Лесс открыла глаза и увидела спящего рядом Морреля. Это было похоже на сон. Ей даже захотелось счастливо рассмеяться, но она сдержалась. Пусть Моррель поспит. Лесс улыбнулась и прижалась губами к его плечу. Разумеется, Моррель тут же проснулся. Повернулся, приподнялся на локте, и она утонула в его нежной улыбке. Задыхаясь от счастья, Лесс бережно прикоснулась губами к горячему телу Морреля. В его глазах плясали алые огоньки пламени. Лесс счастливо вздохнула. Если это был сон, она не желала его окончания. Ей так хотелось бы каждый день просыпаться, и видеть Морреля с собой рядом. У Лесс вырывался счастливый грудной смех, и она, мурлыча, потянулась. Моррель склонился над ней, приник жадными губами к бьющейся жилке на шее, и Лесс, закинув руки ему на шею, опять забыла о времени. Жаль, что через несколько часов этот сон закончится. От него останется только красноречивый беспорядок постели.

Лесс проводила Морреля до дверей и долго стояла на пороге. Ей казалось, что дни, когда файерн у нее появлялся, летят чересчур быстро. Впрочем… не слишком ли много она хочет от судьбы? Моррель и так постоянно к ней мотался. И Лесс даже опасалась, что это для него может плохо кончиться. Моррель рисковал всем — и своим титулом, и благосклонностью Наррены и даже своим исполнившимся желанием! Ведь законы расы файернов строго — насторого запрещали вступать в близкие отношения с представительницами других рас. Однако Моррель, похоже, настолько увлекся, что плевать хотел и на собственный титул, и на свою расу. Он даже согласился помочь спасти Татьяну! (Правда, раз двести повторив при этом, что всегда знал, что Сержен козел). Лесс улыбнулась. Надо же… раньше Моррель на подобные альтруистические поступки просто не был способен. Неужели он согласился на это только ради нее? Неужели файерн и впрямь испытывает к ней какие-то чувства? Лесс помотала головой. Она не будет об этом думать. И ни на что надеяться тоже не будет. Розовые мечты еще никогда и ни для кого ничем хорошим не заканчивались. А ранить сердце их осколками — слишком больно. И слишком обидно.

* * *

Последнее утро в моей жизни началось довольно-таки неплохо. Меня накормили, спели по мою душу псалом и даже предложили исповедоваться. Я вежливо отказалась. Выворачивать собственную душу заплывшему жиром, ненавидящему меня падре Ваоле, мне не хотелось. Даже перед лицом неминуемой смерти. Честно говоря, мне вообще ничего не хотелось. Я просто впала в какой-то ступор. Наверное, именно поэтому, когда, наконец, за мной пришли, чтобы вывести на казнь, я не стала сопротивляться. Позволила натянуть на себя и желтую рубашку без рукавов с нашитыми на ней изображениями чертей и огненных языков из красной материи, и шутовской колпак. Теперь я была осужденной, отлученной от церкви. Меня «отпускали на волю», отказываясь заботится о вечном спасении моей беспутной души. Наверное, если бы я закатила скандал и начала упираться, я бы все-таки отсрочила свою казнь. Минут на несколько. Но топать через весь город с подбитым глазом и кляпом во рту мне что-то не хотелось. Нет уж, умирать — так красиво. Тем более, что другого выхода у меня все равно не оставалось. Монахи навешали на меня столько антимагических и связывающих амулетов, что было трудно дышать. Видимо, неприятные прецеденты побега злобной ведьмы в самый ответственный момент уже имели место, и повторять их никто не хотел. Когда наша процессия, наконец, добралась до центра площади, там уже было яблоку негде упасть. Народ пришел на шоу с семьями и детьми, затарившись едой, питьем и гнилыми помидорами, дабы развлекаловка (как всегда) прошла весело. Светские и духовные власти заняли места на отведенных им трибунах и подали знак начинать. Меня усадили на скамью позора, установленную на помосте, несколько ниже почетных трибун, и началась траурная месса. За ней последовала грозная проповедь инквизитора, которая (всего часа через полтора после начала) и закончилась оглашением приговора. Приговор зачитывался почему-то по-латыни, и я улавливала его общий смысл с большим трудом.

— Мы, монахи святейшей инквизиции, объявляем следующее: ты, Татьяна, впала в проклятые ереси колдовства, и была уличена достойным доверия свидетелем в еретической извращенности. Твое дело разбиралось нами. Мы взывали к тебе для того, чтобы ты дала нам более откровенные ответы. Но руководимая злым духом и совращенная им, ты отказалась. Милосердно и милостиво ждали мы того, что ты вернешься в лоно святой веры и к единству святой церкви. Однако, обуянная низкими помыслами, ты отвратилась от этого. Мы объявляем, решаем и приговариваем тебя, Татьяна, к передаче светской власти, как упорного еретика, и к сожжению.

Я возвела очи горе и очень сильно постаралась не выругаться. Надо же, к сожжению они меня приговорили… Ну и кто они после этого? Однако, как и следовало ожидать, с оправдательной речью в защиту самой себя мне выступить так и не дали. Как только приговор был прочитан, меня взяли под белы рученьки и повели на эшафот со столбом в центре. Вели медленно, явно наслаждаясь каждой минутой шоу. А потом так же медленно начали привязывать меня к почетному… тьфу!.. позорному столбу. Благочестивые горожане тут же наперебой начали подавать дрова и хворост, которыми обкладывался эшафот, а сопровождавшие меня монахи все еще призывали всех святых, пытаясь вырвать у меня отречение.

