанцы ориентировались удачнее.

Вскоре ситуация начала кардинально меняться, противоборствующие стороны были разделены теперь более-менее определенной линией. В суматохе, пока работали мощные вентиляторы, большинство спецназовцев удалось разоружить.

И неудивительно, ведь к чему к чему, но к подобному повороту их точно не готовили. Безусловно, их тренировали для борьбы с такими силами природы, как ураганы или сильные ветра... но то природа, она так или иначе предсказуема.

Другое дело - искусственный ветер. Кто не знает, что это за штука, может представить себя внутри включенной аэродинамической трубы.

Вот в такой, примерно, обстановке и пришлась действовать обеим сторонам. В разных концах бывшей лаборатории организовались небольшие группы сопротивления. Они умудрялись даже обмениваться репликами, несмотря на шум боя! Еще полчаса - и наступила показавшаяся теперь непривычной тишина.

Александру удалось запустить систему аварийного освещения. Страшная картина предстала перед борцами за свою свободу. Повсюду в неестественных позах лежали тушки убитых, стонали раненые...

Иззя (какая она все же умница!) организовала что-то вроде полевой санитарной помощи. Ее подруги, пробираясь среди завалов, находили своих бойцов по красным шарфам, повязанным на шеях, оказывали им первую медицинскую помощь.

Постепенно в штабе собирались командиры. Каждый докладывал о потерях, они были немалые. Всего в бою полегло смертью героев двадцать пять членов ИНТЕЛКРЫСа, раненых насчитали сорок один, среди них половина - легкораненые. В числе этой половины попал и Александр: его ранило шрапнелью в правую переднюю лапу.

Учитывая, что вражеская рота полегла полностью, потери оказались оправданными. Всех мучил вопрос: что дальше? Александру было абсолютно ясно, что полковник не отступит, напротив, озлобиться еще больше и постарается всех уничтожить, если уже не готовит какой-нибудь смертоносный "сюрприз". Необходимо предпринять нестандартный шаг! Речь Александра была краткой.

- Всем сосредоточиться в центральной зоне, укрывшись за возведенной баррикадой. Любую активность противника воспринимать как сигнал к действию! Если попытка вторжения при помощи взрыва повторится, я попробую подорвать межуровневое перекрытие.

После этого все устремляются в пробоину, раненых эвакуировать в первую очередь, прикрывает отход мой отряд, командир - Кобрик. Ведет отряды Мозик, он там внизу все знает. Приступить к выполнению! Все по местам!

Иэзя сноровисто и даже с изяществом перебинтовала лапу любимого, на что он заметил с улыбкой:

- Ты даже в перевязке не можешь обойтись без художеств, творческая натура ты моя...

- Обнял, поцеловал, еще раз обнял. Она просияла своей солнечной улыбкой... по крысиным меркам, конечно же, но Александр обладая неуемной фантазией, он уже представлял, как ему улыбается та, незнакомая пока девушка. Внутри же она - Иззя... о чудо!

Он представил, как они будут гулять, взявшись за руки, а не за лапки, как будут долго-долго влюблено смотреть в глубину глаз друг друга, мечтать вслух, делиться самыми святыми для каждого мыслями... и смеяться, смеяться и смеяться! Вместе, звонко, радостно, сознавая, что все самое страшное позади.

Но даже его воображения было недостаточно, чтобы представить те сладостные моменты, которые ожидают их в горячих объятиях там, наверху, в удобной теплой постели... Дрожь пробрала все тело. Увы, ненадолго:

сладостные грезы прервал оглушительный грохот взрыва. Наш герой, как и планировал, тут же привел детонатор в действие. Второй взрыв практически слился со вторым, и был воспринят всеми как единый.

"Задумано - сделано! - подумал про себя Александр. - Неплохо получилось, всегда бы так! Вперед!"

Помещение лаборатории снова окутали клубы дыма и огня, только теперь это здорово играло на руку повстанцам. Враги не видели, как они исчезали в образовавшийся дыре, согласно своей тактике, штурмовики залегли перед началом атаки... а зря!

Александром был задуман еще один взрыв, в несколько раз мощнее первого, - неожиданный ход в шахматной партии, разыгранной на

клетках пола бывшей лаборатории.

