Когда Александр прыгнул в пробитую зарядом взрывчатки яму, ему, говоря по правде, было страшновато, но на рефлексии времени не оставалось - он уже очутился внизу, на груде камней, его кто-то подхватил, помог удержать равновесие.

Незнакомец улыбнулся сквозь усы похлопал лапой Александра по спине и, пожелав удачи, побежал догонять товарищей. Отряхнувшись, Александр включил фонарь. Луч света четким конусом из-за взвешенной в воздухе пыли выхватил из темноты часть чужой лаборатории, вернее, то, что от нее осталось. Сквозь оседающую пыль была видна дальняя стен и зияющий чернотой проем огромной двери. Оттуда доносились голоса.

Ага, стало быть, мне туда, за народом. Надо поспешать, пока там, наверху, не очухались. Все же нам удалось ускользнуть у полковника из-под носа, мы наказали его за самоуверенность, и это славно!

Догнав арьергард повстанцев, он спросил:

- Не видели Иззю или Мазика?

Тот, который помогал Александру приземлиться, ответил:

- Они впереди. Скоро будет общий сбор. Там, где развилка туннеля. Без вас не начнут.

Поблагодарив, Александр двинулся с этой группой, чуть приотстав от них, чтобы не мешать им общаться. Даже на войне бывают минуты, когда хочется поболтать просто так, ни о чем.

Держась в хвосте арьергарда, он радовался за ребят, что у них отменное настроение, а главное - не утерян боевой дух, хотя двое из пятерых трусивших крысиным аналогом марафонского бега, были ранены.

Этот размеренный бег продолжался довольно долго. Александр начал слегка уставать, несмотря на то, что крысиный организм создан выносливым. Впрочем, следует учитывать, что он вовсе не рассчитан на таскание дополнительных тяжестей в виде оружия, средств химической защиты и многого другого.

Общий вес экипировки превышал вес самого бойца! Человек на такое не способен. Если только с применением экзоскелета. А у повстанцев никаких экзоскелетов не было. Что дала матушка природа, тем и пользовались.

Гул впереди усилился, и вскоре Александр увидел сгрудившихся воинов свободы. Остановившись, чтобы перевести дух, он почувствовал ноющую боль в мышцах, какая всегда бывает после больших нагрузок. Оказывается, и у крыс тоже.

Он начал пробираться к центру толпы. Там уже собрались Иззя, Кобрик и Мозик. Иззя облегченно вздохнула, увидев кумира своего сердца живым, только легко раненным. Нельзя было не заметить, как радость разливается по ее мордочке. Не теряя времени, разложили карту переходов прямо на бетонном полу. Совещались недолго. Наконец Александр объявил:

- Верные мои соратники по борьбе! Обстановка складывается непростая. Нам предстоит преодолеть два уровня прежде, чем мы попадем в безлопастную для нас зону. Полковник наверняка сейчас пытается отрезать нам путь к другим уровням. Мы будем пробиваться там, где он нас не ждет!

А именно - мы спустимся на самый нижний уровень и пройдем по заброшенному коллектору в сторону центрального шахтного комплекса. Рано утром мы должны как можно быстрее преодолеть все горизонты, чтобы добраться до верхней площадки. Оттуда уже лапой подать до спасительного выхода через вентиляцию, и - свобода!

Там мы разделимся. Желающие покинут ненавистную территорию. А я с отрядом добровольцев снова спущусь на третий уровень... у нас остались незаконченные дела. Пусть каждый определится, согласен ли он вернуться вместе со мной, чтобы закончить нашу миссию.

Ропот прошел по рядам. Обращаясь ко всем присутствующим, Кобрик сказал:

- Кто добровольно остается, прошу поднять лапу!

Вырос лес лап, поднялся одобрительный гул. Все, как один, изъявили желание продолжить борьбу до победного конца. Увидев такую реакцию, Александр снова взял слово.

- Раз дело принимает такой оборот, предлагаю дать полковнику бой в другом месте - на пересечении четырех туннелей. Там у нас будет оперативный простор, и мы сможем встретить врага с двух направлений!

План предстоящего сражения был встречен громким одобрительным писком и троекратным "ура!". Все дружно захлопали лапками и двинулись вперед, к будущей победе, в которой никто не сомневался.

Первая часть плана оставалась в силе, поэтому повстанцы спустились на самый нижний уровень. Там приходилось несладко: по желобу вдоль туннеля текла вода, на некоторых участках растекавшаяся в широкие лужи, так что нередко приходилось брести по брюхо в воде. Кое-где вода поднималась еще выше, и тогда бойцам приходилось поднимать оружие над головой, чтобы не замочить.

Добравшись до назначенного места, начали обустраивать огневые позиции. Баррикады строить было не из чего, так что рассчитывать можно было только на плечо товарища да на везение в бою.

Едва подготовка была завершена, буквально несколько минут спустя в глубине туннеля показались передовые шеренги противника. Вовремя успели! Чуть-чуть бы промедлили - и не миновать беды.

Завязалась вялотекущая перестрелка, она то почти стихала, то вновь разгоралась. Никто не хотел понапрасну рисковать и старался не высовываться. Обе стороны несли некоторые потери. Но вот по рядам повстанцев пронесся приказ включить всем по сигналу фонари и перейти в атаку!

Взвыла сирена. Повстанцы плотными шеренгами с диким писком бросились на солдат полковника. Те яростно отстреливались, но яркий свет фонарей слепил, мешал нормально прицелиться, пули летели в основном в молоко, практически не нанося никакого урона атакующим.

Вскоре противники сошлись вплотную, начался рукопашный бой. Продолжался он недолго: многих из передового отряда врагов повстанцам удалось обезоружить и связать, тех же, кто оказывал слишком ожесточённое сопротивление, пришлось уничтожить.

Александр как раз расправился с одним из солдат противника, когда из глубины тоннеля через репродуктор донесся голос полковника, который приказывал своему отряду отступить.

Вскоре уцелевшие повстанцы собрались на пятачке, который тут же кто-то окрестил "Малой землей". Все охотно подхватили название. Подсчитали потери. Как ни грустно, но в этом бою за свободу погибло шестеро бойцов. Слава им и память от будущих поколений! Воины по традиции сняли головные уборы и помолчали, гневно сжимая приклады оружия. Речь Александра была краткой.

- Жаль наших товарищей, что положили свои жизни на алтарь победы. Мы никогда не забудем их имена, их подвиг! Первое, что мы сделаем, когда станем свободными, - отсалютуем в честь погибших товарищей и запишем их имена на золотых табличках, чтобы новые поколения помнили, что свобода стоит дорого!

А сейчас давайте соберемся, возьмем с собой погибших и двинемся дальше. Нас ждет ненавистный противник, и он это знает, тем хуже для него. Смерть эксплуататорам!

- Смерть, смерть! - откликнулись воины свободы.

Построившись в колонны, они двинулись к следующему огневому рубежу. Впереди шли Иззя, Кобрик и Александр рядом с одной из боевых подруг Иззи. Шли, гордо подняв головы, с видом победителей, что, по сути, было правдой на данный момент.

Впереди слышался шум убегающего неприятеля, постепенно стихая в отдалении. Александр сделал вывод: они бегут! И бегут в очень быстром темпе! Это настораживало. Не задумал ли полковник какую-нибудь очередную подлость из тех, на которые он большой мастер?.. Мозг лихорадочно работал. Соображай, соображай!

- подгонял сам себя Александр. Пожалуй, стоит посоветоваться с Мазиком, который говорил, будто знает подземные лабиринты так ч6то может с закрытыми глазами вывести в любую точку. Что же, проверим это на практике!

Он вообще-то производит хорошее впечатление, да и товарищ надежный, в бою не подведёт и не бросит! Жаль, что в дальнейшем между нами проляжет пропасть... он среди людей занял бы достойное место. Не в пример всяким полковникам!

Переговорив с Мазиком, Александр принял решение изменить маршрут. Обойти противника и ударить ему в лоб! Если удастся осуществить этот маневр как надо, будет просто здорово. Шанс есть. Время позволяет.

Передав далее по цепочке приказ максимально увеличить скорость передвижения, Александр и сам резко прибавил ходу. Хотя мышцы по-прежнему ныли, цель оправдывала средства, надо было во что бы то ни стало опередить полковника!

Рядом, не отставая ни на шаг, проворно семенила Иззя.

ъОна то и дело посматривала на него, и в ее глазах лучился неповторимый свет любви. Время от времени Александр сжимал ее лапку в своей со всей нежностью, на которую только был способен. Последние четверо суток они почти не спали. Иззины подружки едва не падали с лап от усталости, но не жаловались.

Александр держался бодро, сам порой удивляясь выносливости крысиного организма. Не все же хорошее только людям, что-то досталось и другим видам, и это справедливо. Вот только кто распределял? Этот вопрос остается открытым. Но, надо отдать должное, справился он со своей задачей превосходно!

Тоннель, которым сейчас двигался отряд, был скудно освещен дежурными лампочками, идти не составляло труда. Пусть глаза у крыс лучше приспособлены к условиям плохой освещенности, чем человеческие, все равно свет лишним не бывает.

Продвижение пошло быстрее. В любом тоннеле всегда найдутся различные брошенные предметы, мешающие нормальному, а тем более маршевому движению. При наличии света задача облегчается.

Прошел час. Становилось жарко - то ли рядом проходила линия теплотрассы, то ли темп марш-броска так разогрел бойцов. Решено было устроить короткий привал, буквально на десять минут. Этого должно было хватить, чтобы перевести дух, попить и немного подкрепиться.

Двинулись дальше. Еще полчаса спустя, поравнявшись с боковым тоннелем, Александр вдруг увидел приближающиеся из темноты передовые группы полковника и скомандовал - К бою! Занять оборону!

Это внезапное столкновение буквально нос к носу оказалось по-настоящему неожиданным для обеих сторон. Противники мигом изготовились к обороне, но к активным действиям ни те, ни другие пока готовы не были. Потянулись томительные секунды ожидания развязки в полной темноте и тишине.

Первым, как и положено, сориентировался спецназ - на то они и войска специального назначения. Штурмовики открыли огонь, используя инфракрасные прицелы. Повстанцы, однако, не оробели, скорее, наоборот, начали активно отстреливаться. Позиция у повстанцев была немного выгоднее, чем у противника, плюс эффект неожиданности тоже был на их стороне;

к тому же, бойцы Александра оказались лучше морально подготовлены к бою. Сложение всех этих факторов привело к тому, что противник дрогнул. Теперь главное было воспользоваться преимуществом. Развивая инициативу, бойцы по команде Александра ринулись в атаку.

Она оказалась для неприятеля совершенно нежданной. Все произошло так молниеносно, что обороняющиеся настолько опешили от внезапности и подобной наглости, не предусмотренной военной стратегией (лезть под пули напролом!), что заградительный огонь на какие-то доли секунды стих.

Этим не преминули воспользоваться бойцы под предводительством Александра, одним броском сокращая дистанцию. Снова завязалась рукопашная. В подобного рода схватках, как оказалось, перевес был у повстанцев. Отчаянная атака закончилась успехом. Неприятель отступал, и Александр с товарищами начал преследование.

На этот раз обошлось без серьезных потерь.

Двое легко раненных, которых Иззя быстро перевязала, уже догоняли ушедших вперед товарищей. Отступающие солдаты полковника двигались средним темпом, будто бы и не стремились оторваться от повстанцев. Александр начал подозревать, что это неспроста, в этом виделся некий расчет.

Может, это столкновение и задумано полковником как специальная операция? Трудно сказать. Пока он размышлял, преследуемые прибавили ходу и вскоре совсем скрылись в темноте тоннеля.

Прошло двадцать минут погони, но повстанцы так никого и не увидели, еще двадцать - и снова ничего.

Вдруг лучи фонарей выхватили из мрака глухую стену, перегородившую туннель. Отряд столпился в этом тупике, не понимая, что происходит. Сквозь ряды бойцов протиснулись Александр, Мозик, Иззя.

Подойдя к стене вплотную, ее попробовали на прочность; стена оказалась забетонированной давно. Что бы это могло значить? Такого замешательства Александр не испытывал давно. Виду, конечно, не подавал, но внутренне ему было очень неуютно.

Поразмышляв, он взял с собой командиров подразделений и двинулся назад, внимательно обследуя стены справа и слева. Полчаса спустя обнаружили фальшивую часть стены. Расчет полковника был прост: закрыть проход схожим по цвету материалом, заманить повстанцев в тупик, а затем уничтожить.

Да-а, положеньице незавидное, можно даже сказать - катастрофическое. Дрянь дело, если честно. Мозг Александра работал на всю катушку, и пока они возвращались, начала вырисовываться картина дальнейших действий.

Когда они прибыли на место, все были заняты. Кто грыз сухой паек, кто занимался ремонтом поистрепавшейся амуниции. Когда Александр уселся на пол, намереваясь как следует обмозговать ситуацию и проработать детали плана действий на будущее, о себе дал знать детектор.

Константин вызывал его на связь! Чуть ранее мы передавали уже суть этого разговора, поэтому отнимать время у уважаемого читателя совершенно не хотелось бы. Перейдем непосредственно к окончанию разговора.

Константин пожелал: "Успеха!"

"Говорить более не могу, народ собрался на военный совет!" - ответил ему Александр.

Так оно и было.

- Братья по крови! - обратился он к соратникам. - В этот решающий час все зависит только от нас. Если удастся наш план, можете смело считать нас победителями! Но для этого нам потребуется собрать все наши силы, сжать в кулак всю нашу волю и быть целеустремленными, как никогда!

Враг торжествует, будучи уверен, что победа за ним... но нет. Мы еще не сказали своего последнего слова! Наша жизнь и дальнейшее существование зависит от того, прорубим мы подземный ход вовремя или нет.

Вперед, без промедлений, работаем, сменяя друг друга. Как только темп сжижается, тут же за дело берется следующий. Свободные относят в сторону породу. Караулы обеспечивают безопасность. Всем быть начеку. От полковника можно ожидать чего угодно!

Работа спорилась. За два часа половина лаза была отрыта. По распоряжению Александра устроили короткий, буквально пятиминутный перерыв. Бойцы выбивались из сил, но никто не ныл и не скулил. Ставки были слишком высоки, чтобы вот так, за здорово живешь, сдаться и проиграть.

Труд был каторжный, с полнейшей самоотдачей. Александр уже в пятый раз шел в забой; пальчики лап были истерты в кровь, но это его не волновало. Главное, что они трудятся плечом к плечу во имя святой победы.

Еще через два часа стенка рухнула, и воздух колыхнулся сквозняком - видимо, дальше туннель перекрыт не был. Все встретили это событие тихим троекратным: "Ура!" Дальнейшие работы велись в полной тишине.

Александр надеялся, что полковник ничего не подозревает о проделанном ходе. Пока все говорило за то, что их появление в тылу сил полковника будет большим сюрпризом!

Гуськом двинулись они в темноту тоннеля. Пройдя около километра, Александр уловил впереди какое-то движение. Это были солдаты полковника. Они сидели кружком и вели беседу при помощи планшетов, изредка обмениваясь прикосновением лап. Появление бойцов сопротивления со стороны тыла оказалось для них не просто неожиданностью, - полнейшей катастрофой!

Эта группа даже не сумела оказать сопротивления, была моментально окружена, обезоружена и связана. Кое-кто в середине неприятельского лагеря успел сделать несколько выстрелов, но их тоже окружили и обезоружили.

И только передовая часть отряда, до которой долетел шум борьбы, сумела подготовиться к бою и начала отчаянно отстреливаться. Но инициатива была упущена, перевес теперь был уже на стороне повстанцев.