Пока длилась вся эта суета, мне было не страшно. Холодно, неудобно, противно, но никак не страшно. Может быть потому, что я никак не могла поверить в то, что сейчас умру? Что я вообще умру? В 20 лет о таких вещах как-то не думается. Однако подошедшая ко мне смерть была реальной. Более чем. Я чувствовала и холодный дощатый пол под босыми ногами, и противный, пронизывающий мою одежду насквозь ветер, и пеньковую веревку, до боли стягивающую мое тело. Я сделала глубокий вдох и закинула вверх голову. Хмурое серое небо на мой молчаливый призыв никак не среагировало. Да и с какой радости? На кой черт я этому самому небу была нужна? После того, как привораживала парней, вызывала бесов, заключала с ними договор и даже участвовала в убийстве человека? Удивительно еще, как оно не разорилось на пару молний, чтобы сожжение поганой ведьмы произвело на толпу совсем уж неизгладимое впечатление. Я прикрыла глаза и почувствовала, как по щекам катятся глупые теплые слезы. Вот и все. Завтрашнего дня для меня никогда не наступит. Не будет ни солнца, ни неба, ни свежего ветра… не будет больше благородных рыцарей и злопакостных бельсов. Не будет больше ничего. И никого. И меня тоже не будет. Я помотала головой, стараясь ни о чем не думать, и мужественно открыла глаза. Вовремя. К лежавшей вокруг меня охапке хвороста подошел палач с факелом. Я съежилась, и страх тут же начал расползаться по всему моему телу. Да, конечно, я еще ни разу не горела на огне, и представление не имела, какие при этом испытываются ощущения, но я и не хотела об этом знать! Я машинально вжалась в столб (как будто это могло меня спасти), зажмурила глаза и… услышала, как меня позвали. Разумеется, сначала я решила, что это был глюк. Во-первых, услышать что-либо на костре, среди беснующейся толпы, было нереально, а во-вторых — да кто меня звать мог? Однако голос настырно позвал меня по имени еще раз. Я разлепила глаза и… сквозь только начинающий густеть дым увидела Морреля.

Этот файерн был ненормальный. Точно. Похоже, он вспомнил все откровения Сержена по поводу страхов небельсов и успешную кампанию по запугиванию войска Мымра, поскольку опустился посреди площади прямо на помост и (видимо для пущего эффекта) выпустил изо рта огненную струю. Тишина установилась абсолютная. Тут же вынырнувшая откуда-то Лесс шепнула несколько слов городскому фонтану (до которого, кстати, от моего помоста было метров пять, не меньше), и тот сразу же выдал мощную струю, затушившую горевший по мою грешную душу костерок. Моррель освободил меня от пут, они с Лесс достали из-за пазухи арбалеты, кинули один из них мне, и потащили меня прочь с места сожжения. Я, понятно, не сопротивлялась. Внушивший окружающим ужас Моррель поднялся в небо, дал пару кругов и полыхнул огнем. Толпа, заслонявшая нужное нам направление, тут же быстренько расступилась.

В принципе, мы имели все шансы уйти. Абсолютно все шансы. Однако арестовавший меня падре Ваоле расставаться со столь славно пойманной добычей не захотел. Увидев, что какие-то создания преисподней (людей пугал не только Моррель, Лесс тоже скинула капюшон и кинула в толпу пару эффектных заклинаний) уводят уже пойманную и приговоренную к костру ведьму буквально из-под носа, он выхватил из-за пазухи арбалет. Я не знаю, кого он в этот момент хотел убить. Может быть, всех нас сразу. Однако я, не будучи нечистью, среагировала на его движение позже всех.

Жестокое выражение маленьких, поросячьих глаз, толстая стрела, глядящая прямо в меня, резкий свист и обжигающая боль арбалетного выстрела. Приплыли.

Однако Моррель не растерялся. Он обхватил меня за талию, закинул на плечо и рванул ввысь. Кажется, по нам еще кто-то выстрелил…

Первым, что я увидела, когда очнулась, был потолок. Высокий, с красивыми мозаичными узорами, изображавшими вечную борьбу добра со злом. Точнее, нечисти с людьми. Я попыталась повернуть голову и осмотреться, но этот невинный жест отозвался дикой болью во всем теле. Интересно, где это я? То, что не в тюрьме и не на костре — однозначно. Я сделала над собой усилие и, превозмогая боль, все-таки повернула голову в сторону доносившегося до меня шума. Надо же… похоже, Моррелю каким-то образом все-таки удалось стащить меня у святой инквизиции. Поскольку находилась я в замке у Асмодея. И бес, похоже, был не очень-то этим доволен. Во всяком случае, он нервно мерил шагами комнату и крыл последними словами притулившихся друг к другу Лесс и Морреля. Насколько я могла понять из обрывков беседы, после того, как лешачиха с файерном попытались меня спасти, измерение, которое они почтили своим кратковременным визитом, встало на дыбы, объявило беспощадную войну всей нечисти, и закрыло для чужаков двери.

— Чего ты бесишься? — перебил излияния Асмодея файерн. — Все равно нам не удалось вытащить Татьяну в целости и сохранности.

— Зато удалось настроить против себя целый мир! — продолжал бушевать бес.

— Тебе-то какая печаль? Ты что, жить там собрался?

— О, Вельзевул, да откуда же взялись на мою голову такие неучи?! Моррель, вмешательство в дела чужого измерения карается законом.

— Да плевать я на него хотел!

— Ты уже доплевался! — взвился бес. — Что это такое? — ткнул он в меня и, наконец-то, заметил, что я все слышу..

— Вообще-то, это Татьяна, — спокойно ответил Моррель, подходя ко мне ближе. — Ты как?

— Может быть, когда-нибудь, мне и было хуже, но я этого не помню, — созналась я.

— Еще бы тебе было хорошо, после того, как тебя убили! — вспылил бес.

— Что значит «убили»? — нервно уточнила я, пытаясь осмотреть собственное бренное тело. Однако новая волна безумной боли заставила меня отказаться от этой идеи. — Что значит «убили»? — еще раз настырно переспросила я.

— Убили, это значит убили, — неохотно пояснил Моррель. — Арбалетный болт насквозь прошил твое сердце.

— А почему я тогда живая еще? — не поняла я.

— Потому что два этих афериста нашли где-то артефакт жизни и его использовали! — психанул Асмодей.

— Если ты помнишь, в самом начале нашего путешествия мы наткнулись на тела еще одного отряда, посланного убить Мымра, и обнаружили у них несколько артефактов, среди которых был и неиспользованный артефакт жизни, — напомнил мне Моррель. — Как только мы с Лесс поняли, что ты смертельно ранена, мы использовали его. До того, как холод смерти смог тебя поглотить.

— Зачем?! — взвыл Асмодей.

— Затем, что мы хотели отсрочить момент ее смерти! — рыкнул выведенный из терпения Моррель.