Г Л А В А 24

- В просторном фойе известной клиники, как обычно, царила тишина - ненавязчивая, незаметная для окружающих, но стоило ее кому-нибудь нарушить, как это сразу становилось заметно всем. Таково наше восприятие мира: мы не ценим того, что окружает нас, по ушедшему тоскуем. Иногда - очень сильно. Иногда - поздно.

Константин подошел к столику администратора. Его встретила улыбкой миловидная белокурая девушка, одетая в ослепительно-белый короткий халатик, почему-то надетый прямо на почти голое тело, только ажурные гипюровые трусики слегка просвечивали сквозь ткань, подчеркивая данные природой прелести девичьего тела. Когда Константин представился, девушка улыбнулась еще более приветливо и предложила пройти в комнату для посетителей.

Там уже его ожидали, несмотря на то, что назначенное время встречи еще не наступило. В кожаном кресле сидел средних лет серьезный седовласый мужчина в белом халате. Представился он как главный врач клиники, Бронштейн Борис Моисеевич.

За круглым столом расположились также несчастные родители пребывавшей в коме пары. На правах старшего Борис Моисеевич изложил родителям цель визита Константина Наумовича. Объяснял он все обстоятельно, подробно останавливаясь на ключевых пунктах, дабы не было превратного толкования того или иного параграфа договора.

Родители, конечно, чувствовали себя не лучшим образом - по вполне понятным причинам. Преимущественно они молчали, только изредка внимательно посматривали на Константина. Понять их колебания и сомнения было нетрудно - не каждый же день приходится принимать подобные решения...

Всех манипуляций и исследований, которые проводили врачи, они, безусловно, не понимали, зато сознавали печальный факт: дети, какими они их помнили, больше никогда не вернутся... И от осознания этого факта им становилось отнюдь не легче. Борис Моисеевич особо подчеркнул, что подобный эксперимент проводится впервые, случиться может всякое, что-нибудь может пойти не так.

Но о риске он предупреждал постоянно. Из всего им сказанного родители сделали основной для себя вывод: дети останутся живы в любом случае. Даже при самом неблагоприятном раскладе, если ничего не получится, их дети ничем не рискуют, только лишь окончательно будет утеряна надежда когда-нибудь покинуть клинику. Разве что в случае смерти, которой они, к сожалению, даже не осознают, тем более - не почувствуют... Такой исход все же был возможен. В процентном соотношении шансы были равны.

После продолжительной паузы один из родителей, Михаил Дмитриевич.

-Поинтересовался:

- В договоре сказано, что имена наших детей останутся прежними. А как к этому отнесутся те, кому будут предоставлены тела наших детей?

Слово взял Костя, поскольку именно он отвечал за научную сторону эксперимента.

- Я, как представитель этих двух людей, уверяю вас, что возражений по данному вопросу не возникнет. Скорее, наоборот: они с пониманием и удовольствием примут имена ваших детей, лишь просят разрешения добавить к ним свои имена, гарантируют также, что будут с уважением относиться к вам, равно как и к другим родственникам. Это было оговорено с ними заранее.

- Скажите, пожалуйста, они действительно не смогут никого узнать из прошлой жизни? Хотелось бы, чтобы они узнали нас!

- Понимаю. Вопрос для вас непростой, как и для меня. Это трудно объяснить... Я - человек подготовленный, все же не могу предсказать ход всех процессов в точности. Да и, как показывают результаты последних исследований в данной области, формирование новых образов и их закрепление в долговременной памяти происходит не так быстро, как нам хотелось бы.

Это долгий и неподвластный нашим желаниям процесс, требующий от нас терпения и выдержки. Только ваша безграничная любовь и внимание может ускорить реабилитацию. Что касается образов из прошлого, они, возможно, будут возникать у наших подопечных на уровне подсознания, что связано с неполным и не окончательным разрывом нейронных цепочек и связей у них в мозге.

В процессе образования новых связей старые могут сохраняться только фрагментарно. Так что, сами понимаете, ничего гарантировать нельзя, остается только ждать и надеется! Извините за применение некоторых специальных терминов, без них невозможно изложить в полном объеме картину происходящего.

Да и вы за время пребывания ваших детей в клинике многого наслушались, сами что-то узнавали из литературы и интернета, наверняка уже имеете некоторое представление, пусть самое общее, о том, что мы собираемся сделать.