Вскоре, поняв всю бесполезность сопротивления, последние солдаты полковника сдались и были разоружены. Пересчитав пленных, повстанцы поразились: тех оказалось триста двадцать два! Глазам не верилось, даже крысиным.

Вызнав у связанного командира, где находится полковник, Александр предпринял стремительный марш-бросок в сторону основных уровней комплекса. И оказался прав. Подобной прыти от повстанцев никак не ожидали. Охрана полковника была перебита, но захватить его самого оказалось задачей почти неразрешимой.

Он ведь был человек! Соответственно, большой и сильный... по сравнению с крысами, конечно. Он остервенело отстреливался из своего кабинета, не переставая кричать.

- Ах вы, мелкие твари! Сколько сил я положил на вас! Да чтоб вас забрал ваш крысиный дьявол! Вы - порождение самых отвратительных и неблагодарных из всех известных тварей на Земле! Я перестреляю вас, как бешеных собак! - И так дальше в том же духе, не останавливаясь и не повторяясь.

Вскоре ему это надоело, и он смолк, чего не скажешь о его пистолете и автомате. Надо отметить, что пули его автомата были в несколько раз массивнее боеприпасов повстанцев. Оно и не удивительно, ведь будь у повстанцев такие же по мощности боеприпасы, тогда после каждого выстрела приходилось бы очень долго разыскивать стрелявшего. Всего должно быть в меру и по размеру!

Александр поручил трем товарищам приготовить дротики со снотворным. Объяснил:

- Как только он распахнет дверь, надо ворваться внутрь и успеть сделать одновременно три выстрела из трубок. Только точное и одновременное попадание в полковника обеспечит ему здоровый и крепкий сон!

Началась гонка времени и нервов. Полковник понимал, что помощи ему ждать неоткуда, поэтому сражался с упорством фанатика. Подготовился он, судя по всему, на совесть, основательно. Боеприпасов имел наверняка не на один час перестрелки. Но такое положение вещей не устраивало Александра, ему не терпелось поскорее перейти к главному делу последних месяцев, то есть, к возвращению в человеческий облик.

Он предлагал полковнику сдаться, обещал, что все будет решено по совести. Ничего не помогало. Полковник с упрямством обреченного все отвергал, утверждал, что верить крысам - в высшей степени абсурдно! И он, полковник Вооруженных Сил России, никогда на это не пойдет!

Даже если ему будет обещано полное прощение, в котором он, кстати, абсолютно не нуждается! Скорее, наоборот: он готов умереть за правое дело! И никакая, даже самая хитрая крыса не сможет сбить его с истинного пути! Не выйдет!

Александр притаился сбоку от дверного проема, готовый ринутся в последнее прибежище полковника в любую минуту, при малейшей возможности... а она все никак не наступала. Александр мысленно отсчитывал сделанные полковником выстрелы. И когда понял, что сейчас полковник будет менять магазины, дал знак бойцам: готовность номер один!

Огонь не успел стихнуть, как с криком: "Банзай!" - Александр и его друзья ворвались в логово самого дьявола. Лицо полковника было перекошено от гнева, он лихорадочно пытался снарядить опустевший магазин, но от волнения пальцы не слушались, и он не попадал в магазин, патрон за патроном роняя на пол. Тогда он схватил пистолет. Александр усмехнулся и воскликнул:

- Давай, давай, дядя патронов, бери на мушку!

Полковник со звериной гримасой на лице направил пистолет на Александра. В тот же момент он получил три иголки в шею, но снотворное действует не мгновенно, а лишь две-три секунды спустя. Александр начал про себя решающий отсчет.

Полковник зло улыбнулся и поднял пистолет чуть выше головы Александра. Тот поначалу ничего не понял, и только когда прогремел выстрел, после которого полковник обмяк, закатывая глаза и смыкая веки, Александр оглянулся и увидел... О, ужас!

Его взору предстала страшная картина. В полуметре позади него на пол медленно оседала Иззя, а из ее шеи текла кровь. Она смотрела на него глазами, полными любви, сознавая, что, скорее всего, видит его в последний раз...

Откуда она здесь? Какого черта ее сюда дернуло? Александр подскочил к ней, подхватил, не давая упасть. Но прежде чем сознание покинуло ее, Иззя успела произнести:

- Разве могла я оставить тебя один на один с этим дьяволом во плоти? Я умираю, но знаю, что ты будешь жить... И это прекрасно! Люблю, люб...

Голова ее поникла, упала на плечо Александру. Подбежала Сузи, быстро перетянула жгутом рану. Сказала, покачав головой:

- Она долго не протянет... максимум - полчаса. Ее надо срочно в госпиталь!

Александр активировал детектор. Константин отозвался немедленно.

"Привет! Как дела? Как сражение?"

"Сражение мы выиграли, полковник пленен, вход в комплекс свободен! Срочно необходимо произвести обмен!"

"Что случилось?"

"Иззя смертельно ранена. У нас есть полчаса на то, чтобы спасти ее! И меня тоже. Я умру без нее".

ГЛАВА 27

"Ну-ну, не надо так мрачно... все будет хорошо! Лечу в клинику. А ты пока подготовь-ка установку для нашего полковника.

Пора ему побывать в нашей шкуре... вернее, в твоей... в твоей бывшей шкуре... уже скоро! Я тут приготовил для него сюрприз.

Увидишь - оценишь. Ну, я помчался. Встречаемся возле установки через полчаса".

Александр не стал терять время на ответ, дорого было каждое мгновение. Уже принесли носилки. Аккуратно уложили Иззю; над ней хлопотала Сузи, устанавливая капельницу. Указывая на полковника, Александр распорядился:

- Этого тоже в лабораторию с установкой по замещению. Мозик покажет, мы спешим туда!

И вот Иззя уже лежит перед магнитной камерой, еще жива. Держится. Молодец! Прошло десять минут. Оборудование выходило на расчетный режим. Константин пока не появился, зато доставили полковника.

Это оказалось нелегко, учитывая его рост и вес. Он спал и был связан. Ему оставалось спать около получаса, как раз столько же, сколько и пребывать в человеческом обличье.

Возмездие!

Великое слово - особенно в данной ситуации. Он явно заслужил то, что получит.

Иззе становилось все хуже и хуже, пульс едва прощупывался. На пальчиках лапок проступили синие пятнышки - признак падения внутривенного давления. Александр нервничал.

Наконец, двери распахнулись, и появились сначала две каталки, а за ними красный от напряжения Константин. На каталках лежали два неподвижных тела, мужское и женское. Несмотря на то, что они, по-видимому, пребывали в таком состоянии уже довольно долго, выглядели оба прекрасно, и оба оказались удивительно красивы...

Но надо было спешить. У Иззи резко падало число сердечных сокращений, она балансировала на грани клинической смерти... Теперь все готово.

Три, два, один, ноль! Начали! Ключ повернут. Процесс был запущен, опытной рукой Константина.Все происходило быстро, но с ювелирной точностью. Датчики, необходимые для процесса, были закреплены на всех участвующих в обмене.

Константин стоял за главным пультом, со стороны похожий на капитана дальнего плавания. Только ни хватало белоснежной капитанской фуражки! Как настоящему капитану, ему не впервой было управлять столь сложным оборудованием. Умелыми и уверенными движениями он полностью подчинил себе установку.

Александр в последний раз посмотрел на свое тельце - что называется, изнутри. После обмена он, конечно, увидит его снова, только тогда в нем уже будет находиться полковник. Как и в первый раз, перед глазами знакомо поплыли цветные круги... белый фон... и вот оно - безмолвие...

Очнулся он, сразу вспомнив, что происходит и где он находится. Быстро глянул на свое тело. Оно было человеческим, слава богу! Руки казались незнакомыми, не его, но они определенно были человеческие.

К этому моменту сознание его полностью прояснилось, и Александр пришел к выводу: да, это действительно я в новом теле! Попробовал пошевелить пальцами. О чудо, получилось! Потом шевельнул рукой... все работало! Воистину, Человек - собственный! творец! Он попытался приподняться, однако резкая боль тут же отдалась по всему телу. Вмешался Константин. Как всегда резонно заметив.

- Полегче, полегче, попрыгунчик ты наш, не торопись! Ведь эти люди лежали обездвиженными больше года. Теперь вам вместе с ними придется учиться ходить заново. И не только ходить, но и думать... многому учиться заново. Понял?

- Ага... - только и смог вымолвить Александр, испугавшись незнакомого ему голоса. Но, собравшись с духом, встревожено спросил чужим пока голосом: - Как Иззя? Что с ней?

- Все в порядке, как и с тобой... как и с полковником. Все получили то, чего заслужили. У нас так - и никак не иначе! С Иззей тебе повезло дважды.

Первый раз - когда ты ее встретил, второй раз сегодня. Еще бы буквально пару минут, и... она никогда не стала бы твоей. Вернее сказать, не стала бы ничьей...

В момент завершения обмена - секунда в секунду! - Иззя-первая умерла. Да здравствует Иззя, если перефразировать известную фразу:

"Король умер, да здравствует король!" Великая фраза. Можно сказать, многомерное выражение трехмерного мира! Это я так проехался по философии, чтобы тебе не было скучно.

- Я хочу видеть Иззю!

- Почему не принца Датского.

- И весело засмеялся. Никак нельзя!

- Это почему? - Вечно ты со своим юмором и не вовремя, закипая, спросил Александр.

- Во-первых, тебе нельзя, ты еще и шагу самостоятельно не сделал. А во-вторых, она слишком красивая! Я и сам не прочь за такой крыской приударить...

- Ах ты, мерзавец! - воскликнул Александр, понимая, что это всего лишь шутка, и добавил, подыгрывая другу: - Решил воспользоваться моей временной немощью?

Учти, любитель покорять чужие сердца, прежний владелец этого тела, если судить по бицепсам, был не хиляк. Берегись, побью, несмотря на нашу дружбу! Дай только на ноги встать.

- Сдаюсь, сдаюсь, пошутил... да пошутил я! Еще и впрямь побьешь. Все влюбленные - почти сумасшедшие, и ты не исключение, а с сумасшедшего что возьмешь...

Риск дело благородное, но не для меня. Кстати, теперь ты Эдвард, а Иззя - Кристи. Советую понемногу привыкать к новым именам.

- Как это?

- Таковы условия договора с родственниками этих людей. Иначе они не соглашались на эксперимент. Между нами, они надеются, что их дети будут отчасти и самих себя помнить... Хотя с точки зрения современных знаний о работе мозга это практически исключено.

Но, сам понимаешь, на сто процентов уверенным быть нельзя. На всякий пожарный, будь готов к возможным непредвиденным эффектам... что-то вроде раздвоения личности или типа того. Ну что же, пора сделать первый шаг в новой жизни! Ты готов?

- Горю от нетерпения. Давай начнем уже!

Александр попытался привстать на каталке, да не рассчитал усилий своей новой мускулатуры и едва не шандарахнулся головой о склоненную над ним голову Константина.

- Эй, эй, я же предупреждал! Аккуратней, продумывай заранее каждое движение. Такова плата за новые... или забытые старые?.. пространственные ощущения и временную неспособность координации своих движений.

Ты теперь - мальчик ползункового возраста! В переносном смысле, разумеется. Так что не пытайся сразу стать чемпионом мира по спортивной ходьбе. А сейчас попробуй поднять обе ноги и на весу имитируй движения, совершаемые при ходьбе.

Не ослабляй внимания, мышцы отвыкли от работы и поначалу могут нестерпимо ныть. Терпи! Передохни и начни снова. А я пока займусь Иззей, точнее, она теперь Кристи, а ещё точнее - Иззя-Кристина. До чего же чудесное, красивое имя!.. Смотри не перепутай, Кутузов!

Константин предусмотрительно разместил каталки таким образом, чтобы они не видели друг друга... так, на всякий случай, от греха подальше. Никто пока не знает, как они отреагируют на свой новый облик, их необходимо было подготовить. Больше, конечно же, Иззю. Как раз этим Константин и собрался заняться.

Иззя лежала умиротворенно, смежив веки, дыхание ее было глубоким и ровным, отчего создавалось впечатление, будто спокойный сон захватил ее целиком, без остатка... но нет. Стоило Константину приблизиться, как она открыла глаза. Они были такие бездонно голубые и до того красивые, что Константин невольно оробел.

Молча смотрел в эти глаза, в которых можно- было утонуть без оглядки, а про себя подумал: "Скольких мужчин она сводила с ума в прежней жизни! Казалось, нет на свете ни одного мужчины, который сумел бы устоять перед чарами этих глаз!"

Это лицо давно казалось ему знакомым. С первого раза, когда он ее увидел, Константин пытался вспомнить, где же он мог видеть эту девушку? В присутствии родителей приглядываться было не очень-то удобно, не дай бог, могли подумать, не маньяк ли он, а подобные подозрения были Косте совсем ни к чему...

Сейчас - другое дело, смотри не хочу. Тем более, в ее глаза он заглянул впервые. Было от чего впасть в легкое замешательство! Излучали они нечто совершенно необыкновенное, божественное, ранее им никогда не виданное... Она первой нарушила тишину.

- Где я? В клинике? Меня ранили... Где Александр? Что с ним?! И мое тело... я абсолютно его не чувствую!

- Слишком много вопросов на мою бедную голову! Попробую ответить по порядку, так сказать, по мере поступления. Вы, Иззя, находитесь у друзей. Вы абсолютно здоровы. Что касается ранения...

оно было, не скрою, но мы успешно всё заштопали, чему несказанно рады. Надеюсь, вы тоже. Не чувствуете тела? Такое тоже бывает. Чего только не встретишь, в подлунном мире! Насчет состояния Александра отвечу так:

здоров, цел и невредим. Ему намного лучше, чем раньше, чего он желает и вам. Он здесь, неподалеку, и при первой же возможности вы увидитесь. Вам не о чем беспокоиться.

- Костя, почему ты обращаешься ко мне на "вы"? Разве мы не знакомы? Разве ты не был у нас в гостях?

Константин понял, что прокололся.

- Понимаешь ли... произошли некоторые изменения. Ты пока не совсем готова их принять, как мне кажется. ты их, скорее всего, не ожидала. Но они в твоей ситуации были совершенно неизбежны.

- Мне ампутировали лапу? Или... две? Говори правду, пусть горькую, но правду!

- Дорогая ты наша... Ничего тебе не ампутировали. То есть, конечно, ты лишилась некоего атрибута, но, думаю, в новой жизни он тебе все равно не понадобится. Я имею в виду хвост.

- Неужели обмен удался? Неужели я теперь выгляжу как вы? Ну, говори не тяни!

- Ну, не совсем как я... Ты выглядишь как человек, к тому же - как самая красивая девушка на свете. Но это уже мое мнение, но может Я и ошибаюсь! - Оба весело засмеялись.

- Правда?

- Истинная правда! И мне кажется, это к лучшему. Себя я считаю не уродом, конечно, но и красавцем не назвал бы.

- А какая я?

- Слов нет... и потом, что зазря время тратить? - ответил Константин, а про себя подумал: хорошо, что в личных вещах в тумбочке возле кровати в клинике нашлась её прежняя пижама... но уж больно тонкая и прозрачная!

Большая модница была эта Кристина. Собственно почему была? Есть! Скорее всего она от нее в этом смысле вряд ли отстанет. Девушки, что с них возьмешь!

Константину было нелегко постоянно заставлять себя отводить глаза от прекрасно сложенного тела... Успокаивало лишь то, что для неё нескромных взглядов, пока ещё не существовало.

- Вот зеркало, специально принес по такому случаю. Но пожалуйста, соберись духом! Зрелище не для слабонервных... да шучу я!