— А толку? Ну, отсрочили вы ее смерть на какое-то время, и что дальше? Кто из вас умеет лечить смертельные арбалетные раны?

— Мы думали, что ты сможешь… — тихо сказала Лесс. — Мы к тебе именно поэтому и пришли…

— А не за тем, чтобы ты на нас наорал, — продолжил ее мысль Моррель.

— О, Люцифер… — схватился за голову Асмодей. — Для того, чтобы суметь это сделать нужно как минимум обладать сильнейшим артефактом! У вас есть такие в запасе? У меня нет.

— Но ты же можешь превратить ее опять в привидение? — нетерпеливо притопнула ножкой Лесс.

— А толку? У Татьяны смертельная рана. И эта рана не исчезнет, если я превращу ее в другую сущность. Привидение просто развоплотиться. Причем с той же скоростью, с которой Татьяна умрет в своем собственном обличии, — пояснил бес.

— Постой, но насколько я слышал, небельсы и после своей смерти могут стать призраками, — возразил Моррель.

— Могут, — согласился Асмодей. — В общем-то, в большинстве случаев, это именно так и происходит. Люди становятся призраками уже после своей смерти.

— Ну? — выжидающе уставились на беса Лесс с Моррелем.

— Что «ну»? — снова разозлился Асмодей. — После этого Татьяна никогда уже не превратиться обратно в человека! С того света еще никому не удавалось вернуться! Если, конечно, боги не обращали на счастливчика свой благосклонный взор. Но я сильно сомневаюсь, что Татьяне настолько повезет. Так что оставьте бесплодные надежды и смиритесь с судьбой.

— Вы что хотите сказать, что после того, как я все это перенесла, мне все равно умереть придется? — возмутилась я.

Асмодей развел руками, а Моррель и Лесс отвели глаза. И тут мне стало страшно по-настоящему.

— Все, что мы с Лесс можем сделать, так это сохранить на какое-то время твое тело, — глухо предложил Моррель. — Я создам лаву, Лесс прочитает заклятье, и она оплетет тебя. Но в результате этого окаменения ты станешь статуей. Ты ничего не будешь видеть, слышать и чувствовать. Ты превратишься в камень. В принципе, для тебя это будет та же самая смерть. Только с надеждой. Может быть, кто-нибудь из нас все-таки найдет нужный артефакт. Тогда Лесс снимет заклятье, мы залечим твою рану, и ты будешь спасена.

— Сколько у меня еще времени? — нервно поинтересовалась я.

— Действие артефакта жизни закончится где-то через час, — ничем не утешил меня Асмодей. — Так что на твоем месте я бы поторопился сделать выбор. Артефакт вполне может дать сбой. А на заклятье окаменения понадобится время.

— Ну и чего вы тогда ждете стоите? — нелюбезно поинтересовалась я у Лесс с Моррелем. — Приступайте.

— Как скажешь, — нахмурился Моррель, подошел к ближайшему треножнику с пляшущим в нем язычком пламени, наклонил его и… на пол потекла лава.

— Мои полы! — надсадно возопил Асмодей глядя на угольно-черный след.

— Переживешь, — отмахнулся Моррель.

Лесс подошла ко мне ближе, взяла за руку и начала читать заклятье. Я почувствовала, как немеют ноги, как обжигающее пламя постепенно движется вверх и зажмурила глаза. Я не хотела умирать! Совершенно! Я даже думать об этом не хотела! Пережив предательство, тюрьму инквизиции, костер и даже арбалетный выстрел, я просто не могла умереть! Однако судьба, похоже, распорядилась по-своему. На мою руку капнуло что-то теплое и вязкое. Я открыла глаза. По щекам Лесс текла смола. Я опять зажмурилась и отвернулась. Видеть, как за меня переживают другие не было сил. Горячая волна постепенно добралась до груди и я почувствовала, как реальность постепенно темнеет. Ну вот и все. Вот и закончилась моя глупая, короткая жизнь. Теперь от нее не останется даже воспоминаний… Господи, да я даже проститься ни с кем не сумела как следует! Родители, Асмодей, Лесс, Моррель… Инквизиция все-таки сделала свое черное дело. Они избавились от поганой ведьмы, нахально отнявшей у них их лучшего послушника. Теперь они могут спать спокойно. И Сержен тоже. Если у него это получится. Холодные серые глаза, надменный изгиб ироничных губ, светлая челка, разделенная на прямой рядок… кто бы мог подумать, что за свою глупую влюбленность мне придется платить настолько высокую цену. Цену собственной жизни. И смерти. Господи, если бы только можно было вернуть все назад!.. Ну и как бы я поступила? Не знаю. Может быть, снова оказалась бы в замке Асмодея со смертельной раной в груди. Боже, как же мне не хочется умирать! Как же хочется вдохнуть полной грудью свежий воздух, полюбоваться небом, солнцем, осенними листьями! Как же хочется любить и быть любимой! Встречаться с друзьями, улыбаться миру и совершать новые глупости! Господи, как же мне хочется сказать и сделать то, что я так и не успела! Как же мне хочется жить! И радоваться жизни! Господи, как же мне хочется…

Асмодей осмотрел расположившуюся на кровати статую и вынес вердикт.

— Все. Отмучалась. Я надеюсь, вы не собираетесь таскать ее с собой по измерениям?

— Хочешь оставить ее у себя? — удивился Моррель, успокаивая плачущую Лесс.

— Я думаю, что найду нужный артефакт раньше, чем вы, — бес решительно поднял статую и поставил ее рядом с треножником. — Пусть пока постоит здесь. Потом я найду для нее место получше.

— Хорошо, — согласился Моррель. — Мы, в свою очередь, тоже будем искать для Татьяны артефакт, — он взял Лесс за руку, кивнул Асмодею и растворился в дымке измерений.

Бес облегченно вздохнул. Вмешательство Лесс и Морреля чуть было не нарушило все его планы. Он так удачно подставил Татьяну с Серженом! Обман, предательство, смерть… вполне достойный набор для того, чтобы добиться титула демона. Асмодей нахмурился. Живая и здоровая Татьяна в эту схему никак не вписывалась. Окаменевшая еще куда ни шло… остается только надеяться, что Моррель не найдет нужного артефакта. Впрочем, ушедшей от него парочке вскоре будет просто не до этого. Лесс и Моррелю тоже недолго осталось радоваться жизни. Ведь желание лешачихи еще осталось невыполненным. Так что все их неприятности были еще впереди. Это им бес вполне мог гарантировать.