Все это я излагаю с единственной целью: чтобы вы не заблуждались насчет того, что же в конечном итоге произойдет с дорогими вам людьми. Со своей стороны могу лишь гарантировать, как уже говорил ранее, порядочность моих клиентов. В этом плане можете быть абсолютно спокойны. И еще...

у меня одна просьба. Моим клиентам тоже будет нелегко. По возможности постарайтесь, пожалуйста, не травмировать их сокрушениями насчет того, что они все-таки не совсем ваши дети...

И, как говорится, под занавес еще раз убедительно прошу отнестись к происходящему философски. Напоминаю вам, что подобных операций никто в мире еще не проводил, хотя, надо полагать, за ними будущее. Причем, самое ближайшее. Есть ли у вас еще вопросы?

- Вопрос, по сути, очень простой. Когда состоится операция? Хотелось бы знать конкретную дату.

- Назвать точную дату, к сожалению, не могу, поверьте. Не потому, что это секрет или вроде того... Все упирается в моих клиентов. Они сейчас находятся в пути сюда, в клинику, и скоро прибудут. Как только это произойдет, мы приступим к подготовке их и ваших детей к операции, о чем незамедлительно сообщим и пригласим вас. Крепитесь и уповайте на чудо!

При последних словах родители не смогли сдержать слез и попросились выйти. Когда они покинули кабинет и Константин остался наедине с профессором и его ассистентами, между ними произошел довольно напряженный разговор.

- Позвольте вас спросить, уважаемый Борис Моисеевич, почему беседу с родственниками мне пришлось вести в одиночку, в то время как вы предпочли отмалчиваться? И касаемо данных по вашим пациентам - насколько они объективны? В чем причина вашего молчания?

- Молодой человек, если бы вы знали, сколько раз мне пришлось общаться с родственниками больных! Я таки честно вам скажу, как родному: устал. Ей-богу устал. Вы сегодня здорово меня выручили, как ни удивительно, вам они таки ничего не возразили!

Надо признать, у вас необыкновенно развит дар убеждения, каковым вы успешно и пользуетесь. Вы щедро делитесь своей уверенностью с окружающими. Я так не умею, провалиться мне на этом месте! Скажу больше: не сойти мне с этого места, если они не поверили нам впервые, за все время по-настоящему!

- Вам или мне?

- Я вас умоляю, не придирайтесь к словам. Пусть будет "вам". Вам от этого легче?

- Безусловно. Борис Моисеевич, я всегда предпочитал конкретику в общении с людьми вашей национальности. Вы намекали мне на некие особые условия... Что это за условия? И, к тому же, вы так и не дали ответ насчет данных по пациентам.

- Во-первых, вы что, антисемит? А во-вторых, я - честный человек и никогда никого не обманывал. Если я говорю, что данные по истории болезни пациентов соответствуют действительности, значит, так оно и есть.

Я живу в России, посему я - русский. А мы, русские, никогда не обманываем! Что касается особых условий... Имеется в виду обычная оплата услуг, в данном случае в этом нет ничего особенного. Назовем это благодарностью.

- И каков размер... э-э.... вашей благодарности?

- Ерунда, сущие пустяки. Ваших клиентов двое... стало быть - два килограмма.

- Два килограмма чего?

- Экий вы недогадливый... Конечно же, золота. Золота, мой дорогой друг. Я предпочитаю самую твердую валюту!

- Н-да... Вот уж действительно платная клиника, ничего не скажешь.

- Милый мой молодой человек! Ведь я же таки не один... Так вы согласны?

- В другой ситуации я, разумеется, поступил бы с вами по-другому, но, к моему сожалению и к вашему счастью, вынужден согласиться. Время не ждет, да и выбора у меня нет. Ваша взяла! Согласен. Каковы условия оплаты?

- Мы же с вами таки деловые люди, поэтому половину сразу, а вторую - после операции. Идет?

- Хорошо. Да отплатит вам боже по делам вашим... - буркнул Константин под нос.

Обсуждать на сегодня оказалось больше нечего. Распрощавшись, Константин покинул клинику. Не удержался и на выходе сделал комплимент администратору.

- Девушек вроде вас на улице просто так не встретишь, только здесь и только за золото!

Она, разумеется, соли сказанного не поняла, но на всякий случай улыбнулась своей голливудской улыбкой.