Он поднес зеркало так, чтобы ей было удобно видеть отражение. Иззя долго всматривалась в незнакомое, но довольно приветливое лицо молодой девушки. Затем прошептала:

- Неужели это я? Не верю своим глазам. Даже не знаю, могу ли считать эти глаза своими... или не совсем?

- Твои, твои, теперь - твои, и не самые блеклые на этом свете! Можешь поверить, подобная красота мне, например, очень нравятся!

- Константин, вы всегда были добры ко мне, а сейчас еще и комплименты дарите. Почему то перешла на Вы Иззя.

Спасибо! Вот интересно, придусь ли я Александру по вкусу?

- Теперь и ты на меня выкаешь... Безобразие!

- Хорошо, хорошо, буду на "ты".

- На данный момент, я считаю, важнее всего - привести тебя в норму. Это тело девушки провело в неподвижности около года! Тебе необходимо сейчас учиться управлять каждым пальчиком в отдельности, и повторять, повторять, повторять упражнения... даже пока мы с тобой разговариваем.

Иззя задвигала пальцами, по отдельности и попарно. Все у нее получалось. Пожаловалась она только на непривычную медлительность движений.

- Привыкай! Ты отныне человек, а это звучит гордо. Ему, этому человеку, никогда не приходилось быстро-быстро, что есть сил, разгребать лапами землю ради спасения собственной жизни. Или бегать быстро и долго за пропитанием.

Человеческое тело веками привыкало к планомерным движениям, никакой суеты! Вживайся. Подвигай руками и ногами. У людей нет задних лап, только ноги!

В отличие от Александра, у Иззи все получалось как надо - вот что значит не спешить и делать все обдуманно! Константин попросил Иззю потихоньку приподняться и постараться сесть на краю каталки.

Он слегка поддерживал её, чтобы она чувствовала себя более уверенно. Немного посидев, Иззя прошептала:

- Как прекрасно быть человеком! У меня такое ощущение, будто я заново родилась.

- Так оно и есть. Поздравляю, добро пожаловать в наш мир! Теперь и ты одно с нами поле ягоды.

Она засмеялась и поправила:

- Не "одно с нами поле ягоды", а "одного с нами поля ягода"!

- Правильно! Смех - признак выздоровления!

- Мой голос... Я его совершенно не узнаю! Он красивый, но... не мой!

- С этого дня - твой. Твоим и останется. Еще ко многому тебе предстоит привыкнуть, учитывая то, что ты никогда не была человеком... Поверь, быть человеком совсем непросто!

Проделав несколько упражнений для торса, Иззя обессиленная опустилась на каталку.

- У меня от усталости дрожат лапы... то есть, руки и ноги. Как вы люди управляетесь с таким сложно устроенным телом? И еще эти бугорки, похожие на кротовые кучи, у меня на груди... вздымаются и опускаются... очень забавно!

- Забавно... - пробормотал Константин, и безмолвный голос из глубины сознания шепнул ему: "Как же тебе нелегко... я понимаю. Такой красоты ты, пожалуй, никогда прежде не видел.

Ты,, главное, держись, ведь она - подруга твоего друга! Но продолжай, продолжай разговор. Отвечай на вопросы, как ни в чем не бывало!"

- Сам удивляюсь! Мы к этому как-то привыкли, впитали, так сказать, с молоком матери... Тебе столько времени дать не можем, придется форсировать! Отдохнула?

Теперь давай пробовать ходить.

- Мне страшно. Справлюсь ли?

- Не рассуждай! Сядь на край, свесь ноги. Замри. Соберись с силами, руки положи мне на плечи. Ну... становись на ноги! Еще, еще, сильнее, твёрже, еще!

Молодец, стоишь! Ей-богу, стоишь! Совсем как настоящая... да что я такое несу! Конечно, настоящая, ещё какая настоящая! Хватит пока для начала, сядь отдохни. Через пару минут повторим.

Иззя перевела дух. Возбуждение переполняло ее, оттесняя все остальное на второй план, но чувство голода игнорировать трудно, даже если ты только научился ходить.

- Я хочу есть! - с капризной ноткой в голосе, уже совсем по-человечески воскликнула Иззя.

"Ну вот, теперь узнаю тебя дочь "Ева". И когда она только успела освоить эти женские штучки?" Всего двадцать минут, как человек, а туда же!

- Ничего удивительного. Твой организм долгое время поддерживали при помощи внутривенного питания, вводя растворы с глюкозой и витаминами...

Разве может все это заменить настоящую вкусную еду, то есть полноценную человеческую пищу? Твой организм просто ослаб. Как думаешь, что у меня в кармане - плоское, квадратное и блестит?

- Наверное, деньги. Я читала, что люди любят носить в карманах деньги или магнитные карточки, их заменяющие.

Константина разобрал смех, такой громкий, что в помещение даже заглянули охранявшие его бойцы, но сразу скрылись, смущенные видом не вполне скрытого одеждой тела Иззи-Кристины. Утирая выступившие от смеха слезы, Константин:

- Глупенькая! Если ты читала про деньги, должна была знать, что квадратных денег у людей нет уже несколько тысячелетий. Карточки - это другое. А в кармане у меня большая плитка шоколада в блестящей обертке. Понятно?

Улыбаясь в ответ на его смех, Иззя сказала с легкой укоризной:

- Так бы и сказал, шоколада, мол, отведать не желаешь? А я тут же отвечаю: конечно, хочу! И не просто отведать, а слопать его без остатка!

Она не удержалась и тоже рассмеялась, открыла красивый ротик, как бы намекая, что шоколадке там самое место. Надо отметить, у Иззи-Кристины оказался отменный аппетит.

Шоколад исчез так же быстро, как и появился. Через несколько минут у Иззы-Кристины на щечках выступил румянец, она оживилась и заявила, что желает продолжить обучение.

- Слушаюсь и повинуюсь! Снова встань, вот так, хорошо... Шагни ко мне, как будто падаешь вперед, а сама подставь другую ногу, чтобы не упасть... понятно? Так и чередуй ноги, одну с другой, а я тебя подстрахую.

Когда Иззя-Кристина в очередной раз, не рассчитав усилий, все-таки упала Константину в объятия, он почувствовал, как ее полные здоровья и энергии груди на миг прижались к нему.

Он успел ощутить всю силу жизни и тепло этого юного тела и подумал, что завидует и одновременно не завидует Александру.

Завидует потому, что такой прекрасный цветок оказался не в его вазе, а не завидует потому, что трезво оценивал свои мужские возможности и понимал, как трудно ему бы пришлось в смысле супружеского долга... Он усмехнулся, без зависти, по-доброму.

Понемногу ходьба у Иззи-Кристины получалась все увереннее и увереннее. Ей даже удалось пройти несколько шагов без поддержки Константина! Но в конце концов она в изнеможении плюхнулась на каталку и простонала:

- Очень устала! И как это вы, люди, ухитряетесь долго ходить и не уставать смертельно?..

- Не только ходить, но еще и бегать, и плавать, и лазать по деревьям и по горам! Потерпи, и ты совершишь гораздо больше, чем можешь себе вообразить.

Труд и выдержка - вот отличительные черты человека! Ты же много читала, тебе должно быть известно, что труд нас сделал человеком из простой обезьяны. Так что будь старательна! У тебя правда свой собственный путь эволюции...

- А как это - быть старательной? Стать обезьянкой и лазить по деревьям в поисках сладких плодов? - Звонко засмеявшись, Иззя кокетливо вздернула носик.

Да уж, подумал Константин, девушка - она и есть девушка, даже если всего час назад была... пусть и очень симпатичной, но все равно крыской.

Кокетство у них, по-моему, заложено на уровне генов. Вслух же озвучил совсем другую мысль:

- У тебя проснулось чувство юмора? Это замечательно! Немного отдохнешь - и пройдешь сто шагов. И это не шутка, это задание.

- Я поняла! Ты желаешь моей скорейшей гибели от изнеможения. Александр тебе этого не простит!

Ей ничего не оставалось, как подчиниться... что она и сделала. Но характер-то не спрячешь за обликом миловидной девушки. Она прошла сто пятьдесят, после чего уже буквально рухнула на каталку.

Константин улыбнулся, однако заметил строго:

- Если ты и дальше будешь так упрямствовать, уверяю, тебя ждет нелегкая судьба... Но все равно ты молодец! Отдыхай, сейчас принесут обед. Поешь, но не слишком много, пожалуйста,!

Александр вовсю занимался разработкой рук, ног и всего тела. Пот катил с него градом, когда Константин застал его за этим занятием.

- По-моему, ты рискуешь переусердствовать! Это не есть правильно, отдохни. Пробовал вставать и ходить?

- Нет. Без тебя боюсь! И потом... слабость. Такого со мной раньше не было.

- Правильно. Ты совершенно всё забыл. Вот тебе ключ к истине, - сказал Константин и протянул другу плитку черного шоколада.

Александр вцепился в гостинец мертвой хваткой и в два счета его прикончил, аппетитно причмокивая и улыбаясь, можно сказать, голливудской улыбкой.

Видимо, сработала мимическая память, ведь актеру часто приходится улыбаться не так, как ему хочется, а так, как надо. Когда с шоколадом было покончено, Александр поинтересовался:

- А почему так мало? Шучу, шучу! Понимаю, что много сразу нельзя. Уже чувствую, как становится лучше.

- Это радует. Ну что, отдохнул? Тогда вперед. Встань на ноги. Так... Теперь держись за мое плечо. Всё правильно... Шаг вперед... следующий... еще один... Молодец! А сейчас попробуй идти самостоятельно.

Александр медленно, но пошел, вполне уверенно, по сравнению, конечно, с Иззей. Ему было стократ легче, все-таки за спиной - большая часть жизни в человеческом теле. Походив вперед-назад некоторое время, Александр уселся на каталку, по-детски болтая ногами.

- Чувствую себя великолепно. Какие у нас планы? И у тебя случайно нет зеркальца? Страшно как хочется посмотреть на себя со стороны! Какой я?

- Маленькое зеркало тебе сейчас дам. Посмотри и попробуй, пожалуйста, поработать мимикой.

Надо удостовериться, сохранилась ли моторика от прежнего хозяина тела. До сих пор никак не могу привыкнуть к этому. Перенос... чужое тело... Аж мороз пробирает по коже!

Иззя, то бишь Кристи, продемонстрировала, кстати, супер-улыбку! И не менее потрясающее кокетство на лице.

Я едва дара речи не лишился, когда увидел. Хотя считал, что в такого быть не может. Вдруг и у тебя тоже нераскрытые таланты обнаружатся?

ГЛАВА 28

Александр с легкостью встал, почти не шатаясь, подошел к Константину и взял у него из рук зеркало. Повертел так и этак, чтобы рассмотреть все детали своего нового лица. Каково оно? Из зеркала на него смотрело очень даже добродушное лицо с приятным благородным овалом.

Александр попытался, поворачивая зеркало под разными углами, понять, нравится оно ему или не очень, что-то в нем было такое... излишне холеное! Впрочем, отнюдь не отталкивающее, а это главное..

Глаза карие, с хитринкой. Этого у меня раньше определенно не было... вот и моторика! Когда Александр поделился этим наблюдением с Константином, тот сразу ответил:

- Да, ты прав, я тоже заметил. Хитрый, ну что тут поделаешь! Ничего страшного, со временем подкорректируешь. А в общем и целом, лично мне - нравится!

- Еще бы не нравилось. Ведь это ты нашел реципиентов!

Выбор неплох. Как там Иззя - или Иззя-Кристи? - как перенесла она знакомство с самой собой? Для нее-то это впервые! Можно извинить, если что не так. Как держится? Что говорила? Интересовалась мной?

- Только о тебе и жужжала! Где, мол, он, да что с ним... Совсем заболтала! Зато я научил ее ходить, и это было забавно, а в конечном счете здорово! Знаешь, какая у неё классная фигура?

Загляденье! И самое главное - она абсолютно не стесняется своей наготы. Скорее всего, ей совершенно неведомо такое чувство.

- Но-но! Не очень-то увлекайся, ведь я могу и того... приревновать! Ладно, ладно, на первый раз прощаю. У меня аж внутри всё переворачивается, так нестерпимо захотелось её увидеть...

- Всему свое время. Надо вам какую-никакую одежку организовать. Негоже по городу в пижамах и в трусиках шастать! Сейчас тебе принесут обед, перекуси. Сам понимаешь - немного, пищеварительная система еще не готова к приему большого количества пищи.

И еще, пожалуйста, никакой самодеятельности! К Иззе-Кристине пойдем вместе чуть позже. Обещаешь вести себя хорошо?

- Какие разговоры, конечно! Буду пай мальчиком или пай Эдвард-Александр! Как черт возьми непривычно звучит, однако необходимо привыкать.

Константин отправился в город покупать одежду для дорогих его сердцу теперь уже, к счастью, людей.

* * *

Александр, как и обещал, не отходил далеко от своей каталки, но пытливый ум не давал ему покоя. После обеда сил значительно прибавилось Он уже вполне освоился в новом теле.

Оно все меньше и меньше доставляло неприятных ощущений типа ноющих мышц, головокружения или чувства раздвоения личности. Кроме того, уходя, Константин оставил дневник прежнего владельца тела, а в дополнение к этому родители по просьбе Константина записали биографию своего сына.

Теперь на основании двух документов Александр мог составить приблизительно психологический портрет человека, сознание которого жило раньше в его теле. Самому Александру, возможно, все это не очень-то и было нужно, но, как объяснил Константин, это является одним из условий контракта.

Родители оставили за собой право интересоваться, что на самом деле происходит с их бывшем ребенком... правильнее будет сказать - с телом их бывшего ребенка. Ну что ты скажешь, снова все закручивается донельзя круто! Как все понять и принять без обид и недомолвок?

Свыкнуться с этим, кажется, невозможно... хотя, как знать! Новому поколению, которому суждено жить практически вечно, будут очень даже понятны подобные аспекты отношений. Для них это будет, наверное, вполне естественно и приемлемо.

Нам же, старшему поколению, потруднее придется.

Размышляя так, Александр нарезал круги вокруг каталки, постепенно разворачивая их, одним словом - двигался по спирали, будто спутник, удаляющийся от Земли. На одном из витков он обратил внимание на знакомую вещь. Это была клетка с темным покрывалом, вроде той, в которой его самого не так давно носили по центру.

Любопытство взяло верх, и Александр осторожно приподнял покрывало. В углу клетки сидела обыкновенная лабораторная крыса. Ба! Приглядевшись внимательнее, он понял, что это его бывшее крысиное тело. Интересно, кто же в нем сейчас?

Ответ стал очевиден, когда раздался его собственный в недавнем прошлом писклявый голос.

- Что, доволен, мать твою? Упек меня в свою же шкуру, негодяй! Ты поплатишься за это, будешь гореть в аду!

Александр пресек поток брани, удивленно воскликнув:

- Господин полковник! Вот уж не ожидал... какая встреча! Недаром говорят - пути господни неисповедимы. Какими судьбами?

- Все шутишь? Он еще спрашивает! Мерзавцы, ненавижу вас! Я столько добра для вас сделал... Воистину говорят: не делай добра - не получишь зла.

- Можно подумать, господин полковник, вы - безвинная овечка, а мы все только и делали, что пытались сжить вас со свету. Вспомните, сколько душ вы загубили, сколько судеб безжалостно сломали!

Но теперь все кончено, хватит разгула необузданной жестокости, долой тиранию! Вам придется ответить за все то зло, что вы успели совершить и посеять, к несчастью, на нашей земле. Вы ответите за каждую загубленную судьбу и жизнь!

Одно лишь сомнение терзает меня: позволит ли закон судить вас как военного преступника, учитывая ваше нынешнем положении? По конституции, животных судить нельзя... а вы теперь относитесь именно к животному миру.