Контраст между полутемным замком Асмодея и ярким солнечным днем был настолько сильным, что Моррель даже прищурил глаза. В своем собственном мире он чувствовал себя куда лучше и увереннее. Впрочем, теперь, когда их отношения с Лесс начали налаживаться, он начал подумывать о том, что они оба вполне могли бы остаться и в измерении Асмодея. А что? Дороги там есть. Бельсы тоже. И небельса с два найдут его там прислужники Наррены, которые наверняка возжелают оторвать ему голову за оскорбление императорского величества… Моррель обнял Лесс и задумался. Как много всего произошло! Как много изменилось в их жизни! И теперь уже ничего нельзя ни вернуть, ни исправить. Лесс бросила быстрый взгляд на задумавшегося о чем-то Морреля и невольно улыбнулась. Файерн даже не замечал, что попав в свое измерение, он направился вовсе не к себе в замок, а в сторону ее избушки. Лесс прижалась щекой к плечу своего самца. Она не знала, сколько еще им суждено быть вместе. Но не хотела терять ни минуты. Наверняка с приходом завтрашнего дня придут и новые проблемы. И кто ее знает, чем они закончатся. Может быть, им с Моррелем выпадет еще несколько дней абсолютного счастья. Он будет тайком приходить к ней, они будут скрывать свои отношения и… наслаждаться ими. Так, как будто каждый их день был последним. Так, как будто те дни, когда они были вместе, и были единственно реальными в этой жизни. Жаль, конечно, что ей приходится буквально воровать Морреля у его страны, у его семьи и у его желания. Но за все надо платить. А за то, чтобы быть рядом с файерном, Лесс готова была заплатить любую цену.

…Моррель сумел оторваться от Лесс ближе к утру. Он крепко обнял ее и, прижавшись губами к ее шее, почувствовал, как бьется ее сердце. Быстро. Громко. Нетерпеливо. Так, как будто хотело вырваться на свободу. Файерн улыбнулся. Может, и хотело. Он ничуть не удивился бы. Лесс держала свое сердечко на коротком поводке. До сих пор. Моррель слишком хорошо знал, какой Лесс умеет быть хладнокровной, сдержанной и бесстрастной. В постели она была совсем другой. Хладнокровная, как же, ага… более страстную и увлекающуюся натуру Моррель в жизни не встречал. И уже не хотел встретить. Моррель вдохнул знакомый запах весенних листьев и прикрыл глаза. Небельсы, да как же он раньше не понимал, насколько необходима ему Лесс?! Он гнил с тоски без нее, постоянно о ней помнил, никак не мог дождаться очередного удобного момента, чтобы к ней улететь… и наконец, встречи с Лесс стали единственным, чего он вообще ждал. Моррель боялся собственных чувств. Очень. Он ненавидел быть слабым и зависимым. Когда-то, много лет назад, файерну был преподан очень болезненный урок, который он хорошо усвоил. В тех краях, где он вырос, жизнь ничего не стоила, а смерть караулила свои жертвы за каждым поворотом. Там не было места жалости и милосердию. Выживали только сильные. И Моррель предпочел стать сильным. Он тренировался со злостью, доходившей порой до исступления, научился убивать и иногда арбалет оказывался в его руке прежде, чем ему бросали вызов. Кто угодно, даже чистокровный файерн. Моррель научился получать то, что хотел, любыми средствами. «Не слушай ничьих советов, не колеблясь, бери то, что тебе нужно, и держи покрепче. Если проявишь нерешительность, жизнь пройдет мимо тебя. Верь, самое ценное — то, за что приходится бороться и рисковать». Когда-то Моррель сделал эти слова своим жизненным девизом. Однако теперь… теперь все было по-другому. Файерн больше не хотел ни воевать, ни драться, ни упиваться властью и величием. Он все чаще и чаще улетал к Лесс, проводил с ней все больше и больше времени и никак не мог ей насытиться.

Моррель приподнялся на локтях, заглянул в глаза Лесс и ласково коснулся ее мягких, пахнущих земляникой губ. Мощная, теплая, пульсирующая волна, постепенно заполнила пустоту в его душе, и он решился. В конце концов, сколько уже можно трепать друг другу нервы? Сколько можно прятаться и скрываться?

— Я больше не вернусь во дворец. Я переезжаю к тебе, — сказал Моррель.

— Ты серьезно? — не поверила своим ушам Лесс. — Моррель, ты с ума сошел, а как же желание, которое ты загадал?!

— Да пошло оно к небельсам! — вспылил Моррель. — Что оно мне хорошего принесло?

— То, что ты хотел. Власть и деньги. И даже больше чем ты хотел — титул супруга императрицы.

— Наплевать! — отмел все возражения файерн.

— Небельсы, Моррель, зачем ты это делаешь? — не выдержала Лесс. — Ты хочешь услышать, наконец, что я тебя люблю? Хорошо. Я тебя люблю. Ну и что ты теперь собираешься с этим делать? Зачем тебе было нужно мое признание? Неужели ты думаешь, что все можно изменить? Да ничего не изменится! Ты в очередной раз будешь уходить в дорогу, а я опять буду тебя ждать. И иногда, когда я буду от этого уставать, мне в голову снова начнет закрадываться мысль, что ожидание бессмысленно… Небельсы, да зачем я вообще завела об этом речь? — психанула Лесс. — Зачем я говорю всякие глупости и слушаю их от тебя? Тебе ведь не нужна моя нежность? И моя тоска? Моррель, ну почему ты не смог хотя бы сделать вид, что ты ко мне равнодушен? Ведь когда-то ты этим бравировал. Тогда все было по-другому. Я жила без надежды. А теперь мы оба начнем жить несбыточными мечтами. И пытаться облегчить друг другу жизнь, притворяясь, что нам все равно.

— Мне не все равно, Лесс! — встряхнул ее Моррель. — И никогда уже не будет все равно. Я тоже тебя люблю.

— Ты?! — опешила Лесс.

— Представь себе, — криво улыбнулся Моррель. — Если, конечно, разрывающая в клочья сердце и душу боль не является симптомом похмелья.