***

Уже два дня, как Костя сбежал от полковника. Все это время он занимался поиском доноров для своего друга и его верной спутницы. Задачу усложняло то, что Иззя прежде не была человеком. Как поведет себя после переноса ее нервная система - одному богу известно.

Эти дни Константин неустанно собирал всевозможную информацию, которая могла пригодиться в трудную минуту. Он, конечно, не очень переживал о том, что бросил, наконец, свой рабский труд... и на кого? На этого, с позволения сказать, человека?!

Боялся он только одного - преследования. Не любил Костя оказываться в роли виноватого, когда на самом деле вины твоей нет. Но он не знал, да и не мог знать, что полковник за эти два дня о нем и не вспоминал ни разу.

У полковника хватало другой головной боли, он был постоянно занят решением большущей проблемы, которую создал ему не кто иной, как Александр. Костя был не в курсе этого, потому на всякий случай соблюдал все правила конспирации.

Внимательно следил, нет ли за ним наблюдения. Старался быть незамеченным, просматривал улицу боковым зрением. Иногда как бы случайно оглядывался или делал вид, что у него развязался шнурок.

Плутал по улочкам и переулкам. А убедившись, что все в порядке, направлялся в гостиницу, где зарегистрировался под чужим именем, как Максим Смирнов. Когда он подошел к стойке администратора, чтобы взять ключ от номера, администратор загадочно улыбнулся.

- Вас спрашивала молодая и очень красивая девушка. Сказала, что посыльный. Но поверьте моему опыту: если она курьер, то кто же тогда Мисс Мира, получившая это почетное звание девушка из Новой Зеландии?

Добродушно рассмеявшись, администратор вручил пакет и ключ от номера. Костя в ответ смог только растерянно улыбнуться. Таинственное послание жгло ладонь, нестерпимо хотелось распечатать его тут же.

Он с трудом сдержался, лишь позволил себе незаметно понюхать пакет. Ничем особенным не пахло, обыкновенный аромат женского парфюма... А вот и долгожданная дверь с номером 1010, вот и долгожданное спокойное одиночество!

Войдя в номер, Константин облегченно вздохнул и сразу, не снимая ботинок, грузно повалился на кровать. Так ему легче думалось. Он еще раз прокрутил в голове сегодняшнюю встречу, восстанавливая в памяти детали, чтобы проанализировать тонкости поведения каждого из участников разговора.

В общем-то ничего, что могло вызвать подозрение, не было. Однако... Он ведь совершено забыл про таинственное письмо! Пакет тут же был вскрыт, и взгляду Константина предстал красиво оформленный лист гербовой бумаги с гербом России, перед началом текста.

УПРАВЛЕНИЕ ДЕЛАМИ ПРЕЗИДЕНТА. КОМИТЕТ ПО НАУКЕ И НОВЕШИМ ТЕХНОЛОГИЯМ.

Следовавший ниже текст гласил:

"Уважаемый Константин Наумович!

Мы обращаемся к Вам в далеко не самое спокойное время. Как Вам известно, сейчас формируется Мировое правительство, в которое на равных правах входит и правительство России. Возникшие у нас проблемы напрямую связаны с проводимой Вами в настоящее время, исследованиями.

Мы знаем, что несколько последних лет Вы работаете на секретном военном предприятии не совсем по своей воле. Вопросы, напрямую связанные с национальной безопасностью, требуют иногда жесткого обращения даже с очень ценными людьми. Ваши заслуги, разумеется, забыты не будут!

Не удивляйтесь тому, что мы с такой легкостью вышли на Вас. Компетентные органы давно уже установили за Вами контроль. Надеемся, Вас это ни в коей мере не оскорбит. Вы должны понимать:

если имеет место подобное нарушения права личной неприкосновенности, вызвано это исключительно необходимостью соблюдения основных принципов национальной безопасности. Настала Ваша очередь оказать государству помощь, которой оно вправе от Вас ожидать, учитывая тот факт, что слово "патриотизм", для Вас не пустой звук.

В связи с вышеизложенным, убедительно просим Вас прибыть на Старую площадь, в здание Администрации Президента в удобное для Вас время. Единственно просим за час до визита поставить нас в известность.

Управляющий делами по науке,

Дрозд Всеволод Карлович".

Хорошо, что Костя находился в горизонтальном положении, потому как от такого рода посланий хоть стой, хоть падай.