Может, на ваше счастье, суд решит, что вы и так уже достаточно наказаны?.. Но остается еще суд ИНКРЫСа. Они-то, скорее всего, не спустят вам ничего! Наши командиры провели опрос среди пленных солдат вашей некогда могущественной армии.

Оказалось, что только треть готова идти за вами и ответить по всей, так сказать, строгости. Немного. Остальных они уже отпустили. Так что вскоре вы воссоединитесь с остатками своего воинства, и вам назначат день суда.

- Да какое они имеют право судить меня?! Эта свора серых неблагодарных хвостатых тварей, возомнивших о себе слишком много! Настолько много, что это даже не умещается в их крохотных мозгах! Лапы всем поотрываю!

- Успокойтесь, полковник. Теперь вы вряд ли сможете это сделать. Не выйдет. И советую не разговаривать с ними в подобном тоне. Это может их разозлить и еще более настроить против вас.

Они и без того не пылают к вам любовью, к чему усугублять ваше незавидное положение... Ответьте, пожалуйста, всего на один вопрос. Зачем все это было вам нужно?

- Я всегда говорил, что вы еще мальчишка и ничего не понимаете в делах взрослых людей.

- Похожих на вас?

- Да, похожих на меня! А известно ли вам, молодой победитель пожилых полковников, что не будь таких людей, как я, вы все до сих пор бегали бы с каменными топорами и спали бы в пещерах на шкурах!

В лучшем случае - освоили бы огонь. Впрочем, учитывая вашу поголовную лень, это достижение прогресса едва ли улучшило бы ваше жалкое существование наравне с вашими друзьями-крысами!

- Тут я с вами согласен, господин полковник. Лучше общаться с разумными крысами, чем видеть, как люди вроде вас тянут нас на дно, при этом пытаясь одновременно поднять оттуда самые низменные инстинкты человека, с помощью которых хотят навязать нам неприемлемый образ жизни.

Думаю, пора закончить дискуссию и дать вам возможность поразмыслить на тем, что я сказал. Может, раскаяние и посетит вас, кто знает...

С этими словами Александр накрыл клетку, как была, и продолжил выполнять упражнения.

Вернулся Константин, обвешанный, как новогодняя елка, всевозможными коробками и свертками, держа в руках объемистые пакеты.

- Собрался в командировку? Надолго? - пошутил Александр.

- Тебе бы только зубоскалить... А между прочим, это все - ваша одежда! Давай, примеряй.

Александр принялся распаковывать свертки, которые ему подал Константин.

Когда он полностью переоделся во все новенькое, с иголочки, Константин воскликнул:

- Слушай, да тебя просто не узнать! Денди. Денди - вот не сойти мне с места! Увидела бы тебя Иззя... то бишь, Иззя-Кристина, никак не привыкну. Совсем недолго осталось ждать вам встречи... встречи века! Ладно, ты пока тут прихорашивайся... бритва лежит в сером пакете... а я - к Иззе-Кристине.

Когда Константин ступил на порог ее палаты, девушка продолжала усиленно заниматься. Ее лицо отражало полную сосредоточенность и целеустремленность, но при появлении Константина она заулыбалась и, кивнув на кучу пакетов, которые он принес, поинтересовалась с нарочито невинным видом:

- Вы, никак, собрались куда-то ехать,? В жаркие страны?

Константин мрачно ответил:

- Недаром вы сошлись! Что ты, что твоя половина, - оба любители съязвить! Тебе, между прочим, несу одежду. Замучился выбирать! Думаю, понравится...

- Извините великодушно! Я такая глупая... еще раз извини! Так где там мой прикид? Надеюсь, от кутюр?

- Нет, от Кости!

Им стало легко и весело. Иззя-Кристина увлеченно распаковывала вещи одну за другой, которые тут же пыталась примерить на себя все сразу. Все бы ничего, но она совершенно непринужденно сбросила роскошную, пусть и слишком прозрачную пижаму, представ перед Константином абсолютно голой, и теперь недоуменно вертела в руках трусики и бюстгальтер.

То и дело спрашивала: "А это как надевать?.. А это зачем?.." - и еще массу подобных вопросов.

Пока она одевалась, то снимая, то вновь надевая интимные атрибуты женской одежды, Константин имел возможность созерцать одно из самых прекрасных тел, какие ему доводилось видеть. Эти совершенные бедра... эти безупречные грудки... Он словно попал в музей древнегреческой скульптуры.

Оторвать взгляд от ее тела было превыше его сил, Константина терзали двойственные чувства. С одной стороны, он сознавал, что это нехорошо - пользоваться тем, что Иззе совершенно неведомы табу и нормы человеческой морали, особенно - касающиеся поведения женщин.

В конце концов, пользоваться наивностью другого человека, по сути - почти ребенка, было аморально. С другой же стороны, он просто не мог побороть себя и одернуть девицу... или соорудить какую-нибудь импровизированную ширму...

Наблюдать такое, чего в обычной жизни больше никогда не увидишь... это тебе не стриптиз какой-нибудь, тут все естественно, невинно и... прекрасно!

У Иззи-Кристины была настолько ладная миниатюрная фигурка (не зря же прежняя хозяйка тела стала и была актрисой!), что не каждый модный мужской журнал наподобие "Плейбоя" мог бы похвастаться совершенством форм своих фотомоделей.

А тут такое зрелище - и даром... Поистине, он счастливец! Но делать нечего... Дождавшись, когда девушка окажется одета хотя бы в нижнее белье, Константин начал деликатный разговор.

- Можно сказать тебе одну весьма важную вещь? Возможно, тебе это не очень понравится, но таковы правила игры... игры в человека.

- Можно! - весело отозвалась Иззя. - Валяй! Надеюсь, это не будут нравоучения, которые у вас так распространены и которыми вы так гордитесь?

- Погоди... Ты ведь теперь тоже человек, одна из нас!

- Еще не совсем человек... вдруг мне не понравится! Застегни, пожалуйста, молнию на этой... как ты ее назвал... юбке!

- Не шути так. Неужели ты всерьез полагаешь, что сможешь вот так запросто перековать все человечество?

- Угу. Именно так я и сделаю. И начну с Александра!

- Все, пропал друг... Представляю, кого ты из него сделаешь! Однако... в нашем обществе существуют правила, которые хочешь не хочешь тебе придется выполнять.

Например, у людей не принято раздеваться догола в присутствии посторонних. Разве что в бане, но там мужчины и женщины моются отдельно.

- Чушь! Читала я и про бани, и про пляжи для нудистов. Как ни крути, человек всегда стремится избавиться от не предусмотренной для него природой одежды! Вопросов нет, когда холодно. Но вот посмотрите на нас, крыс.

По вашим меркам, мы ходим голыми, однако это не так. Мы используем то, что дала нам природа. И вполне довольны, особенно в последнее время, с тех пор, как у нас появился разум.

- Значит, ты не хочешь забыть свой прежний мир?

- В нем я родилась и прожила большую часть своей жизни, между прочим. И потом, что плохого в стремлении достичь совершенства? Или в том, что мне хочется объединить все лучшее от двух разумных видов в одном, но предельно совершенном?

Это же прекрасно! Разве не к тому же стремитесь и вы, люди?

- Кристи! Мне кажется, тебя заносит слишком далеко от реалий нашего мира. Вспомни полковника... а ведь он не один такой! Да и вообще, мы далеки даже от намека на совершенство... к великому сожалению.

- Ничего, не переживай. Мы с Александром станем первой образцовой ячейкой нового общества! Мы родим много-много крысят... я хотела сказать - маленьких человечков! Воспитаем их в новом духе.

У них родятся свои человечки, нас будет становиться все больше, и в один прекрасный день нас станет большинство. Правильных и хорошо воспитанных.

- Не человечков, а детей! И еще... есть у нас такой литературный герой, наверняка ты о нем читала. Остап Бендер. Парень неплохой, но ведь быть неплохим парнем - это не профессия.

Так вот, о нем говорили: "И тут Остапа понесло!" Так и тебя немного того... занесло. Будь все так просто, уверяю тебя, уже давно все было бы иначе, чем сейчас... Ладно. Я смотрю, ты уже одета.

Тогда идем в гости к суженому-ряженому!

В другом конце помещения, разделенного массивной установкой, прогуливался модно одетый молодой человек. Он уже вполне освоился с телом, но никак не мог привыкнуть к новому имени!

Неужто родители не могли подобрать другого, более простого имени? Впрочем, если учитывать тот факт, что они имели полное право назвать рожденное ими дитя так, как им нравится, остается только смириться и принять все как есть... и имя в том числе.

Едва он увидел чудесное создание, что шло рядом с Константином, посторонние мысли разом вылетели у него из головы. Это была богиня, никак не меньше!

Неужели это она, его Иззя? Бог мой! Мир определенно перевернулся, если допускает существование подобной красоты, от сияния которой можно лишиться рассудка, а то и ослепнуть.

Когда эффектная парочка (надо сказать, весь эффект производила Иззя-Кристина, Константин же, к стыду своему, выглядел полным тюфяком, пусть и не лишенным некоторого обаяния) подошла ближе, Александр заслонился рукой и втянул голову в плечи, делая вид, что ослеплен обликом Иззи-Кристины, а она, ни капли не смущаясь, обняла его и прижалась к нему всем телом сильно-сильно, чуть ли не до хруста костей.

Так они и стояли обнявшись, не отпуская друг друга, как две античные статуи, олицетворяющие любовь и близость. Константин почти прослезился, но не преминул съязвить:

- Жаль, я не Микеланджело, а то запечатлел бы вас на века... В мраморе. Звучит, а?

Александр, немного ослабив объятия с любимой, парировал, с трудом сдерживая смех:

- Завидуешь, да? Сначала со своим телом сделай что-нибудь, похудей, что ли, а потом уже замахивайся на холсты, да еще на века! Эк тебя разнесло, неспроста. Сало на мозги давит! Меньше надо потреблять калорийной пищи! Любишь ведь, вкусненького и побольше! Да и вообще , пора бы спортом заняться.

Константин сделал вид, что обиделся, и буркнул:

- Не хотите принимать меня таким, какой я есть? Ну и ладно, ну и пожалуйста. Злые вы, уйду я от вас...

Иззя-Кристина нежно высвободилась из объятий возлюбленного, подошла к Константину и ласково проговорила:

- Ладно, ладно, не расстраивайся. Мы же шутим. Шутим, понятно? На друзей не обижаются. Кто же, как не мы, тебя покритикует? И заметь - любя, только любя всем сердцем! Ну в самом деле тебе трудно, что ли побегать с утра и пробежать пару километров!

И ты туда же. Ладно, он. Но от тебя, за все сделанное для тебя...

- Хорошо, хорошо, больше не буду. В самом деле ты, лично мне нравишься какой есть! Ешь сколько хочешь и когда хочешь!

На этом торжественная часть была закончена. Начались рабочие будни. И начались не самым худшим образом. Подходящий столик нашелся невдалеке. Константин раскрыл ноутбук, включил. Из пакета достал пару упаковок с апельсиновым соком, уже готовым к употреблению, с соломинками.

- Что же, господа освоители тел! Начнем, пожалуй. Надеюсь, Александр, ты помнишь свой долг как человека науки? Что касается тебя, Кристи, ты, являясь его половинкой и боевой подругой, должна во всем следовать за ним.

Сейчас вы по очереди расскажете обо всех ощущениях, которые испытывали во время перемещения. Подробно! А запишу все это с собственными комментариями. Начнем, пожалуй, с Александра. Александр детально рассказал все, что помнил.

Как ему было холодно, как мозг был готов лопнуть, словно арбуз в микроволновке (вообще-то никто не может знать, как себя чувствует арбуз в микроволновке, но при наличии богатой фантазии и это не проблема), скрупулезно описал ощущение, будто его сознание выдергивали из черепной коробки клещами (слава богу, с применением анестезии, ибо боли никакой не было) и кусочек за кусочком переносили в другое вместилище.

Это была эмоциональная часть рассказа. Но, как верно напомнил Константин, будучи ученым, он не мог игнорировать естественнонаучную составляющую. Александр повторил описание процесса перемещения изнутри, с начала и до окончания, с привязкой каждого этапа по времени и с количественными характеристиками.

Эмоциональных определений он старался избегать, используя только сухую и понятную подготовленному человеку терминологию. За все это время он ни разу не позволил себе улыбнуться или сказать что-нибудь постороннее.

- Вот так воспринимался процесс с субъективной точки зрения, - сказал он в завершение. - В цветистых метафорах все можно выразить куда более образно, но наука не терпит красивых оберток!

- Что ж, изложенные вами сведения заслуживают самой высокой оценки. Они проливают свет на многие аспекты процесса переноса, и это поможет усовершенствовать установку в будущем. Вообще, вклад каждого из вас в общее дело науки трудно переоценить. Теперь твоя очередь, Иззя... то есть Кристи. Привыкай к новому имени - оно теперь с тобой навечно!

- Я так красиво излагать не умею... И потом, что ты имел в виду, когда сказал "навечно"? Где прежняя я, вернее, моя бывшая тушка?

- После твоего отчета мы все вместе отправимся отдать последний долг твоей многострадальной телесной оболочке, окажем, так сказать, надлежащие почести... А сейчас начинай, Иззя-Кристи. Я готов конспектировать.

- Рассказ Иззи-Кристины разительно отличался от рассказа Александра. Как и положено женщине, она была очень эмоциональна, но это обстоятельство вполне устраивало Константина, поскольку на контрасте впечатлений легче делать научные выводы.

К тому же, у женского склада ума есть некоторые преимущества, а именно - они, как правило, всегда говорят то, что думают, и излагают без задержки и пауз, что, в свою очередь, показывает ход событий в режиме реального времени, а это - немалое подспорье в оценке работы установки перемещения!

Даже столь сложный мимический комплекс, каковым является человеческое лицо, - и тот служит им подмогой! Куда уж там бедным мужчинам, причем, бедным в обоих смыслах... Кристи же ухитрилась превзойти всю прекрасную половину, описав процесс перемещения всего в нескольких словах.

- ...и вообще, - сказала она как бы между прочим, - у меня сложилось такое впечатление, что само перемещение можно образно выразить, как удачную пересадку с одной бешено вращающейся карусели на другую. С первой попытки. Причем, обе карусели крутятся в разные стороны.

Александр кивнул.

- Лучше и не скажешь! Точно в десятку!

- Это в тебе говорит желание угодить любимой... но ладно, прощаю! Сказано действительно метко. Что ж, рабочая часть нашей встречи завершена, и скажу - завершена удачно. Имеем право расслабиться и немного отдохнуть.

Остался совсем маленький вопрос: что будем делать с полковником? - Будто вспомнив что-то, Константин принялся рыться в своих сумках. Извлек на свет какой-то сверток, посмотрел на друзей и загадочно улыбнулся. - Как думаете, что это?

- Сдаемся сразу! В ясновидении не были замечены ни я, ни Из... то есть Кристина.

- Хорошо. Сейчас покажу. - Константин начал неторопливо разворачивать пакет, и вскоре их взглядам предстал военный мундир с погонами полковника... но очень маленького размера, впору, пожалуй, только крысе. - Теперь поняли, для кого?

- Как тут не понять... Пойдем примерять?

- Идемте! Надо же отыграться!

Все вместе они подошли к переносной клетке. Окружили ее, сдернули покрывало и увидели спящего полковника.

- Просыпайтесь, герр оберст! Сменная форма прибыла.

Тот открыл глаза, увидел, кто к нему пожаловал, и рявкнул зло:

- Какого дьявола вам еще надо? Приходите хотя бы по одному! будьте милосердны к старому полковнику!