— Моррель… — рассмеялась Лесс.

— Я знаю, ты ждала немного не этого, — пробормотал файерн, склонившись к ней и зарывшись носом в ветви. — Я бы тоже хотел, чтобы это случилось по-другому. Чтобы я преподнес тебе свою любовь сияющей и переливающейся всеми цветами радуги в шикарной обертке, перевязанной лентами. Но по ней прошло слишком много дорог. И слишком много бельсов. А потому она, обкапанная свечным воском, пропахшая дешевыми гостиницами и походными кострами, стала потускневшей, неприкрашенной и потертой. Но это все, что у меня есть.

— Моррель… — обняла его задохнувшаяся от этого неожиданного признания Лесс. — Я не могу… не могу лишить тебя всего, чего ты добился. Может быть, нам обоим стоит забыть о том, что мы друг другу наговорили? Ты оставишь меня, вернешься к своей Наррене, и проживешь свою жизнь долго и счастливо…

— Без тебя? — дернул гребнем файерн. — Ничего не получится, я уже пробовал. Ну и потом. Такие, как я, долго не живут, — возразил он язвительно. — Не в пример чистокровкам, которые доживают до старости. Мы — дешевая шваль — рано размножаемся и умираем молодыми. Как крысы, я полагаю. Глупо было пытаться что-нибудь изменить.

— Вот Фроррен расстроится… — улыбнулась Лесс. — Он тебя принял, признал, воспитывал постоянно, а ты даже не захотел удержать доставшийся тебе высокий титул.

— Как бы не так, расстроится он! — фыркнул Моррель, вылезая из постели и натягивая штаны. — Да Фроррен вообще со мной разговаривать не хотел после того, как я стал мужем Наррены.

— Почему? Ведь этот титул — действительно самый высокий в империи. Да и то, что тебя приняли в род его явно должно было обрадовать.

— Если бы это произошло другим способом, может, и обрадовало бы. Оказывается, Фроррен, в пору своей бурной юности тоже был влюблен в самку другого рода. Но не смог пожертвовать ради нее своим положением. И потом всю жизнь жалел об этом, потому что больше никого не смог полюбить до такой степени. Он уважал моего отца за его безумный поступок. Разыскивал меня после смерти родителей, и вопреки всему признал меня своим родственником. А я оказался недостоин памяти своего отца, потому что ради того, чтобы стать файерном предал все, что мне было дорого. Так что мое решение бросить все к небельсам Фроррена, скорее всего, только порадует.

— Чего нельзя сказать о Наррене.

— Это да, — согласился Моррель, — с ней наверняка возникнут сложности. Но это мои проблемы. В любом случае, я не собираюсь откладывать в долгий ящик объяснение с ней. Правда, — ехидно хмыкнул Моррель, — после того, как я сообщу Наррене, что я ее бросаю, нам придется очень быстро сматывать удочки. Так что как только сражение закончится, и я к тебе приеду, будь готова отправиться в путь.

— Какое сражение? — обеспокоилась Лесс.

— С небельсами, конечно же. Файернам осталось нанести их армии последний удар. Вряд ли они без меня с этим справятся. И если брошенную императрицу Палата Высших мне (может быть) простит хотя бы со временем, то загубленную за день до победы военную кампанию — точно нет.

— Я почему-то боюсь за тебя. Гораздо больше обычного… — прошептала Лесс, встав с постели и подойдя к стоявшему у двери файерну.

Моррель молча сгреб лешачиху в объятия и прижал к груди. Крепко, как будто хотел вобрать в себя целиком. Лесс чувствовала каждую клеточку его тела, вдыхала его запах и слышала биение его сердца. Моррель осторожно погладил рассыпавшиеся по ее плечам ветви. Объятья становились все крепче и крепче. Тишина полнилась непроизнесенными словами. Грозила взорваться ими.

«Ты готов покинуть меня, зная, что можешь умереть — это безумие».

«Я постараюсь не умереть».

«Я не смогу смотреть в глаза вечности без тебя!»

Моррель нашел губы Лесс, и они целовали друг друга, забыв обо всем. Лешачиха чувствовала его жар, его вкус, его сущность. Все остальное не имело значения. Важно было одно-единственное — он с ней. Моррель был воздухом, которым она дышала, сердцем, что билось в ней, душой, что делала значимой жизнь. Властители, вот он здесь, теплый и живой, — в ее объятиях. Она никогда и никуда его не отпустит. Никогда. Но Моррель поднял голову, посмотрел на нее долгим затуманенным взглядом, выпустил ее из своих объятий и ушел. Лесс слушала звук его все удаляющихся шагов, и смотрела перед собой ничего не видящими глазами. Никто из них так и не сказал ни слова.

Наррена зло смяла свиток и кинула его в огонь. Это было не первое донесение о неверности Морреля. И даже не второе. Однако на сей раз, похоже, дело обстояло совсем плохо. Моррель зашел слишком далеко. Нищий бродяга и полукровка, которому она отдала свое сердце и свою страну, собирался плюнуть на все это и уйти. Просто уйти. В никуда. Судя по доносу от одного из шпионов, Моррель решил вернуться к своей прошлой жизни. Наррена задумалась. Зная этого полукровку — можно было не сомневаться, что он скажет ей об этом решении. Значит, нужно оттянуть неприятный момент как можно дальше. Шпион сообщает, что Моррель (ну хоть за это спасибо!) собирается довести до конца развязанное им сражение с небельсами. Вот и славно. Может быть, дым войны и запах крови выветрит из его головы ненужные мысли. А если нет… что ж. У Наррены есть в имперской гвардии неплохие воины. Наверняка они смогут в нужный момент сделать точный выстрел из арбалета. Учитывая габариты Морреля — это будет не таким уж трудным делом. Наррена зло скрипнула зубами. Она не отдаст его другой самке! Ни за что! Она никогда не окажется брошенной каким-то полукровкой! Хватит того, что Наррена вообще связала с ним свою жизнь! Разве Палата Высших не протестовала против этого? Разве не советовала отправить Морреля если не на виселицу, то куда подальше с глаз долой? Почему она не смогла этого сделать? Почему не отпустила его сразу? Наррена ведь понимала, что Моррель ее не любит. И не горит желанием жениться на ней. Почему же ей это было все равно?