Интересно, зачем это я им понадобился? И вот ведь какая беспардонность! Они за мной, оказывается, шпионят уже много лет, видите ли. С ума сойти! Что за наглость, вроде новая страна, а по сути - тот же ССССР! Обидно.

Вот и сейчас, им бы радоваться и приветствовать новые веяния мирового переустройства, ан нет, снова за старое. Идти к ним совершенно не хочется, но, как ни крути, придется. Хотя... Я был далек от репрессий, но наслышан на сей счет достаточно. Это тебе не полковник!

Тут карта козырная, и не простая, а из царствующих особ... Разумней будет не испытывать судьбу и явиться к ним завтра же. Заодно и узнаю, для каких таких тайных целей я понадобился власть предержащим.

А пока, пожалуй, не откажусь от ужина. Придется в одиночку - приготовить, и употребить то, что приготовил... Посланница-то ушла! Я с ней стало быть разминулся. А неплохо было бы с ней вечер провести... Может, просто привлекательные девушки - не для меня? И с чего, собственно, я взял, что она такая уж привлекательная? Администраторы не ошибаются! Им можно верить.

Раз сказал, что из Новой Зеландии, значит, скорее всего, так оно и есть. У этих администраторов колоссальный опыт плюс профессиональное чутье... неплохое сочетание. А мне, видимо, придется и дальше влачить холостяцкое существование. Взять, к примеру, моего Александра. Всегда, сколько его помню, возле него крутятся дамы, да еще какие!

Даже среди крысиного общества ему удалось найти брильянт, никак ни меньше. Наверное, везет. А может, характер такой, общительный, не скупящийся на ласковые слова. Всегда выслушает, поддержит. Таким быть не каждый может, вот и весь секрет.

Я не такой. Могу и нагрубить, если что. Не нравится что-либо - ведь не промолчу, обязательно ляпну что-нибудь! А это симпатий не прибавляет... В общем, надо еще работать и работать над собой. А то так и помрешь холостяком!

Пожалуй, отправлюсь-ка на кухню, начну самовоспитание с приготовления ужина.

Час прошел незаметно. После насыщения желудка настроение у Константина значительно улучшилось. За день ему пришлось посетить не одну организацию, он устал и совершенно забыл о еде.

Только к вечеру червячок принялся за свое червячное дело, то есть, начал глодать желудок изнутри, что, конечно же, не доставляло Константину большого удовольствия. Похлопав себя по животу и довольно мурлыча песенку сытого кота, Константин снова улегся на диван.

В таком прекрасном расположении духа думалось легко и свободно. Еще раз перечитав послание, он сперва глубоко задумался, потом задремал, и наконец уснул, сломленный дневной суетой. Уснул, так и не раздевшись.

Разбудил его настойчивый звонок телефона. "Кто бы это мог быть?" - подумал Константин, поднимая трубку аппарата, стоявшего на тумбочке у изголовья. Бросил взгляд на часы на стене, те показывали четыре утра.

- Доброе утро, господин Климов! - прозвучал в трубке подчеркнуто деловой, хорошо поставленный голос. Столь официально к Константину давно никто не обращался. Сразу стало понятно:

человек с пеленок, можно сказать, оттачивал свои собственные, персональные интонации. И теперь применял их без зазрения совести. - Позвольте представиться. Дрозд Всеволод Карлович. Я не разбудил вас?

- Да нет... Я уже почти проснулся... Приятно слышать вас в столь ранний час. Чем обязан?

- Ах этот русский язык, волшебное слово "почти"... Почти пришел, почти на месте... ну, и тому подобное. Мне еще нравится приставка "при-". Приболел. Приотстал. Это все равно, что прибеременеть! -

В трубке раздался смех. - Уважаемый Константин Наумович! Я не любитель громких фраз, но тут случай особый, поэтому скажу так: на вас с надеждой смотрит вся страна! Да-да, не удивляйтесь.

Только это обстоятельство и вынудило меня обратиться к вам в столь ранний час. Я лично буду очень благодарен, если вы не откажете в любезности и нанесете нам визит. Адрес вам известен. О завтраке не беспокойтесь, он уже ждет вас.

- Не знаю... надо вызвать такси. У меня на данный момент автомобиля нет.

- Такси не потребуется. Наша машина стоит у главного входа в гостиницу. Жду вас.