Г Л А В А 29

- Полковник, полковник! Будьте, пожалуйста, повежливее. Между прочим, от вашего поведения зависит ваша судьба, которая, в не меньшей степени, зависит и от нас!

Советую не горячиться. Мы трое - пока единственные кто знает, где вы находитесь. В ваших интересах с нами дружить, чтобы спасти свою шкуру... Вот, примерьте, вам это подойдет!

- Конечно, беззащитную крысу всякий обидеть может! Ладно. Я буду участвовать в этом вашем костюмированном представлении... но при одном условии. Вы отпустите на свободу всех моих солдат!

- Браво, полковник! Вы говорите как настоящий военачальник. По правде говоря, мы не надеялись, что в вас сохранилась хоть крупица человечности.

Полковник надел форму и стал похож на своих бывших подчиненных... да и сам он теперь был бывший, несмотря на погоны. Константин одобрил наряд подопечного, сказав.

- В таком виде и на суде появиться не стыдно. Мои знакомые из Ателье мод выполнили столь необычный заказ безукоризненно, вот что значит профессиональное мастерство!

При упоминании суда полковника передернуло, и он сердито ответил:

- Настоящего полковника судом не запугаешь! Бросьте эти дешевые словесные трюки, оставьте меня в покое.

Лучше распорядитесь о моем довольствии. Не забыли, что полковники тоже иногда желают покушать? Так что извольте выполнять правила содержания арестованных. Я, между прочим, вас никогда голодными не оставлял...

- Что правда, то правда, кормили регулярно. Наша вина... сейчас исправим.

Позвонив по мобильному, Константин быстро отдал необходимые распоряжения. Полковник удовлетворенно пискнул, загодя умыв мордочку лапками.

- Что ж, полковник, - сказал Константин, пряча телефон, - засим мы должны удалиться, у нас, знаете ли, дела. А обед вам сейчас доставят. До встречи!

По знаку Константина вся троица дружно проследовала к выходу.

Уже на лестнице он сообщил друзьям, что сегодня утром, ровно в девять, ему предстоит визит в Управление делами Президента, вернее, в Комитет по науке. С такими организациями не шутят! Иззя-Кристина несколько раз пыталась обратиться к Александру по его старому имени, на что тот с улыбкой ответил:

- Александр-Эдвард! Теперь меня зовут Александр-Эдвард. Запомни же, наконец!

- Все-все, запомнила! То есть... постараюсь запомнить. Мне больше нравится твое прежнее, настоящее имя - просто, Александр. Я к нему так привыкла...

- Мне и самому нравится, как ни странно. Но ничего не попишешь.

Не было бы имени - не было бы и меня... да и тебя тоже! Таковы неисповедимые пути провидения. Мы уже подъезжаем? Кстати, Константин, как у нас с документами? Впервые в жизни чувствую себя не совсем законопослушным гражданином!

- Будем надеяться, что документы у вас не спросят, окажется достаточно моих. Так что помалкивайте. Если что, ты - мой помощник, ну, а ты, Иззя-Кристи, - секретарь. Лично Я, от такого секретаря я никогда бы не отказался...

- Но-но, полегче, приятель! В новом обличье я очень ревнив, а для тебя еще и опасен. Кстати еще и физически подготовлен, и демонстративно согнул руку в локте, где на изгибе, незамедлительно образовался солидный бугор из бицепсов!

- Между прочим, я имел в виду только работу. Заметил Константин с заметной опаской во взгляде.

- Знаем, знаем, что ты имел в виду... Не отвлекайся, к нам приближается охрана.

Иззя-Кристина, с усмешкой наблюдавшая за этой перепалкой, осадила обоих.

- Хватит вам уже, петухи! - Помолчала немного и добавила: - Лучше подумали бы, где мы сегодня будем ночевать. Скорей бы завалиться на боковую. Сутки не смыкали глаз, пора бы и вздремнуть минуточек шестьсот...

- Все расскажу потом, - оборвал ее Константин. И тут же обратился к встретившему их охраннику: - Нам к Всеволоду Карловичу. Я уже был у вас сутки назад.

- Мы в курсе. Кто с вами? Осветив фонариком салон автомобиля, спросил строгим голосом охранник.

- Это мой ассистент и секретарь-референт. О встрече было условлено.

- Проезжайте к третьему подъезду. Вас встретят.

Константин ловко крутанул рулевое колесо, можно было подумать, что он тут каждый день шастает. Хотя, если учесть вчерашний визит, то и получается - каждый день.

Они втроем вышли из машины аккурат напротив входных дверей, не потерявших за пролетевшие сутки ни солидности, ни красоты. Проделав тот же путь, что и Константин вчера в одиночку, наши герои оказались лицом к лицу с улыбчивой секретаршей-фигуристкой. Сегодня она уже поинтересовалась, подавать ли завтрак на всех троих.

- А то как же! Конечно, на всех. Мы безумно голодны, уж извините, и мило улыбнулся, гораздо милее чем обычно, ну Костя, ну ловелас!

- Проходите. Всеволод Карлович ждет вас.

Попав в кабинет, все трое вежливо поздоровались. Хозяин пригласил всех за большой лакированный стол. Попросил Константина, на правах старого знакомого, представить своих спутников, что тот и сделал с превеликим удовольствием.

- Чем порадуете, господа ученые? - спросил хозяин кабинета. Константин, уже имевший опыт общения с этим человеком, ответил неторопливо и обстоятельно.

- Угроза национальной безопасности ликвидирована. Отступник от кодекса офицерской чести, шантажировавший руководителей государств, входящих в мировое правительство, задержан.

Верные ему бандформирования также обезврежены и разоружены, научный центр полностью освобожден от антиправительственных сил! Все это удалось сделать благодаря одному очень смелому человеку, присутствующему здесь.

Александр-Эдвард скромно привстал и слегка поклонился.

- Судя по телепатическому диалогу, свидетелем которому я оказался вчера, у вас там, внизу, было жарко! И ваше присутствие здесь сегодня говорит о том, что стратегический план, который вы предлагали, сработал. Это не может не радовать. Ваши заслуги должны быть оценены должным образом, поэтому принято решение наградить вас орденом...

Хозяин кабинета не успел завершить фразу. Двери распахнулись, и в кабинет быстрым шагом, но без суеты вошел Президент. Таков уж наш президент - всегда появляется в нужную минуту и всегда бодр.

- Извините за вторжение, господа, - сказал он. - Продолжайте, пожалуйста.

- Вы как раз вовремя, господин президент! Настал момент награждения наших героев, о которых я вам докладывал, вот они здесь. Я как раз остановился на вручении Ордена мужества Александру Ивановичу Завьялову за огромный вклад в дело укрепления дружбы народов всех стран, за риск собственной жизнью ради спасения людей... Отдельная благодарность - за обеспечение безопасности всенародно избранного президента!

Президент собственноручно приколол орден на грудь смущенному Александру-Эдварду, крепко пожал руку.

- Благодарим за службу России! Желаем и в дальнейшем быть достойным сыном своего Отечества! - Затем по-братски обнял и похлопал по спине, как это делают люди с открытой душой.

- Также награждается Орденом Защитника Отечества первой степени Константин Наумович Климов - за всестороннюю научную поддержку освободительного движения, организованного его товарищами, и непосредственное участие в боевых действиях!

Президент повторил процедуру, с той лишь разницей, что не стал обнимать Константина, а просто крепко пожал ему руку. Но улыбался так же доброжелательно и открыто, глядя в глаза, как умел делать, только он!

Хозяин кабинета продолжил церемонию награждения.

- Не могли мы забыть и вашу боевую подругу... Иззя-Кристи - по-моему, так её величают?.. которая с немалым риском для собственной жизни совершала то, что трудно назвать иначе, как подвиг.

Не по годам сильная духом, она вытаскивала раненых с поля боя, чтобы оказать им необходимую помощь! Иззя-Кристи награждается Орденом Защитника Отечества первой степени.

Президент подошел к ней, по-братски обнял, поцеловал и сказал, утирая скупую слезу:

- Вот такие скромные защитницы нашей Родины, нашей земли когда-то своим самоотверженным трудом сделали возможной победу в Великой Отечественной войне, которая ураганом прошлась по нашей Отчизне, как испытание на целостность и силу нашего народа! Честь им и хвала!

Приколов орден к лацкану на груди Иззи, Президент отступил в сторону и произнес еще несколько теплых слов.

- Ровно сутки назад этот молодой человек обещал, что проблема будет решена. Посмотрев в его глаза, я ни на секунду не усомнился в его словах! Конечно, сегодняшнюю церемонию следовало бы провести в более торжественной обстановке, как положено, в Кремле, но, учитывая секретность, приходится ограничиться более скромной процедурой.

Однако это ни в коей степени не умаляет заслуг наших друзей - да-да, именно друзей, теперь я могу с полной уверенностью сказать так! И пока на нашей земле Русской, есть такие богатыри, не страшен нам никакой враг!

Пусть врагов на земле становится меньше, все же таится еще по углам всевозможная зараза! Но недолго ей осталось торжествовать! Мы остановим их и искореним железной рукой окончательно и бесповоротно!

Да, такая пламенная речь вполне была достойна Фултона... и кто знает, может, она там еще и прозвучит там, когда-нибудь вновь? Президент имеет право на некоторое отступление от этикета.

Очень вовремя в кабинете появилась долгожданный столик на колесиках. На этот раз он был побольше вчерашнего, соответственно и яств на нём тоже было больше. столик прибыл к большому столу, словно поезд к перрону.

Девушка-секретарь, как оказалось, умеет ловко и быстро открывать шампанское, что она и продемонстрировала, а затем со знанием дела разлила пенистый напиток по бокалам.

Президент еще раз поздравил всех с победой и наградами, одарил присутствующих звоном хрустальных бокалов и пленительной улыбкой, после чего сослался на плотный график и сразу удалился.

Хозяин кабинета с облегчением перевел дух и весело сообщил, обращаясь уже к ребятам:

- Теперь можно расслабиться и перекусить. Угощайтесь, пожалуйста. Что видите - то ваше!

Пока наши герои с удовольствием поглощали всевозможные деликатесы (они действительно были очень голодны!), хозяин продолжил:

- Вы не представляете, как радовался сегодня утром Президент, когда стало известно о вашей победе... это было что-то! Награды сыпались, как из рога изобилия. Вам досталось - и то хорошо...

А теперь ответьте, пожалуйста, на один вопрос, только с полной откровенностью! Осталась ли угроза? Президент уже разослал шифротелеграммы своим коллегам из других стран.

Я просил его повременить немного, да куда там... Он редко слушает голоса советников, - только свой! И в какой стране мира вы найдете президента, следующего советам своих помощников? Все только слушают! Так или иначе, телеграммы отправлены. Каково же будет ваше мнение?

Слово взял Константин, как самый осведомленный во всей компании.

- Если говорить откровенно, как просите вы, надо со всей серьезностью относиться к фактам. Факты же таковы. Террористические группы, разосланные с диверсионной целью ранее, уже наверняка находятся на местах.

Команду отбой операций в связи со своим арестом полковник, разумеется, не давал. И вряд ли даст. На основе вышесказанного можно сделать вывод, что угроза терактов не сведена к нулю, даже здесь, в Москве!

Следует обратить еще большее внимание объектам, которые посещает Президент.

Мне кажется, чтобы его лишний раз не беспокоить, говорить ему об этом пока не стоит... Но охрана должна работать на сто процентов, а то и больше, когда они получили задания, а главное - какие? Все ниточки ведут к полковнику и только к нему, а он хранит молчание.

Мы сегодня, конечно, попытаемся еще раз его разговорить, но надежды мало.

- Правда, есть один запасной вариант... новая модификация детектора лжи.

- Не скрою, есть некоторый риск, она пока лишь проходит испытания и не до конца еще доработана, поскольку предназначена для экспериментов в космосе по телепатическому общению на большие расстояния... однако попробовать стоит! Может получиться. Тем более, что согласия испытуемого не требуется, на самом деле, он даже ничего не заподозрит.

- Хорошо. Одно условие: провести этот эксперимент необходимо в максимально сжатые сроки. Лучше всего - прямо сейчас!

- Так мы и сделаем. Ребятки, пошли! О результатах мы сообщим незамедлительно.

- Спасибо за радушный прием, за угощение... а за награды благодарить не принято.

- Вас проводят.

Поблагодарив за гостеприимство еще раз, наша троица удалилась и помчалась обратно в свои катакомбы.

Когда они спустились на нижние ярусы, там повсюду сновали люди и крысы: шла большая уборка. Комнаты и коридоры преображались на глазах. Где это было необходимо, латали и штукатурили стены, заделывая пулевые выбоины. Работа кипела.

Наши герои быстро добрались до своей лаборатории. Когда же они приблизились к клетке, что-то сразу насторожило всех. Клетка стояла не на том месте, где ее оставили пару часов назад! Константин резко сдернул накидку, и все увидели, что клетка пуста. Полковник сбежал. Константин мрачно заметил:

- Видно, не зря мы сшили ему форму... Хотя форма содержания не меняет, это относится больше к людям. Он остался тем, кем и был все время - врагом общества... Да уж... где теперь его искать?

- Ох, не надо было пока отпускать верных ему сторонников... Они-то его и освободили. Давайте подумаем, что можно предпринять в этой ситуации. Какие будут предложения?

Хитроумный план предложил Александр-Эдвард. Впрочем, могло ли быть иначе? Он не был бы награжден, будь сделан из другого теста.

- Я предлагаю следующее: мы разбиваем территорию на три сектора с таким расчетам, чтобы прочесать весь комплекс и сойтись одновременно вот в этой точке, в центральном коридоре.

- Главное в предлагаемом мной плане - синхронность движения каждого из нас, от этого зависит, удастся ли осуществить задуманное. В противном случае, полковник сможет проскользнуть между нами. Сейчас я рассчитаю для каждого его график и маршрут движения. Время "икс" наступит через тридцать минут.

- Пятнадцать минут спустя листки с маршрутами были готовы. Когда маршруты были распределены, а действия согласованы еще раз, наша троица рассталась, пожелав друг другу удачи и быть предельно осторожным и внимательным. Каждый отправился к своему месту старта, обозначенному на плане подвалов.

- Александр-Эдвард настроил детектор на максимальную чувствительность, хотя в таком режиме потребление энергии и возрастает многократно, это не считая обычного увеличения расстояния, что тоже не облегчало связь... но за все приходится платить.

- Иззе-Кристине достался относительно простой маршрут. Константин выбрал его с таким расчетом, чтобы уберечь девушку от лишних неприятностей. Ее маршрут пролегал, в основном, по местам скопления персонала, где ей всегда могли прийти на помощь, столкнись она с полковником.

- Зная полковника, Константин справедливо предположил, что тот вряд ли изберет такой непростой - в его нынешнем облике - маршрут. Самый трудный сектор Константин оставил себе. Ему предстояло пройти почти вдвое больше, чем Иззя-Кристина, и в полтора раза больше Александра-Эдварда.

Расчетное время, отпущенное на прохождение маршрутов, истекло. В центральный вестибюль главного уровня первый вышел Александр-Эдвард, за ним с разницей в несколько десятков секунд появился Константин. Они переглянулись и отрицательно покачали головами: у обоих результат поисков оказался нулевым.

- Иззи-Кристины пока не было видно в темноте тоннеля, откуда она должна была появиться. Тишина, ни звука. Может, она просто заблудилась? Ничего другого друзья даже не допускали. Но время шло, а Иззи по-прежнему не было. Напряжение возрастало. Друзья то и дело переглядывались, параллельно обмениваясь короткими мысленными репликами.

"Может, пойти ей навстречу?" - предложил Александр-Эдвард.