Наррена нервно взмахнула крыльями, пытаясь отогнать воспоминания. Она увлеклась этим полукровкой. Очень. До самых кончиков пальцев. Моррель будоражил ее, возбуждал, был требовательным… он был файерном, рядом с которым она могла ощущать себя просто самкой, забывая о своей имперской крови и положении в обществе. Наррена вздохнула. Моррель и раньше ей изменял. Просто… его любовницами всегда были придворные фрейлины, боявшиеся ее до потери сознания и никогда не решившиеся бы обнародовать эту связь. И еще… Наррена знала, что ничего серьезного за этим не стоит. И что доставшийся ей в мужья самец — неисправимый кобель, никогда этого не скрывавший. Наррена знала, что Моррель ее не любит. Но терпела это. Именно потому, что понимала — никого другого он не любит тоже. Иногда она даже думала, что Моррель вообще не способен любить. А теперь… Наррена потерла виски пальцами. Приставленный к Моррелю шпион давно уже сообщал, что тот постоянно мотается к своей напарнице-ведьме. Похоже, устав таскаться по фрейлинам, он решил разнообразить свою жизнь и связался с лешачихой. Можно подумать, Моррель не знал основного закона расы, по которому знатному файерну запрещалось даже подходить к представителям других рас и полукровкам. Разумеется, знал! Ведь он и сам до недавнего времени был заложником этого закона. До того самого момента, когда Наррена обратила на него внимание и привела в свой дворец. И вот как он ей отплатил! Просто выкинул ее из своей жизни!

Когда поступил первый донос о связи Морреля с бывшей напарницей, Наррена не обратила на это должного внимания. Когда доносы стали поступать чаще, она насторожилась. Но после того, как Наррене сообщили, что Моррель собирается бросить ее, закрывать глаза на беспутства своего супруга она уже больше не могла. На сей раз все зашло слишком далеко. Моррель собирался отказаться от власти, отказаться от нее и улизнуть на пару со своей лешачихой куда подальше. Разумеется, можно было просто обвинить Морреля в связи с лешачихой. Это будет достаточной причиной, чтобы лишить его всех званий и привилегий. А смертная казнь за измену императрице может послужить достойным завершением мести. Но Наррена не хотела выносить на всеобщее обозрение свои проблемы. Хватит и того, что за ее спиной и так слишком часто шепчутся о запятнанной крови и неудачном выборе. Не хватало еще, чтобы все узнали, что Моррель ей изменяет и собирается ее бросить! Наррена вскинула голову и мрачно улыбнулась. Она не допустит этого! Ни за что! И если только Моррель не изменит своего решения, он очень об этом пожалеет!

Моррель оглядел поле сражения и удовлетворенно улыбнулся. Он победил! Территории файернов раздвинулись еще на несколько тысяч метров, угроза в лице небельсов была окончательно уничтожена, и он больше никому ничего не был должен. Теперь Моррель спокойно мог написать письмо Наррене и сказать, что больше к ней не вернется. Ни к ней, ни к файернам, ни к вожделенному когда-то титулу. Он сделал свой выбор. Моррель ухмыльнулся. Неужели в нем, наконец, сказались отцовские гены? Может быть. Только на сей раз файерн своего отца понимал. Если брукса, с которой тот связался, была для него так же дорога, как Лесс для Морреля, наплевать можно было на что угодно. Разве он стал счастлив, получив власть и титул? Нет. Счастливым Моррель почувствовал себя только тогда, когда решил от всего этого отказаться. И когда Лесс сказала ему, что любит его, и что согласна идти с ним хоть на край света. Файерн быстро набросал письмо Наррене, свернул свиток, запечатал и отдал его одному из гонцов. Ну вот и все. Теперь можно было двигаться к Лесс. Моррель стянул с себя имперский камзол, снял все украшения, переоделся в свою старую одежду и вышел из палатки. Опасность он почувствовал слишком поздно.

Небольшой кинжал, с характерным резким, жестким свистом воткнувшийся ему в спину, прошил старую кожаную куртку и взорвался острой болью. Моррель глухо застонал и осел на землю. К нему тут же подбежали, подняли его и даже понесли в палатку к штатной ведьме. Моррель почувствовал, как мир вокруг него начал кружиться. Он не мог открыть глаза, не мог разомкнуть губы, и только невыносимая боль в спине подсказывала ему, что он пока жив. Еще жив… Придавленное глухой тяжестью и необоримой тьмой сознание вбирало в себя обрывки чужих фраз, движений и, кажется, даже мыслей. Выстраивало их в цепочки. Моррель слышал, как ведьма, устав выгонять из своей палатки посторонних файернов, махнула на них рукой.

— Ладно, пусть постоят у порога, — и добавила вполголоса: — не все ли равно теперь…

Моррель попытался ухмыльнуться. Ему нравилась такая честность Суровая безрадостность слов «не все ли равно теперь» не отвлекала его мысли и силы от того самого страшного, что неизбежно приближалось. Моррель боролся. Боролся до последнего. Он совершенно не хотел умирать. Не теперь, когда он, наконец, сделал выбор. Не теперь, когда его ждала любимая самка. Не теперь, когда его жизнь только-только пыталась начаться заново… Перед сознанием Морреля невольно мелькнули дороги, которые он прошел, костры, которые он зажигал своим дыханием, бельсы, которых он вел неизвестными им путями… Файерн хрипло втянул в себя воздух, и это невинное движение отозвалось дикой болью в спине. Ему было жаль, что он так бездарно потратил свое единственное желание. И что больше уже никогда не увидит Лесс. Моррель попытался тихо произнести ее имя, но губы не слушались. Ему было безмерно жаль, что он так ничего и не…