Одеваясь в быстром темпе, Константин в который раз пытался объяснить самому себе причину столь пристального внимания властей к его скромной персоне. Ответа не было. Уже выйдя на улицу, он вспомнил, что не взял с собой никаких документов.

Хотел было вернуться, затем подошел к водителю ожидавшей его машины, сказал про документы. Водитель усмехнулся и сказал:

- Там, куда мы едем, документы не спрашивают, а выдают... если, конечно, потребуется!

С этими словами он распахнул дверцу сзади и справа, где обычно ездят высокопоставленные пассажиры. Впервые усевшись на их место, Константин попробовал представить себя одним из высоких чиновников. Ничего не получилось, потому что он сразу же подумал:

"А как будут переходить улицу пешеходы, если я буду ехать с мигалками на красный?" Да, чиновникам несладко. Причем, везде.

Тем временем машина быстро, без особых проблем доставила Константина на Старую площадь. Неудивительно, если вспомнить про ранний час. Шлагбаум поднялся вместе с рукой охранника, отдающего честь.

Водитель ответил на его приветствие кивком головы. Машина миновала еще один пост перед подземной стоянкой, где человек в форме также козырнул, приложив руку к козырьку фуражки. Здесь машина остановилась. Водитель вышел и открыл дверцу для Константина.

Выбравшись из салона, тот оказался перед створками лифта, которые были уже открыты. Водитель сказал, что можно подниматься, там, на верхнем этаже его уже ждут, попрощался и отошел в сторону. Груз доставлен, его миссия окончена.

В холле этажа, куда Константина поднял лифт, его встретил высокий стройный мужчина лет сорока пяти, с яркой запоминающейся внешностью. Чуть поодаль стоял человек в сером костюме, скорее всего, секретарь.

Особенно выделялся в облике хозяина высокий лоб под шевелюрой черных как смоль волос. Колкие и проницательные серые глаза довершали образ. Одет он был в костюм, сшитый безукоризненно точно по фигуре, с отклонениями, не превышающими и миллиметра.(складывалось такое впечатление).

В общем, выглядел он так, как и подобает выглядеть человеку, в круг обязанностей которого входит иметь вид неоспоримого авторитета. Каковым он и являлся на самом деле.

- Доброе утро еще раз, господин Климов! Рад видеть вас в нашем ведомстве! Вы наверняка догадываетесь, что обратиться к вашему бесценному научному опыту нас заставила крайне острая необходимость. Пройдемте в кабинет, изложу вам суть дела.

Коридор, которым провели Константина, был устлан роскошным ковром. Справа и слева красовались дубовые двери с табличками, одна другой солидней. Наконец коридор вывел их к огромной, не менее трех метров в высоту двустворчатой стеклянной двери.

За стеклами были видны ослепительно белые шторки, собранные к центру белой же лентой. Дверь им открыла девушка в строгой белой блузке и черной деловой юбке ровно на уровне колен. Впрочем, от внимания Константина не ускользнула великолепная фигура этой девушки. Как говорится, красоту не скроешь.

Легко было представить, что эта особа только что закончила выступление в одиночном фигурном катании на льду. Ледяной взгляд ее не допускал ни малейшего шанса на флирт в данной обстановке. Костя скромно отвел взгляд.

- Проходите, проходите! - услышал он дружелюбный, доброжелательный голос хозяина кабинета. Легко подхватив Константина за локоть, хозяин провел его через следующую дверь, которая, собственно, и вела в кабинет.

От великолепия обстановки у Константина просто запестрило в глазах. Все элементы интерьера - потолочная лепнина, обводы оконных и дверных проемов, резьба на мебели - были украшены позолотой. Такой роскоши Константин никогда раньше не видел, разве что только на страницах глянцевых журналов, где смаковались королевские приемы и светская жизнь.

"Интересно, причем тут равенство?" - подумалось Константину. Немудрено, что он смотрел на все это великолепие с восхищением, хотя и старался не подать виду.

- Располагайтесь, как у себя дома, не стесняйтесь! Сейчас принесут завтрак, и мы славно позавтракаем. А потом уже о делах. Прошу! - Хозяин роскошного кабинета усадил Константина в огромное кожаное кресло, в котором тот едва не утонул. (интересно, подумал Константин, если буду тонуть по настоящему, он подаст руку?).