"А смысл?" - разумно возразил Константин, мало того оголим участок и полковник может улизнуть.

Он собирался добавить еще что-то, но как раз в этот момент появилась Иззя - запыхавшаяся, часто дыша, с красными пятнами на щеках. Константин, не дожидаясь пока она восстановит дыхание, ехидно спросил:

- И где это мы пропадали столько времени, а?

- Ничего я не пропадала, - парировала Иззя-Кристи, - а занималась общим делом! Собирала информацию, расспрашивала сотрудников центра, которые попадались на пути.

- Ну что ты будешь делать с этими девушками! - подумал Константин. Недаром мозг у них заметно отличается от нашего, мужского. Ей абсолютно наплевать, что мы тут волнуемся, ждем ее, что в голову лезут всякие неправильные мысли... А мы тоже хороши.

- Надо принимать женщин такими, какие они есть, просто делать поправку на специфику, как при стрельбе - на ветер и дождь. Винтовка она и есть винтовка. И все же красота - великий успокоитель. Вслух он произнес уже более сдержанно:

- Ладно, ладно, докладывай. Теперь ничего не исправишь, как вышло, так и вышло. Главное - мы собрались. Везде, где мы прошли, полковника не оказалось.

- Двигаясь по намеченному маршруту, я старалась не пропустить ни одного места, где можно было бы затаиться или спрятаться. Судя по словам сотрудников и охраны, которых я спрашивала, никому из них он тоже не попадался. Только один охранник сказал, что вроде как видел промелькнувший в темном углу силуэт странно одетой крысы, но он не был уверен, не померещилось ли ему.

- Тогда я попросила его показать это место, чем и объясняется моя задержка... После тщательного осмотра места я обнаружила почти незаметную нору, по всем признакам, отрытую недавно, во всяком случае, охранник этой норы раньше не замечал. Он обещал сообщить начальству о моей просьбе заделать эту нору и ей подобные. Он при мне все записал в блокнот. Знаете, так странно видеть все с высоты своего нынешнего роста... трудно привыкать!

- Будем считать твое боевое крещение состоявшимся, - усмехнулся Константин. - А то, что не привыкла пока к своему телу, - дело поправимое, верно говорю, друг мой сердешный?

- Ты эти намеки брось! Мы не на пирушке, где ты можешь позволить себе сболтнуть лишнего. В наши личные отношения прошу впредь не встревать!

- Уговорил, уговорил. Ишь ты, какой речистый! Я действительно пошутил не очень удачно... прошу извинить! Бери пример с Иззи-Кристи, она, кстати, ничуть не обиделась на меня. Или я ошибаюсь?

- Да нет, не обиделась. Как я могу обижаться на человека, который практически вытащил меня с того света, а заодно и сменил мне тело?.. За такое я - его раба... в переносном смысле, разумеется. С сегодняшнего дня я не просто друг ему, но и сестра.

Да-да, сестра, во всяком случае, мне так хочется считать... И, стало быть, Константин на правах брата может делать замечания, подтрунивать, а также давать советы своей сестре, такой еще зеленой, неопытной и неискушенной в тонкостях человеческой жизни...

- Что касается тебя, Александр, ты, естественно, самый близкий мне человек, потому что я тебя просто люблю! Как мужчину, как человека, как будущего отца моих детей, наконец. И это ничуть не хуже, чем брат! Вот такой расклад получается, мои любимые мужчинки! Как вам мой манифест, устраивает?

- Слушай, сестра, ты не знаешь, случайно, откуда берутся такие смышленые и острые на язычок девчонки... к тому же - просто красавицы?

Не дав Иззе-Кристи ответить, Александр-Эдуард проговорил:

- Константин, мне кажется, тебя надо срочно женить! Мы с Иззей-Кристи подумаем над этим. А сейчас, полагаю, нам следует отправиться в лагерь бывших солдат полковника, опросить их, ведь они теперь отпущены и свободны.

Возражений не последовало.

Константин, взяв на себя роль проводника, решительно двинулся вперед. Он точно знал, куда им следует идти. Спустившись на самый нижний уровень и преодолев приличное расстояние, наши герои оказались в помещении, которое всего несколько часов назад они оставили под охраной и закрытым... теперь же оно встретило их пустотой. Константин не мог даже подобрать нужных слов.

- Однако... это очень странно! Куда они могли подеваться?.. Да и охранники были вполне надежными... Странно! - повторил он и вопросительно глянул на Эдварда. Чуть запнувшись, обратился к нему по новому имени (пора бы уже привыкать!) и спросил:

- Как думаешь, старина, что могло случиться?

- Полагаю, для начала нам неплохо бы все здесь внимательно осмотреть...

- Согласен!

Они приступили к планомерному осмотру помещения и вскоре наткнулись на связанных охранников. Слава богу, те были живы. Не хватало еще жертв после завершения боевых действий... хотя в свете последних событий говорить об окончании борьбы не приходилось.

- После расспросов охраны Константину с товарищами стало ясно, что полковник каким-то образом организовал побег всех арестованных, и где они теперь находятся - одному богу известно. Нам только контрреволюции не хватало!

- Воспользуемся дедуктивным методом, - с видом, не терпящим возражений, Константин начал одно за другим излагать собственные умозаключения. - Начнем с главного. Надо понять замысел полковника. Будучи военным, он должен понимать, что его позиция проигрышна изначально.

- Впрочем, если вспомнить историю, не было ни одного полководца или крупного военачальника, который не верил бы в свою звезду... которая, кстати, иногда заходит!..

- Но допустить подобный вариант они не могут по причине своей самоуверенности. Можно смело назвать это "синдромом Наполеона".

Столь меткое клеймо для полковника вызвало дружный смех.

- Рассуждаем дальше. Чтобы предугадать наиболее вероятные действия загнанного в угол человека, каковым, несомненно, является наш полковник, надо мысленно поставить себя на его место. При этом - думать как он, действовать как он и, наконец, планировать как он.

- Только в этом случае можно рассчитывать на успех! Зная полковника не один год, я подметил одну особенность в его характере: он может быть авантюристом, когда того требует обстановка.

- Думаю, у нас как раз такой случай. Он наверняка будет всеми правдами и неправдами стремиться вырваться за пределы комплекса, и в то же время ему абсолютно не нужны вооруженные контакты! А такой выход из комплекса есть только один. Там, где произошел ваш последний и решающий бой. Все поняли, что я имею в виду.

Г Л А В А 30

- Да! - прозвучало в ответ.

- Я рад. Что ж, промедление смерти подобно, как сказал один из великих! Не будем медлить.

- Бежали легкой рысцой. Со стороны, наверное, забавно было бы наблюдать эту картину: впереди бежал Константин, стараясь держать им же самим заданный темп, хоть солидная комплекция и давала себя знать. За ним, взявшись за руки, бежала молодая пара.

-Вернее будет сказать, юной в полном смысле этого слова была лишь Иззи-Кристи - и духом, и телом, тогда как Александр-Эдвард юн был только телом. Дух его был закален уже достаточно давно и надежно, - но отнюдь не юн!

- Учитывая тот факт, что тела принадлежали людям молодым, к тому же пролежали без употребления довольно долго, у них было достаточно сил, чтобы бежать, не снижая темпа, хоть до бесконечности!

-К счастью для Константина, бесконечности не потребовалось. Вскоре все трое оказались в тупиковой шахте, где до сих пор пахло сыростью и порохом, вдобавок, в воздухе висел легкий туман, невесть откуда взявшийся, и все это вместе создавало совсем уж зловещую обстановку.

Александр-Эдвард быстро, на правах, так сказать, бывалого проводника, огляделся, сориентировался и сказал:

- Мне кажется, друзья, надо подняться на один ярус выше, а направление мы взяли верно... Тогда мы выйдем к проходу, который был проделан во время обходного маневра. Я точно помню, там был проход и для больших людей... то есть, для нас.

Костя одобрительно кивнул.

- Веди нас, веди! Чутье тебя не должно подвести.

- Они без труда вышли к месту, которое искали... но там не нашли никого. Постояли, подумали, помолчали. Выручила их, как всегда, женская логика. Светлая мысль прозвучала из уст Иззи-Кристины примерно так:

- Что ж, раз мы не можем поймать полковника, тогда пусть он ловит нас!

- С чего это ты взяла, что он будет нас искать?

- А вам не понятно?

- Пока что - нет.

- Это же элементарно, два Ватсона. Мы ведь ему так насолили, так испортили все его планы, что полковник вряд ли упустит возможность отомстить нам!

- Выдержав приличную паузу, мужчины не могли не согласиться с железной женской логикой. Тем более, вся эта беготня им изрядно поднадоела, хотелось отдохнуть и поспать... а Александру не терпелось остаться с подругой наедине, чтобы предаться любовному искушению.

- Но, естественно, вслух он об этом сказать не мог, хотя видел, что Иззю-Кристи обуревают те же желания. Ей тоже хотелось испытать человеческую любовь, которая была ей доселе абсолютно незнакома. Ее пробирал озноб от одних лишь мыслей об этом. И только Константин имел обычное желание простого смертного: выспаться. Ему и этого казалось более чем достаточно для счастья.

Вслух же друзья обменялись лишь парой реплик.

- Иззя-Кристина, как же нам повезло, что ты оказалась рядом! Спасибо, что ты есть на этом свете и еще удостаиваешь нас чести внимать мудрости твоей!

- Отвесив поклон, Константин галантно предложил названной сестре свою могучую руку. Иззя-Кристи с милой улыбкой взяла его под локоток; с другой стороны к Константину пристроился Александр-Эдвард, и все вместе, рука к руке, они направились к выходу.

- Чем выше поднимались они к поверхности, тем лучше становилось у них настроение. Уже на выходе из здания института их перехватила группа соратников по борьбе с полковником во главе с Кобриком. Пришлось вернуться.

- Удобно расположившись в гостевом зале, Кобрик начал обстоятельный доклад о событиях последнего времени. Под конец он упомянул, что полковника в компании его приспешников зафиксировали камеры наружного наблюдения, установленные у выхода из тоннелей нижнего яруса, и произошло это буквально пару часов назад.

- Так что полковника теперь следует искать в городе, в окрестных домах, а возможно, и где-то дальше, - сказал Кобрик. - Мне друг рассказывал... один из них... он, к сожалению, оказался на стороне полковника, но из друзей я его не вычеркивал...

- Так вот, он рассказывал, что у них проходили учения в каких-то развалинах на окраине города, в районе старых Химок. Мне кажется, полковник свободно мог укрыться там, тем более, места эти ему знакомы, вдобавок там тихо, федералы туда не суются - они считают, что работать в подобных местах ниже их достоинства.

- Приходится рассчитывать только на помощь ваших военных, я имею в виду - людей. Мы, конечно, окажем содействие в меру наших сил и возможностей. Но медлить нельзя.

- Кто знает, на что способен затравленный полковник, да еще и загнанный в угол, как дикий зверь? В такой ситуации от него стоит ждать самых непредсказуемых действий, поэтому необходимо быть начеку. Передайте это, пожалуйста, военачальникам, которые будут проводить операцию. Бдительность и еще раз бдительность!

- Кобрик смолк, вопросительно глядя на Константина. Когда стало ясно, что ответа не последует, перевел взгляд на богоравного командира. Александр-Эдвард откликнулся незамедлительно.

- Молодец! Вот что значит талант разведчика! Спасибо за важную информацию. Ты всегда был под лапой в нужную минуту, это невозможно переоценить. У меня к тебе еще вопрос есть. В каком состоянии сейчас вверенный тебе отряд? Численность, вооруженность и так далее.

- У нас сейчас двести тридцать два бойца. Полностью экипированы только половина, зато у всех есть бронежилеты, гранаты и духовые трубки со снотворным. Надо отметить, что наши бойцы благодаря постоянным тренировкам добились практически стопроцентной точности попадания в цель!

- Оказалось, это очень гуманное оружие: никого не убивает, зато выводит противника из строя. К сожалению, у наших противников пули исключительно боевые, и они нередко собирают свою кровавую дань... Что касается всего остального, можно смело утверждать, что боевой дух крепок как никогда!

- Давняя мечта о настоящем и полноправном участии в жизни общества становится реальностью, а это не может не отразиться на приподнятом настрое бойцов. Они все улыбаются, что раньше было редкостью, да и то, в основном, в общении с близкими.

- Теперь же в расположении отряда можно услышать смех, увидеть проявление знаков товарищеской симпатии - похлопывание по лапам, сплетение хвостов как символ полного взаимного доверия и уважения.

- Как только весть о сбежавшем полковнике достигла наших ушей, все как один выказали готовность участвовать в выслеживании и задержании ненавистного полковника!

-Так что, сами понимаете, можете располагать нашим отрядом в полной мере. Бойцы выспались, подкрепились и готовы идти хоть в бой, хоть на самое трудное задание!

- Виват! Трудно найти более подходящие слова, чтобы убедить в вашей готовности идти до победной точки. Ура! Мы пока разработаем стратегический план, а ты будь на связи, хорошо?

- Да, конечно! Как скажете, мон женераль!

- Подобный ответ - с юмором - лишний раз убеждал в правильности выбора командира отряда. Такой не предаст. Такой всегда придет на выручку, чего бы это ему ни стоило. На таких командирах держится любая армия мира, крысиная в том числе. Последнее хотелось бы подчеркнуть дважды.

Оно того стоит. Силы есть, дело за малым: довершить начатое. А для успешного завершения необходимо мудрое решение, четкая стратегия. Вот ее-то и предлагал разработать Александр-Эдвард.

Для такого важного дела решили посетить гостеприимного Константина, благо тот жил ближе всех, и устроить у него большой военный совет. К тому же, в последние дни Константин вновь возобновил свою давнишнюю привычку запасаться провизией впрок, как в старые добрые времена, поэтому оказалось, что никто и не возражает против идеи воспользоваться этим запасом...

- И Александр-Эдвард, и Иззи-Кристина имели веские основания подозревать, что у кого-кого, а уж у Константина точно найдется, чем перекусить, это подразумевалось как бы по умолчанию, причем - одностороннему.

-Костя об этом, конечно, даже не догадывался, а предупредить его заранее никто и не удосужился. Константин, хоть и бывал последнее время у себя в жилище редко, никогда не забывал пополнять свой холодильник запасом продуктов длительного хранения. На это его хозяйское качество наша парочка и рассчитывала.

До места они добрались пешком, благо расстояние было невелико. И пока Константин орудовал на кухне, сладкая парочка, уединившись, предалась... э-э... тактильному изучению друг друга.

- Иззя-Кристи воспринимала неведомые ей прежде телесные взаимоотношения между людьми как неиссякаемый источник совершенно новых для нее ощущений.

- Для Иззи-Кристи процесс познания интимных отношений влюбленных пар на практике, пожалуй, запоздал на несколько лет по сравнению с обычными представительницами прекрасной половины человечества, но она, как талантливая ученица, схватывала все, что называется, на лету, тут же закрепляя полученные знания действиями.

- От теории, разумеется, сразу перешли к практике, что и понятно, ведь курс большой, а времени - мало! Александру-Эдварду как мужчине было весьма лестно, что ему приходится обучать азам любви юную, совсем неопытную девушку... Впрочем, здесь всплывало одно интересное обстоятельство:

- да, с одной стороны Иззя совершенно неопытна, а с другой - у нее ведь уже были романы в теперь уже прошлой крысиной жизни. По ее собственному признанию, смешивать эти два опыта было никак не возможно. Они ни за что не желали ни складываться, ни наслаиваться, ни суммироваться, в общем, существовали независимо один от другого.