* * *

Серый день постепенно угасал и ему на смену пришел вечер. Тоже серый и тоже ничего не обещающий. Лесс стянула сапоги, повесила плащ на вешалку и рухнула в кресло. В комнате царила темнота. Абсолютная. Лесс не хотела включать свет. Она вообще ничего не хотела делать. Даже переодеться. Хотя промокшие ноги обещали насморк на ближайшие две недели. Наверное, в этот момент Лесс даже хотелось заболеть. Или умереть. Или хотя бы пожалеть саму себя. Лесс, не сдержавшись, хлюпнула, потом хлюпнула еще раз, а потом разревелась. Наверное, это была истерика. С рыданиями, всхлипываниями и причитаниями. Может быть даже, что так было лучше. Просто… в последнее время подобные истерики стали слишком частыми. Лесс попыталась взять себя в руки и оглядела комнату. Надо было что-то сделать. Надо было срочно что-то сделать, чтобы только не думать о случившемся. Занять чем-нибудь и мозги, и руки. Например, убраться. Так, чтоб к вечеру свалиться замертво и уснуть. Лесс решительно налила воды, вооружилась тряпкой и принялась драить дом. Окна, стены, все, что попадалось ей под руку. С остервенением она вычистила все ковры, посуду, шкафы… Не чувствуя тяжести она двигала кресла и кровать. Ей нужно было вымотаться. Вконец. Вдребезги. Чтобы выспаться нормально хотя бы одну ночь. Ведь можно же вымотать даже здоровый, молодой, спортивный организм! Можно если не останавливаться, не отдыхать, если загнать себя до отупения…

Лесс отодвинула очередное кресло и решительно вывезла пыль, сонную парочку пауков, свой кинжал и… ремень. Обыкновенный черный ремень Морреля, тоже невесть как оказавшийся под креслом. Дрожащими руками Лесс выудила неожиданную находку, обессилено опустилась рядом с диваном, уткнулась в этот пыльный ремень и разрыдалась. Какая уборка? Какая к небельсам усталость? Она не сможет забыть Морреля! Да и как это можно сделать в доме, буквально пахнущем его присутствием?! И надо ли это делать?! Лесс упрямо сжала губы и снова оделась. Она предпримет еще одну попытку. А потом еще и еще одну. Лесс не позволили проститься с Моррелем, но она не могла просто так его отпустить. Ей необходимо было пробраться в имперский фамильный склеп файернов. Сколько раз ее вышибали оттуда за эти два дня? Восемь раз? Десять? Лесс не хотела ни отступать, ни сдаваться. Лешачиха даже думать не хотела о том, что ей не удастся простится с Моррелем. Она вышла из дома в дождь и предприняла очередную попытку.

Наверное, стража уже устала. Или спала. Или просто Властители обратили, наконец-то, на лешачиху свой благосклонный взгляд. Файерны ее не услышали. И не почувствовали. И даже не преградили ей путь. Впластавшись в землю, Лесс тенью скользнула в мерзлое каменное нутро семейного имперского склепа файернов. Огромный мраморный саркофаг стоял в самом центре. Еще день, и его навсегда упрячут под землю. И Лесс уже никогда не сможет коснуться Морреля. Даже заточенного в эту холодную мраморную глыбу. Лешачиха подошла ближе. Видимо, над мраморным саркофагом поработал какой-то великий скульптор, потому что Моррель на его крышке выглядел живым и… совершенно на себя не похожим. Императорская одежда, дорогой меч, унизанные перстнями пальцы… Лесс опустилась на колени и коснулась ладонью холодного мраморного лица.

— Привет!

Ее голос в тишине прозвучал глухо и как-то безжизненно.

— Я никогда не думала, что мы с тобой когда-нибудь встретимся… так… Властители, ну за что же мне это? Ведь я хотела немногого. Всего лишь счастья. Счастья быть рядом с тем, кого я любила. Настолько, насколько вообще способна любить. Надеюсь, что ты слышишь меня, Моррель. Мои глупые признания и никчемные слова. Я все-таки пришла к тебе. Впрочем… ты всегда толкал меня на безумные поступки. Рядом с тобой я становилась совсем другой. Забывающей о собственном покое, собственных удовольствиях и вообще о себе. Я растворялась в тебе. Жалела, когда ты уставал, улыбалась, когда наступали трудные времена и поддерживала тебя, даже если ты был не прав. А что мне теперь делать, Моррель? Я потеряла вкус к жизни. Я ничего не хочу. Ни наряжаться, ни краситься, ни общаться, ни идти куда бы то ни было… все это потеряло для меня смысл. Я вроде хочу что-то сделать, а потом меня как холодной водой из ведра обливает мысль — а зачем? Тебя-то все равно уже нет рядом. Ты не сможешь этого увидеть. И оценить. Ты никогда уже не окинешь меня восхищенным взглядом, не хмыкнешь одобрительно, не отвесишь многозначительный комплимент. Знаешь, Моррель, я никогда не задумывалась о том, сколько места ты занимаешь в моей жизни. И о том, как я тебя люблю. Я никак не могу смириться с мыслью, что никогда тебя не увижу.

Ты знаешь, Моррель, оказывается, «никогда» — это, на самом деле, очень страшное слово. Страшное от своей глобальности и безысходности. Разумеется, можно сказать, что все еще впереди — и новая любовь, и биение сердца от радости встречи. Но есть вещи, которые не возвращаются. И я не уверена, что смогу все это пережить. Просто потому, что такие вещи не хочется переживать в принципе. Как я могу смириться с мыслью, что тебя не существует? Ты знаешь, Моррель, я действительно никогда не задумывалась о том, насколько я тебя люблю. И о том, насколько много ты для меня значишь. Я просто жила в свое удовольствие, понимая, что какую-то часть своих поступков я совершаю из-за тебя. Но я никогда не задумывалась о том, насколько большая эта часть. Понимаешь, мне не хочется жить… мне стало неинтересно это делать. Не для чего. Ушел смысл, стимул. Ушел ты. И я совершенно не представляю, что с этим делать. Когда-то Татьяна сказала мне, что по ее религии, гордыня — это смертный грех. Сейчас мне начинает казаться, что наши Властители разделяют эту точку зрения. Ведь мы с тобой оба были слишком гордыми. И не хотели уступать друг другу. Было время, когда я не могла подойти к тебе и просто перед тобой извиниться. Даже когда было за что. А сейчас скажи мне, чтоб я шла за тобой на край света, и я пошла бы. Причем, что самое смешное, я бы даже пешком за тобой туда пошла. Просто ради того, чтобы тебя увидеть. И сказать все то, что я не сумела сказать до сих пор. Ты знаешь, Моррель, смерть — это, оказывается, очень странная вещь. Я ведь знала о ее существовании. И в принципе догадывалась, что она может прийти к любому из нас, но когда она пришла… Я осознала, насколько она безжалостна, окончательна и непоправима. Жаль, что на свете есть очень много бельсов… и небельсов, которые не понимают, что кроме смерти нет ничего необратимого, что надо все делать вовремя, иначе гордыня помешает жить. Они не понимают, что может наступить такой момент, что уже не к кому будет прийти и попросить прощения. Или сказать что-нибудь важное.