- Правда, некоторые разрозненные фрагменты все-таки переместились из одной жизни в другую, и получалось так, что они удачно дополняли друг друга, проецируясь на нынешнюю жизнь Иззи-Кристины. Как сказала она сама: "Ощущения накладываются, воздействие получается вдвое сильнее, отсюда и полученное удовольствие вдвое слаще!"

- Прошу прощения за пространные объяснения. Иначе нельзя. Надо разобраться обстоятельно. Не каждый день выпадает возможность пронаблюдать столь уникальное сочетание разума и тела, а ведь нам, людям, необходимо быть всесторонне подготовленными к различным перипетиям сосуществования с иными формами разума.

- Хотим мы того или нет, нам все одно предстоит осваивать космическое пространство, где придется встречаться с иными формами живых существ! Так не лучше ли уже здесь, в нашей планетарной колыбели, начать осваивать навыки, которые помогут нам выживать в далеких мирах в будущем?..

- За то время, пока я рассуждал, Константину удалось приготовить вполне сносный ужин. Выйдя на середину гостиной, он громогласно объявил:

- Ужин подан, господа! Прошу к столу!

После событий последних дней это приглашение прозвучало подобно райской музыке. Все были голодны настолько, что никого не надо было упрашивать отведать то или иное блюдо. Поначалу было не до разговоров.

- Улыбаясь друг другу, все трое активно поглощали яства, расположившиеся на столе. Однако по мере наполнения желудков начали проявляться и первые признаки желания возобновить речевое общение. присутствия разговорных способностей. Проглотив очередную порцию красных креветок, Иззя-Кристи заметила:

- Константин, большущее тебе спасибо, ты не дал нам умереть с голоду! Ты - самый лучший парень, какого я знаю... Ну, если быть объективной до конца, по части "лучшести" ты, пожалуй, немного уступаешь Александру... Но!

- Если положить на одну чашу весов тебя как друга, а на другую -Александра как возлюбленного, то обе чаши, мне кажется, уравняются. Не стану скрывать, меня это не может не радовать.

Она встала, подошла к Константину и по-свойски поцеловала его в щеку. Тот покраснел и пролепетал нечто вроде:

- Не стоит благодарностей... всегда вам рад... приходите еще...

- А вот с этого места поподробней! - насторожился Александр. - Что значит "приходите еще"? Сначала она тебя поцеловала - я промолчал, потом она отблагодарила тебя очень признательным взглядом - это я тоже кое-как стерпел... но повторный поцелуй выведет из равновесия кого угодно! В конце концов, я тоже хочу поцелуев!

- Сначала приготовь ужин, угости ближних своих, глядишь, и тебя поцелуют. А может, и не только поцелуют... - лукаво парировала Иззя-Кристи.

Все трое дружно засмеялись. Было еще немало шуток и дружеских пикировок. Ужин закончился огромными порциями фруктового мороженного, благо морозильник у Константина работал исправно.

- Иззя-Кристи без напоминаний быстренько убрала со стола. Вот, что значит воспитание в многодетной крысиной семье! Константин, естественно, ей помогал, чем вызвал новую молчаливую вспышку ревности у своего друга.

- На сей раз Александр только сверкнул глазами в его сторону, но Константин сделал вид, что ничего не заметил. Оно и к лучшему: не буди лихо, пока тихо!

На стол была водружена старинная лампа с зеленым стеклянным колпаком, довершавшая антураж настоящего военного совета. Не хватало разве что карты с красными стрелками, указывающими направления главных и второстепенных ударов. Впрочем, отсутствие карты с лихвой компенсировалось красноречием основного стратега, то бишь Александра-Эдварда.

Обсуждение нового плана было в самом разгаре, когда зазвонил домашний телефон. "Странно, - подумал Константин. - Кто бы это мог быть?.."

Александр и Иззя внимательно прислушивались к его разговору с неведомым собеседником.

- Да, слушаю вас. Да, я. Здравствуйте, здравствуйте. Да, я узнал вас, разве можно было забыть такой ангельский голосок? Немного занят... Буду только рад! Конечно, можно, если желаете - прямо сейчас. Да, я с друзьями. Нет-нет, ничуть не помешаете!

- Будем рады вас видеть. Да, некоторых вы уже видели, с некоторыми еще не знакомы. - Продиктовав адрес, Константин добавил: - Ждем! Очень ждем!

- Интересно, кто эта дама, которая, к тому же, нас еще и знает? - с улыбкой спросила Иззя-Кристи, когда Константин вернулся к друзьям..

- Помните секретаря-референта из Управления делами Президента? Так это она и есть.

- Интересно, с чего это вдруг она звонит именно тебе?

- Сам не понимаю. Для меня это такая же загадка, как и для вас.

- Не темни, не темни! - сказал Александр. - Охмурил, значит, несчастную девушку... Если честно, это как-то странно - такая красивая девушка, и вдруг запала на тебя. Что-то здесь не так. Признавайся, подсыпал ей какого-то приворотного зелья в чай? Угадал?

- Как вам не стыдно! Она, в отличие от вас, увидела все мои скрытые достоинства, мой богатый внутренний мир, путь в который открыт не всем...

- Да что ты говоришь? Неужели такое возможно? - Смеясь, удивился Александр-Эдвард. - Хотя чудеса в природе и встречаются, но так редко, редко... Чтоб ты понравился такой сногсшибательной красотке, надо, наверное, не одной планете сойти со своей орбиты! Но... что случилось, то случилось. Лично я за тебя рад. Когда она обещала прибыть сюда, к нам?

- Через сорок минут.

- Отлично! Успеем поразмыслить над нашим военным планом.

Все склонились над столом, где Константин развернул несколько листов со схемами, по которым проводились тактические учения еще при старом военном режиме. Начался деловой разговор, обмен мнениями. Работа продвигалась успешно.

- Все было уже практически готово, когда в назначенный час раздался звонок в дверь. Константин открыл и, увидев улыбающуюся Полину, заулыбался в ответ. Его голос был сама любезность, когда он проговорил:

- Проходите, пожалуйста, очень рады вас видеть! Если честно, не ожидал, что вы воспользуетесь моим приглашением так быстро.

- Аккуратно сняв с плеч гостьи белоснежный плащик, Константин повесил его в шкаф, затем бережно, едва касаясь, взял девушку за локоток и провел в гостиную. Молодые смотрели на новенькую с нескрываемым любопытством. Она же скромно поприветствовала присутствующих и попросила прощения за столь неожиданный визит.

- Извиняет меня лишь то, что мне было крайне любопытно узнать весь ваш коллектив... это во-первых. А во-вторых, почему-то мне запал в душу ваш образ, Константин. Ваши глаза, ваш взгляд, сразу стало понятно, что человек вы рассудительный и серьезный...

- Я давно хотела познакомиться с молодым человеком, похожим на вас. Только прошу, не сочтите меня, пожалуйста, легкомысленной или навязчивой... Это не так.

- Это трудно объяснить сразу, но поверьте, для меня мой собственный шаг оказался не меньшей неожиданностью, чем для вас. Как бы там ни было, я здесь. И ни капельки об этом не жалею. Уверена, я в кругу хороших друзей, о которых всегда и мечтала.

Так тепло и сердечно к Константину давно уже никто не обращался. Стоило ли удивляться тому, что слова Полины тронули его, поскольку сразу было видно, что говорит она от чистого сердца и без тени фальши.

- Притом, происходило сие признание в присутствии друзей Константина, а значит, Полина не считает их посторонними... Хороший знак! Иззи-Кристи и Александр-Эдвард с большим интересом наблюдали это неординарное признание в любви, иначе и не назовешь, ловили каждое слово. Когда настал черед Константина, он ответил, лихорадочно подбирая слова:

- Полина... Несмотря на то, что ваш визит оказался несколько неожиданным, это нисколько не умаляет значимости его для меня. С первого момента, как только я вас увидел и обмолвился парой фраз, я понял, что вы - та единственная, которая способна сделать меня по-настоящему счастливым!

- Обычно я стараюсь не поддаваться эмоциям, но это, понятно, был не тот случай. Иногда надо полностью довериться шестому чувству и глазам, а глаза говорили: не глупи, не пройди мимо, иначе будешь жалеть всю оставшуюся жизнь!..

- В тот раз я полностью доверился своему внутреннему голосу, хотя раньше частенько с ним приходилось спорить. И очень благодарен судьбе, что после стольких лет испытаний, когда мои надежды встретить девушку моей мечты, с которой я мог бы связать свою жизнь без остатка, таяли, как весенний снег, она подарила мне шанс.

- Я благодарен судьбе за этот бесценный дар - шанс стать счастливым и приложить максимум усилий, чтобы сделать свою очаровательную гостью вдвойне счастливее!

Александр-Эдвард смотрел на Константина так, словно видел его впервые, и с удивлением воскликнул:

- Вот уж чего не подозревал за тобой, так это таланта в романтическом изложении чувств... Ты просто поэт, по-другому и не скажешь.

Обращаясь уже к Полине, он добавил:

- Вы не пожалеете, что решили связать свою судьбу с этим охламоном. Я знаю его практически всю жизнь, если не считать раннего детства, и как никто другой понимаю, насколько трудно вот так в одночасье решиться и встать рядом с ним, но внешность обманчива.

- Она таит в себе совсем иного человека, так сказать, человека с большой буквы. За широкой спиной Константина вам будет комфортно и спокойно. И можете рассчитывать на меня, если понадобится помощь в воспитании этого парня, он у нас в некоторых вопросах просто деревенский увалень.

- Это от недостатка женской ласки. Но теперь все изменится, и он будет очень хорошим. К сожалению, нас ждут некоторые дела... Мы должны идти. Как говорится - труба зовет! Но как только освободимся, сразу же дадим знать. Мы обязательно увидимся снова!

- А можно мне с вами?

- Голубушка, это очень опасно! И может стоить даже жизни... во всяком случае, риск существует.

- Я с детства мечтала принять участие в каком-нибудь смертельно опасном приключении!

- Скажем так, приключением назвать наше предприятие трудно... но доля романтики в нем есть, это точно. Что ж, при условии согласия Константина, вы можете присоединиться к нам. И еще вот что... Вы должны быть готовы к тому, что вам предстоит нечто непривычное для большинства людей, а именно - общение с разумными крысами... прямо сейчас.

- Н-не поняла... С разумными... кем?..

- Это в двух словах не расскажешь... поэтому перейдем непосредственно к практике. Только большая просьба: не падайте, пожалуйста, в обморок, держите себя в руках!

С этими словами Александр-Эдвард жестом фокусника вытащил из бокового кармана забавно гримасничающее острой мордочкой создание в белой шкурке. Это был Кобрик.

- Пока он устраивался поудобнее у Александра-Эдварда на плече, все шло более-менее нормально, однако стоило ему заговорить, как глаза Полины закатились под лоб, она обмякла и упала бы, не подхвати ее Константин. Он бережно прижал девушку к себе, впрочем, так, чтобы это не стесняло ее дыхания, и громко попросил:

- Воды! Дайте кто-нибудь воды, пожалуйста!

Когда Полина пришла в себя, первый ее вопрос нетрудно было предугадать.

- Что это было?..

Г Л А В А 31

- Не что, а кто, - поправил Александр-Эдвард. - Это Кобрик. Собственной персоной, прошу любить и жаловать. Можно с ним даже поздороваться и пожать лапку... только очень аккуратно! К таким знакам внимания надо еще приноровиться. Вообще-то он парень смирный, уже почти не кусается! Сказывается благотворное влияние старших товарищей.

- Привет тебе, прекрасная незнакомка! - пропищал, довольно-таки громко, Кобрик.

- Я, конечно, в оценке твоей внешности полностью доверяюсь мнению моих боевых товарищей. Они разбираются в женском вопросе куда лучше моего. Вот спроси, за какие качества я мог бы полюбить своих соплеменниц? Я без колебаний отвечу. Во-первых, за прекрасный, ухоженный, переливчатый, добротный мех! Что есть самка с некачественным мехом? Правильно, ободранная крыса!

- К даме с такой внешностью ни один уважающий себя крыс и не приблизится. Во-вторых, она должна аппетитно пахнуть. Нет нужного запаха - нет контакта, соответственно, нет и крысят! И в-третьих, она должна постоянно доказывать, что она лучшая, что другой такой нет. Вот тогда, быть может, я и вильну хвостиком в ее сторону... У нас с этим строго.

- В ваших кругах - все наоборот, девушки стремятся избавиться от растительности на теле до последнего волоска... бр-рр! Разве так можно? Этак невесть до чего можно докатиться. Но, как ни странно, для вас именно голое женское тело наиболее привлекательно, в смысле - с минимальным количеством шерстяного покрова!

- И вот что я вам скажу... Как раз в этом и кроется причина того, что вы так часто болеете, да! Даже ваши родственники обезьяны простужаются реже, а все почему? Шерстью они покрыты, покрыты надежно, вы - нет...

- Когда Кобрик закончил свой спич, все долго смеялись, а Полина расхрабрилась настолько, что взяла его на руки. Кобрик, естественно, тут же принялся ее активно обнюхивать, после чего сделал заключение, заставившее всех снова грохнуть со смеху.

- Я же говорю - не тот запах! Букет бедноват, да и скудные оттенки какие-то... Нелегко вам, люди. И как бы вы ни старались, не стать вам настоящими крысами, братья по разуму, ни-ког-да! Вот оно как получается, если быть честным до конца...

- Первым отреагировал на вызов, конечно же, Константин (ибо Александр-Эдвард в силу особых отношений с представителями ИНТЕРКРЫСа питал к ним определенную слабость), воскликнув:

- Лихо! Не знай мы тебя, подумали бы, что ты зарвавшийся шовинист. Разве можно так пугать девушку? Полина, дай, пожалуйста, этому зазнайке достойную отповедь.

- Без проблем. Уважаемый оппонент, видимо, решил, что вся такая из себя белая и пушистая, кисейная барышня... ан нет, ошибся! Когда нужно, я очень даже могу постоять за себя. И вот что я думаю по поводу вышесказанного. Никто и никогда не вправе выдавать свои измышления за мнение большинства, на этот случай есть референдум!

- И только большинство имеет право на истинную точку зрения. Те, кто с этой точкой зрения не согласен - либо меньшинство, не сумевшее разобраться в сути дела, либо совершенно неадекватные индивидуумы, что, естественно, не может служить оправданием для их позиции. Это в качестве реплики.

- Теперь перейдем к основному вопросу. Разве можно на основании всего лишь одного-двух признаков судить о том, сможем ли мы сосуществовать, или не сможем?

- Чушь! Разум - он и есть разум, в каком бы обличии он ни существовал. Другое дело, если он по тем или иным причинам оказался скорее агрессивным, чем мирным...

- В таком случае нужно экспериментальным путем подбирать другие приемлемые формы контакта. В любом случае ключевые признаки разумного поведения возьмут вверх! Иначе не бывает, альтернатива - самоуничтожение агрессивного вида.

- Отсюда следует вывод: всегда и везде будем искать - и находить! - братьев по разуму. И при контакте будем спрашивать, чем мы можем им помочь, а не какое у них оружие. В этом вся соль и разница. Мы с тобой, дружок, не то что схожи, мы с тобой - братья!

- С этими словами Полина легонько почесала Кобрика за ушком. Константин же не удержался от восклицания:

- Есть контакт! Дуэль закончилась вничью, победил разум разумов!

Ему ответом был долгий и веселый смех. Остудил веселье Александр-Эдвард.

- Мы тут совсем заболтались на философские темы, а ведь пора спуститься с облаков на землю, друзья мои. Предлагаю разбиться парами и отправляться на поиски нашего дорогого полковника! Что то Я по нему сильно соскучился! (общий смех). Маршрут нам известен - в пригородные катакомбы!

- Электромобиль быстро доставил их по набранному на дисплее адресу. Они вышли на окраине обозначенного на карте полигона.

У небольшого здания, похожего на стеклянный дзот, в котором зияла приличных размеров дыра, их уже поджидали бойцы отряда сопровождения.

- Полине все происходящее казалось какой-то фантасмагорией. Разумные крысы... да еще не одна-две, а целый отряд!.. Трудно было отделаться от ощущения нереальности всего этого. Будто бредешь сквозь густой туман, а в нем мелькают неясные тени. Такой вот "театр теней", в который превратилась привычная реальность.

- Но, несмотря на необычность того, что происходило с ней, Полине это нравилось. Во-первых, веяло чем-то новым, неизведанным, пусть и немного пугающи... А во-вторых, она наконец получила то, о чем мечтала многие годы. Дух приключений, которому всегда не хватало места в ее обыденной жизни. И вот - желание исполнилось!

- С первого момента, когда она увидела Константина, стало понятно: проходить мимо таких людей равносильно отречению от всего святого, что есть в твоей душе. Немного позже, прочитав донесения спецслужб, попавшие к ней в руки, как к референту босса, проанализировав как сам текст, так и то, что обычно скрывается между строк, Полина взвесила свои ощущения и пришла к выводу, что судьба посылает ей лучик-намек. Не упусти свое счастье, дурочка!

- Она без колебаний взялась за телефонную трубку. К черту условности, долой заезженные, как старые грампластинки, фразы типа: "Не звони первая, где твоя девичья гордость?.. Он тебя не достоин..." - все долой! Нет предрассудкам и капризам! В конце концов, кто как не женщина делает из мужчины человека? Больше никому это не под силу.

- А в данном случае все намного проще - он и так уже человек незаурядный. Значит, надо позаботиться лишь о том, чтобы так все и оставалось! Полина была уверена на все сто, что не ошиблась в своем выборе.

- Пока она размышляла, какой же все-таки редчайший счастливый шанс ей выпал, Кобрик и Александр-Эдвард доводили до личного состава поставленную перед отрядом задачу. После того, как подразделения получили подробные инструкции, каждое выдвинулось в своем направлении. Площадка вокруг черного зева тоннеля опустела. Константин подошел к Полине улыбаясь и с заговорщицкими нотками в голосе сказал:

- Нам с вами поручено очень важное направление. Мы должны отправиться в другой сектор и контролировать там несколько выходов, пока отряд не выгонит всех, затаился подд землей, наверх. Имейте в виду, что тот, кого мы ищем, выглядит один в один как Кобрик, только на нем должна быть форма полковника.

- А если он переоденется или просто выйдет без мундира?

- Хороший вопрос. Зная его характер, который успел изучить за время совместной работы, могу с определенностью сказать, что полковник не станет снимать мундир. Он высоко чтит честь офицера... как ему кажется. И потом, я легко узнаю его по мордочке. Так что ему не проскользнуть!

- Что же такого он совершил, раз на него устроена столь масштабная облава?

- Милая Полина! Об этом человеке можно написать целый роман, но, к сожалению, это будет роман-катастрофа... Он - абсолютно отрицательный герой. Когда у нас будет побольше времени, я обязательно поведаю вам все, что о нем знаю.

- А сейчас, если не возражаете, мне хотелось бы узнать о вас и вашей жизни все, что вы сочтете нужным рассказать. Я весь внимание. У нас в запасе несколько часов. Все это время мне придется смотреть не на вас, к сожалению, а следить за окрестными развалинами, так что уж не обессудьте... Но уверяю вас, внимание мое от этого не ослабнет ни на секунду.

- Хорошо. Только единственная просьба: не перебивать и не переспрашивать. Я очень этого не люблю. Могу просто замолкнуть или сбиться. Что ж, слушайте.

- Родилась я в этом городе, который очень люблю. Люблю здесь каждую улочку и каждый дом, каждое дерево и каждую аллею. Детство мое ничем особенным не отличалось, было как у всех детей того времени. Ходила в детский садик... Вот посещение садика мне категорически не нравилось. И дело было совсем не в том, что я росла капризной или с претензиями... просто не нравилось - и все!

- Следовательно, пребывание там не доставляло мне никакого удовольствия, скорее, наоборот. В садике я была одиночкой. Этакая замкнутая девочка, всегда сама по себе. Мама, как полагается, проводила со мной нескончаемые беседы, но все напрасно!

- Единственным, что скрашивало мое пребывание в садике, был один мальчик, на год старше меня и очень хороший собой. Хоть и считается, что дети в дошкольном возрасте еще не умеют объективно оценивать внешность сверстников. У кого как... У меня - получалось.

- С ним одним я только и общалась, а иногда и играла. Мы с ним даже оказались увлечены бальными танцами и продолжили заниматься ими и в школе. Вообще, росла я довольно замкнутой девочкой. Когда начала посещать школу, беды детского сада быстро забылись. Никого из сверстников по садику я уже не вспоминала, да и весь последний год там оказался сущим адом.

- Мальчик мой перешел в школу на год раньше меня, и мне было до того грустно, что хоть вой маленькой волчицей... Но рано или поздно черная полоса заканчивается, и я приступила к любимому занятию - грызть не всегда шоколадные грани науки! Мне повезло еще и в том, что мой знакомый мальчик учился в той же школе.

- Правда, классом старше, но это нисколько не мешало нам общаться - нам всегда было интересно вместе. Кстати, я до сих пор не назвала его имени... Имя у него было проще некуда: Ваня. Так и шли мы с Ваней по школьной жизни, можно сказать, рука об руку, нас почти всегда видели вместе, так и переходили из класса в класс.

- Конечно, среди одноклассников у меня были и подруги, и мальчики, которые симпатизировали мне больше, чем другим девочкам... но Ваня всегда оставался для меня самым лучшим. Не то чтобы я была в него влюблена. То было нечто большее, чем просто любовь. До сих пор затрудняюсь подобрать нужные слова, чтобы выразить это сложное чувство, но оно было именно таким!

- Постепенно детство уходило в прошлое, уступая место юности, мы становились старше и, в некоторой степени, умнее. Иван уже окончил школу, когда мне только предстояли выпускные экзамены. Их я сдала успешно и получила красный диплом.

- Как-то незаметно подошла пора выпускного бала. К нему я готовилась особенно тщательно, ведь такое радостное и в то же время волнующее событие происходит не каждый день, а всего раз в жизни! Я пригласила Ваню. Он не очень хотел идти, все из-за того, что я в прошлом году к нему на выпускной бал не пришла.

- Не по своей вине, это все мама... Заперла меня дома и строго-настрого наказала сидеть и никуда не рыпаться. Но разве объяснишь это горячим мальчикам вроде Вани?.. Он, конечно, обиделся. Дулся целые полгода. Здоровался, правда, но как будто через силу. Со временем оттаял. Пригласил в кино, и мы помирились.

- Я полностью признала свою неправоту, за что была награждена прощением и очень нежным поцелуем... и не одним... мы целовались до самого конца киносеанса. Для того-то Ваня и брал билеты на последний ряд, у стены, где "места для поцелуев". Наступил день бала. Мои одноклассники встретили Ваню не совсем по-джентльменски.

- То и дело пытались его поддеть, сыпались злые шуточки. Он долго терпел, но все же не выдержал. Вышел с кем-то из мальчиков на улицу выяснять отношения "по-мужски", да так и не вернулся. Обидчик его исчез тоже. Разумеется, их долго искали, всех свидетелей ссоры опрашивал сотрудник из тогда еще милиции... но все тщетно, оба как в воду канули!

- Моему отчаянию не было предела. Мне казалось тогда, что я потеряла часть себя. Я искала его. Сама. Подолгу бродила по городу, несмотря ни на что надеясь отыскать моего Ваню волей счастливого случая. Наивно и напрасно. Но... когда мы очень молоды, самые горькие утраты переносятся как-то легче.

- Впереди у тебя еще целая жизнь, и все выглядит не так уж мрачно, как вчера... Несколько месяцев пролетели незаметно. Ваню я вспоминала все реже и реже. Экзамены в институт, лето, новые знакомства... все это как бы отодвинуло мою беду на задний план. Настал момент, когда я перестала думать о нем совсем.

- И совершенно напрасно. Однажды вечером, сидя у себя на балконе, я вдруг услыхала странные звуки, они были похожи на шелест листвы, но гораздо громче. Я всматривалась в темноту, но ничего разглядеть не смогла; теплый июльский ветерок слегка трогал мои волосы.

- Что-то смутно знакомое, едва уловимое вырисовывалось среди ветвей большого дерева, которое росло напротив балкона, только я никак не могла понять, что же это такое... Вдруг, словно по какому-то озарению, я узнала знакомое лицо. Иван! Мне сделалось жутко до озноба, хотелось закричать, но я не смогла. Меня будто парализовало. А лицо улыбнулось и сказало:

- Привет! Давненько не виделись. Как поживаешь? Чем занимаешься?

- Я? Н-нормально. А ты? Где ты был все это время? Явился, как снег на голову... Сколько разговоров было насчет тебя, и никто ничего толком не знает...

- Долго рассказывать. Дай лучше перекусить чего-нибудь. Проголодался до ужаса!

Все еще ошеломленная, я сходила на кухню, собрала, что было, на скорую руку. Вернулась на балкон, а Иван уже перелез через перила и спокойно шагнул мне навстречу, заключил в объятия. Я уже упоминала, что все это происходило летом?..

- Какое-то время мы не произносили ни слова, только жаркие ласки, только прикосновения рук говорили за нас. Немного погодя, отстранившись от меня, Иван с волчьим аппетитом проглотил все, что я принесла. Внешность его не выдерживала никакой критики: весь какой-то помятый, неухоженный, обросший, да и запашок от него был еще тот... Сразу видно, что дома не живет. Тогда - где?

Я спросила его об этом, но в ответ он только улыбнулся и сказал:

- Всему свое время. Расскажу в другой раз.

Утром, когда мама ушла на работу, он помылся, побрился, и внешний вид у него стал относительно приличным. В тот день я потеряла невинность. Возникла проблема: куда деваться Ивану, когда вернется моя мама. Вся эта история с его исчезновением и внезапным возвращением вообще выглядела, мягко говоря, странно.

- В законность его поступков вряд ли кто поверил бы, Иван же упорно хранил молчание в ответ на вопрос вопросов: где он пропадал все это время? Делал загадочное лицо либо просто уклонялся от ответа.

- Но это еще было полбеды. Я с ужасом начала сознавать, что из прежнего веселого молодого парня, каким я его знала полугодом ранее, он превратился в совершенно другого человека Не внешне, а внутренне, и это было очень заметно.

Пока я гадала, что к чему, Иван вдруг сказал, что ему необходимо встретиться с нужным человеком. Он ушел, и с того момента я его больше не видела.

- Его сыну сейчас уже семь лет, вполне самостоятельный мальчик, сам ходит в школу. Что примечательно - молчун, как отец, видимо, сказались гены...

Дальше... дальше не было ничего примечательного. Учеба, учеба и еще раз учеба.

- Годы пролетели в заботах о сыне и о себе. Постепенно я привыкла к одиночеству. Среди студенческой братии так и не нашлось парня, который был бы похож на Ивана... Я имею в виду - чертами характера. Со временм я перестала искать. И когда у нас в приемной появились вы, я поняла: это - моя судьба.

- Поэтому я сегодня здесь. Надеюсь, я не выгляжу совсем уже навязчивой?

- Нет-нет, все в порядке. Я сам такой. Люблю делать все как решил, как задумал, и черта с два меня кто собьет с выбранного курса! Есть, правда, одно исключение... полковник. Но с ним случай особый.

- Частично он уже наказан в тот момент, когда мы его наградили крысиным обличьем... безусловно, этого для него мало, но какое наказание будет ему в самый раз, мы пока еще не решили.

- Я все хотела спросить... чем же этот полковник так вам ненавистен, чем страшен?

- Вопрос интересен... В двух словах ответить на него невозможно. Чтобы понять всю глубину зла, содеянного этим человеком, необходимо было провести с ним рядом некоторое время и собственными глазами видеть, что он делал с окружающими людьми... и не только людьми.

- Возможно, вам станет более понятна степень угрозы, которая исходит от полковника, когда вы вспомните, какой переполох поднялся при оглашении версии о не случайности внезапных смертей нескольких руководителей государств в разных уголках Земли.

- Трудно поверить, что все это устроил один человек в чине всего лишь полковника... но это так. Именно он является организатором этого беспрецедентного акта террора, направленного против всего человечества. В то же время в его характере присутствуют и сугубо положительные черты: полковник умен, обаятелен, умеет поддержать беседу практически на любую тему.

- Мой босс упоминал о каком-то заговоре, но само слово "заговор" подразумевает несколько участников... А тут - всего один человек. Поневоле складывается впечатление, что так не бывает. Или - что ваш полковник действительно в определенном смысле гений.

- Злой гений, так будет вернее. Подобное в мировой истории уже случалось не раз... но в наши дни? В век тотальной компьютеризации такое почти невозможно. Видимо, полковнику удалось найти некие неведомые прежде способы манипулирования подпавшими под его влияние людьми.

- Вы правы, Полина. Психолог он отменный. Можно сказать, непревзойденный, в каком-то смысле даже уникальный... Его бы способности - да в мирных целях!.. Хотя сама его сущность, как военного, вступает в противоречие с принципами мирного сосуществования. Факт! Кстати... что там наши бойцы?.. Как-то подозрительно тихо все...

Константин будто в воду глядел. Не успел он закончить фразу, как из дыры в полуразрушенном здании донесся странный шум; стрельбы не было, что уже обнадеживало. Константин с Полиной подбежали поближе к дыре.

- Прислушались. Разноголосый гвалт приближался. Вскоре показался и его источник: из проема начали вылезать разведчики. Они сразу сориентировались в обстановке, прекратили свистеть, улюлюкать и пищать на родном крысином языке. Приблизились к людям, и старший группы доложил: На пройденном маршруте посторонних не обнаружено!

- Осмотрены все возможные места для укрытия, ничего подозрительного найдено не было. Только примерно на середине маршрута замечена стоянка большого отряда, но она оказалось старой... Обстановку доложил командир отряда разведки. Остальные силы подтянутся с минуту на минуту. Разрешите личному составу отдыхать?

- Так точно, отдыхайте. Что ж, счет пока не в нашу пользу... Подождем, какие вести принесут другие группы.

- Я вам поведала о своей жизни... А вы... расскажете о себе?

- Знаете, Полина, это такая длинная и такая скучная история, что лучше уж я буду выдавать ее вам порциями, так сказать, с продолжением... Пока ограничусь, пожалуй, только детством - вкратце. На самом деле, рассказывать-то особо и нечего. Детский сад мне посещать не довелось, зато довелось вдоволь насладиться дворовой вольницей.

- Неизвестно, что лучше - строгие правила детского сада или полная свобода во дворе и даже за его пределами... Мне родители, конечно, запрещали покидать территорию двора, но разве можно удержать ребенка запретами? Это уж вряд ли. Поэтому самые шустрые, к числу которых относился и я, без проблем ускользали со двора.

- И обнаруживалось наше отсутствие далеко не сразу. У нас был свой мир. За нашим домом имелся большой глубокий овраг. Мы там играли в войну. Оружие у нас было самодельное: у кого из дерева, у кого из других подручных материалов.

- Просто во времена нашего детства родители не всегда имели возможность купить что-нибудь магазинное... Обходились тем, что было под рукой. Так пролетали день за днем, а там пришла пора и поступать в школу.

- Вот и получается, что детство у меня прошло во дворе, никаких особенно ярких воспоминаний не запечатлелось в памяти. В первый класс я пошел с радостью. И - пошло-поехало!..