Я люблю тебя, Моррель…

— Эй, кто здесь? — раздался голос охраны. Лесс замерла.

— Тебе послышалось… — лениво отмахнулся напарник.

— Все равно надо проверить…

Лесс задержала дыхание, попыталась слиться с землей и выскользнула из склепа. А буквально минуту спустя туда зашел один из охранников. Лешачиха стряхнула с веток дождевые капли, но даже не поежилась от холода. Она ничего не чувствовала. Лесс машинально добралась до своего дома, и, не раздеваясь, рухнула на кровать и бессмысленно уставилась в потолок. Жизнь без Морреля не имела ни вкуса, ни цвета, ни запаха. Она не имела даже смысла, а потому лешачиха не хотела даже есть. Лесс настолько погрузилась в себя и отключилась от окружающего мира, что даже не слышала, как скрипнула дверь.

— Привет.

Лесс повернула голову и увидела Асмодея. Он элегантно снял плащ, присел на стул и с улыбкой сообщил, что ее желание исполнено. Лежавшая на постели лешачиха даже не соизволила привстать.

— Лесс, твое желание исполнилось, — еще раз повторил бес, пытаясь привлечь к себе внимание.

— Моррель погиб… — бесцветным голосом сообщила Асмодею Лесс. — Какой-то небельс, уже после сражения, метнул ему в спину кинжал.

— Я знаю, — вздохнул бес. — Именно поэтому и пришел сказать тебе, что твое желание исполнилось.

— Да причем тут мое желание?! — психанула Лесс.

— Притом, что женившись, Моррель тебя предал. И, согласно твоему желанию, понес за это наказание.

— Что?! — вскочила с кровати Лесс. — Я ничего не желала по поводу Морреля!

— Ты помнишь, как звучало твое желание? «Пусть предавший меня понесет наказание, достойное своего предательства», — возразил Асмодей. — Так что получите и распишитесь.

— Ты хочешь сказать, что все, что я пожелала в адрес одного самца, ты перенес на другого? — онемевшими губами произнесла Лесс.

— Я тут совершенно ни причем, — возразил Асмодей. — Все, что я сделал — так это активировал магическую силу, которой вы и загадали свои желания. Я просто появился сообщить тебе, что твое желание исполнилось. Именно так, как ты его загадала. Я же вас предупреждал, чтобы вы были осторожны в формулировках! Надеюсь, ты помнишь об этом?

Лесс безвольно опустила руки и буквально сползла по стенке на пол. Она почувствовала, как ее сердце словно раздавила огромная безжалостная длань. Раздавила и выбросила. Место горячего живого комочка заняла безбрежная ледяная пустота. Вечная. Значит, это она сама, своими собственными руками, направила в спину Морреля нож. Она, загадав идиотское желание, стала причиной смерти любимого ей самца. Лесс запрокинула голову и почувствовала, как по ее щекам течет смола. Липкая, горячая, и абсолютно бессмысленная.

— Перестань, — сжал ее плечо бес. — Глупо сожалеть о том, чего нельзя исправить. И страдать по тому, кого нельзя вернуть тоже глупо.

— Я знаю, — тихо сказала Лесс. — Но ничего не могу поделать с собственными чувствами. И не хочу. Скажи, Асмодей, как мне жить дальше? Как жить, зная, что мое желание стало причиной смерти моего любимого бельса?

— Моррель сам стал этой причиной, — возразил бес.

— Меня даже не пустили с ним проститься, — глухо сказала Лесс. — Я, видите ли, не файерн, и мне на семейное имперское кладбище вход воспрещен. Мне пришлось прокрадываться туда тайком! Небельсы! Ну почему все так получилось, Асмодей?! И как же моя клятва?! — подняла на беса округлившиеся от ужаса глаза Лесс. — Если из-за моего желания пострадал Моррель, значит клятва не исполнилась?!

— Нет, — отрезал Асмодей. Лесс закрыла лицо ладонями.

— Властители! Ну за что мне это?! За что? Что я такого сделала, что вы от меня отвернулись? И ведь самое поганое, что ничего нельзя изменить…

— Почему? — возразил бес. — Изменить можно все. И всегда. Если действительно захочешь.

— И как ты себе это представляешь? — недоуменно поинтересовалась Лесс.

— Как тебе исполнить свою клятву я, к сожалению, подсказать не могу, а вот по поводу того, как исправить сделанную ошибку… пожалуй, могу дать совет.

— Я слушаю…

— Есть запрещенные заклятья, — пояснил свою мысль Асмодей. — С их помощью выудить с Той Стороны можно кого угодно. Даже твоего файерна.

— Ты предлагаешь мне оживить Морреля? Оживить в истинном смысле этого слова?

— Вот именно.

— Но это же незаконно! И опасно! Я даже никогда не слышала, чтобы такое вообще кому-нибудь удавалось! — возмутилась лешачиха.

— А кто говорил, что будет легко? — цинично поинтересовался бес, кинул Лесс какой-то свиток и медленно растворился. Лешачиха развернула пергамент. Карта дороги к Кругу, заклинание и… предупреждение об опасности. Что ж… Лесс вздохнула, оглядела свое жилище и приняла решение. Она продаст все это к небельсам. И попытается спасти Морреля. Неизвестно, получится ли у нее хоть что-нибудь, но, во всяком случае, она будет знать, что сделала все возможное.

Асмодей удобно устроился в кресле и налил себе вина. Теперь можно было отдохнуть. Авантюра, рассчитанная на множество ходов, блестяще удалась. Он выполнил задание для повышения своего статуса. Сделал доброе дело так, чтобы ничем хорошим оно не обернулось. Как бес и ожидал, классический прием с исполнением желаний сработал удачно. Просто на редкость удачно. Асмодей улыбнулся. Теперь он демон. И с полным правом может возглавить пантеон Темных богов. Начать новую историю и новую религию.